Introduction générale
p. 15-19
Texte intégral
1L’imaginaire collectif n’a jamais oublié que le roi de France était un chasseur. Parmi les représentations les plus répandues du souverain, figure celle de ce cavalier intrépide lancé derrière un cerf avec ses meutes immenses et suivi de ses courtisans et veneurs, au sein de profondes forêts réservées à ses « plaisirs » comme on appelait alors ses chasses. Cette image d’Épinal n’est, pour une fois, pas si éloignée de la vérité. Parler de la personne du roi, c’est parler de ses activités, et donc de ses chasses. Nul n’ignore la passion cynégétique qui anima la plupart des rois de France, et en particulier les Bourbons. L’intérêt de Louis XVI pour la chasse est bien connu, il est même un lieu commun dans la littérature et dans l’imaginaire qui l’entourent. Ce goût le toucha bien avant qu’il ne devînt roi, une des rares représentations de lui à la chasse est d’ailleurs antérieure à son avènement (fig. 1)1. Il est vrai que ce dernier avait un atavisme certain : tous ses prédécesseurs Bourbons, mais aussi Valois et Capétiens, étaient de grands chasseurs2. Les dynasties se succédaient ainsi, sans jamais dédaigner cette activité tout au long du Moyen Âge et de l’Époque moderne, même au cours des guerres et des conflits, et étoffèrent progressivement leurs services de chasse3. Les Bourbons à leur tour les développèrent, chaque roi les modelant selon ses préférences pour tel gibier ou tel mode de chasse, et selon la fonction qu’il entendait donner aux chasses. Louis XVI n’y fit pas exception et s’inscrivit dans la ligne de ses prédécesseurs, tout en étant gagné par des contingences financières.
2Le terme de « plaisirs du roi » est révélateur de ce qu’elles représentaient pour les souverains. C’est aussi là, toujours dans l’imaginaire collectif, un reproche qui leur est fait : les souverains délaisseraient les affaires du royaume pour s’en aller chevaucher avec leurs chiens. Il est indéniable que les rois qui se sont succédé furent tous de bons disciples de saint Hubert, et que c’est à cela que nous devons Versailles mais aussi Fontainebleau, Chambord, Blois, Compiègne, pour ne citer qu’eux. Il serait pourtant incongru d’en faire des personnes négligentes des affaires de l’État, car la chasse était presque une affaire d’État en tant que partie intégrante du « métier de roi ». Le roi accomplissant aussi à la chasse un devoir de représentation, le temps dépensé dans cette activité n’était pas un temps perdu. En outre, la chasse put avoir à partir de Louis XIV une dimension politique, comme moyen de contrôle de la cour.
Figure 1. – Monseigneur le Dauphin chassant, 1770, gravure sur cuivre.

Compiègne, musée de la Voiture, CMV64003.
3Cette politisation de la chasse fut moins vraie sous Louis XVI qui, au contraire, renforça sa dimension privée : chasseur authentique et passionné, il s’y trouvait brusquement épanoui et jouissait là de la meilleure des échappées aux contraintes de la vie de cour. Ce lien si intime s’exprime même dans ses espaces privés à Versailles : autour de la cour des Cerfs, où certaines curées avaient parfois lieu et qui était sise au milieu des appartements privés, donnaient en effet l’antichambre des Chiens, la salle à manger des Retours-de-chasse, le passage des Cartes dont celles des forêts de chasse, ou encore les bains des retours de chasse (cahier couleur, pl. XVIa et XVIb)4. Il fit aussi de la chasse le sujet de la plus importante commande qu’il passa à la Manufacture de porcelaine de Sèvres, qui lui livra en 1782 les neuf splendides plaques de porcelaine reproduisant les tapisseries d’Oudry des chasses de Louis XV5.
4Cette passion poussait Louis XVI à consacrer beaucoup de temps à la chasse comme tous ses aïeux, plusieurs fois par semaine, voire plusieurs fois par jour. Il faut d’ailleurs prendre en compte, en plus de la chasse proprement dite, le temps passé à s’y rendre et à en revenir. On pourrait se demander jusqu’à quel point la chasse, de passion, n’était pas devenue un besoin pour le roi, étouffant à Versailles alors qu’il s’épanouissait à cheval ou avec son fusil. Son entourage très proche écrivait ainsi : « Dans sa vie isolée et solitaire, la chasse fut sa seule ressource ; l’isolement qu’elle lui procure, la solitude des bois, tout dans cet exercice se trouvait en harmonie avec ses idées et l’état de son âme6. » Une des plaques de porcelaine commandées à Sèvres le montre même faisant le bois avec un limier7 ; s’il n’est pas certain que Louis XVI ait réellement pratiqué cette activité, il a tout de même accepté d’être représenté comme son grand-père dans cette attitude d’authentique chasseur. On le voyait parfois partir chasser toutes affaires cessantes : il lui arriva d’abréger la cérémonie de l’ordre du Saint-Esprit pour s’en aller tirer8, chose impensable sous Louis XIV au vu de l’importance d’une telle cérémonie. Nuançons toutefois en montrant le même Louis XVI revenir plus tôt de la chasse afin de travailler, car il s’était engagé officiellement à ne pas trop chasser si beaucoup de travail l’attendait9. On pourrait épiloguer longuement sur le fait qu’il n’était peut-être pas fait pour le métier de roi, mais on ne peut lui dénier un vrai sens du devoir : la détente octroyée par la chasse ne primait pas sur ses responsabilités envers son pays.
5Il n’en reste pas moins que la chasse occupait une bonne part de l’emploi du temps du souverain, ce qui paraissait normal aux contemporains10. Le lien tout personnel entre Louis XVI et la chasse se peut lire aussi à l’aune de sa contribution personnelle à l’établissement de la fameuse Carte des chasses11, qui rejoignait l’autre grande passion de ce roi que fut la géographie. La récente découverte de sa participation au Traité de vénerie signé par d’Yauville, dont des pans entiers se révèlent être de sa main12, montre encore son attachement intime, privé, à la chasse.
6Parler des chasses du roi, c’est donc s’aventurer sur un terrain a priori déjà bien connu. Elles sont, de fait, régulièrement abordées dans des ouvrages historiques ; pourtant, très peu d’entre eux y sont exclusivement consacrés. Elles sont en général traitées sous un angle particulier et rarement pour elles-mêmes. Les ouvrages du xixe siècle ne sont pas les moins intéressants : ils constituent une mine de renseignements et de détails puisés chez les mémorialistes du siècle précédent et sans doute de la bouche de témoins plus ou moins directs des fastueux laisser-courre d’Ancien Régime ; mais comme nombre de ces publications, il faut bien sûr savoir les lire avec du recul et des yeux prudents. De grandes publications ont fait date par la suite, telles celles de Cazenave de La Roche, de Vidron, de Salvadori ; elles sont complétées par celles qui traitent de tel ou tel aspect historique lié aux chasses : ainsi les ouvrages de Maroteaux sur les domaines, de Corvol sur les forêts, ou de Newton sur les bâtiments.
7Si l’historiographie est relativement abondante, le sujet est presque toujours abordé sous des angles partiels quoique complémentaires, au risque de proposer une vision un peu fermée des chasses du roi13. Pourtant, il se prête à une vision plus vaste, celle d’un lien tout particulier entre les souverains successifs et leurs chasses, pour lesquelles ils avaient créé, au-delà d’un service de cour parmi d’autres, un véritable monde dévoué à leurs plaisirs. Ce monde se révèle dans un état parfaitement abouti durant les premières années du règne de Louis XVI sur lequel cette étude est particulièrement centrée. Sans être vraiment homogène, il avait ses chefs et ses domestiques, ses espaces et ses règles. Un tel univers n’avait surtout de raison d’être que par l’existence de son maître, le roi, et de la passion de celui-ci, la chasse.
8En outre, si cette question des chasses royales est désormais relativement bien explorée pour l’Ancien Régime, la période qui s’étend entre 1789 et 1792 est souvent moins traitée. Il est vrai que les grandes évolutions connues par le monde des chasses durant ces trois années sont à présent balisées. La vie des équipages n’est toutefois pas très détaillée par les différents auteurs ayant abordé la question, alors que les bouleversements de l’époque les ont profondément affectés, même de façon indirecte. Il importait d’approfondir la question, ce qui permet en outre de détailler davantage les liens entre le roi et la chasse, du point de vue du souverain mais aussi de celui des populations et des nouvelles instances dirigeantes comme l’Assemblée. La Révolution révèle en effet beaucoup sur ce qui se faisait auparavant, à la fois lorsqu’elle entraîne des suppressions de corps, d’entités, d’organismes, et lorsqu’elle est le siège de débats et de discussions sur la situation antérieure. Quant à la période suivant la chute de la monarchie le 10 août 1792, le flou y est total. À l’exception de l’histoire forestière14, presque rien n’a été pour ainsi dire fait sur ce que devinrent les différents éléments du monde des chasses royales : personnel, bâtiments, domaines, animaux. Il y avait là un creux historiographique à combler autant que possible malgré des sources très lacunaires.
9Partant du lien si étroit avec le roi, à la fois comme personne et comme figure15, nous allons ainsi chercher à envisager les chasses royales avec plus de hauteur, en les considérant dans leur ensemble et en combinant les différents angles sous lesquels elles ont pu être traitées jusqu’ici. Il s’agira donc d’abord de donner à voir ce qu’est la chasse royale, ce qu’elle engendre en termes juridiques, spatiaux, curiaux et zoologiques. La réflexion se poursuivra sur la période révolutionnaire. L’année 1789 a-t-elle marqué un changement aussi brusque dans le monde des chasses qu’ailleurs ou était-elle comprise dans un mouvement plus large et déjà esquissé ? Les troubles de la Révolution eurent pour beaucoup un lien étroit avec la chasse, notamment la Grande Peur du début de l’été 1789, mais aussi les différents désordres dans les campagnes tout au long de cette période. Quelles en étaient les raisons et les revendications, ou plutôt comment ces revendications touchaient les chasses de Louis XVI ? Cette question s’applique également aux décisions de la nuit du 4 août et aux décrets qui s’ensuivirent. Comment l’écroulement du système des privilèges, parmi lesquels le droit de chasse tel que nous l’aurons décrit, affecta-t-il le monde des chasses royales ? Il est pertinent de se demander si, dans ce contexte, le roi a été contraint de cesser son activité favorite, et si oui, pour quelles raisons, par qui et quand précisément. Dans cette perspective, nous pouvons également nous interroger sur le sort des services de chasse et des espaces dédiés : ont-ils été modifiés par ce bouleversement législatif ? La chute de la monarchie en août 1792 marque sans surprise une étape essentielle dans notre propos, car avec le roi, ce sont l’ensemble de ses domaines et ce qui restait de sa Maison qui disparurent. Mais que devinrent alors concrètement tous les bâtiments affectés à ses plaisirs, le personnel, les animaux et surtout les immenses domaines cynégétiques avec le personnel chargé de leur conservation ? Autant de questions qui se posent et auxquelles il nous faut tenter de répondre pour comprendre, si c’est possible, ce qui resta après la Révolution du monde des plaisirs de Sa Majesté dont le règne de Louis XVI fut le chant du cygne.
Notes de bas de page
1Elle illustre d’ailleurs l’anecdote selon laquelle il interdisait à ses équipages de traverser les champs non moissonnés pour n’en pas gâter la récolte, lieu commun de la littérature traitant de la bonté de son caractère.
2Quelques récits d’époque nous apprennent même que les premiers Mérovingiens et les Carolingiens chassaient déjà avec des services curiaux dédiés.
3On trouvera pour ces périodes médiévales et modernes de nombreux détails chez Dunoyer de Noirmont 1982, t. 1, p. 50-187.
4Lacaze 2016, p. 187. Contrairement à d’autres demeures royales, et malgré son lien originel avec ces plaisirs royaux, Versailles ne mettait pas en scène la chasse dans des espaces publics, mais bien au cœur des Petits Appartements réservés au roi et à son proche entourage.
5Rochebrune 2015. Ces plaques sont visibles dans la salle à manger aux Salles neuves de Versailles.
6Séguret, cité par Lacaze 2016, p. 181.
7Ch.-É. Asselin d’après J.-B. Oudry, Le roi tenant le limier au carrefour du Puits solitaire en forêt de Compiègne, 1781. Versailles, châteaux de Versailles et Trianon, MV5412.
8Dunoyer de Noirmont 1982, t. 1, p. 231.
9Ibid., p. 254-256.
10Cette notion de besoin se retrouve dans certaines sources qui affirment par exemple : « Il est prouvé que la chasse lui [Louis XV] est nécessaire » (AN, O1 284, no 498, bon du roi du 25 novembre 1759). Si le contexte, une demande d’achat par le roi d’une maison pour faciliter ses chasses à Saint-Hubert, fait plutôt de cette affirmation un argument parmi d’autres, les termes employés restent frappants.
11Lacaze 2016, p. 183-187.
12Voir la démonstration de Lacaze : ibid., p. 194-198.
13Pour plus de détails sur l’historiographie, voir Pinoteau 2015, p. 7-9.
14Traitée notamment par le Groupe d’histoire des forêts françaises du CNRS.
15Nous ne sommes en fait pas loin de la théorie des deux corps du roi démontrée par Ernst Kantorowicz : Kantorowicz 1989.
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