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    Plan détaillé Texte intégral Descriptions et sémiologies antiques du corps Plutarque physiognomoniste ? Corps et personnalité d’Alexandre le Grand Notes de bas de page Auteur

    Plutarque et la construction de l’Histoire

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Les descriptions physiques dans les Vies parallèles de Plutarque

    Jérôme Wilgaux

    p. 75-88

    Texte intégral Descriptions et sémiologies antiques du corps Plutarque physiognomoniste ? Corps et personnalité d’Alexandre le Grand Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Dans les Vies parallèles1, Plutarque parsème ses récits de détails anatomiques ou de remarques plus générales sur l’apparence de ses personnages, leurs attitudes, gestes et comportements. Certaines de ces descriptions sont célèbres et ont d’ailleurs déjà fait l’objet de multiples commentaires2, mais le développement récent d’une histoire du corps antique3, soucieuse d’étudier la manière dont les différences corporelles ont été perçues dans l’Antiquité et ont été prises en compte dans la construction des identités, invite à rouvrir le dossier et à nous intéresser à l’importance que le corps et les descriptions physiques pouvaient jouer dans une biographie.

    2Ainsi, après avoir replacé les écrits de Plutarque dans leur contexte culturel, j’interrogerai l’influence que la sémiologie physiognomonique a pu exercer sur cette œuvre, puis je m’attarderai davantage sur ce que nous enseignent les descriptions d’Alexandre le Grand.

    Descriptions et sémiologies antiques du corps

    3Si l’histoire du corps antique a connu un développement important au cours des vingt dernières années, cela fait plus d’un siècle que de nombreuses études ont attiré l’attention des hellénistes sur la fréquence des descriptions physiques, non seulement dans les sources littéraires telles que les récits historiques, les biographies, les textes médicaux, mais aussi dans les documents administratifs gréco-romains, et dès 1924 Geneva Misener consacrait ainsi une étude essentielle4 à ce que les sources grecques nomment kharaktêrismos ou eikonismos, à savoir, pour en reprendre une définition rhétorique, « le type d’écrit, de discours, décrivant les traits particuliers (idiômata) d’un corps5 ». C’est ce dernier terme eikonismos que nous retrouvons dans les sources administratives gréco-romaines6, notamment papyrologiques, documentation au sein de laquelle les descriptions physiques étaient d’usage courant pour identifier, recenser, reconnaître et rechercher, si nécessaire, des personnes. Nous retrouvons ainsi des descriptions très précises dans des listes de recrues militaires, des recensements, des contrats de ventes, des actes de mariage, ou bien encore donc des avis de recherche, comme le montre l’exemple suivant datant de 156 apr. J.-C. :

    « Un esclave d’Aristogenos, fils de Chrysippos, d’Alabanda, ambassadeur, s’est enfui à Alexandrie ; il se nomme Hermon (il est également appelé Neilos), d’origine syrienne, de Bambukè, âgé d’environ 18 ans, taille moyenne, imberbe, jambes puissantes (euknêmos), une fossette au menton (koilogeneios), un grain de beauté sur le côté gauche du nez, une cicatrice au-dessus de l’extrémité gauche des lèvres, le poignet droit marqué de deux lettres barbares7… »

    4L’eikonismos consiste donc en un portrait écrit, un signalement physique, qui se compose d’une énumération de termes afin de décrire le corps, les traits physiques d’une personne, dont le nom, le patronyme, l’ethnique ou l’origine et l’âge sont généralement précisés. Ces descriptions présentent, bien sûr, des variations, mais certaines caractéristiques s’y retrouvent régulièrement, notamment la taille, la description des cheveux, du visage, la couleur de la peau, et tout ce qui paraît susceptible de singulariser un individu de manière durable, par exemple des infirmités, des cicatrices ou autres marques corporelles8 ; ce qui est visible et remarquable dans un corps, est ainsi signalé, les traits physiques inventoriés jouant le rôle de marqueurs permettant d’individuer et d’identifier.

    5Mais au-delà de ces simples signalements, les sources grecques nous confrontent également à des descriptions physiques élaborées dans le cadre de véritables sémiologies des corps. Les traits physiques mais aussi physiologiques, ainsi que les gestes, les attitudes, les comportements, les apparences de manière générale, sont alors conçus, construits comme des signes, des symptômes, permettant de définir une personnalité particulière.

    6Le corps de chaque individu permet ainsi de déterminer son état de santé, son tempérament (sémiologie médicale), mais aussi son caractère (sémiologie physiognomonique), voire son avenir (sémiologie divinatoire). L’impression générale qui se dégage de nos sources est que les corps, les apparences, faisaient l’objet d’un examen constant car ils étaient perçus comme permettant d’accéder à la « vérité » des êtres, à leur nature profonde et à la place qui leur revenait de droit dans la société.

    7Cette lecture morale et sociale des corps se retrouve aisément dans de nombreuses sources littéraires plus ou moins contemporaines de Plutarque9, ainsi qu’en témoigne l’ouvrage écrit par Philostrate dans la première moitié du iiie siècle av. J.-C., Vies des Sophistes. En nous présentant par exemple Marcus de Byzance10, sophiste réputé, contemporain de l’empereur Hadrien, ce ne sont pas les thèmes ou le contenu de ses discours que Philostrate nous décrit, mais tout d’abord l’impression donnée par son visage, son extrême concentration, la fixité de son regard ou bien encore le manque de soin apporté à sa barbe et à ses cheveux.

    8C’est l’apparence des individus, leur manière de se comporter lorsqu’ils pratiquent la philosophie ou prononcent des discours, qui est révélatrice de leur personnalité, de leur nature profonde, et qui permet de les « caractériser », de les classer en fonction de caractères prédéterminés et de leur attribuer ainsi des dispositions morales particulières. C’est à cette entreprise de dévoilement que se livre l’expert en physiognomonie11, cette sémiologie morale des corps dont l’un des meilleurs représentants, dans les deux premiers siècles de notre ère, est Polémon de Laodicée (ca 88-144), dont la rencontre avec Marcus de Byzance est rapportée par Philostrate dans le passage précédemment cité.

    9Lorsque Plutarque écrit ses Vies parallèles, la prise en compte des traits physiques joue donc un rôle important dans la définition des identités, et c’est sans doute à son époque que la pratique de la physiognomonie est la mieux attestée, pratique qui avait donc popularisé la lecture morale des corps, l’idée que les corps permettent de déterminer la nature véritable d’une personne, ses qualités, ses défauts.

    Plutarque physiognomoniste ?

    10Qu’en est-il dès lors des descriptions physiques dans les biographies rédigées par Plutarque ? Quelle importance leur accorde-t-il, quelle lecture nous en propose-t-il ?

    11Il nous faut tout d’abord remarquer que Plutarque s’inscrit bien sûr pleinement dans les conceptions de son temps et partage un ensemble de représentations générales, diffuses au sein de cette société gréco-romaine, sur ce qui définit un individu et sur le rôle joué par le corps dans cette définition. Ainsi, que les qualités physiques puissent être révélatrices des qualités morales et que les élites se distinguent par leur apparence, ces deux lieux communs de la pensée grecque se retrouvent aisément dans l’œuvre de Plutarque, et ce dernier partage également avec ses contemporains l’idée que la beauté se manifeste pleinement dans l’éclat de la jeunesse, par un corps harmonieux et bien proportionné, et plus encore qu’une apparence irréprochable (amemptos) est celle qui témoigne de qualités viriles, empreintes de force, de robustesse, de courage, de maîtrise de soi, de détermination… Il n’est donc nul besoin pour lui, lorsqu’il décrit un personnage, d’entrer dans les détails ; il suffit bien souvent de mentionner cette apparence irréprochable (physique et comportementale), en adéquation avec son statut social et la grandeur de son âme12.

    12Lorsque davantage de détails sont donnés, bien souvent ces indications se concentrent sur deux aspects particuliers (qu’ils soient ou non associés chez un même personnage), la condition physique (la force, la robustesse, l’aptitude au combat et aux épreuves de la guerre), et les talents d’orateur (la puissance de la voix, la force de conviction), rendant ainsi manifestes ces deux fondements traditionnels du pouvoir que sont, depuis Homère, les capacités guerrières et l’éloquence13. Il s’agit donc alors pour Plutarque de montrer qu’un individu s’est imposé grâce à des capacités naturelles favorables, voire supérieures (euphuia, huperphuês), ou bien grâce à une formation rigoureuse (des entraînements militaires comme une longue formation à l’éloquence) qui lui permit de lutter contre des dispositions physiques contraires14.

    13Faut-il pour autant lire les descriptions contenues dans ses Vies à l’aune des principes physiognomoniques15 ? Plutarque n’emploie jamais le terme phusiognomonia dans ses œuvres, mais fait assurément dans ses écrits de nombreuses allusions à cette lecture des corps : dans la Vie de Sylla (5), il mentionne ainsi un Chalcidien, expert en cet art, qui après avoir longuement observé Sylla, put déterminer sa nature (sa phusis) et lui prédire un grand avenir ; à deux reprises16 également, il évoque cette idée partagée par certains, écrit-il, selon laquelle la dépravation d’un caractère « souille » (anapimplêsi) l’apparence, le corps (to eidos, to sôma), et dans un autre passage17 il remarque que si les âmes peuvent se lire dans les corps, certains sont plus habiles que d’autres à cet exercice, faisant sans aucun doute référence ici encore aux physiognomonistes.

    14Nous retrouvons donc aisément dans ses écrits cette idée d’une adéquation entre ce que chacun donne à voir de lui-même et ses qualités personnelles, ses vices et ses vertus.

    15Mais de nombreux autres passages de son œuvre montrent tout aussi clairement que Plutarque refuse le caractère systématique, strictement codifié, des interprétations physiognomoniques, et se distancie de l’idée que les apparences seraient toujours à prendre en compte. Dans la Vie de Phocion (5, 1-3) par ex., il remarque que l’apparence de Phocion ne rendait pas justice à son véritable caractère, dissonance que la Vie de César (4, 5-9 ; 17, 2-3) souligne également à deux reprises. Dans la Vie de Caton l’Ancien, il remarque que l’apparence de Socrate, celle d’un simple particulier, ironique, insolent, cachait la profondeur de sa pensée, de son engagement philosophique, et il affirme alors que la parole, bien plus que le visage, dévoile le caractère d’une personne18.

    16Il ne faut donc pas nous étonner si plusieurs Vies ne donnent en fait aucune indication quant à l’apparence physique des personnages19, et si dans de nombreuses Vies les indications données restent très peu détaillées, Plutarque se contentant simplement de quelques indications insérées dans le cours du récit, en relation avec une anecdote, afin de l’expliquer ou d’expliquer un bon mot, un surnom ou bien encore une critique portant précisément sur l’aspect physique20. Au-delà des explications données, ces quelques indications parsemées au fil du récit donnent bien entendu plus de réalisme aux scènes décrites, produisent un « effet de réel », pour reprendre cette expression chère à Roland Barthes21, et permettent ainsi aux lecteurs de Plutarque de mieux visualiser les personnages, de mieux les individualiser.

    17Il nous faut le reconnaître, les descriptions physiques, contrairement à ce qui a été soutenu par de nombreux commentateurs depuis le xixe siècle, ne sont donc en rien des éléments indispensables d’une Vie, et le début de la Vie de Flaminius (1, 1) en est une bonne illustration, puisque Plutarque y signale simplement que ceux qui veulent connaître l’apparence physique de Flaminius peuvent aller voir, à Rome, à proximité du Cirque, la statue de bronze qui le représente, sans éprouver le besoin de nous en dire davantage. Il est donc clair que les traits physiques restent pour lui secondaires, et peuvent tout autant masquer que révéler la nature profonde d’un individu. Le fait que Plutarque ne revienne pas dans ses synkriseis sur les caractéristiques physiques de ses personnages est d’ailleurs de ce point de vue particulièrement révélateur.

    18Établissons un premier bilan des rapports que Plutarque entretient avec l’interprétation morale des corps, des apparences.

    19Les études actuelles, de plus en plus nombreuses à porter sur la physiognomonie antique, montrent bien que cet art doit être considéré comme exerçant une fonction sociale et témoigne de l’importance que les anciens accordaient au respect des normes corporelles et vestimentaires, à la maîtrise de soi dont les élites devaient faire preuve, ou étaient supposées faire preuve, dans leur vie quotidienne, dans leur vie privée comme dans leurs activités publiques.

    20En évoquant à de multiples reprises des attitudes fortement dépréciées, telle la manière qu’avait Pompée de se gratter la tête avec un seul doigt22, Plutarque participe de cette discipline des corps omniprésente dans nos sources, aux contraintes imposées à chacun en fonction de son statut social. Mais ces remarques restent finalement bien limitées, et bien plus que les ressemblances de sa démarche avec celle suivie par les physiognomonistes, ce sont les différences qui se révèlent significatives.

    21La démarche physiognomonique se donne pour ambition de « caractériser » un corps : l’humanité se décompose ainsi en un certain nombre de caractères, les uns positifs, les autres négatifs, auxquels sont associées des caractéristiques physiques spécifiques23. En réalisant un examen précis, aussi exhaustif que possible, d’un individu, le physiognomoniste doit donc le catégoriser et ainsi distinguer le caractère qui apparaît dominant dans sa personnalité.

    22Plutarque, tout au contraire, ne retient que quelques éléments, considérés comme plus particulièrement suggestifs… Ce qui l’intéresse souvent n’est pas tant l’apparence elle-même que l’effet qu’elle produit24, et loin d’appliquer une grille de lecture prédéterminée25, il individualise ses descriptions pour montrer des vertus particulières en action et mettre en valeur la complexité d’une personnalité (c’est-à-dire les multiples qualités et défauts qui la composent) ; il s’agit pour lui de mettre en évidence ce qui constitue l’originalité d’un personnage, sa manière particulière d’incarner une vertu, puisque toute vertu particulière se manifeste différemment selon les contextes, et que chaque personnage n’en révèle qu’un aspect26.

    23Dès lors, il ne s’agit donc pas de « catégoriser » les personnages choisis, et si l’apparence peut certes manifester la vérité d’un caractère, c’est la manière dont les individus se sont comportés au cours de leur existence, ce sont leurs actions qui sont véritablement déterminantes…

    24Si le physiognomoniste a pour ambition de dévoiler une phusis (une « nature ») que le corps non seulement permet d’appréhender à lui seul mais qu’il détermine en grande partie27, Plutarque, comme l’ont montré par exemple les travaux de D. A. Russell, M. M. Sassi ou T. E. Duff, peut dissocier la phusis d’un individu de son eidos (« apparence »), mais aussi de son êthos (de son « caractère », de son « mode de vie »), la « force de l’habitude (ethos) » pouvant faire évoluer de manière importante et durable les dispositions de naissance d’un individu28.

    25Les positions philosophiques (et les influences exercées par les réflexions platoniciennes ou aristotéliciennes) de Plutarque ne sont pas cependant toujours aisées à déterminer, et pour compléter ces remarques générales il nous faut considérer, après bien d’autres, un passage essentiel des Vies parallèles, à savoir la description qui nous est donnée de l’apparence d’Alexandre (Vie d’Alexandre, 4, 1-7).

    Corps et personnalité d’Alexandre le Grand

    26Rappelons ici que c’est à plusieurs reprises en mentionnant des portraits peints ou sculptés des personnages dont il écrit la Vie, c’est en se comparant donc aux peintres et aux sculpteurs, que Plutarque définit son propre projet et énonce sa propre méthode29.

    27En cela, il ne fait bien sûr preuve d’aucune originalité et s’inscrit au contraire dans la continuité des nombreux poètes ou prosateurs qui depuis Pindare30 ont procédé ainsi pour célébrer leurs propres mérites, pour valoriser la parole ou l’écrit aux dépens des eikones. Mais cela nous permet de souligner le fait que bien souvent ce sont précisément des statues qui lui permettent de connaître l’apparence physique de ses personnages31, et ce recours aux statues nous invite bien sûr à poursuivre notre réflexion sur ce qui doit être mis en valeur dans la représentation d’un individu, sur la dimension « éthique » de toute représentation, sur la capacité ou non d’une représentation à exprimer la « vérité » d’un être, à rendre compte de son âme et de ses qualités. Pourraient ici être mentionnés les Mémorables de Xénophon (III, 10) ou bien encore la Poétique d’Aristote (II, 1 ; VI, 13 par ex.), mais je me contenterai de ne citer qu’un passage d’Isocrate (Evagoras, 73-75), particulièrement éclairant :

    « Je crois que les représentations des corps (tas tôn sômatôn eikonas) constituent de beaux monuments du souvenir ; mais je crois plus précieuses encore les images de la conduite et de l’esprit (tas tôn praxeôn kai tês dianoias) qu’on aperçoit seulement dans un discours composé avec soin (en tois logois an tis monon tois tekhnikôs ekhousi theôrêseien). […] Personne ne pourrait conformer les qualités de son corps aux images façonnées ou peintes (tois men peplasmenois kai tois gegrammenois oudeis an tên tou sômatos phusin homoiôseie), tandis qu’il est facile d’imiter (mimeisthai) mutuellement nos mœurs et de faire nôtres les pensées inscrites dans les discours (tous de tropous tous allêlôn kai tas dianoias tas en tois legomenois enousas). »

    28Ce passage souligne bien que ce qui est en jeu dans la représentation que l’on donne est la question de la mimêsis, de l’imitation, dans ses multiples sens : la représentation la plus fidèle et la plus vraie est celle qui doit inciter à l’imitation, permettre cette imitation, mais bien entendu ce qui doit être imité, ce ne sont pas simplement des apparences, une attitude, une posture, mais des actes, des vertus rendues manifestes, incarnées dans des actes.

    29Nous retrouvons ces mêmes idées exposées par Plutarque, notamment dans le préambule aux Vies de Cimon et Lucullus : tout comme une statue, une Vie, une biographie, est un hommage, un portrait qui doit respecter la ressemblance (homoiotês), la vraisemblance (eikos, pithanotês), la vérité (alêtheia) du personnage, tout en privilégiant ta kala, les belles actions, les occasions où ces héros ont démontré leurs qualités supérieures, ces « moments de vérité » en somme. La beauté qu’il s’agit de mettre en valeur est bien celle d’une âme, et non d’un corps.

    30Ces principes généraux – cette volonté d’écrire un portrait moral, le portrait d’un êthos, d’un tropos (la manière d’être, le caractère ; la manière de se comporter), d’une psukhê (d’une âme) –, se retrouvent de nouveau exposés au début de la Vie d’Alexandre et nous y retrouvons donc dans les premiers paragraphes plusieurs expressions que Plutarque emploie à plusieurs reprises pour qualifier sa démarche de dévoilement d’une âme, d’un caractère (emphaineta to êthos, eis ta tês psukhês sêmeia). Citons les passages essentiels, où Plutarque cherche à se démarquer des historiens tout en célébrant la réussite du sculpteur Lysippe :

    31– Plutarque, Vie d’Alexandre, 1, 2-3 :

    « Nous n’écrivons pas des Histoires mais des Vies, et ce n’est pas toujours par les actions les plus illustres que l’on peut mettre en lumière une vertu ou un vice ; souvent un petit fait, un mot, une bagatelle, révèlent mieux un caractère (êthous) que les combats meurtriers, les affrontements les plus importants et les sièges des cités. 3 Les peintres, pour saisir les ressemblances, se fondent sur les visages et les traits de la physionomie (apo tou prosôpou kai tôn peri tên opsin eidôn hois emphainetai to êthos), et ne se soucient guère des autres parties du corps ; que l’on nous permette à nous aussi, de la même manière, de nous attacher surtout aux signes qui révèlent l’âme (eis ta tês psukhês sêmeia) et de nous appuyer sur eux pour retracer la vie de chacun de ces hommes, en abandonnant à d’autres les événements grandioses et les combats. »

    32– Plutarque, Vie d’Alexandre, 4, 1-7 :

    « Ce sont les statues de Lysippe, qui était d’ailleurs le seul que lui-même [Alexandre] jugeait digne de le sculpter, qui nous donnent le mieux à voir son apparence physique (tên idean tou sômatos). Et en effet, ce que la plupart de ses successeurs, par la suite, et de ses amis imitaient le plus, la tension de son cou, légèrement incliné vers la gauche, son regard humide, le sculpteur l’a reproduit avec précision. Apelle, en le peignant en porte-foudre, n’a pas imité [correctement rendu] la couleur de sa peau, mais l’a représenté plus sombre, comme recouvert de poussière. Mais il avait une peau blanche, à ce qu’on rapporte, et cette blancheur se teintait de rouge, sur sa poitrine surtout, et sur son visage.
    C’est dans les Mémoires d’Aristoxène que nous avons lu que de sa peau s’exhalait la plus douce odeur qui soit, et qu’une bonne odeur s’était emparée [émanait] de sa bouche comme de l’ensemble de sa chair, jusqu’à imprégner ses tuniques. La cause en était sans doute le tempérament de son corps, particulièrement chaud et ardent ; en effet, la bonne odeur provient de la coction des liquides sous l’action de la chaleur, comme le pense Théophraste, et c’est pourquoi ce sont les régions du monde habité qui sont sèches et brûlées par le soleil qui produisent le plus grand nombre et les plus beaux des aromates ; en effet, le soleil élimine l’humidité comme il le fait d’une matière en décomposition à la surface des corps. Et c’est cette chaleur du corps qui rendait Alexandre, à ce qu’il semble, grand buveur et querelleur. »

    33Afin de commenter ces passages, il convient de rappeler qu’ils peuvent être rapprochés de nombreuses autres allusions à l’apparence d’Alexandre dans l’œuvre de Plutarque, que corroborent bien d’autres auteurs. Les caractéristiques physiques les plus souvent mentionnées sont ainsi :

    • une tête un peu penchée (Vie d’Alexandre, 4 ; Sur la fortune d’Alexandre, 2, 2 ; Vie de Pyrrhos, 8, 2 ; Comment distinguer le flatteur de l’ami, 53c) ;
    • un regard vif et humide (Vie d’Alexandre, 4 ; Sur la fortune d’Alexandre, 2, 2 ; Vie de Pompée 2, 2) ;
    • un front dégagé avec des cheveux relevés en arrière (anastolè, cf. Vie de Pompée, 2, 2 ; Élien, Histoires variées, 12.14) ;
    • une voix rude, rauque (Comment distinguer le flatteur de l’ami, 53c) ;
    • une peau blanche teintée de rouge (Vie d’Alexandre, 4) ;
    • une bonne odeur (euôdia) qui émane de lui (Vie d’Alexandre, 4 ; Propos de table, I, 6)32.

    34Ces différentes informations, éparses, livrées par Plutarque témoignent clairement du fait que le corps et l’apparence générale d’Alexandre ont non seulement influencé les comportements de ses contemporains et modifié les modes de représentation (sculptées, peintes) des souverains33, mais ont aussi suscité très tôt d’amples commentaires, questionnant la nature héroïque, divine, du conquérant, considéré comme détenteur d’une phusis exceptionnelle dont il s’agissait de rendre compte en en soulignant les caractéristiques essentielles et en en proposant des explications, physiologiques ou autres34.

    35L’ensemble de nos sources, une fois rassemblées, nous dresse un portrait d’Alexandre somme toute assez cohérent dans ses traits physiques, physiologiques, et moraux, caractérisé par un tempérament bouillant (thumoeidês, impétueux, irascible), viril, courageux, semblable à un lion et comparable sur bien des points à Achille, bref le portrait attendu d’un guerrier, d’un conquérant.

    36Les traités physiognomoniques eux-mêmes s’inscrivent dans cette tradition, en se focalisant, comme souvent, sur les yeux d’Alexandre. Citons ici l’Anonyme latin, Traité de physiognomonie, 33 (trad. J. André) : « Les yeux de grandeur moyenne, humides et très lumineux (perlucidi), indiquent une personne noble (magnificum), qui médite et réalise de grandes choses. Est réellement irascible, ivrogne, vaniteux, épris de gloire plus qu’il n’est permis à un homme, celui qui possède les signes de tels yeux. Il faut savoir que c’étaient, croit-on, les yeux d’Alexandre le Grand35 », ainsi qu’un passage du manuscrit de Polémon (The Leiden Polemon, A14, éd. Swain) :

    « If you see a small, shining eye that moves a lot, judge cunning, perfidy, and evil intentions. If you see that the eye trembles slowly, think evil of it, unless it is very large. If it is large, it is less evil, and it increases in goodness, forcefulness, broadranging power, love of wine and women, and unreliability. The eye of Alexander was of this description, except that it tended to the colour of hyacinth. So judge for whomsoever you see like this boldness, lack of patience, high ambition, desires of the stomach, love of women, string-and-wind instruments. There are some blue eyes that have more greenness than these. »

    37Alexandre est ainsi devenu le modèle d’une personnalité complexe, tout à la fois caractérisé par la grandeur d’âme et les excès, et ses traits physiques comme ses attitudes ont été interprétés en ce sens dès le ive siècle av. J.-C.

    38Ce qui frappe dès lors est que dans la Vie d’Alexandre, Plutarque ne nous décrit pas de manière exhaustive l’apparence d’Alexandre, mais se contente de commenter les qualités ou les défauts de ses représentations, sculptées ou peintes36, démarche qu’il reproduit dans un passage du traité Sur la fortune d’Alexandre (2, 2, 335B sq., trad. Fr. Frazier, Chr. Froidefond, Les Belles Lettres) : « Quant à Lysippe, il coula la première statue d’Alexandre : il l’avait représenté le regard et le visage levés vers le ciel, le cou légèrement incliné dans l’attitude qui lui était familière. L’inscription qu’on grava sur le socle n’avait rien que de véridique : “Regardant Zeus, ce bronze semble vouloir lui dire : j’ai fait de la terre mon empire. Zeus, à toi l’Olympe.” Aussi Alexandre réserva-t-il à Lysippe le privilège de faire ses statues : il était, apparemment, le seul à pouvoir imprimer dans le bronze le caractère (to êthos) d’Alexandre et représenter dans ses traits ses vertus (tên aretên). Les autres, en voulant reproduire l’inclinaison du cou et l’effusion limpide du regard, ne conservaient pas ce que le personnage avait de viril et de léonin (to arrhenopon kai leontôdes). »

    39L’évocation des sculptures de Lysippe (qui selon la tradition aurait donc été le seul sculpteur habilité à représenter Alexandre de son vivant) montre bien toute l’ambiguïté du rapport que Plutarque entretient avec les représentations et descriptions physiques.

    40D’un côté, tout en célébrant dans la Vie d’Alexandre la réussite des œuvres de Lysippe, réussite qui tient à ce qu’il a su imiter fidèlement dans ses sculptures les traits les plus marquants d’Alexandre (tout comme Plutarque, le sculpteur a su sélectionner ce qui a véritablement du sens), ceux que précisément ses compagnons cherchaient à imiter, il relativise pourtant les œuvres du sculpteur, puisque ce que Lysippe parvient à révéler d’Alexandre, c’est en fait sa seule apparence physique (tên idean tou sômatos)37.

    41D’un autre côté, dans son traité Sur la fortune d’Alexandre, il reconnaît par contre à Lysippe le mérite d’avoir été le seul à reproduire dans ses œuvres le caractère (êthos) et l’excellence, la vertu (arêtê) d’Alexandre, mais dans le même temps il souligne qu’il ne suffisait pas de reproduire, d’imiter son inclinaison du cou ou la limpidité de son regard pour donner à voir la personnalité réelle d’Alexandre, une personnalité virile, semblable à celle du lion (to arrhenopon kai leontôdes)38.

    42Ce n’est d’ailleurs que dans ce passage qu’il nous livre le sens à donner à ce portrait (une personnalité virile, semblable à celle du lion [to arrhenopon kai leontôdes]). Dans la biographie, il ne nous dit pas pourquoi ces traits étaient considérés comme particulièrement révélateurs de la personnalité d’Alexandre ; encore une fois, soulignons que l’extrait cité de la Vie d’Alexandre se contente de décrire une apparence, avant de s’intéresser à ses caractéristiques physiologiques, à partir des observations développées par Aristoxène de Tarente. Une inclinaison particulière du cou (pour reprendre cet exemple) ne peut à elle seule rendre compte d’une personnalité dans sa complexité.

    ***

    43Dans ces premiers siècles de notre ère où les descriptions physiques permettent d’identifier les individus et où la physiognomonie exerce une influence incontestable dont témoignent par exemple les œuvres de Polémon ou de Philostrate, les corps, les apparences, ne sont pas pour autant considérés par tous comme à eux seuls révélateurs d’une personnalité, d’une individualité, et les interprétations qui pouvaient être proposées pour telle ou telle caractéristique physique étaient en fait très diverses.

    44En conséquence, il ne conviendrait pas d’appliquer aujourd’hui aux informations données par Plutarque une grille de lecture physiognomonique (pour autant qu’il puisse exister une seule grille de lecture physiognomonique), et il apparaît clairement que les traités physiognomoniques ne peuvent éclairer, donner sens à toutes les indications qu’il nous donne : l’inclinaison du cou par exemple est le plus généralement interprétée par les physiognomonistes de manière très négative, et le thumoeidès est décrit dans ces mêmes traités comme possédant un coup épais, à l’instar du taureau.

    45Mais l’œuvre de Plutarque, cela a été souligné de bien nombreuses fois lors de nos deux journées de colloque, reste sur ce point comme sur d’autres assurément ambivalente.

    46En décrivant Alexandre, Plutarque procède essentiellement par allusion parce que l’apparence d’Alexandre est connue de tous (du moins ces traits les plus marquants), et n’a nul besoin d’être présentée et expliquée en détail ; leur interprétation habituelle – une apparence conforme à celle attendue d’un conquérant, d’un homme impétueux – va également de soi, et n’a nul besoin d’être explicitée39.

    47Plutarque reconnaît à cette occasion (dans son traité Sur la fortune d’Alexandre) qu’un sculpteur peut réussir à mettre en évidence l’êthos d’un individu et la force des œuvres de Lysippe serait sans doute à rechercher (c’est là mon interprétation personnelle), non pas dans tel ou tel trait particulier, mais dans l’impression d’ensemble produite par la sculpture sur ceux qui la contemplent, une impression de force, de puissance, de détermination, une impression de mouvement… un corps en action, en somme.

    48Mais, de son côté, ce que Plutarque cherche pour sa part à mettre en évidence, c’est la personnalité du souverain dans toute sa complexité : il ne s’en tient pas à un seul caractère, mais met en valeur, au fur et à mesure de son récit, ces différentes qualités que sont notamment l’egkrateia (« l’empire sur soi-même, la modération »), la megalopsukhia (« la grandeur d’âme, la magnanimité »), l’epieikeia (« la douceur, la modération »), la philanthrôpia (« l’humanité »), la philotimia (« l’amour des honneurs, de la gloire »…) et dans cette perspective, l’apport des traits physiques reste bien secondaire ; c’est dans l’action là encore que ces qualités se manifestent, se démontrent. Au cœur de la démarche de Plutarque, et de son rapport aux représentations, la notion essentielle est celle de mimésis (et non véritablement la sêmiosis), mais cette mimésis ne peut s’en tenir à la seule apparence. S’il convient d’imiter les héros dont il écrit les Vies, le fait de ne reprendre que leur apparence, leur manière de se comporter, leur geste, sans s’inspirer de leurs exploits et des qualités dont ils firent preuve, ne serait bien sûr qu’une parodie.

    Notes de bas de page

    1Les traductions des Vies de Plutarque reproduites dans cet article sont extraites de l’édition publiée sous la direction de François Hartog, Gallimard, 2001.

    2Voir notamment Wardman Alan E., « Description of personal appearance in Plutarch and Suetonius : the use of statues as evidence », The Classical Quarterly, 17/2, 1967, p. 414-420 ; Georgiadou Aristoula, « Idealistic and realistic portraiture in the Lives of Plutarch », Aufstieg und Niedergang der römischen Welt, II. 33.6, Sprache und Literatur (Allgemeines zur Literatur des 2. Jahrhunderts und einzelne Autoren der trajanischen und frühhadrianischen Zeit), éd. par Wolfgang Haase, Berlin/New York, 1992, p. 4616-4623 ; Mossman Judith M., « Plutarch’s Use of Statues », in Michael A. Flower et Mark Toher (éd.), Georgica. Greek Studies in Honour of George Cawkwell, Londres, 1991, p. 98-119 ; Tatum Jeffrey W., « The Regal Image in Plutarch’s Lives », The Journal of Hellenic Studies, 116, 1996, p. 135-151. Pour des remarques plus générales sur les descriptions physiques dans l’œuvre de Plutarque, voir également Barbu Nicolae I., Les Procédés de la peinture des caractères et la vérité historique dans les Biographies de Plutarque, Paris, Nizet et Bastard, 1934 ; Frazier Françoise, Histoire et morale dans les Vies parallèles de Plutarque, Paris, Les Belles Lettres, 1996 ; Duff Tim E., Plutarch’s Lives. Exploring Virtue and Vice, Oxford, Oxford University Press, 1999 ; Jouanno Corinne, « De la Vie d’Alexandre (Plutarque) au Roman d’Alexandre (Anonyme) : réflexions sur la personne du héros », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 1, 2009, p. 98-119 ; Galbois Estelle, « Le visage du pouvoir : les souverains hellénistiques entre texte et image », Pallas, 93, 2013, p. 111-129.

    3Voir le bilan collectif récent, L’Histoire du corps dans l’Antiquité : bilan historiographique (Journée de printemps de la Sophau du 25 mai 2013), sous la direction de Florence Gherchanoc, Dialogues d’histoire ancienne, Supplt 14, Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 2015.

    4Misener Geneva, « Iconistic Portraits », Classical Philology, 19/2, 1924, p. 97-123.

    5Tryphon le Grammairien, Peri tropôn, 2, 6, in Rhetores Graeci, III, édité par Leonhard Von Spengel, Leipzig, Teubner, 1966 (1856), p. 201, Peri Kharaktherismou

    6En parallèle à d’autres termes tels que eikôn, eikonion, eikonographia, eikonographein, eikonizein … Voir récemment Depauw Mark, « Physical descriptions, registration and eikonizein with new interpretations for P. Par. 65 and P. Oxy. I 34 », ZPE, 176, 2011, p. 189-199, ainsi que Depauw Mark et Coussement Sandra (éd.), Identifiers and identification methods in the Ancient World, Louvain, Peeters, 2014.

    7Hunt Arthur Surridge et Edgar Campbell Cowan, Select Papyri, I, Non-literary papyri, private affairs, Londres/Cambridge, Heinemann/Harvard University Press, 1954, no 234 (trad. J. Wilgaux).

    8Cf. Suet., Aug., 65, 3 : ayant envoyé sa fille en exil, Auguste « lui défendit de recevoir aucun homme, libre ou esclave, sans qu’on eût demandé son avis, en lui faisant connaître l’âge du visiteur, sa taille, son teint, et même les signes particuliers ou les cicatrices qu’il portait sur le corps » (trad. H. Ailloud, Paris, Les Belles Lettres).

    9Cf. Gleason Maud W., Making Men. Sophists and Self-Representation in Ancient Rome, Princeton, Princeton University Press, 1995 (trad. fr. Mascarades masculines : Genre, corps et voix dans l’Antiquité gréco-romaine, Epel, 2013) ; Swain Simon, « Polemon’s Physiognomy », in Simon Swain (éd.), Seeing the Face, Seeing the Soul. Polemon’s Physiognomy from Classical Antiquity to Medieval Islam, Oxford, Oxford University Press, 2007, p. 125-201.

    10Philostrate, Vie des Sophistes I, 528 : « L’expression de ses sourcils et l’air méditatif de son visage révélaient en Marcus un sophiste, et de fait son esprit était constamment plongé dans la réflexion et il travaillait en lui-même les techniques de l’improvisation orale. Cela se voyait aussi à la fixité de ses yeux, la plupart du temps concentrés vers quelque pensée secrète. […] Sa barbe et ses cheveux avaient une apparence négligée, de sorte qu’il semblait à la plupart trop rustre pour être un sage, et ce fut cette impression que le sophiste Polémon eut de lui » (trad. J. Wilgaux).

    11Sur la physiognomonie antique, voir notamment Evans Elizabeth, Physiognomics in the ancient world, 1969 ; Swain Simon (éd.), Seeing the Face, Seeing the Soul. Polemon’s Physiognomy from Classical Antiquity to Medieval Islam, op. cit. ; Wilgaux Jérôme, « La physiognomonie antique : bref état des lieux », in Véronique Dasen et Jérôme Wilgaux (dir.), Langages et métaphores du corps dans le monde antique, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2008, p. 185-195. La plupart des textes sont rassemblés dans Förster Richard, Scriptores physiognomonici graeci et latini, Teubner, 1893, 2 vol. (rééd. 1994). Voir également Dasen Véronique et Wilgaux Jérôme, « La physiognomonie antique : bibliographie indicative », in Véronique Dasen et Jérôme Wilgaux (dir.), Langages et métaphores du corps dans le monde antique, op. cit., p. 241-254.

    12Cf. par ex. Cim., 5, 3 (« Son apparence physique […] était sans défaut [ou memptos] : il était grand, il avait les cheveux abondants et frisés ») ; Per., 3, 2 : « Bien conformé quant au reste du corps (litt. son apparence physique était irréprochable, amempton), il avait cependant une tête très allongée, d’une grosseur disproportionnée » ; Them., 22, 3 (description d’une statue) : « elle montrait qu’il avait non seulement l’âme, mais aussi les traits d’un héros » ; Alex., 12 (une anecdote relative au comportement d’une Thébaine lors de la prise de la ville par Alexandre) : « (Alexandre) comprit aussitôt, à sa physionomie et à sa démarche (apo tês opseôs kai tês badiseôs), sa dignité et sa grandeur d’âme. » Les Moralia abordent à de nombreuses reprises cette relation étroite entre corps, physiologies, et caractères.

    13Cf. par ex. Alc., 16, 4 ; Eum., 11, 2 ; FM., 1 ; CMa., 1.

    14Cf. par ex. Ages., Dem, Caes.

    15Sur les relations entre Plutarque et la physiognomonie, voir Evans Elizabeth, Physiognomics in the ancient world, 1969 ; Georgiadou A., « Idealistic and realistic… », op. cit. ; Sassi Maria Michela, « Plutarco antifisiognomico, ovvero : del dominio della passione », in Italo Gallo (dir.), Plutarco e le scienze, Atti del IV Convegno plutarcheo, Genova-Bocca di Magra 22-25 aprile 1991, Genova, Sagep editrice, 1992, p. 353-373 ; Duff Tim E., Plutarch’s Lives Exploring Virtue and Vice, op. cit., p. 166.

    16Dans Comm. not., 28, et dans Q. conv., V, 7.

    17Amat., 21, 766F.

    18CMa., 7, 1-3 : « Socrate, à en croire Platon, offrait à ceux qui le rencontraient l’apparence extérieure d’un homme commun, d’un satyre et d’un insolent, mais intérieurement, il était plein de profondeur et de pensées qui arrachaient des larmes aux auditeurs et leur remuaient le cœur. […] J’affirme, quoi qu’en pensent certains, que le caractère des hommes se voit beaucoup mieux dans leurs paroles que sur leurs visages. » Sur la rencontre de Socrate et du physiognomoniste Zopyros, voir par ex. Boys-Stones George, « Physiognomy and Ancient Psychological Theory », in Seeing the Face, Seeing the Soul…, op. cit., p. 23 sq.

    19C’est le cas par ex. des Vies de Lycurgue, Thésée, Nicias, Dion, Crassus… De fait, si nous reprenons le relevé réalisé par Aristoula Georgiadou (« Idealistic and realistic… », op. cit.), 22 Vies (sur 50) ne donnent aucune indication sur l’aspect physique ; 10 Vies ne donnent que des indications générales, et seules 18 Vies donnent davantage de détails.

    20Cf. Dem., 4 ; Phil., 2, 5-6 ; CMa, 1 ; FM., 1.

    21Barthes Roland, « L’effet de réel », Communications, 11, 1968, p. 84-89.

    22Un geste considéré comme efféminé, cf. Pomp., 48, 11-12 ; Caes., 4 ; Comment tirer profit de ses ennemis, 89E.

    23Le traité attribué à Aristote, par exemple, en énumère ainsi une vingtaine : le courageux (andreios), le lâche (deilos), l’insensible (anaisthetos), l’homme pourvu d’une bonne mémoire (mnêmon)…, et en donne la description physique.

    24Voir les remarques développées sur ce point par Françoise Frazier, Histoire et morale…, op. cit., p. 247.

    25L’exercice d’interpréter les descriptions physiques livrées dans les Vies à l’aune des traités physiognomoniques paraît tout aussi vain chez Plutarque qu’il ne le serait chez Suétone, ainsi qu’a pu le démontrer pour ce dernier Jacques Gascou dans Suétone historien, École française de Rome, Palais Farnèse, 1984, p. 592-616.

    26Cf. Phoc., 3, 7 : « Le courage d’un homme ne ressemble pas forcément à celui d’un autre (voyons par exemple celui d’Alcibiade et celui d’Épaminondas) et il en va de même pour l’intelligence (comparons celle de Thémistocle et celle d’Aristide) et pour la justice (rapprochons celle de Numa et celle d’Agésilas). » Voir sur ce point Pelling Christopher (éd.), Characterization and Individuality in Greek Literature, Oxford, Clarendon Press, 1990 ; Nikolaidis Anastasios G., « Morality, Characterization and Individuality », in Mark Beck (éd.), A companion to Plutarch, Malden/Oxford, Wiley/Blackwell, 2014, p. 362-363 ; voir également Frazier F., Histoire et morale…, op. cit.

    27Dans le cas où les catégories physiognomoniques possèdent un fondement physique, physiologique.

    28L’êthos qui nous est décrit se construit ainsi dans l’action (cf. par ex. Sur les délais de la justice divine, 6 (551c) ; Vie de Périclès, 38. Voir Russell Donald A., Plutarch, Londres, Duckworth, 1972, notamment p. 104 ; Duff Tim E., Plutarch’s Lives Exploring Virtue and Vice, op. cit., p. 74 sq. ; Sassi Maria Michela, « Plutarco antifisiognomico, ovvero… », op. cit. ; Hamilton J. R., Plutarch Alexander, a commentary, Oxford, Clarendon Press, 1969, p. xxxviii.

    29Voir le préambule aux Vies de Cimon et Lucullus ainsi que la Vie d’Alexandre, 1 et 4. Voir également Plutarque, Si les Athéniens se sont plus illustrés à la guerre que dans les lettres, 3 (346F).

    30Pindare, Néméenne, V, 1 sq.

    31Cf. Vies d’Aratos, Lysandre, Thémistocle, Philopoemen, Sylla, Marius, Flaminius, Brutus… Voir Wardman Alan E., « Description of personal appearance in Plutarch and Suetonius : the use of statues as evidence », The Classical Quarterly, 17/2, 1967, p. 414-420.

    32Cf. Bonoure Gilles, « L’Odeur du héros. Un thème ancien de la légende d’Alexandre », Quaderni di Storia 9, 1983, p. 3-46. C’est malheureusement une source particulièrement tardive qui nous livre la description la plus précise de l’apparence d’Alexandre, à savoir l’Itinéraire d’Alexandre (6), écrit entre 340 et 345 apr. J.-C., ouvrage qui résume de manière plus ou moins rigoureuse les quatre premiers livres de l’Anabase d’Arrien.

    33Voir les analyses développées par I. Pimouguet-Pedarros dans le cadre de ce colloque. Parmi les nombreux travaux consacrés à l’« imitatio Alexandri », signalons notamment Bohm Claudia, Imitatio Alexandri im Hellenismus. Untersuchungen zum politischen Nachwirken Alexanders des Grossen in hoch-und späthellenistischen Monarchien, Munich, Tuduv, 1989.

    34C’est ainsi, comme le précise Plutarque dans le passage précédemment cité, que le péripatéticien Aristoxène de Tarente (né vers 370) mettait en avant en avant son tempérament chaud et ardent pour expliquer son caractère, ses comportements. Cf. Wardman Alan E., « Plutarch and Alexander », The Classical Quarterly, 5/1-2, 1955, p. 96-107, et les remarques de Hamilton Jim R., Plutarch. Alexander, a commentary, Oxford, Clarendon Press, 1969, p. xlii et xliv.

    35Voir également Anonyme latin, 24.

    36Voir Stewart Andrew, Faces of Power. Alexander’s Image and Hellenistic Politics, Berkeley, University of California Press, 1993.

    37Il relativise de ce point de vue ce qu’il affirme lui-même quelques paragraphes plus haut, en indiquant que le visage et la physionomie sont révélateurs d’un êthos.

    38La plupart de ses successeurs, en imitant son apparence, ne parvenaient pas en fait à l’égaler (et se comportaient à l’instar des comédiens qui, en se revêtant d’un costume de scène, exaltent leur fierté et leur orgueil, cf. Demetr., 18, 5), à la différence de Pyrrhos qui de son côté l’imitait par son caractère et ses actions, cf. Pomp., 2, 2 et Pyr., 8, 2. Pour une comparaison entre Alexandre, Pyrrhos et Achille, voir Mossman Judith M., « Plutarch, Pyrrhus and Alexander », in Philip A. Stadter (éd.), Plutarch and the historical tradition, Londres/New York, Routledge, 1992, p. 90-108. Sur la capacité d’une statue à rendre compte de certaines particularités d’un caractère (êthos), cf. également Vie de Marius, 2, 1 (et accessoirement Vie d’Aratos, 3, 2), avec les observations de Carla Castelli, « L’ira di Mario » (Plut, Mar, 2.1), Prometheus. Rivista di studi classici, 2012, 38, p. 239-247. Notons que Sur la fortune d’Alexandre (2, 2) mentionne également l’inscription qui accompagnait la statue, et qui elle aussi donnait sens à la représentation.

    39Une voix rauque est ainsi habituellement associée à Arès et aux guerriers impétueux, cf. par ex. Xen., An., II, 6, 9, à propos de Cléarque. Plutarque n’a nul besoin d’expliciter ces associations.

    Auteur

    • Jérôme Wilgaux

      Maître de conférences en histoire ancienne, université de Nantes, CRHIA

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    1Les traductions des Vies de Plutarque reproduites dans cet article sont extraites de l’édition publiée sous la direction de François Hartog, Gallimard, 2001.

    2Voir notamment Wardman Alan E., « Description of personal appearance in Plutarch and Suetonius : the use of statues as evidence », The Classical Quarterly, 17/2, 1967, p. 414-420 ; Georgiadou Aristoula, « Idealistic and realistic portraiture in the Lives of Plutarch », Aufstieg und Niedergang der römischen Welt, II. 33.6, Sprache und Literatur (Allgemeines zur Literatur des 2. Jahrhunderts und einzelne Autoren der trajanischen und frühhadrianischen Zeit), éd. par Wolfgang Haase, Berlin/New York, 1992, p. 4616-4623 ; Mossman Judith M., « Plutarch’s Use of Statues », in Michael A. Flower et Mark Toher (éd.), Georgica. Greek Studies in Honour of George Cawkwell, Londres, 1991, p. 98-119 ; Tatum Jeffrey W., « The Regal Image in Plutarch’s Lives », The Journal of Hellenic Studies, 116, 1996, p. 135-151. Pour des remarques plus générales sur les descriptions physiques dans l’œuvre de Plutarque, voir également Barbu Nicolae I., Les Procédés de la peinture des caractères et la vérité historique dans les Biographies de Plutarque, Paris, Nizet et Bastard, 1934 ; Frazier Françoise, Histoire et morale dans les Vies parallèles de Plutarque, Paris, Les Belles Lettres, 1996 ; Duff Tim E., Plutarch’s Lives. Exploring Virtue and Vice, Oxford, Oxford University Press, 1999 ; Jouanno Corinne, « De la Vie d’Alexandre (Plutarque) au Roman d’Alexandre (Anonyme) : réflexions sur la personne du héros », Bulletin de l’Association Guillaume Budé, 1, 2009, p. 98-119 ; Galbois Estelle, « Le visage du pouvoir : les souverains hellénistiques entre texte et image », Pallas, 93, 2013, p. 111-129.

    3Voir le bilan collectif récent, L’Histoire du corps dans l’Antiquité : bilan historiographique (Journée de printemps de la Sophau du 25 mai 2013), sous la direction de Florence Gherchanoc, Dialogues d’histoire ancienne, Supplt 14, Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 2015.

    4Misener Geneva, « Iconistic Portraits », Classical Philology, 19/2, 1924, p. 97-123.

    5Tryphon le Grammairien, Peri tropôn, 2, 6, in Rhetores Graeci, III, édité par Leonhard Von Spengel, Leipzig, Teubner, 1966 (1856), p. 201, Peri Kharaktherismou

    6En parallèle à d’autres termes tels que eikôn, eikonion, eikonographia, eikonographein, eikonizein … Voir récemment Depauw Mark, « Physical descriptions, registration and eikonizein with new interpretations for P. Par. 65 and P. Oxy. I 34 », ZPE, 176, 2011, p. 189-199, ainsi que Depauw Mark et Coussement Sandra (éd.), Identifiers and identification methods in the Ancient World, Louvain, Peeters, 2014.

    7Hunt Arthur Surridge et Edgar Campbell Cowan, Select Papyri, I, Non-literary papyri, private affairs, Londres/Cambridge, Heinemann/Harvard University Press, 1954, no 234 (trad. J. Wilgaux).

    8Cf. Suet., Aug., 65, 3 : ayant envoyé sa fille en exil, Auguste « lui défendit de recevoir aucun homme, libre ou esclave, sans qu’on eût demandé son avis, en lui faisant connaître l’âge du visiteur, sa taille, son teint, et même les signes particuliers ou les cicatrices qu’il portait sur le corps » (trad. H. Ailloud, Paris, Les Belles Lettres).

    9Cf. Gleason Maud W., Making Men. Sophists and Self-Representation in Ancient Rome, Princeton, Princeton University Press, 1995 (trad. fr. Mascarades masculines : Genre, corps et voix dans l’Antiquité gréco-romaine, Epel, 2013) ; Swain Simon, « Polemon’s Physiognomy », in Simon Swain (éd.), Seeing the Face, Seeing the Soul. Polemon’s Physiognomy from Classical Antiquity to Medieval Islam, Oxford, Oxford University Press, 2007, p. 125-201.

    10Philostrate, Vie des Sophistes I, 528 : « L’expression de ses sourcils et l’air méditatif de son visage révélaient en Marcus un sophiste, et de fait son esprit était constamment plongé dans la réflexion et il travaillait en lui-même les techniques de l’improvisation orale. Cela se voyait aussi à la fixité de ses yeux, la plupart du temps concentrés vers quelque pensée secrète. […] Sa barbe et ses cheveux avaient une apparence négligée, de sorte qu’il semblait à la plupart trop rustre pour être un sage, et ce fut cette impression que le sophiste Polémon eut de lui » (trad. J. Wilgaux).

    11Sur la physiognomonie antique, voir notamment Evans Elizabeth, Physiognomics in the ancient world, 1969 ; Swain Simon (éd.), Seeing the Face, Seeing the Soul. Polemon’s Physiognomy from Classical Antiquity to Medieval Islam, op. cit. ; Wilgaux Jérôme, « La physiognomonie antique : bref état des lieux », in Véronique Dasen et Jérôme Wilgaux (dir.), Langages et métaphores du corps dans le monde antique, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2008, p. 185-195. La plupart des textes sont rassemblés dans Förster Richard, Scriptores physiognomonici graeci et latini, Teubner, 1893, 2 vol. (rééd. 1994). Voir également Dasen Véronique et Wilgaux Jérôme, « La physiognomonie antique : bibliographie indicative », in Véronique Dasen et Jérôme Wilgaux (dir.), Langages et métaphores du corps dans le monde antique, op. cit., p. 241-254.

    12Cf. par ex. Cim., 5, 3 (« Son apparence physique […] était sans défaut [ou memptos] : il était grand, il avait les cheveux abondants et frisés ») ; Per., 3, 2 : « Bien conformé quant au reste du corps (litt. son apparence physique était irréprochable, amempton), il avait cependant une tête très allongée, d’une grosseur disproportionnée » ; Them., 22, 3 (description d’une statue) : « elle montrait qu’il avait non seulement l’âme, mais aussi les traits d’un héros » ; Alex., 12 (une anecdote relative au comportement d’une Thébaine lors de la prise de la ville par Alexandre) : « (Alexandre) comprit aussitôt, à sa physionomie et à sa démarche (apo tês opseôs kai tês badiseôs), sa dignité et sa grandeur d’âme. » Les Moralia abordent à de nombreuses reprises cette relation étroite entre corps, physiologies, et caractères.

    13Cf. par ex. Alc., 16, 4 ; Eum., 11, 2 ; FM., 1 ; CMa., 1.

    14Cf. par ex. Ages., Dem, Caes.

    15Sur les relations entre Plutarque et la physiognomonie, voir Evans Elizabeth, Physiognomics in the ancient world, 1969 ; Georgiadou A., « Idealistic and realistic… », op. cit. ; Sassi Maria Michela, « Plutarco antifisiognomico, ovvero : del dominio della passione », in Italo Gallo (dir.), Plutarco e le scienze, Atti del IV Convegno plutarcheo, Genova-Bocca di Magra 22-25 aprile 1991, Genova, Sagep editrice, 1992, p. 353-373 ; Duff Tim E., Plutarch’s Lives Exploring Virtue and Vice, op. cit., p. 166.

    16Dans Comm. not., 28, et dans Q. conv., V, 7.

    17Amat., 21, 766F.

    18CMa., 7, 1-3 : « Socrate, à en croire Platon, offrait à ceux qui le rencontraient l’apparence extérieure d’un homme commun, d’un satyre et d’un insolent, mais intérieurement, il était plein de profondeur et de pensées qui arrachaient des larmes aux auditeurs et leur remuaient le cœur. […] J’affirme, quoi qu’en pensent certains, que le caractère des hommes se voit beaucoup mieux dans leurs paroles que sur leurs visages. » Sur la rencontre de Socrate et du physiognomoniste Zopyros, voir par ex. Boys-Stones George, « Physiognomy and Ancient Psychological Theory », in Seeing the Face, Seeing the Soul…, op. cit., p. 23 sq.

    19C’est le cas par ex. des Vies de Lycurgue, Thésée, Nicias, Dion, Crassus… De fait, si nous reprenons le relevé réalisé par Aristoula Georgiadou (« Idealistic and realistic… », op. cit.), 22 Vies (sur 50) ne donnent aucune indication sur l’aspect physique ; 10 Vies ne donnent que des indications générales, et seules 18 Vies donnent davantage de détails.

    20Cf. Dem., 4 ; Phil., 2, 5-6 ; CMa, 1 ; FM., 1.

    21Barthes Roland, « L’effet de réel », Communications, 11, 1968, p. 84-89.

    22Un geste considéré comme efféminé, cf. Pomp., 48, 11-12 ; Caes., 4 ; Comment tirer profit de ses ennemis, 89E.

    23Le traité attribué à Aristote, par exemple, en énumère ainsi une vingtaine : le courageux (andreios), le lâche (deilos), l’insensible (anaisthetos), l’homme pourvu d’une bonne mémoire (mnêmon)…, et en donne la description physique.

    24Voir les remarques développées sur ce point par Françoise Frazier, Histoire et morale…, op. cit., p. 247.

    25L’exercice d’interpréter les descriptions physiques livrées dans les Vies à l’aune des traités physiognomoniques paraît tout aussi vain chez Plutarque qu’il ne le serait chez Suétone, ainsi qu’a pu le démontrer pour ce dernier Jacques Gascou dans Suétone historien, École française de Rome, Palais Farnèse, 1984, p. 592-616.

    26Cf. Phoc., 3, 7 : « Le courage d’un homme ne ressemble pas forcément à celui d’un autre (voyons par exemple celui d’Alcibiade et celui d’Épaminondas) et il en va de même pour l’intelligence (comparons celle de Thémistocle et celle d’Aristide) et pour la justice (rapprochons celle de Numa et celle d’Agésilas). » Voir sur ce point Pelling Christopher (éd.), Characterization and Individuality in Greek Literature, Oxford, Clarendon Press, 1990 ; Nikolaidis Anastasios G., « Morality, Characterization and Individuality », in Mark Beck (éd.), A companion to Plutarch, Malden/Oxford, Wiley/Blackwell, 2014, p. 362-363 ; voir également Frazier F., Histoire et morale…, op. cit.

    27Dans le cas où les catégories physiognomoniques possèdent un fondement physique, physiologique.

    28L’êthos qui nous est décrit se construit ainsi dans l’action (cf. par ex. Sur les délais de la justice divine, 6 (551c) ; Vie de Périclès, 38. Voir Russell Donald A., Plutarch, Londres, Duckworth, 1972, notamment p. 104 ; Duff Tim E., Plutarch’s Lives Exploring Virtue and Vice, op. cit., p. 74 sq. ; Sassi Maria Michela, « Plutarco antifisiognomico, ovvero… », op. cit. ; Hamilton J. R., Plutarch Alexander, a commentary, Oxford, Clarendon Press, 1969, p. xxxviii.

    29Voir le préambule aux Vies de Cimon et Lucullus ainsi que la Vie d’Alexandre, 1 et 4. Voir également Plutarque, Si les Athéniens se sont plus illustrés à la guerre que dans les lettres, 3 (346F).

    30Pindare, Néméenne, V, 1 sq.

    31Cf. Vies d’Aratos, Lysandre, Thémistocle, Philopoemen, Sylla, Marius, Flaminius, Brutus… Voir Wardman Alan E., « Description of personal appearance in Plutarch and Suetonius : the use of statues as evidence », The Classical Quarterly, 17/2, 1967, p. 414-420.

    32Cf. Bonoure Gilles, « L’Odeur du héros. Un thème ancien de la légende d’Alexandre », Quaderni di Storia 9, 1983, p. 3-46. C’est malheureusement une source particulièrement tardive qui nous livre la description la plus précise de l’apparence d’Alexandre, à savoir l’Itinéraire d’Alexandre (6), écrit entre 340 et 345 apr. J.-C., ouvrage qui résume de manière plus ou moins rigoureuse les quatre premiers livres de l’Anabase d’Arrien.

    33Voir les analyses développées par I. Pimouguet-Pedarros dans le cadre de ce colloque. Parmi les nombreux travaux consacrés à l’« imitatio Alexandri », signalons notamment Bohm Claudia, Imitatio Alexandri im Hellenismus. Untersuchungen zum politischen Nachwirken Alexanders des Grossen in hoch-und späthellenistischen Monarchien, Munich, Tuduv, 1989.

    34C’est ainsi, comme le précise Plutarque dans le passage précédemment cité, que le péripatéticien Aristoxène de Tarente (né vers 370) mettait en avant en avant son tempérament chaud et ardent pour expliquer son caractère, ses comportements. Cf. Wardman Alan E., « Plutarch and Alexander », The Classical Quarterly, 5/1-2, 1955, p. 96-107, et les remarques de Hamilton Jim R., Plutarch. Alexander, a commentary, Oxford, Clarendon Press, 1969, p. xlii et xliv.

    35Voir également Anonyme latin, 24.

    36Voir Stewart Andrew, Faces of Power. Alexander’s Image and Hellenistic Politics, Berkeley, University of California Press, 1993.

    37Il relativise de ce point de vue ce qu’il affirme lui-même quelques paragraphes plus haut, en indiquant que le visage et la physionomie sont révélateurs d’un êthos.

    38La plupart de ses successeurs, en imitant son apparence, ne parvenaient pas en fait à l’égaler (et se comportaient à l’instar des comédiens qui, en se revêtant d’un costume de scène, exaltent leur fierté et leur orgueil, cf. Demetr., 18, 5), à la différence de Pyrrhos qui de son côté l’imitait par son caractère et ses actions, cf. Pomp., 2, 2 et Pyr., 8, 2. Pour une comparaison entre Alexandre, Pyrrhos et Achille, voir Mossman Judith M., « Plutarch, Pyrrhus and Alexander », in Philip A. Stadter (éd.), Plutarch and the historical tradition, Londres/New York, Routledge, 1992, p. 90-108. Sur la capacité d’une statue à rendre compte de certaines particularités d’un caractère (êthos), cf. également Vie de Marius, 2, 1 (et accessoirement Vie d’Aratos, 3, 2), avec les observations de Carla Castelli, « L’ira di Mario » (Plut, Mar, 2.1), Prometheus. Rivista di studi classici, 2012, 38, p. 239-247. Notons que Sur la fortune d’Alexandre (2, 2) mentionne également l’inscription qui accompagnait la statue, et qui elle aussi donnait sens à la représentation.

    39Une voix rauque est ainsi habituellement associée à Arès et aux guerriers impétueux, cf. par ex. Xen., An., II, 6, 9, à propos de Cléarque. Plutarque n’a nul besoin d’expliciter ces associations.

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