Introduction à la deuxième partie
p. 125-126
Texte intégral
1L’Empire romain tardif est souvent présenté comme un monde frappé par des inégalités sociales qui se sont encore accentuées depuis le Haut-Empire et qui opposent à la masse des humbles et des catégories moyennes une minorité de puissants à la richesse et aux pouvoirs exorbitants. La soumission à des pressions de plus en plus lourdes – en particulier fiscales –, des attaches de plus en plus contraintes et sans cesse réaffirmées par la législation, par exemple l’attachement des curiales à la curie ou des colons à la terre, sont également invoquées. Un État autoritaire et dirigiste, des sociétés bridées et opprimées d’où se détache un petit groupe de privilégiés qui négocient leur place auprès du pouvoir impérial et en espèrent les faveurs, telle est donc la vision généralement donnée de l’Empire romain tardif. Ces deux traits spécifiques, traditionnels poncifs sur le « Bas-Empire », ont été largement débattus et justement remis en cause par l’historiographie, comme le rappelle Yves Modéran1 ; l’auteur invite cependant à ne pas tomber dans l’excès inverse. Il y aurait erreur d’appréciation à minimiser les contraintes imposées par l’État ainsi que les inégalités sociales dont les sources donnent des aperçus nombreux et saisissants. Il ne faudra jamais les perdre de vue. Mais l’analyse des mécanismes compensateurs et des formes d’assistance proposées aux différentes catégories sociales permettra de nuancer et peut-être de rééquilibrer ce que le tableau peut avoir de rigide et d’artificiel.
2Les modes de régulation peuvent consister en deux processus dynamiques : le maintien d’un équilibre antérieur qui assure la pérennisation du pouvoir des puissants, la défense des intérêts des riches, ce qui crée une « dynamique d’exclusion en visant à neutraliser définitivement tout élément perturbateur », ou, au contraire, « la mise en place d’un nouvel équilibre prenant en compte certains intérêts de nouveaux groupes, protégeant les faibles et les opprimés, qui se situe alors dans une dynamique d’association et d’intégration d’éléments jusqu’alors marginaux2 ». L’évergétisme classique relève du premier mode dans la mesure où il cherche à confirmer l’ordre établi et la toute-puissance des notables. À l’inverse, les pratiques de charité et l’assistance offerte aux pauvres en application du message chrétien relèvent bien de la seconde dynamique. Elles s’appliquent à reconnaître de nouvelles catégories sociales, elles leur confèrent une place dans la société et contribuent à leur redonner leur dignité de « personnes ».
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