Chapitre XI. Intérêt et contraintes de l’approche comparative
p. 141-143
Texte intégral
1Comparaison n’est pas raison. Il faut admettre à ce stade que le choix de trois études de cas spécifiques sur un panel d’une quarantaine de métropoles portuaires étudiées depuis près de trente ans1 présente certaines contraintes méthodologiques, mais aussi des opportunités dans le décalage qu’elles proposent. Certes,
« la tendance à la comparaison est une pratique intellectuelle à la fois archaïque et universelle, au principe de toute analyse : on comprend d’autant mieux un objet qu’on le confronte à d’autres objets analogues ou différents. Le comparatisme va cependant au-delà de ce constat : il consiste à placer la comparaison au cœur de l’analyse2 ».
2Mais l’approche comparative, qui constitue un précieux outil pour le chercheur,
« peut s’exercer entre des cultures différentes ou au sein d’une même culture, pour déceler des ruptures essentielles et mettre ainsi en évidence des problématiques propres à cette culture. Ces deux démarches ont de nombreux points communs, notamment la conscience de l’utilité de la comparaison et le refus de réduire un changement constaté à une évolution banalement explicable par des concepts opératoires forgés dans un contexte précisément situé, dont on voudrait faire un modèle universel3 ».
3Cette démarche nécessite d’intégrer en amont des paramètres comme l’hétérogénéité des sources, les décalages spatiaux ou temporels entre les objets ou les sites étudiés, et surtout l’élaboration d’un questionnement transversal aux sociétés, aux cultures et aux espaces considérés qui, sans trahir leurs spécificités, permette de rendre lisibles leurs différences, leurs convergences et les influences que ces territoires subissent. La confrontation entre les « grands récits » et d’autres formes de récit propres aux trois métropoles étudiées offre, dans cette perspective, des opportunités d’analyse à partir des points communs, en particulier dans les modalités des jeux d’acteurs ou l’émergence, spontanée ou plus construite, de « héros », qui occupent au sein du récit, ou du fait de leur autonomie, un espace singulier. Aménageurs, capitaines d’industrie, élus, architectes, marins, dockers ou « gens de peu4 » organisent une chorégraphie d’ensemble présente dans les trois métropoles, où l’entrelacement ou le rôle dominant de tel ou tel acteur contribuent malgré tout à formaliser un « profil » singulier, voire à imprimer un type d’urbanité spécifique à chaque site. Que leur rôle soit réécrit dans le cadre de la formalisation de ces « grands récits » ou qu’il subsiste sous la forme de traces plus ou moins prégnantes, il n’en reste pas moins central. Pour nourrir cette comparaison, le tableau 12 fournit une première approche quantitative du paysage dans lequel s’insère cette mise en relation, éclairant l’échelle et les situations socio-économiques de chaque site. On constate que se manifestent d’emblée des éléments de disparité touchant tant aux paramètres économiques et sociaux qu’à la nature de l’espace concerné, plus ou moins dense et producteur de revenus par habitant, par exemple. On observera également que les phénomènes économiques communs aux trois cas étudiés rassemblés sous le terme de « globalisation » se traduisent par une diversité de réalités au plan statistique5.
Fig. 12. – Dix indicateurs statistiques comparatifs, P. Gras, 2017.
| Indicateurs | Gênes | Le Havre | New York (Brooklyn) |
| Population (ville ou borough) | 592 507 (2014) | 175 788 (2013) | 2 636 735 (2015) |
| Population (agglomération) | 862 175 (2014) | 240 816 (2015) | 8 550 405 (2015) |
| Population (aire métropolitaine) | 1 231 881 (2014) | 615 319 (2013) | 20 182 305 (2015) |
| Superficie ville (km2) | 243 | 47 | 183 |
| Densité ville (hab/km2) | 2 438 | 3 740 | 14 408 |
| Revenu médian/hab (en euros) | nc | 18 087 (2013) | 28 644 (2013) |
| Taux de chômage (%) | 18,4 (2013) | 12,3 (2016) | 4,5 (2016) |
| Activité du port (millions de tonnes) (millions d’EVP) | 50,2 (2015) 2,3 | 68,3 (2015) 2,5 | (Port de NY & NJ) 114,4 (2014) 5,7 |
| Diplômés (% niv. équiv. bac et bac +/population totale) | nc | 37,8 | 22 |
| Population d’origine étrangère (%/pop. tot.) | 9,5 | 13,2 | 38 |

Sources : Insee, AURH, Istat, United States Census Bureau, Ville de New York – Bureau of Labor Statistics, Autorités portuaires de Gênes et de New York/New Jersey, Haropa – GPM du Havre.
4Pour autant, les questions posées en termes de formes urbaines et d’urbanité ne peuvent pas être réduites à une simple comparaison chiffrée à caractère interscalaire et nécessitent une lecture plus qualitative, que l’on retrouvera à la fin de cette partie. Si certains éléments communs émergent, quels que soient les contextes particuliers dans lesquels s’inscrivent la mondialisation des échanges et leur traduction en termes de mutations spatiales ou sociales, la diversité des réponses des acteurs – et en définitive de leurs propres récits – fournit des enseignements qui viennent discuter le caractère mécaniste de ces mutations. Si la conteneurisation se traduit, d’une manière générale, par une segmentation renforcée de l’espace urbain et une spécialisation extrêmement forte du foncier portuaire, généralement organisée à distance des noyaux historiques des ports, dans les trois cas étudiés, les mutations provoquées produisent des effets relativement distincts sur le patrimoine et le paysage urbain existants, sur les projets d’architecture, le traitement des espaces publics, la définition des programmes et des usages ou l’intégration d’une « mémoire portuaire » dans les stratégies poursuivies par les acteurs territoriaux. Sur un corpus d’étude plus étendu qui a été mobilisé par ailleurs et sur des territoires tout aussi différents que Barcelone, Marseille, Dunkerque, Buenos Aires, Hambourg, Nantes, Anvers ou Rotterdam, ce double constat contradictoire de la segmentation spatiale et de la persistance d’une certaine diversité urbaine nous est apparu également, ce qui rend cohérent le choix des cas traités ici, qui croisent des échelles et des situations très diverses à partir d’une analyse globale relativement transférable, avec toutefois certaines limites. À l’approche morphologique « classique » des mutations de la forme urbaine et de la contribution de l’architecture contemporaine à ces transformations vient donc s’adosser une lecture pluridisciplinaire de la « mise en récit » du parcours de ces trois métropoles portuaires. Non que l’histoire des formes urbaines ne suffise pas à construire cette mise en comparaison, mais parce que la contribution d’autres sciences humaines nous semble indispensable pour tirer profit de ces trois études de cas, précisément parce que celle-ci offre à notre méthode de travail un terrain riche et propice.
Notes de bas de page
1Ces études ont été mobilisées pour la préparation de l’ouvrage Le temps des ports, op. cit., et à l’occasion de la publication d’articles dans des revues spécialisées.
2Julien Élise, « Le comparatisme en histoire. Rappels historiographiques et approches méthodologiques », Hypothèses, vol. 8, no 1, 2005, p. 191-201.
3Ibid.
4Sansot Pierre, Les gens de peu, Paris, PUF, coll. « Quadrige », 1991.
5Concernant le cas de New York, le choix de l’arrondissement de Brooklyn pour établir ces indicateurs correspond à une volonté de mettre en relation des situations urbaines davantage comparables entre les trois métropoles portuaires en termes d’échelles notamment.
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