Introduction à la troisième partie
p. 173-174
Texte intégral
1Si les critères de distinction socio-économique (riches versus pauvres) sont essentiellement déterminés par les ressources dont chacun dispose, il est temps de s’intéresser aux moyens qu’ont les hommes de produire ces biens, de les faire fructifier et circuler, ou à l’inverse de savoir pourquoi ils en manquent. Les différentes activités économiques des hommes et leur traduction en matière de statut, de représentation sociale et de perspectives de mobilité sociale sont au cœur de cette partie.
2Le travail de la terre reste l’activité première et fondamentale, comme dans toute société antique. Les modes d’appropriation et d’exploitation du sol sont (juridiquement) complexes et l’on se penchera en particulier sur le problème du colonat. L’approche se veut ici plus sociale qu’économique, or les conditions paysannes telles qu’elles sont décrites par les textes interrogent : que penser de la « misère » des paysans dénoncée par un Jean Chrysostome ou de la situation des « colons » soumis au « patronage » quand l’archéologie donne des signes probants de la prospérité, par exemple des communautés villageoises du Massif calcaire ou encore de l’Égypte ? Plus qu’ailleurs c’est la grande variété des situations et des conditions qui l’emporte : une approche qui tienne compte de ces gradients s’impose. La question de la subsistance et de l’alimentation, depuis celle des puissants, relativement bien documentée, jusqu’à celle des autres groupes sociaux reste donc centrale dans ces sociétés fondamentalement rurales.
3Le monde du commerce et de l’artisanat est extrêmement foisonnant, comme le rappelle le panorama – certes rhétorique, mais documenté – de l’Expositio totius mundi et gentium. La base de cette prospérité tient à la diversité des métiers stimulés par de fortes demandes, mais aussi à l’intense vie de relation et aux échanges : entre campagnes et villes-marchés urbains, entre pôles du commerce interrégional, ou encore du commerce à longue distance. L’artisanat et les différentes technai sont documentés par les textes, l’archéologie, les inscriptions, l’iconographie : on peut tenter de restituer les conditions sociales de tous ces hommes et femmes de métier, leur place dans la société, leur image, leurs réseaux de relations et leur riche vie associative. Les variantes régionales sont là encore à prendre en compte. Enfin, on soulignera un autre aspect fondamental : la reconnaissance du travail comme éminente valeur morale et donc critère de distinction sociale.
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