Introduction
p. 17-21
Texte intégral
1« Si donc le Savoyard est bon soldat, c’est parce qu’il sait allier à la vigueur du corps la calme bravoure et un profond esprit d’abnégation. Avec de tels soldats, la France est bien défendue ; elle peut être tranquille, comme les habitants de notre petite Patrie peuvent être fiers1. » Voici ce qu’écrit en décembre 1914 Antoine Borrel, un député savoyard lui-même mobilisé au 62e bataillon de chasseurs alpins d’Albertville. Certes, les discours ardents concernant les combattants des deux départements savoyards de la Grande Guerre sont monnaie courante, et ce, même encore aujourd’hui. Pourtant, les parcours de ces dizaines de milliers d’hommes mobilisés pour défendre leur patrie restent mal connus, surtout pour la période 1914-1919. En effet, malgré la commémoration officielle du Centenaire de la Grande Guerre, le chantier historique de cet événement majeur du xxe siècle est loin d’être achevé, et de nombreux aspects de ce conflit restent encore dans l’ombre. Ce constat est aussi et surtout vrai à l’échelle départementale, où les synthèses concernant la Première Guerre mondiale sont plutôt rares. Ce niveau d’analyse offre malgré tout un ancrage territorial déjà éprouvé permettant de vérifier, voire de nuancer les hypothèses nationales. Dans le département de la Haute-Savoie, par exemple, l’histoire de la « Guerre de 14-18 » restait méconnue. Cet espace montagnard et frontalier, français seulement depuis l’Annexion de 1860, constitue pourtant un cadre privilégié pour écrire l’histoire des hommes immergés dans une société en guerre.
2Paradoxalement, les combattants de la Première Guerre mondiale apparaissent d’abord très peu dans les travaux de l’histoire savante française2. En effet, durant l’entre-deux-guerres, le pôle de recherche historique mené par Pierre Renouvin autour de la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine possède une approche essentiellement diplomatique et militaire du conflit. De plus, durant cette première configuration historiographique, les témoignages des combattants sont rejetés dans la littérature et n’accèdent pas au statut de source scientifique. Après la Seconde Guerre mondiale, l’école historique dite « des Annales », menée par Fernand Braudel, préfère mettre l’accent sur les questions économiques et sociales. Mais en privilégiant l’étude des masses humaines en guerre, elle néglige finalement celle des individus. Toutefois, au sein de cette deuxième configuration historiographique, l’apport de la « Nouvelle histoire » des années 1970 est déterminant, notamment lorsque Emmanuel Le Roy Ladurie fait émerger les conscrits des archives de la conscription militaire du xixe siècle3. Sur cette lancée, trois thèses d’État majeures évoquent les combattants de la Grande Guerre dans la société, en proposant de nouveaux angles d’attaque et en dépassant les bornes chronologiques du conflit. Jean-Jacques Becker étudie l’opinion publique dans 1914 : comment les Français sont entrés dans la guerre4 ; Antoine Prost préfère explorer l’histoire sociale avec Les anciens combattants et la société française (1914-1939)5 ; quant à Jules Maurin, il redécouvre pleinement les combattants sur le temps long, sous un angle à la fois militaire et sociologique avec Armée-guerre-société. Soldats languedociens 1889-19196.
3Puis, à la fin des années 1980, les centres d’intérêt des historiens glissent insensiblement vers l’histoire culturelle. Le colloque international tenu à Nanterre en 1988 annonce l’avènement d’une troisième configuration historiographique qui considère dorénavant la culture comme le moteur de l’histoire7. En se focalisant sur l’« univers mental » des soldats, ce nouveau paradigme élargit grandement le champ d’investigation historique. L’expérience de guerre est alors scrutée, et les travaux récents cherchent à mettre en évidence ce que les combattants vivaient, comment ils se percevaient, ce qu’ils ressentaient : recrutement, discipline, violence, loisirs, alimentation, camaraderie, religiosité… constituent autant de pistes novatrices. Les témoignages des combattants sont enfin reconnus – non sans polémiques – comme une source scientifique8. Les soldats mis en marge des combats, tels que les prisonniers, mutilés, fusillés et autres « embusqués » sont également étudiés. Par ailleurs, les connexions existant entre le front et la zone de l’intérieur commencent à être scrutées, avec des travaux concernant les victimes de guerre, le régime des permissions, l’histoire de genre, la sensibilité funéraire, etc. Enfin, les marges chronologiques du conflit sont mieux explorées, notamment le processus de sortie de guerre, mettant en évidence des mécanismes illisibles à l’échelle des dates canoniques du conflit9. Du fait de sa vivacité, l’histoire culturelle actuellement dominante constitue le véritable « front-pionnier » de l’histoire de la Grande Guerre.
4Face à cette profusion de la production nationale, l’historiographie de ce conflit pour la Haute-Savoie est longtemps restée lacunaire, du moins jusqu’aux recherches menées durant les années 1990 et 2000 à l’université de Savoie, sous l’égide du professeur Christian Sorrel. Dans le sillage de sa synthèse « La Savoie, 1914-1918 »10, de nombreuses pistes concernant la société haut-savoyarde en guerre sont défrichées : recrutement, presse, ravitaillement, opinion publique, monde combattant, monuments aux morts, etc. Le Centenaire a même permis une accélération des publications locales, à la fois du fait de l’université de Savoie11 et d’érudits locaux, tandis que de nouveaux témoignages de poilus haut-savoyards ont émergé.
5Cette historiographie départementale récemment étoffée a rendu alors possible l’écriture d’une vaste synthèse concernant les combattants haut savoyards, sans omettre l’environnement social qui leur a servi de toile de fond. Pour mener à bien une telle entreprise, les archives de la conscription, élaborées par le Bureau de recrutement d’Annecy, constituent un premier pilier. Ces épais registres dits « matricules », stockés dans les services d’archives départementales, renferment de nombreuses informations à la fois militaires et sociologiques. Ils s’offrent à une vaste étude quantitative des combattants, et permettent de reconstituer leur parcours sous l’uniforme. Le second pilier de cette étude est bien différent, plus qualitatif : il s’agit d’un corpus d’une soixantaine de témoignages de tous types. Ces textes émouvants permettent d’écrire une histoire des représentations des combattants et des civils en guerre, et donnent ainsi chair aux informations livrées par les registres matricules. Les autres archives utilisées s’avèrent plus classiques. Elles sont essentiellement issues du dépôt des archives départementales de la Haute-Savoie, notamment la série R (« Affaires militaires »), et dans une moindre mesure, la série M (« Administration générale et économie »). Les archives municipales d’Annecy, surtout la série H (« Affaires militaires »), sont aussi utiles pour évoquer tous les aspects la Grande Guerre à l’échelle d’un chef-lieu départemental. La presse complète les sources locales en révélant les diverses sensibilités de l’esprit public. Sans surprise, les sources nationales pouvant servir à une histoire régionale des combattants sont plutôt restreintes. Certaines sous-séries des Archives nationales et du Service historique de la Défense fixent toutefois le cadre de notre recherche pour lui apporter un éclairage « vu d’en-haut », bien utile pour éviter les distorsions.
6Ainsi documenté, cet ouvrage se propose de suivre le groupe des combattants haut-savoyards depuis sa conscription jusqu’à sa réinsertion après-guerre, en passant par sa mobilisation dans le premier conflit mondial. Le parcours de cette cohorte générationnelle s’inscrit donc dans un temps long (1889-1939) mettant en évidence les ruptures et continuités de l’expérience vécue de ses membres. Ainsi, cette étude débute l’année de l’adoption de la loi de recrutement dite « Freycinet » allant dans le sens d’un service militaire universel. 1889 correspond également à la plus ancienne classe massivement mobilisée durant la guerre. Ce temps de l’avant-guerre permet de dévoiler l’expérience de jeunes conscrits de 20 ans, de leur recensement en Haute-Savoie jusqu’à leur encasernement. Face à cette ressource humaine au profil « montagnard », le système de recrutement républicain possède des logiques de fonctionnement propres qu’il convient d’établir. Un deuxième temps se dessine ensuite, celui de la guerre, qui voit les conscrits, totalement ou en partie mobilisés entre le 2 août 1914 et le 11 novembre 1918, devenir des combattants. Si leur destin militaire se heurte à la fatalité (être sain et sauf ou victime), leur conduite personnelle conditionne aussi leur parcours, jalonné de marques de reconnaissance ou de sanctions de la part de leur hiérarchie. L’importance de l’engagement et du sacrifice des combattants haut-savoyards dans la guerre peut ainsi être mesurée par une étude statistique. Les témoignages combattants dévoilent ici une autre facette, plus sensible, de l’expérience de guerre. Le troisième et dernier temps, celui de l’après-guerre, débute lorsque les mobilisés rendent leur uniforme pour devenir des anciens combattants. En 1918-1919, la « sortie de guerre » se caractérise pour eux par diverses étapes se jouant autant sur le plan administratif que psychologique. Puis la réintégration sociale, notamment professionnelle, pose de nombreux défis à ces démobilisés, qui sont de retour dans une société elle-même travaillée par de fortes mutations. Certains se replient dans la sphère privée, tandis que d’autres optent pour l’engagement citoyen. Dès lors, une « génération du feu » issue des tranchées exprime ses revendications à travers un mouvement associatif qui s’impose durant l’entre-deux-guerres.
7Cette étude du trajet de vie des combattants haut-savoyards ne peut toutefois être détachée de la société dont ils sont issus. Il nous faut donc sans cesse évoquer les cadres politique, social et économique des soldats, dont les pesanteurs conditionnent – au moins en partie – leurs attentes et leurs comportements tout au long de notre séquence chronologique. À la fin du xixe et au début du xxe siècle, la Haute-Savoie présente d’ailleurs des traits typés. Cette terre traditionnelle, fortement rurale où s’opposent plaines, vallées et hautes montagnes, s’illustre autant pour sa forte pratique catholique que pour son soutien indéfectible au camp républicain. Le poids des cadres politique et diplomatique propres à cette région frontalière, soumise à un régime unique de zones, pèse également sur les comportements humains. Forts de ces réalités, les motivations, comportements et perceptions de ces hommes confrontés à la défense de leur « grande patrie » prennent alors un certain sens. En effet, avant-guerre, ce département fait preuve d’une certaine sensibilité militaire, et tisse des liens solides avec la garnison locale. Puis durant la Première Guerre mondiale, les civils haut-savoyards s’engagent sans faiblesse derrière « leurs » combattants. Les nombreuses interactions à l’œuvre entre les soldats et leur « petite patrie », relevant à la fois du soutien matériel et moral, fournissent ici un objet d’étude inédit. Après-guerre, la société haut-savoyarde tente de réintégrer au mieux ses survivants en son sein. Endeuillée, elle rend aussi hommage à ses « grands morts ». C’est ici l’occasion de mettre en évidence les modalités d’un deuil collectif, et aussi de scruter le deuil intime, vécu au quotidien. Pour étudier au plus près ce sentiment a priori difficile à saisir, les discours et témoignages apparaissent ici essentiels. Ainsi, les sept chapitres de ce livre ont pour ambition de présenter le parcours de ces hommes ordinaires qui, par les caprices de l’Histoire, se sont trouvés confrontés à un événement historique de grande ampleur.
Notes de bas de page
1Journal d’Albertville et de Moûtiers, le 12-12-1914.
2Prost Antoine et Winter Jay, Penser la Grande Guerre. Un essai d’historiographie, Paris, Seuil, coll. « L’Histoire en débats », 2004.
3Le Roy Ladurie Emmanuel, Aron Jean-Paul et Dumont Paul, Anthropologie du conscrit français d ´ après les comptes numériques et sommaires du recrutement de l ´ armée (1819-1826), Paris, EHESS, 1972.
4Becker Jean-Jacques, 1914 : Comment les Français sont entrés dans la guerre, contribution à l’étude de l’opinion publique printemps-été 1914, Paris, Presses de la FNSP, 1977.
5Prost Antoine, Les Anciens Combattants et la société française (1914-1939), 3 vol., thèse d’État, Paris, Presses de la FNSP, 1977.
6Maurin Jules, Armée-Guerre-société. Soldats languedociens 1889-1919, Paris, Publications de la Sorbonne, 1982.
7Becker Jean-Jacques et Audoin-Rouzeau Stéphane (dir.), Les sociétés européennes et la guerre, 1914-1918, actes du colloque d’Amiens – Nanterre, 8-11-12-1988, Nanterre, Publication de l’université de Nanterre, 1990.
8Pour un bilan au sujet des controverses historiographiques récentes : Cochet François et Porte Rémy, Dictionnaire de la Grande Guerre, Paris, Laffont, coll. « Bouquins », 2008, p. 277.
9Audoin-Rouzeau Stéphane et Prochasson Christophe (dir.), Sortir de la Grande Guerre : le monde et l’après-1918, Paris, Tallandier, 2008.
10Sorrel Christian, « La Savoie 1914-1918 », in L’Histoire en Savoie, no 84, Chambéry, SSHA, 1986.
11Signalons ici la publication des actes d’un cycle de colloques sur la Savoie en 14-18 initié par l’université Savoie Mont Blanc entre 2013 et 2018.
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