Préface
p. 9-11
Texte intégral
1Pour Sébastien Chatillon, la Grande Guerre fut d’abord une passion. Mais, sans jamais renoncer à cette passion, il a fait le choix de la soumettre à la raison en lui donnant la forme d’une thèse de doctorat soutenue en 2015 à l’université de Lyon (Lyon 2). Celle-ci est désormais un livre, utile aux chercheurs et accessible au grand public. Il confirme la fécondité du chantier ouvert et mené à bien, celui d’une histoire des combattants haut savoyards de la Grande Guerre, histoire militaire, histoire sociale, qui s’inscrit dans le temps long (1889-1940) pour appréhender les générations du premier conflit mondial, du service militaire effectué à partir de la fin du xixe siècle aux prémices de la Seconde Guerre mondiale.
2Pour l’auteur, l’espace haut-savoyard constituait une évidence, née d’un enracinement, et il a vécu le cadre monographique avant de le penser. On le sait, sa pertinence scientifique a été contestée dès les années 1960, alors même qu’il triomphait, et l’on ne cesse de reprendre les remarques de Jacques Rougé sur les dérives possibles d’une départementalisation de l’histoire de la France. Il n’empêche que ce cadre reste, sans exclusive bien sûr, une échelle nécessaire, un lieu de mise à l’épreuve des hypothèses et de vérification, un observatoire qui invite à penser la diversité face à des modélisations éloignées de la réalité ou guidées par des présupposés idéologiques. Peut-être est-il encore plus précieux pour l’histoire de la Grande Guerre qui a suscité tant d’affrontements entre les historiens, depuis les années 1980, autour de la violence des corps et des mots, du consentement patriotique et de la contrainte étatique.
3Le lecteur sera impressionné par l’ampleur des sources mises en œuvre, sans toujours mesurer le temps et la minutie qu’exigent la collecte et le traitement de données statistiques, la patience et l’habileté pour convaincre les détenteurs de correspondances familiales et de journaux de guerre de les confier au chercheur. Sébastien Chatillon a choisi en effet de privilégier ces deux voies d’entrée dans le monde des combattants hauts-savoyards, sans ignorer d’autres sources classiques conservées aux Archives nationales, au Service historique de la Défense et aux Archives départementales de la Haute-Savoie.
4L’auteur s’emploie d’abord à analyser le rapport entre la société locale et l’armée de la République en tenant compte de la double spécificité du département : une intégration encore récente à la communauté nationale (1860), même s’il ne faut pas négliger le passé commun révolutionnaire et impérial ; une situation de frontière en présence de la Confédération helvétique et de l’Italie, au carrefour des contraintes nées des traités internationaux et des effets de conjoncture. Il décrit un département qui accepte l’impératif de défense et tend même à le valoriser dans un contexte de vote républicain majoritaire, en faveur des opportunistes puis des radicaux, mais aussi de permanence du catholicisme, non moins patriote que son vis-à-vis laïque.
5Sébastien Chatillon s’efforce ensuite de prendre la mesure statistique de la souffrance, et d’abord du nombre de morts et de blessés, sans masquer la difficulté de la démarche, compliquée par les multiples décomptes reposant sur des sources constituées selon des critères différents. À l’aridité des données statistiques, aux graphiques qui gomment les individus dans la logique d’une guerre moderne où la personne est un matricule interchangeable et remplaçable, les sources qualitatives apportent un précieux contrepoint touchant l’expérience combattante, placée au cœur des débats entre les historiens du conflit, même si la sociologie des témoins et leur rapport à l’écriture ne manquent pas d’infléchir cette expérience ou, du moins, sa perception, ce qu’ils veulent ou peuvent en dire. La médiation de la parole n’est pas sans lien avec sa fonction dans une société bousculée par la guerre totale comme l’exprime la notion de « front domestique » qui s’est imposée parmi les historiens pour surmonter le clivage réducteur entre le front et l’arrière. Sébastien Chatillon en décrit un aspect important en montrant l’interaction entre les civils et les mobilisés dans le cadre de solidarités institutionnelles et privées (œuvres de guerre, emprunts) sur fond de fluctuations du moral tout au long des cinquante-deux mois du conflit.
6L’auteur poursuit en évoquant les deux décennies d’un après-guerre où le conflit reste une présence vive, publique et privée. Il s’approprie le concept de sortie de guerre pour analyser les mois qui suivent l’armistice et évaluer les enjeux du retour à la normale, espéré et impossible. Puis il cerne les contours des organisations combattantes dans un département en voie de transformation, dans le domaine politique comme dans celui de l’économie, et croise la lecture des gestes publics, entre travail de deuil et installation dans un deuil éternel, et celle de l’intime, traqué dans les correspondances. Il est heureux, dans cette perspective, que le livre se referme sur le deuil de la famille Henry, de Groisy, qui établit le sensible au centre de l’analyse historique.
7Sébastien Chatillon parvient ainsi, avec force chiffres, citations et exemples, à remplir le contrat qu’il s’était fixé, analyser et, dans une certaine mesure, redonner vie aux combattants haut-savoyards de la Grande Guerre. Il éclaire bien des aspects de l’histoire du département de la fin du xixe siècle au milieu du xxe siècle. Il décrit nombre de mécanismes des sociétés en guerre, appréhendés au plus près du terrain, en vérifiant des hypothèses éprouvées en d’autres lieux ou à d’autres échelles, mais en proposant aussi des corrections et des inflexions. Entre exemplarité et singularité, la Haute-Savoie se révèle un observatoire pertinent de la France en guerre.
Auteur
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Christian Sorrel
Professeur d’histoire contemporaine
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