Chapitre introductif. Cadre géographique et peuplement
p. 21-35
Texte intégral
Les milieux naturels
1Si la géographie impose largement ses données aux hommes, elle ne conditionne pas pour autant leurs activités, tant les hommes mettent d’énergie à en combattre les excès et à en exploiter les ressources. L’organisation sociale est dès lors décisive et l’emporte sur les facteurs géographiques1 : le déterminisme géographique au sens strict n’existe pas, reste le long combat des hommes pour tirer le meilleur d’une terre souvent difficile et se prémunir autant que faire se peut des aléas du climat. L’organisation étatique joue aussi un rôle décisif dans le cas d’un empire aux régions et environnements très diversifiés, où la gestion de la complémentarité s’avère indispensable. Ce territoire n’a été ni « uniforme ni immuable ». Il est donc ici nécessaire de rappeler ces conditions naturelles : données du relief, qui sont marquées par une relative fixité, et facteurs biogéographiques comme le climat, qui est lui largement imprévisible. De fait, pour la vie rurale, le climat importe plus que le relief. Le monde des campagnes joue un rôle prépondérant dans toute société antique. L’Orient romain tardif n’échappe pas à la règle : 90 % des hommes sont des paysans ! Cependant les « paysages », notion récente, ont pu évoluer, et l’action des hommes ou des éléments se révéler destructrice : seule une archéologie de l’environnement et des paysages permet de déterminer de manière fine les cultures pratiquées aux différentes époques2.
Présentation générale
2L’Orient, entendu ici comme l’ensemble réunissant le diocèse d’Orient avec l’Égypte, le diocèse du Pont, le diocèse d’Asie, le diocèse des Thraces (détaché en 314 de l’Illyricum au terme d’un accord entre Constantin et Licinius, qui garde la Thrace3) et les diocèses de Dacie et de Macédoine est un espace géographique très contrasté. La morphologie et la pédologie conditionnent l’occupation humaine et expliquent des densités très variables de peuplement : des plaines plus ou moins fertiles et exportatrices de produits agricoles (vallées alluviales d’Asie Mineure, vallée du Nil, Thrace ou Macédoine) contrastent avec des zones montagneuses davantage tournées vers les activités pastorales et la polyculture (Balkans, Taurus, chaîne pontique, plateau d’Anatolie). Les échanges se multiplient donc entre les différentes provinces et régions, qu’ils empruntent voies maritimes ou terrestres.
3L’empire romain d’Orient (pars Orientis) appartient au monde méditerranéen, dont le climat est bien marqué sur les zones côtières, très urbanisées, puis dont les influences s’atténuent plus on avance dans l’intérieur des terres. Ainsi, en Anatolie, la dégradation du climat méditerranéen est générale et la continentalisation atteint son maximum en Arménie4. Cet espace oriental englobe aussi des zones désertiques ou semi désertiques (Syrie, Palestine) et surtout des zones montagneuses complexes et parfois très cloisonnées (chaînes pontiques ; hauts-plateaux au centre de l’Anatolie ; chaînes du Taurus et de l’Anti-Taurus ; Liban et Anti-Liban). Ce sont les principales caractéristiques de la structure générale du relief : la vigueur et la complexité. Des montagnes élevées (dépassant souvent 2 000 m), des versants en général abrupts5, des vallées encaissées l’emportent sur des plaines qui sont le plus souvent exiguës et compartimentées. Dans ces plaines, le drainage constitue un problème récurrent6. Les hommes se sont principalement installés sur les versants des collines de piémont, pour éviter en particulier les risques de malaria qui guettaient les dépressions. La jeunesse du relief explique aussi les risques sismiques que les hommes installés dans cet environnement ont éprouvés.
Climat
4Les conditions climatiques très diversifiées déterminent des modes d’exploitation eux aussi adaptés. La question des précipitations est cruciale : leur volume, leur durée et la répartition selon les terrains déterminent la qualité et la quantité des récoltes, donc la vie des populations. Il faut noter l’extrême variabilité selon les années et selon les lieux ; les différences locales génèrent pour l’agriculture de très violents contrastes. Les versants orientés à l’ouest sont plus favorisés, car outre le fait qu’ils reçoivent davantage de précipitations, ils disposent d’un taux d’humidité qui minimise les effets de l’aridité en été et sont protégés des courants d’air chaud qui viennent du nord-est. Il faut aussi prendre en compte une multitude de microclimats, dont la Thessalie offre un exemple : la rareté des arbres et l’absence d’oliviers sont dues à des minima thermiques très bas et tardifs et donc à un recours plus fréquent à la culture céréalière7. Les productions et les récoltes dépendent plus du régime des pluies que de son volume annuel, qui est, en théorie du moins, toujours suffisant. Ainsi le plateau anatolien, malgré la longueur de la saison sèche (plus de 5 à 6 mois) et la faiblesse des précipitations, est relativement favorable à la culture des céréales (blé d’hiver), les pluies tombant au printemps. Les Balkans forment un territoire plus complexe en termes de climat et, par exemple, le sud de la Macédoine est favorable aux cultures arbustives. La côte pontique bénéficie également de conditions climatiques particulières : elle ne souffre pas de la saison sèche et les précipitations estivales sont abondantes8.
5Ces variations climatiques induisent un phénomène de complémentarité : les différentes régions de l’empire sont capables d’assurer la production minimale vitale, malgré des conditions climatiques difficiles9. Il est possible que ces conditions aient connu une modification à partir du vie siècle après J. -C., entraînant des hivers plus froids et donc un recul de la culture de l’olivier, mais cela ne concerne que l’extrême fin de la période ici envisagée10 : des études paléoclimatiques ont pu montrer que les trois ou quatre siècles qui précédèrent et suivirent la naissance de notre ère furent favorisés par un climat plus chaud et plus humide11. C’est pendant cette longue période que se situe l’optimum climatique des ères hellénistiques et romaines, si favorables pour l’agriculture. Ces conditions se détériorèrent progressivement pour donner place aux alentours de 500 à un nouvel épisode plus froid, peut-être plus humide (pluies hivernales) que précédemment qui persista jusqu’autour du ixe siècle12. Les changements climatiques peuvent avoir des répercussions démographiques et la baisse des températures contribuer, par exemple, à réduire les risques de maladies infectieuses, dont la malaria, et donc la mortalité13.
6Ces données environnementales ont forgé l’histoire des hommes, attachés à la terre, contraints de se déplacer ou encore de vivre en ville. Tous, depuis les propriétaires, qui en tirent de substantiels revenus, jusqu’aux modestes paysans voire aux colons dépendent étroitement de ses productions vitales. Le biotope explique en partie l’histoire des communautés humaines. Dans les ressources naturelles, il faut aussi prendre en compte les ressources forestières (Thrace, Anatolie, Liban) et les ressources minières (notamment dans les Balkans, dans la région du Taurus, en Cappadoce14 ou en Arménie), qui expliquent que ces zones aient été très protégées ou convoitées par Rome.
7Cet empire romain d’Orient est vaste et présente évidemment des conditions géographiques et climatiques extrêmement variées, même s’il appartient à l’ensemble « méditerranéen ». On peut distinguer quatre grands ensembles : Balkans (Illyricum et Thrace), Anatolie, Proche-Orient (Syrie, Phénicie et Palestine) et Égypte.
Balkans (Illyricum et Thrace)
8L’Histoire Auguste livre de la Thrace une image stéréotypée qui se retrouve chez bien d’autres auteurs15 : c’est un espace dominé par Rome et peuplé d’individus mal dégrossis.
9Les Balkans forment la partie orientale du cadre géographique d’une préfecture du prétoire, l’Illyricum dont la composition des diocèses a varié16, jusqu’à rattacher finalement la Macédoine et la Dacie à la pars Orientis. Les Balkans constituent une péninsule qui projette l’extrémité de la Grèce (la presqu’île du Péloponnèse) dans la Méditerranée (fig. 2). Elle est limitée au nord par les vallées du Danube et de la Save ; elle donne sur la mer Noire, la mer Égée et les mers Ionienne et Adriatique. Il faut souligner le compartimentage très poussé du relief, avec la chaîne des Alpes dinariques qui se prolonge par le Pinde et tourne ces provinces occidentales davantage vers l’Italie. À l’est le Balkan, l’Hémus et le Rhodope sont orientés est-ouest : ces montagnes trapues n’empêchent pas les communications entre la zone danubienne et le sud, qu’autorisent les vallées de la Morava, du Vardar, du Strymon et du Nestos. Le relief n’oppose donc pas d’obstacle majeur aux envahisseurs venus du nord. Des routes courent est-ouest, l’une relie Dyrrachium à Thessalonique (via Egnatia), une autre Sirmium à Constantinople, par Naïssus et Serdica à travers Mésie Première, Dacie et Thrace : c’est la grande diagonale balkanique17. À l’est, à la pointe du continent européen, un maillage serré de routes signale l’attention portée aux accès à Constantinople et aux liaisons terrestres avec le reste de la Thrace et de l’Empire18. Malgré ces grands axes, le morcellement en petites régions constituées autour de plateaux ou de bassins reste la caractéristique.
Anatolie
10L’Anatolie romaine « constitue de l’Égée au Caucase un ensemble composite par la variété de ses paysages et de ses climats, sa bigarrure ethnique et son histoire19 ». Un texte épigraphique célèbre évoque les voyages d’Aurelius Gaius, vétéran établi en Phrygie au début du ive siècle, après les campagnes de la période tétrarchique. Ce soldat, originaire de Pessinonte en Galatie, y revient au terme d’une longue carrière militaire et rédige ou fait rédiger son épitaphe : « ayant supporté toutes ces fatigues, je suis revenu dans mon pays natal de Pessinonte, où j’avais été élevé20 ».
11Entre les chaînes pontiques et l’arc taurique, l’Anatolie intérieure cache sous l’aspect d’un vaste plateau une assez grande diversité (fig. 3). L’Asie Mineure, ou péninsule anatolienne, est un territoire vaste, largement occupé par un plateau central qui s’élève en moyenne à 1 100 m d’altitude mais monte vers l’est, atteignant 2 000 mètres en Arménie. Ces régions sont des réservoirs de marbre21 tandis que les gisements métalliques sont particulièrement abondants vers l’est de l’Anatolie. La frange septentrionale, bordée de chaînes côtières, donne sur le Pont Euxin (mer Noire). Les côtes sont très découpées, parfois très inhospitalières, notamment au sud (Carie, Lycie, Cilicie) : elles ont favorisé le cabotage, mais elles ont aussi servi, de toute Antiquité, de repaire aux pirates. Les vallées qui entaillent ces reliefs offrent des débouchés vers la mer et ont accueilli des implantations humaines, reliées par elles aux autres points du monde méditerranéen. L’Asie Mineure est à la fois une terre de cloisonnements et une terre de passage : les zones intérieures du plateau connaissent vie agricole et élevage dominants, pratiqués par des populations regroupées en villages, et les villes sont moins représentées, ce qui n’interdit pas les communications ou les influences22. Ainsi en pleine Phrygie, au cœur de l’Anatolie, le bourg d’Orkistos, déclassé et tombé dans la dépendance de la cité de Nacolia, réussit, au cours du règne de Constantin, à retrouver, grâce à une pétition envoyée jusqu’à l’empereur, son statut de cité à part entière. Les villes sont davantage concentrées près des côtes, même si certains centres urbains jouent un rôle majeur : Tyane au débouché des portes ciliciennes, Césarée de Cappadoce au nord du célèbre mont Argée, ou Ancyre (fig. 3). Les voies de communication entre la Syrie-Phénicie et Constantinople23 sont largement terrestres et utilisent ces passages et ces cols. Les routes ont fait l’objet de toutes les attentions du pouvoir central, y compris les réfections des ponts signalées par Procope. De l’ouest vers l’est quatre grandes routes traversaient l’Anatolie, avec leurs ramifications. L’une, très importante, gagnait Ancyre, puis l’un de ses tronçons partait vers le nord, un autre en direction du sud ou de la Mésopotamie. C’était là l’itinéraire des pèlerins qui allaient de Constantinople à Jérusalem en traversant l’Anatolie24.
12Le climat est également contrasté, entre la tendance méditerranéenne qui touche les côtes et les rigueurs typiquement continentales que connaît le centre du plateau. Dans les marges et les zones semi-steppiques, les hommes pratiquent encore la vie nomade. À l’est, les vallées de l’Euphrate et du Tigre, dans leur cours supérieur, jouent un rôle essentiel, comme vecteurs de circulation, marqueurs de territoire, enjeux et horizons symboliques. Dans cette Anatolie si diversifiée, les paysages agraires sont d’une grande variété, mais les cultures dépendent des conditions climatiques. Si le blé et l’élevage dominent partout, l’olivier et la vigne sont cantonnés à des régions au climat doux, bien que leur extension ait été plus vaste qu’elle ne l’est aujourd’hui (jusqu’au Caucase25). Dans cette prospérité générale, fondée sur la variété des ressources, les grandes vallées de l’Ouest, tournées vers la mer Égée, restent les plus favorisées et la civilisation urbaine s’y est épanouie depuis une haute époque. Des ressources en bois importantes caractérisent l’Anatolie d’où des régions spécialisées – côte pontique – dans la production de bois pour la construction navale (ainsi que celle de poix et de résine). L’élevage demeure très présent à l’époque tardive : de nombreux troupeaux de moutons paissent sur les terres arides de Cappadoce et Galatie. Les laines d’Asie Mineure ont fait la célébrité des industries textiles et des centres lainiers de Phrygie et de Milet26. Les ressources halieutiques de la mer Noire et de la mer de Marmara complètent ce tableau : la pêche alimente une véritable industrie de conserves de poissons27.
Syrie-Phénicie-Palestine
13Du nord au sud la configuration géographique de la bande syro-phénicienne reste la même : trois ensembles parallèles se succèdent, grossièrement orientés nord-sud (fig. 4 : Proche-Orient). Depuis la côte, ce sont d’abord des zones de montagnes ou de collines assez enchevêtrées, qui rendent les côtes peu hospitalières et coupent les rares abris côtiers de l’arrière-pays ; en même temps, ils les protègent, et ce fut l’un des facteurs géographiques qui ont favorisé la prospérité phénicienne. Cette zone de montagnes depuis l’Amanus jusqu’au mont Liban est entaillée de brèches transversales qui ont naturellement accueilli les villes et les implantations humaines et ont favorisé les échanges et les contacts avec l’intérieur et toute l’Asie en général. La deuxième bande est une dépression parfois profonde qui forme une autre barrière naturelle, nouvel obstacle entre l’est et l’ouest, mais aussi berceau propice à l’éclosion de communautés soudées et autarciques : il s’agit en Phénicie de la plaine de la Bekaa, prolongée vers le nord par la vallée de l’Oronte. Ce fleuve au cours sinueux s’étale dans la dernière partie de son cours, quand il atteint la plaine de l’Amuq, là où il bifurque vers l’ouest pour se jeter dans la Méditerranée28. Cette trouée est-ouest a fait la fortune d’Antioche, ainsi directement reliée à la mer (port de Séleucie de Piérie), alors que son site de plaine la mettait au débouché des voies asiatiques et des grands itinéraires commerciaux.
14La dernière séquence géographique est formée par les hautes terres de l’Est : plateaux ou montagnes de l’Anti-Liban qui répondent aux hauteurs des monts Liban de l’autre côté de la dépression de la Bekaa. Ces chaînes se prolongent au nord par des massifs comme le « Massif calcaire » de Syrie du Nord ; ces régions ont été durablement occupées et prospères dans l’Antiquité tardive et la période protobyzantine. Caractérisées par une exploitation rurale intense, polyculture et élevage, elles ont permis aux hommes qui travaillaient la terre et en dégageaient des surplus de les transformer en bâtiments de pierre, habitats privés et bâtiments collectifs, qui ont créé des centaines de villages. À mesure que l’on s’enfonce vers l’est, toutefois, les plateaux fertiles cèdent la place à la steppe, puis au désert : cette proximité du désert, mais aussi les longues transitions qui y conduisent sont un des éléments de l’originalité géographique de la Syrie.
15En Palestine, on peut distinguer six grandes régions naturelles, dont trois s’allongent du nord au sud, déterminées comme en Syrie par les lignes du relief parallèles à la côte. Tout d’abord, la plaine côtière coupée, à Haïfa, par le Mont Carmel. Au centre, la montagne est une région de hautes terres, plateaux calcaires d’une altitude moyenne de 700-900 m et qui culminent à 1 208 m en Galilée. À l’est enfin, se creuse la vallée du Jourdain. Les trois autres régions sont plus ou moins transversales : à la latitude de Haïfa, la plaine de Jezreel ou Emek crée une interruption dans la montagne. À l’est du Lac de Tibériade, s’allonge le plateau du Golan qui prolonge le Hauran sud-syrien. Enfin au sud s’étend le désert du Néguev29. Le climat est difficile, à la jonction des influences méditerranéennes et arabiques, donc désertiques. Aussi les précipitations varient-elles fortement d’une année à l’autre dans certaines régions alors que d’autres (Néguev) sont caractérisées par l’aridité. Dans un tel biotope, le potentiel agricole et l’implantation des communautés dépendent de l’approvisionnement en eau.
16Ainsi apparaît comme riche de contrastes une région aux paradoxes géographiques que les hommes ont su transformer en atouts : zones de contact et d’échanges comme cette longue trouée, empruntée dès la plus haute Antiquité, qui par la vallée de l’Afrin et de l’Oronte au nord, vallée jalonnée par Antioche, Apamée, Émèse, rejoint ensuite la vallée du Jourdain pour gagner l’Arabie. S’y opposent les replis qu’imposent des régions d’accès plus difficile, même si leur retranchement ne fut pas un obstacle à leur épanouissement. Ce sont des zones à la fois ouvertes et fermées, tantôt méditerranéennes, tantôt asiatiques, grands carrefours de civilisations, mais aussi des réservoirs d’identités soigneusement préservées30.
Égypte
17L’Égypte (fig. 5) est fondamentalement une oasis31, étroite, à laquelle le Nil donne toute sa richesse, mais impose aussi les contraintes de son régime32. Du sud au nord s’étire le Nil, interrompu par les cataractes, au sud, sans que cela constitue un frein aux relations avec la Nubie. Depuis 298, la frontière politique et militaire est définitivement fixée à Philae. Mais entre cette limite extrême et l’ancienne capitale de Thèbes, alors complètement déchue, la Haute Égypte était devenue une zone de confins avec peu de terres cultivables. La primauté de la voie d’eau induisait la direction sud-nord dans la vie de relation. Le delta s’étalait jusqu’à atteindre 200 km de large. L’Égypte dite « utile » se résumait donc à la basse et moyenne vallée du Nil jusqu’au delta dont seule la frange la plus septentrionale était inhabitable33. Le Nil dominait le paysage habitable, il en organisait aussi l’espace : les villes et villages étaient étalés suivant le sens longitudinal de la vallée. Mais ils n’étaient jamais très éloignés les uns des autres : le nome d’Hermopolis, l’un des grands nomes (environ 1 140 km2), comptait environ 100 villages au ive siècle, ce qui mettait chaque village à une distance moyenne d’environ quatre kilomètres du suivant. Le Nil dictait aussi le temps, car il fallait suivre le rythme de la crue (août), de l’immersion des terres (août, septembre et une grande partie d’octobre) et de la lente décrue qui appelait les semailles en novembre, puis la récolte en avril-mai : un mot-clé de la vie du paysan était kairos (« la récolte appelle », c’est le « moment »). Dans les intervalles, les paysans pouvaient consacrer leurs soins à d’autres plantations : les arbres fruitiers (noisetiers, amandiers), les vignes et les oliviers, plantés plus en hauteur, à la limite des terres fertilisées par le limon, occupaient beaucoup moins de terrain que les cultures céréalières, mais leurs produits avaient une forte valeur marchande et requerraient, dans l’année, les soins des paysans34. Le vin, à la période tardive, l’emportait sur la bière, longtemps la boisson « nationale ».
18Alexandrie est la cité la plus occidentale et, quoiqu’elle semble tourner le dos à l’Égypte, elle en est la porte d’entrée… et de sortie sur la Méditerranée. À l’est du delta et de la branche pélusienne du Nil s’ouvre un passage plat, le long de la côte, qui est la voie traditionnelle des invasions. Le Nil et ses dérivations permettaient bien sûr des communications aisées du sud au nord (seul le passage de Syène à Philae nécessitait un transbordement) et assuraient tous les transports, la route n’étant réservée qu’aux trafics locaux et au cursus publicus.
19De chaque côté de ces sources de vie que sont Nil et delta, s’étalent les déserts, mais des déserts d’aspect très différent. Celui de Libye, à l’ouest, est en fait le prolongement du Sahara (fig. 5). On en extrayait de l’alun qui complétait les ressources métallifères des déserts. Ce désert libyque est parsemé de quelques oasis : la grande oasis du Fayoum, située au sud-ouest du delta, et d’autres groupes d’oasis, situées au sud (oasis minor et oasis maior ou oasis de Dakhla et oasis de Kharga) ; enfin, beaucoup plus à l’ouest, l’oasis de Siwah est déjà engagée dans le désert libyen. Ces oasis ont connu une grande vitalité économique, culturelle et religieuse au ive siècle comme l’attestent les fouilles récentes. À l’est du Nil, en revanche, le désert d’Arabie présente un relief important et tourmenté : la montagne s’élève depuis les berges du Nil puis retombe brusquement dans la mer Rouge. Des oueds entaillent cette chaîne arabique. Ce désert a de tout temps fourni à l’homme d’importantes ressources minières35, porphyre rouge (au ive siècle) et or. Il y eut ainsi réoccupation massive de Bi’r Umm Fawâkhir36 à l’époque byzantine : dans le courant du ve siècle un village de mineurs d’or fut construit dans les wâdî situés à l’est du puits. Au moment de sa plus grande extension, vers le vie siècle, l’agglomération comptait environ 250 maisons et aurait pu atteindre un millier d’habitants37. Le désert que les sources littéraires présentent comme un milieu particulièrement répulsif se révèle être finalement « une passoire sillonnée de trafics en direction de la vallée, côté libyque, et ouvrant, côté arabique, sur l’Extrême Orient » (J. Gascou). La route de Myos Hormos est abandonnée aux ive-ve siècles, mais on passe désormais par Clysma, à l’est de la pointe du delta, ou par le site d’Abu Sha’ar : essentiel est le rôle que joue l’Égypte, par ces différents accès à la mer Rouge, dans les relations entre océan Indien et Méditerranée. À l’ouest du Nil, les oasis sont contrôlées militairement, mais le rôle des militaires est d’abord administratif, ce qui explique que, comme à Douch, ils s’installent dans des villages38.
20À côté d’une intense activité agricole (l’Égypte continue d’être un grenier à blé, celui de Constantinople désormais), une grande variété de modes de vie et d’activités humaines se déploie. Les occupations diversifiées des habitants des oasis (agriculture, élevage et commerce) répondent aux genres de vie particuliers des milieux deltaïques (pêche, chasse, élevage et plantations de lin et de papyrus39) et à l’activité frénétique des villes. L’Égypte reste, comme Alexandrie, un cas particulier, hérité d’un milieu, d’une histoire et d’une culture qui leur donnent une identité forte et font de chacune d’elles un monde à soi seul.
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21L’agriculture se trouve donc confrontée à deux contraintes prégnantes : un relief vigoureux et morcelé, qui isole de petites ou moyennes unités agricoles, au sol léger et instable. Et un climat qui, globalement, pourrait passer pour favorable à l’agriculture, mais qui fait redouter le froid et la sécheresse40.
22Si différentes que soient les grandes régions géographiques qui composent l’Empire romain d’Orient, elles partagent cependant des caractéristiques qui donnent cohésion à l’ensemble : elles possèdent toutes des façades méditerranéennes que ponctuent les très grandes villes, pôles des échanges les plus intenses, Constantinople, Thessalonique, Éphèse, Antioche, Alexandrie (fig. 1). Elles sont aussi dotées de plaines littorales qui présentent des systèmes agricoles identiques. Ces milieux sont exigeants, supposent autant de compétences et de savoir-faire que d’efforts physiques en matière de culture, d’arboriculture, d’horticulture, mais le cadre méditerranéen le rachète par des atouts inégalables. La mise en scène grandiose que confèrent au paysage la lumière, le décor minéral, la netteté et la qualité de l’architecture ont fait de la Méditerranée un espace de civilisation et en particulier un espace où la ville a joué les premiers rôles. Telles sont les conditions naturelles auxquelles les hommes ont été confrontés et ont su s’adapter et qui déterminent – mais en partie seulement – répartition et densité de la population.
Le peuplement
23La difficulté à laquelle se heurte l’historien soucieux d’évaluer la population globale ou locale du monde antique est bien connue. L’intérêt de la démographie n’est pas toujours reconnu ni exploité par les historiens. Or l’étude des dynamiques démographiques, la prise en compte des critères adoptés et des questions posées par les démographes peuvent aider à expliquer les changements économiques et sociaux41. Les entreprises de démographie antique doivent combiner plusieurs facteurs d’analyses : sources antiques, comme les données du census, quand on en dispose, mais aussi traces archéologiques (surveys), estimation des populations urbaines d’après les places disponibles au théâtre ou à l’amphithéâtre, ou des populations rurales par l’étude des surfaces arables d’un territoire afin d’en déduire la capacité à nourrir une population. On peut y ajouter l’étude des mariages, avec prise en compte du taux de fécondité, des âges moyens de vie, paléodémographie42. Ces difficultés et ces incertitudes ne doivent pas détourner de l’effort de synthèse, appuyée sur des données chiffrées. L’espace décrit, vaste et dans l’ensemble riche de potentialités agricoles et vivrières, a accueilli sous l’Empire romain une importante population. Elle le fut sans doute encore davantage dans les premiers siècles de l’Empire byzantin. On a estimé – en soumettant les indications chiffrées fragmentaires et incertaines des sources à une analyse comparative et en procédant à des extrapolations pour aboutir à des ordres de grandeur peu assurés – que « l’Orient romain comptait vingt-quatre millions d’habitants vers 350 et trente millions sous Justinien après reconquête43 ». Au ive siècle, la pars occidentalis compte sans doute moins de vingt millions d’habitants.
24Deux points doivent être soulignés : d’abord la vitalité démographique de la partie orientale de l’Empire, devenu au ve siècle seul Empire romain, ce qui dément l’opinion longtemps admise d’une « dépopulation » du monde romain tardif44. Les villes continuent de grossir du fait de l’immigration, mais les zones rurales, y compris dans des régions marginales ou ingrates, sont bien, voire densément peuplées45. Le deuxième trait pointe les inégalités d’évolution démographique selon les régions et les zones de l’empire, selon les conditions sociales et économiques, et il faudrait ajouter selon les sexes (sex ratio d’environ 105 hommes pour 100 femmes). Il faut donc croiser les données, en se gardant de généraliser hâtivement, même si l’impression d’ensemble semble plaider pour une bonne santé démographique. Les caractéristiques générales des sociétés antiques demeurent : forte mortalité infantile et espérance de vie limitée à 44,7 ans pour les hommes et 42,4 pour les femmes46. La population est d’autre part très inégalement répartie. Et le déséquilibre sensible entre l’Occident47 et l’Orient est encore accru par le développement de Constantinople. Certaines régions sont particulièrement peuplées et prospères : c’est le cas de la Syrie-Phénicie. L’exemple de la Syrie du Nord permet d’illustrer le phénomène : à partir de plus de sept cents villages recensés, le dénombrement des pièces de maisons dans près de cinquante villages du Massif calcaire a permis d’estimer « qu’entre le début du ive siècle et le milieu du vie siècle le nombre des familles simples a été multiplié par 4,5 dans cette région nouvellement mise en culture48 ». Les calculs précis ont permis d’établir que la population aurait atteint une densité évaluée entre 50 et 100/km2 aux ve et vie siècles, soit une population totale d’environ 300 000 personnes49. La croissance est analogue dans les zones proches d’Antioche et plus facilement accessibles : ces régions de plaines entourant Antioche ont été intensément exploitées50. Le témoignage littéraire de Théodoret, au ve siècle, semble le confirmer, qui présente les villages de la Cyrrhestique comme fortement peuplés (lettre 113). Il en va de même pour l’Égypte où la plupart des régions documentées attestent la même prospérité51.
25La vitalité de la démographie, l’occupation dense ainsi que la prospérité caractérisent des régions d’Asie Mineure comme la Lycie52. Les fouilles d’Alakilise témoignent de l’existence d’un village considérable à l’époque paléobyzantine (quelques centaines de personnes, peut-être jusqu’au millier) avec traces des terrasses aménagées pour l’agriculture. Tout le plateau lycien est également occupé53. Parmi les trouvailles une stèle inscrite, datée d’avant 367, gravée sur quatre faces, comprend la lettre adressée par un dux des gardes à Hermaios, fils d’Askoureus. L’inscription fait l’éloge d’Hermaios, qui a poursuivi des brigands, tué des brigands, a assuré l’alimentation de la ville et, en général, a travaillé pour la paix et pour la cité54. Il s’agirait, avec Alakilise, d’« une ville nouvelle, fondée dans la sécurité des montagnes au ive siècle » ; sa survie pendant au moins deux siècles est remarquable, et confirme un « mouvement démographique » au cours de la période55.
26De même, en Thrace, au piémont nord-ouest du mont Pangée, des vestiges attestent l’existence d’une agglomération à Radolibos ou à proximité, aux époques romaine et protobyzantine56. Le réseau des routes actuelles témoigne aussi de l’ancienneté de l’occupation du sol. Une borne de la via Egnatia a été retrouvée dans les parages ; et la mutatio (étape) de Domèros, mentionnée dans l’itinéraire de Jérusalem, a été localisée avec vraisemblance57. La route qui traverse tout droit la région en direction du nord-ouest n’est autre, selon J. Lefort, que la via Egnatia. Elle passe à seulement deux kilomètres de Radolibos (or le tracé de la via Egnatia ne semble pas avoir été reconnu dans ce secteur). La proximité de cette grande artère pourrait expliquer la prospérité des agglomérations voisines à l’époque protobyzantine. La route n’est d’ailleurs pas la plus ancienne, car on a repéré un ancien réseau qui reliait les villages : ainsi la région est occupée, défrichée et organisée depuis longtemps autour de certains sites.
27Pour ce qui est de la Grèce58, les cités du continent et de la mer Égée connaissent, après une période plus difficile (Haut-Empire, iiie siècle ?) une certaine reprise entre 350 et 600 après J.-C. et l’on a pu conclure à un « renouveau tardo-impérial de la mise en valeur et de la population de la Grèce méridionale59 ». Le bilan démographique de l’Illyricum est plus mitigé, mais le maintien du cadre urbain de la plupart des villes et surtout le phénomène des sites fortifiés qui se multiplient, oppida anciens réoccupés ou nouveaux oppida, tous très nombreux, suggèrent moins une désertification générale qu’un glissement de la population rurale vers les zones de moyenne altitude60.
28En Palestine, un inventaire précis des sites conservés établit que la population aurait augmenté de 150 à 200 % entre le début du ive siècle et le milieu du vie. À côté des « villages anciens [qui] s’étendent et se densifient, il s’en crée de nouveaux dans des zones inoccupées ou faiblement exploitées jusque-là61 ». Pour l’Égypte, il est encore une fois difficile de donner une estimation fiable, même si les indices sont favorables : on peut penser qu’elle comptait alors autour de cinq millions d’habitants si l’on adopte l’ordre de grandeur admis pour l’époque gréco-romaine.
29Évoquer la population des villes et des très grandes villes (mégapoles comme Antioche, Alexandrie, Éphèse, Thessalonique et bien sûr Constantinople) est encore plus problématique62. Les villes focalisent l’attention, nous donnent aussi l’essentiel de notre documentation ; elles ont un poids politique, social, économique et symbolique énorme, qui se mesure également en termes de démographie : la mortalité est plus importante dans les grandes et les très grandes villes (les épidémies s’y répandent plus vite), les mouvements de population plus amples. La part de l’immigration reste très importante, car, dans les campagnes, les équilibres restent toujours précaires et les chances de (bien) vivre ou même survivre aléatoires. L’afflux de pauvres et d’errants dans les cités de l’Orient chrétien est certes un « effet de sources », mais il recouvre aussi un contexte démographique et social qui doit alerter. Vers le iie siècle, entre 1,5 et 2 millions de personnes vivent dans les cinq plus grandes cités de l’Empire romain : Rome compte plus d’un million d’habitants ; Alexandrie plus de cinq cent mille habitants ; Antioche en a au moins cent cinquante mille voire deux cent mille ; Carthage et Éphèse ne sont pas loin63. En 330, la désignation de Byzance comme nouvelle capitale, Constantinople, ajouta une troisième, voire quatrième mégapole à la partie orientale.
30Le nombre total des cités de l’Empire romain n’est pas connu avec précision, mais approchait probablement les deux mille (avec toutes les incertitudes concernant le statut juridique des communautés et les chiffres de population). L’urbanisation est écartelée entre deux extrêmes : de très gros centres urbains (qui cumulent toutes les fonctions) et beaucoup de petites communautés urbaines, mais relativement peu de villes intermédiaires64. Pour l’époque tardive, l’éclat des très grandes villes, qui concentrent les fonctions et les services, mais aussi le prestige, ne doit pas faire oublier que l’immense majorité de la population vit à la campagne (plus des quatre cinquièmes de la population). La capitale devait atteindre aux ive-ve siècles cinq cent mille habitants et Alexandrie qui poursuivait sa croissance devait l’égaler65. Antioche pouvait compter jusqu’à deux cent mille habitants66 et Thessalonique est créditée de cent quarante mille habitants sur trois cent quatre-vingt-cinq hectares. Des villes comme Éphèse ne devaient pas être beaucoup moins peuplées et les fouilles actuelles de quartiers proches du port, à l’ouest du centre “classique” de la cité, qui dégagent des quartiers protobyzantins attestent le développement de la ville à l’époque tardive. Les villes moyennes pouvaient compter entre dix mille et vingt mille citadins : des cités comme Scythopolis, Gaza ou Berytos étaient assurément des centres importants et peuplés. En Égypte, le relevé du nombre d’oikiai (familles) porte la population d’Hermopolis à trente-sept mille habitants67.
31Au total, cette population, que les estimations font passer d’environ vingt-quatre millions au ive siècle à trente millions sous Justinien, paraît ne pas avoir connu d’à-coups, du moins importants, dans son accroissement continu. Les villes ont profité de cette prospérité générale, plus sensible dans la Syrie-Palestine et l’Égypte que dans les secteurs thraces et balkaniques, ou encore en Grèce, plus appauvrie. Mais surtout les campagnes ont montré que les ressources naturelles, bien exploitées par le travail des hommes, pouvaient, dans un contexte de paix généralement répandue, assurer la survie des communautés humaines et leur permettre d’augmenter. Le pire était encore à venir : la peste, qui frappa tout l’Empire sous le règne de Justinien.
Notes de bas de page
1Kaplan, 1992, p. 5.
2Sodini, 1993, p. 153.
3Bavant, 2004, p. 303. Les diocèses de Macédoine (qui inclut la Grèce) et de Dacie constituent au ive siècle, avec la Pannonie, une préfecture du prétoire, l’Illyricum. Sur le rattachement définitif des deux diocèses de Dacie et de Macédoine à la pars orientis, peu après la mort de Théodose, voir Bavant, 2004, p. 304. Voir fig. 1 (toutes les figures sont réunies dans un cahier), l’Empire sous Constantin.
4Kaplan, 1992, p. 14.
5Kaplan, 1992, p. 9 : « La pente est un élément fondamental du paysage. »
6Kaplan, 1992, p. 9.
7Birot-Dresch, 1956, p. 61.
8Geyer, 2002, p. 35.
9Geyer, 2002, p. 35.
10Koder, 1996, p. 270-285.
11Neumann, 1991.
12C’est dans ces circonstances que sévit la peste du vie siècle.
13Scheidel, 2011.
14Métivier, 2001, p. 32, qui cite plomb, argent, zinc, étain et or.
15Hist. Aug., Vie des deux Maximin, IV, 5. Quand Libanios veut parler avec mépris de Constantinople, il la désigne comme « la ville de Thrace ».
16Les données administratives en sont fort complexes : Bavant, 2004, p. 303 et suiv. et Morrisson, 2004, carte p. 8-9. Voir fig. 2.
17Bavant, 2004, p. 313. Sur la via Egnatia, RE 10, 1905 (Oberhummer).
18Külzer, 2011 (cartes p. 800).
19Sartre, 1995, p. 6 ; Sartre, 1998. Bru, Kirbilher, Lebreton, 2009. Voir fig. 3.
20Ce document reflète « les modalités de la représentation de l’espace par les Anciens » : Drew-Bear, 1981, p. 93-141 ; Sartre, 1983, p. 25-32 ; Lassere, 2005, p. 198-200.
21Sur les marbres et les carrières de Proconnèse : Asgari, 1995.
22Sodini, 2004.
23Au-delà de la rive asiatique du Bosphore, le réseau de communications est tout aussi dense, reliant en particulier à la capitale les importantes cités de Nicomédie, de Nicée et de Pruse en passant par Chalcédoine.
24Sodini, 2004, p. 353-354 et Georges le Moine, Vie de Théodore de Sykéôn (Sykéôn est à l’ouest d’Ancyre) : la mère de Théodore tenait une auberge sur cette route. On comptait une quarantaine d’étapes pour atteindre Antioche.
25Strab., Géographie, 11, 3, 30.
26Expositio totius mundi et gentium, œuvre anonyme du ive siècle qui passe en revue toutes les ressources de l’Empire : voir « Introduction ».
27Dagron, 1995, p. 57-73.
28Il est rejeté vers des terrains de basse altitude par les contreforts des plissements tauriques. Sur l’Oronte : Parayre, 2016.
29Dauphin, 1998, t. I, p. 85.
30Tate, 2004a.
31Bagnall, 1993. Pour une carte par satellite, voir Bagnall, 2007.
32Vallée de 1 à 20 km de large. Les collectivités locales captaient et faisaient dériver les eaux de la crue selon des procédés complexes qui supposaient entretien des digues et des canaux, mais sans que l’on puisse repérer l’intervention d’une organisation étatique supervisant toute l’hydraulique nilotique. À l’inverse, le delta exigeait d’autres efforts pour drainer les eaux stagnantes.
33Bagnall, 1993.
34Bagnall, 1993, p. 19-21.
35Voir Reddé, in Cuvigny, 2003, p. 39.
36Sur la route reliant Koptos à Myos Hormos. À la latitude de Dendera, une route importante reliait Koptos sur le Nil à Myos Hormos sur la mer Rouge : elle assurait une large partie du trafic vers et depuis la mer Rouge et, au-delà, vers l’Arabie : Cuvigny, 2003 (surtout pour le Haut-Empire).
37Brun, 2003, p. 204.
38Reddé, 1989, p. 281-290.
39Gascou, inMorrisson, 2004, p. 408.
40Kaplan, 1992, p. 6 (importance de l’eau).
41Holleran, Pudsey, 2011 (introduction) ; Scheidel, 2011.
42Les critères et moyens d’étude varient selon les différentes approches utilisées, mais aucun n’est vraiment satisfaisant ni fiable ; Corvisier, 1999. Voir aussi Sgarlata, 1991 pour une réflexion méthodologique.
43Morrisson, 2004 ; Russell, 1958, p. 1-152. Plus récent : Scheidel, 2001 et 2008, p. 38-86.
44Salmon, 1974. Sur la révision nécessaire de cette idée reçue du « déclin » de l’Empire (occidental ou entier), Scheidel, 2001, p. 64.
45Scheidel, 2001, p. 66.
46Bagnall, Frier, 2010.
47Sur l’Occident, voir par exemple Liebeschuetz, 2001.
48Tate, 1992 et 2004, p. 392.
49Tate, 1992 ; Mitchell, 2007, p. 331.
50Mitchell, 2007, p. 332. Cinq surveys en Syrie ont révélé la multiplication des sites et la même densité d’occupation : Duncan-Jones, 2004, p. 39.
51Duncan-Jones, 2004, p. 43.
52Harrison, 1977 et 1979, p. 222-239.
53Une source convergente : la Vie de Nicolas de Sion, mort en 564, donne des renseignements précieux sur la vie dans les montagnes et sur les relations avec la côte : Robert, Hellen. X, 1955, p. 197-208.
54SEG 51, 1813. La stèle est conservée au musée d’Antalya.
55Harrison, 1979, p. 239.
56Lefort, 1985 ; 2006. On trouve des tombes rupestres, deux petites basiliques (vie siècle) qui semblent attester la prospérité d’une agglomération voisine à cette époque.
57Lefort, 2006, p. 200.
58Brun, 1999.
59Ibid.
60Bavant, 2004, p. 328-329.
61Dauphin, 1998.
62Scheidel, 2008, p. 75, signale ces difficultés ; voir carte 3.3, p. 77.
63Sur ces mégapoles : Nicolet, Ilbert, Depaule, 2000.
64Scheidel, 2008 ; Wilson, 2011.
65Delia, 1989.
66Sur Antioche, Callu, 1997.
67Morrisson, 2004, p. 197 ; Bagnall, 1993.
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