Introduction à la première partie
p. 39-40
Texte intégral
1Un pouvoir impérial fort, un empire réorganisé et contrôlé au plus près des administrés, telles sont les caractéristiques principales de l’ère qu’ouvrent les règnes de Dioclétien et de Constantin. La période tardive connaît une accentuation de l’absolutisme politique et une réorganisation administrative de grande ampleur. L’Église chrétienne joue une part importante dans la reconfiguration du pouvoir impérial en élaborant la théorie d’une monarchie de droit divin1. Il faut prendre la mesure de ces changements pour mieux apprécier les rôles assignés à chacun et les positions ou relations sociales qui se redéfinissent. Ces grandes inflexions et ces refontes structurelles agissent en effet sur la société et sur les hommes qui servent l’Empire. Le système impérial est devenu un dominat, l’empereur est le maître de toute décision, la justice est rendue en son nom et il est le chef suprême de l’armée. Il concentre l’élaboration du droit. Son pouvoir est sacralisé et ses actes, paroles ou gestes, sont entourés d’un rituel, soulignés d’un cérémonial qui solennisent ce pouvoir. Son inaccessibilité est le « signe proclamé de sa grandeur ». Le rituel de l’adoratio fait de l’empereur un personnage sacré que l’on vénère à l’égal d’un dieu et la proskynèse, héritée des souverains hellénistiques qui eux-mêmes la devaient aux souverains perses, est définitivement imposée par Dioclétien, tournant décisif qui annonce le régime byzantin2. Depuis Constantin, l’empereur est un intermédiaire entre la divinité et ses sujets ce qui justifie qu’il soit entouré d’« une aura de dévotion » (D. Feissel). L’empereur est au sommet d’une hiérarchie de dignitaires qui le confirment dans sa position suprême et le servent tout en l’isolant, mais il a besoin de cette reconnaissance des cercles de pouvoir pour asseoir sa légitimité et concrètement exercer son autorité en s’appuyant sur leurs conseils (le consistoire sacré) et leurs compétences (les services palatins). Le souci particulièrement vif de la hiérarchie conditionne donc toutes les positions et introduit les subtiles différences de dignité entre les représentants de ces élites impériales, mais régit aussi les rapports d’autorité entre gouvernants et gouvernés. Car cette volonté de hiérarchisation revient de manière récurrente dans les différentes composantes de la société et dans tous les groupements ou associations qu’elle peut sécréter. Ainsi est-ce la proximité par rapport au pouvoir impérial qui assigne aux aristocrates et aux hauts fonctionnaires leur place dans la société et la dignité qu’elle leur octroie, mais cette position, accordée par la faveur impériale, reste toujours précaire. C’est dire le rôle de l’aristocratie, catégorie sociale dominante confirmée dans son rôle au service de l’empereur plus encore que sous le principat, mais en position réelle de subordination et de mimétisme. Les autres catégories sociales se construisent aussi en partie en fonction des carrières politico-administratives, des besoins économiques et des choix culturels des grands, mais elles peuvent, pour certaines professions, se ménager davantage de marges de liberté et bénéficier de quelques chances d’évolution sociale ; les catégories intermédiaires (professions dites libérales, artisans ou commerçants aisés) adoptent en particulier des stratégies de promotion sociale, au moins espérée. La société du « Bas-Empire » n’est donc pas aussi figée qu’on l’a longtemps présentée. D’autres catégories, les plus humbles et nombreuses, occupent le bas de la hiérarchie sociale, qui est avant tout celle de la richesse et des honneurs. Pourtant l’un des paradoxes de la période tardive tient à ce qu’elles ne soient pas forcément, surtout en ville, les plus négligées ou les plus démunies : leur prise en compte est un souci partagé à la fois par le pouvoir impérial et par l’Église.
2L’autre acte fondateur et porteur d’un grand avenir est la fondation d’une nouvelle capitale, égale et rivale de Rome. L’ancienne cité de Byzance dut cette promotion à sa position stratégique sur les détroits. Constantinople devint aussi la réplique de Rome et la vitrine de l’éclat et de la prospérité du monde oriental. Même si la langue officielle en était le latin, la capitale était au cœur d’un espace de langue et de culture grecques et en reflétait les valeurs. Le nouveau rôle de Constantinople, promue centre de pouvoir et cadre des grandes célébrations autour de l’empereur en même temps que gigantesque marché, eut d’importantes répercussions sociales et favorisa afflux et brassage de population. La ville, cosmopolite et multiethnique, devint un creuset de cultures et connut une forte attractivité. Surtout elle sécréta une société de cour et vit affluer tout et tous ceux qui étaient nécessaires à ces courtisans pour qu’ils fussent en mesure de tenir leur rang ; c’est ainsi que peu à peu se mirent en place les conditions qui favorisèrent l’émergence de l’aristocratie byzantine. S’il est donc une période de transition décisive c’est bien l’Antiquité tardive, particulièrement illustrée par les évolutions sociales de Constantinople et la lente maturation d’une aristocratie d’empire.
3C’est par ces classes sociales privilégiées que nous allons aborder l’examen des composantes de la société et montrer peu à peu comment se construit l’édifice social ainsi que la façon dont ses membres interagissent.
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