La Nouvelle-Orléans, brasseur de francité
New Orleans, blender of Frenchness
p. 97-110
Résumés
La Nouvelle-Orléans a longtemps été décrite comme une ville divisée, au début du xixe siècle, en deux blocs qui s’affrontaient : les Créoles et les Américains. Sous l’appellation « Créole », les historiens rangeaient tous les francophones qui vivaient alors dans la capitale louisianaise, créoles, certes, mais aussi francophones venus en grands nombres de la Caraïbe et de France. Malgré sa diversité, ce que l’histoire a donc gardé de cette population aux origines géographiques et politiques fort différentes, est l’image d’un groupe unifié. Le présent chapitre se penche sur cette population francophone, afin d’examiner la façon dont les différents groupes se sont rencontrés dans un contexte très particulier et dont ils ont commencé à construire une ethnicité originale en ce tout début de xixe siècle.
For a long time, New Orleans was represented as a city divided, in the early 19th century, in two opposing blocks: Creoles and Americans. Under the name “Creoles”, historians aggregated all the Francophones then living in the Crescent City, the Creoles, indeed, but also the numerous Gallic immigrants arriving from France and from the Caribbean. Despite its diversity, history has thus represented this population, composed of people with extremely different geographical and political origins, as unified. The present chapter considers this Francophone population, examining the encounter of the different groups, in a very peculiar context, to determine how they started shaping an original ethnic identity in the early decades of the 19th century.
Texte intégral
1Écrivant à Henri de Ste-Gême1, retourné dans le château familial de Bagen, dans le Sud-Ouest de la France, en août 1818, Jean Boze2, ancien officier de la Marine Marchande française, né à Toulon en 1753, installé à Saint-Domingue en 1784, réfugié à Cuba en 1803, puis à La Nouvelle-Orléans, en 1809, évoque la banqueroute d’un certain M. Truc, avant d’ajouter : « Si Truc avait été provençal, je l’aurais cautionné, mais il est du Dauphiné3. » Cette anecdote rend bien compte tout à la fois de la diversité de la population francophone de la ville, de la connaissance de l’origine de ses habitants par leurs congénères et de la persistance d’un sentiment identitaire chez un Provençal qui avait quitté sa Provence natale, à l’âge de trente et un ans, plus de quarante ans auparavant. Pourtant l’image souvent véhiculée de La Nouvelle-Orléans dans la première moitié du xixe siècle est celle d’une ville dans laquelle s’opposaient deux factions rivales, toutes deux désireuses d’asseoir (ou de garder) leur mainmise sur la ville, les « Créoles », anciens habitants de la colonie française, et les « Américains », ces nouveau arrivants anglophones et protestants venus des États-Unis dès la dernière décennie du xviiie siècle. Comment peut-on expliquer cet écart manifeste entre la représentation courante, longtemps véhiculée par l’historiographie, et les visions internes, diffusées par les habitants de la ville au début du xixe siècle ?
2Pour introduire cette réflexion, il faut rappeler qu’en à peine plus de deux décennies, entre 1789 et 1815, La Nouvelle-Orléans a vécu un destin politique et démographique original. Dans cette courte période, elle a connu trois destins nationaux. Espagnole jusqu’en 1800, française jusqu’en 1803, même si cette appartenance est restée théorique et secrète, elle a intégré les États-Unis à cette date, devenant même, dès 1812, la capitale de l’État de Louisiane tout nouvellement intégré à l’Union. Dans le même temps, elle a reçu des vagues migratoires francophones importantes : des Français de métropole, tout d’abord, fuyant la Révolution française, des Français coloniaux, chassés par la Révolution haïtienne, des réfugiés de cette même révolution, expulsés de leurs asiles caribéens sous l’Empire, et même, vers la fin de la période, les premiers exilés français quittant la France suite à la chute du Premier Empire. Ces migrants, qui avaient comme point commun la fuite, sont venus grossir la population francophone de La Nouvelle-Orléans à un moment où son destin national, culturel, religieux et linguistique était en passe de basculer.
3Malgré la diversité de cette population francophone, ce que l’histoire a donc gardé de cette rencontre de populations aux origines géographiques et politiques fort différentes, c’est l’image d’un groupe unifié. Comment expliquer cette représentation qui perdure dans l’inconscient états-unien et même louisianais malgré les sérieuses tentatives de révision des historiens de la Louisiane dans les trois dernières décennies ? En portant le regard sur l’historiographie des deux décennies entourant l’achat de la Louisiane par les États-Unis, le présent chapitre se penche sur la rencontre de ces Français venus de lieux différents, chassés par des événements politiques très divers, afin d’examiner la façon dont ils se sont rencontrés, dans la situation très particulière de la ville, et dont ils ont commencé à construire une ethnicité originale en ce tout début de xixe siècle.
Migrants francophones à la Nouvelle-Orléans
4Si les périodes coloniales successives ont intéressé les historiens, la transition entre le destin colonial de La Nouvelle-Orléans et son intégration dans les États-Unis est encore assez peu étudiée4. Pourtant, les années 1789-1815 sont extrêmement riches tant en matière de migrations qu’en événements politiques, qu’ils soient internes à la Louisiane ou périphériques ayant eu sur la Louisiane des réverbérations importantes.
5Les événements internes essentiels sont, bien sûr, les changements de nationalité de la Louisiane. Le retour sous domination française, en 1800, après presque quatre décennies de possession espagnole, n’a eu que peu d’effets. Restée secrète, dans un premier temps, afin de laisser à la France le temps de réarmer la Louisiane pour la protéger, cette rétrocession n’a été marquée politiquement que par un passage éclair de Pierre-Clément de Laussat comme gouverneur en 1803. L’effet le plus saisissant de ce transfert est, sans doute, qu’il a précipité les tentatives d’acquisition américaine puisque Jefferson écrivait à son émissaire en France, Robert Livingston, en avril 1802, que cette rétrocession de la Louisiane à la France représentait un danger certain pour les intérêts des États-Unis que la faiblesse de l’Empire espagnol aurait permis d’éviter. Il envisage même la nécessité éventuelle de s’allier alors aux Britanniques pour contrebalancer les effets négatifs de cette reprise de possession5. Les vœux de Jefferson, qui demandait à Livingston de tenter d’obtenir au moins l’île de La Nouvelle-Orléans, furent exaucés puisque l’événement interne le plus marquant de la période considérée est, finalement, son passage sous la domination de la jeune république américaine, en décembre 1803, après une courte négociation facilitée par la perte définitive de Saint-Domingue par la France, précédant de peu la naissance de la république d’Haïti.
6À l’extérieur de la Louisiane, de nombreux soubresauts ont agité l’espace atlantique dans des proportions telles que les réverbérations sur l’ensemble de cet espace, et La Nouvelle-Orléans en particulier, ont été sans précédent. La Révolution française, bien sûr, parce qu’elle a jeté sur les mers des réfugiés politiques dont certains ont trouvé asile en Louisiane. Mais aussi parce qu’elle a précipité dans sa foulée la révolution haïtienne qui a, elle, eu deux conséquences majeures sur la ville. La première est, bien sûr, son passage sous domination états-unienne, lorsque Napoléon eut compris qu’il n’avait plus aucun espoir de reconstruire le grand Empire français dont il avait rêvé en Amérique. La seconde est d’avoir inauguré le mouvement migratoire qui a marqué durablement et profondément La Nouvelle-Orléans durant les deux décennies entourant son passage sous domination états-unienne.
7Les guerres, elles aussi, qu’elles soient extérieures à l’espace louisianais ou qu’elles le concernent directement, qu’elles soient européennes ou américaines, ont fortement marqué le destin de la capitale louisianaise. Les guerres napoléoniennes et la chute du premier Empire ont eu des répercussions importantes sur La Nouvelle-Orléans. Ils ont amené des flots de réfugiés dans la ville devenue états-unienne, faisant d’elle la plus importante ville de refuge française d’Amérique du Nord. Quant à la guerre de 1812 entre la Grande Bretagne et les États-Unis, elle eut, nous y reviendrons, des conséquences inattendues dans la constitution d’un « lieu commun patriotique » aux habitants de La Nouvelle-Orléans6.
8Outre les conséquences purement politiques, donc, ces nombreux conflits atlantiques ont eu des conséquences démographiques sans précédent sur La Nouvelle-Orléans. Se sont succédées, en deux décennies, des vagues majeures de migration. Exilés de la Révolution française et premiers réfugiés de la révolution haïtienne, arrivés dans la première moitié des années 1790, révolutionnaires fuyant l’Empire, réfugiés de Saint-Domingue chassés de Jamaïque, puis de Cuba, par les guerres napoléoniennes, partisans de Napoléon après la chute de l’Empire, La Nouvelle-Orléans a reçu des Français d’horizons fort divers, coloniaux installé aux Amériques, français venus de nombreuses régions de la métropole, tantôt royalistes, tantôt révolutionnaires, tantôt partisans de l’Empire. Pourtant, il existe peu de documentation sur cette population française des Amériques que l’historiographie a eu tendance à négliger.
Une documentation parcellaire et une historiographie récente
9Il est difficile d’apprécier exactement l’étendue de ces migrations du tournant du xixe siècle et peu d’historiens se sont penchés sur la question. Les mouvements de populations de l’époque coloniale ont fait l’objet d’études assez précises. Les diverses vagues d’arrivées de colons français ont été plutôt bien documentées, tout comme les importations d’esclaves pendant les périodes française et espagnole7. L’arrivée des Acadiens a fait aussi l’objet de diverses études8, tout comme les rares migrations conséquentes en provenance d’Espagne, en particulier celle des Canariens, appelés « Isleños » en Louisiane9. Ces principaux mouvements de population n’ont que très marginalement concerné La Nouvelle-Orléans, ces migrants ayant rapidement gagné les régions rurales de la Louisiane. Des études se sont progressivement concentrées sur les migrations françaises au xixe siècle, par exemple la belle étude démographique de Marjorie Bourdelais10 ou la publication dirigée par Carl Brasseaux portant sur les populations francophones des années 1820 à 183911. Les deux décennies de la fin de la période coloniale et du début de l’ère « américaine », en revanche, n’ont produit aucune étude démographique de détail sur les migrations francophones parvenues dans la capitale louisianaise d’alors.
10L’on sait peu de chose sur les réfugiés politiques français de la Révolution et de l’Empire, si ce n’est que ne sont pas rares ceux qui ont trouvé refuge à La Nouvelle-Orléans. La seule recherche un peu systématique portant sur cette population, celle de Paul Lachance, intitulée « The Foreign French » et parue en 1992, est à ce titre extrêmement révélatrice12. Empruntant la piste de révision ouverte par Joseph Tregle13 dès le milieu du xxe siècle concernant les enjeux réels de ce que l’on a appelé l’américanisation de La Nouvelle-Orléans dans la foulée de l’acquisition de la Louisiane par les États-Unis, il entreprend de se livrer à une étude démographique de cette population francophone venue de l’extérieur entre 1790 et 1815. Ses sources, nombreuses, incluant les recensements fédéraux, les annuaires de la ville, les registres catholiques, les contrats de mariage et les registres municipaux, ne lui permettent pas de chiffrer les arrivées directement de France parmi ces « Français du dehors », comme on les appelait alors à La Nouvelle-Orléans. Aucun chiffre n’est donné, seuls sont fournis des pourcentages (provenance géographique des migrants, proportion des Français du dehors dans les francophones contractant des mariages, etc.) et des exemples attestant de la diversité politique des migrants : le royaliste Louis Philippe Joseph de Roffignac, le régicide Joseph Lakanal, des opposants à Napoléon au moment du coup d’état de celui-ci comme Étienne Mazureau et le Général Jean Joseph Amable Humbert, ou des partisans de l’Empereur après la défaite de Waterloo, comme Pierre-Benjamin Buisson et même, plus tard, des Français fuyant la Restauration ou, au contraire, les révolutions de 1830 et 1848. Aucun chiffre n’est donné, donc, d’autant que l’origine de ces Français est difficile à établir de façon systématique, d’abord parce que, comme le fait remarquer Lachance, le premier recensement fédéral à avoir indiqué le lieu de naissance des habitants est celui de 1850 et parce que nombre de personnes nées en France faisaient partie du groupe des réfugiés de Saint-Domingue, ce qui rend difficile une identification précise. De la même façon, Marieke Polfliet, qui s’intéresse à la culture politique des Français dans la première décennie après la période coloniale, donne des indications claires de la multiplicité des sensibilités politiques, évoquant les rédacteurs-en-chefs des principaux journaux de La Nouvelle-Orléans, mais ne chiffre pas ces vagues migratoires. Elle nous rappelle, par exemple, que Jean-Baptiste Le Sueur Fontaine, qui guidait la destinée du Moniteur de la Louisiane était royaliste, que Jean-Simon Thierry, le fondateur du Courrier de la Louisiane, était républicain, et que Jean Leclerc, le fondateur de L’Ami des Lois était devenu bonapartiste en 1814, après avoir été républicain14. La vie de la presse louisianaise révèle donc bien cette diversité française, même si elle ne permet pas, bien sûr, d’évaluer les forces en présence.
11On en sait un peu plus désormais, en revanche, sur les réfugiés de Saint-Domingue. Par les études pionnières de Gabriel Debien, l’on peut dégager les premiers flux de la fin du xviiie siècle et du tout début du xixe siècle et les répartir en trois vagues principales : dans la dernière décennie du siècle, suite directe des premiers moments de la Révolution haïtienne ; après la déroute du corps expéditionnaire français et la déclaration d’indépendance de la République haïtienne, entre novembre 1803 et février 1804 ; et après l’expulsion des Français réfugiés à la Jamaïque par les autorités britanniques, en 180315. Si le chiffrage précis de ces trois vagues reste un peu incertain, on peut estimer à plusieurs milliers le nombre total d’anciens habitants de Saint-Domingue (esclaves compris) parvenus en Louisiane depuis la Caraïbe entre 1791 et 1804. De la même manière, on ne peut, pour l’instant, qu’offrir une vague estimation des arrivées en provenance des autres refuges américains, en particulier les migrants venus de la côte est des États-Unis. Si ces arrivées n’ont pas été documentées, puisqu’elles se faisaient à l’intérieur de l’Union états-unienne, on en connaît l’existence puisque le suivi de certains réfugiés les place d’abord à Philadelphie, New York, Baltimore, Norfolk ou Charleston, avant qu’on les trouve installés à La Nouvelle-Orléans au début du xixe siècle. En ajoutant aux réfugiés venus de la Caraïbe ceux parvenus en Louisiane dans un deuxième temps, après un séjour de quelques années dans un des asiles de la côte est des États-Unis, les chiffres de ces presque deux décennies peuvent être estimés à environ 5 00016. Le chiffrage le plus exact des anciens habitants de Saint-Domingue ayant trouvé refuge dans la capitale louisianaise demeure celui de la plus importante vague migratoire, celle parvenue en Louisiane en l’espace de quelques mois, entre l’été 1809 et le printemps 1810, en provenance de Cuba, suite à l’expulsion des Français non naturalisés décrétée par les autorités espagnoles de l’île en réaction au coup de force opéré par Napoléon en Espagne17. Les décomptes des autorités louisianaises, extrêmement précis cette fois-ci, indiquent l’arrivée de 9 059 passagers enregistrés avant janvier 1810 : 2 731 blancs, 3 102 libres de couleur et 3 226 esclaves18. Compte tenu des arrivées résiduelles des mois suivants, le nombre de réfugiés en provenance de Cuba a clairement dépassé les 10 000, portant le total de ce groupe à environ 15 000.
12La Nouvelle-Orléans comptait donc, à l’aube du xixe siècle, une population francophone extrêmement diverse, comptant les anciens habitants de la capitale coloniale, les réfugiés de Saint-Domingue et de nombreux Français de métropole. Si l’on sait que la majeure partie de ces migrants (le chiffre de 90 % est donné pour les réfugiés de Saint-Domingue19) est restée à La Nouvelle-Orléans, contrairement aux Acadiens et aux Canariens, l’historiographie est encore mince sur le sujet et généralement parcellaire. Comme nous l’avons vu dans l’exemple de l’article de Paul Lachance, les raisons de ce relatif silence tiennent en grande partie à la difficulté de comptabiliser les nouveaux arrivants en l’absence de recensement fiable avant le début de la période américaine et en l’absence de la donnée essentielle du lieu de naissance dans ces recensements, même s’ils n’auraient pas permis une complète transparence en raison de la présence de Français nés en France parmi les réfugiés de Saint-Domingue. Lorsque les recensements sont venus examiner la composition de la population néo-orléanaise en précisant l’origine des Français présents, ils n’indiquaient bien évidemment pas les raisons de leur arrivée. Difficile donc de différencier ces Français, sauf s’ils étaient nés aux Amériques, ce qui nous permet de singulariser les Créoles de Louisiane et une partie des réfugiés de Saint-Domingue mais guère plus. De même, les registres sacramentels de l’Église catholique, ne donnent souvent à l’historien que le lieu de naissance des nouveau arrivants ce qui ne permet évidemment de déterminer ni la date d’arrivée ni les raisons qui ont poussé ces Français hors de France. Là encore, une partie des réfugiés de Saint-Domingue est différenciable, lorsque le lieu de naissance est indiqué à Saint-Domingue ou, pour les plus jeunes générations, dans les refuges temporaires bien identifiés des réfugiés de Saint-Domingue (Cuba ou la Jamaïque, par exemple). Certains des réfugiés nés en France métropolitaine sont aussi reconnaissables dans les registres pour deux raisons. Parce qu’outre le lieu de naissance, était parfois indiquée leur résidence à Saint-Domingue et parce que, selon les périodes, certains des religieux qui tenaient les registres étaient eux-mêmes des réfugiés et indiquaient en mention marginale que les familles venaient de Saint-Domingue. Les tombes dans les cimetières portent parfois des indications du passage des défunts, pourtant nés en France métropolitaine, par Saint-Domingue20. Enfin, l’arrivée de ces réfugiés, souvent précipitée, n’était généralement pas comptabilisée, à l’exception de celle des réfugiés de Saint-Domingue en provenance de Cuba en 1809-1810. Il est vrai que cette vague, qui a fait instantanément doubler la population de la ville ne pouvait guère passer inaperçue, encore que, nous le verrons, elle n’ait été sous les feux de la rampe que pendant quelques mois.
13Difficile de faire se rencontrer ces données, éparpillées, parcellaires, qui demanderaient un lourd travail de compilation, sans forcément permettre de parvenir à des résultats fiables et probants. Les historiens n’ont donc que peu tenté d’établir un tableau détaillé de ces migrants, d’autant que le sujet est resté longuement négligé dans l’historiographie. Pour ne reprendre que l’exemple des réfugiés de Saint-Domingue, il a fallu attendre le milieu du xxe siècle pour que Gabriel Debien manifeste quelque intérêt pour la question et la fin du xxe siècle pour que les premiers travaux (de Paul Lachance), plus précis, voient le jour. Et, là encore, si une forte différenciation a été opérée entre les francophones de la Louisiane du début du xixe siècle, c’est plutôt pour commencer à éroder l’idée, véhiculée par les historiens jusque-là, que la population de La Nouvelle-Orléans avait été organisée en deux grands blocs opposés, les Créoles et les Américains. Dans la foulée des premières révisions suggérées par Joseph Tregle, Paul Lachance, a bien distingué les Créoles des Français arrivés en Louisiane à partir de la fin de la période coloniale et non natifs. Mais dans cette première tentative de rendre mieux la complexité de la population de La Nouvelle-Orléans, il appelle ces francophones « Foreign French », correspondant à l’appellation de l’époque de « Français du dehors », catégorie qui englobe les divers migrants venus de France, quelle que soit la raison de leur venue et leur passé politique, ainsi que les réfugiés de la révolution haïtienne, en les singularisant de manière rhétorique sans les différencier précisément.
14S’il n’est pas encore possible, dans l’état actuel de nos connaissances, d’opérer des recensements précis au sein du groupe des francophones, se pencher sur les caractéristiques de celui-ci nous apprend beaucoup tant sur la société de La Nouvelle-Orléans à l’époque que sur les phénomènes socioculturels consécutifs à des mouvements de population de manière plus générale.
La Nouvelle-Orléans, brasseur d’une francité complexe
15Malgré le silence que nous venons de souligner, si l’on écoute des habitants francophones de l’époque, il semblerait que les nouveaux arrivants aient maintenu une conscience aigüe de leurs différentes provenances. Même si sa correspondance débute un peu après la période étudiée dans le présent ouvrage, les lettres de Jean Boze, arrivé en Louisiane avec le flot des réfugiés de Saint-Domingue en provenance de Cuba en 1809, sont révélatrices. Écrites à partir de 1818, alors qu’il était à La Nouvelle-Orléans depuis presque une décennie, elles montrent clairement une attention permanente aux origines des habitants. Non seulement il différencie les Créoles précisant, pour ne prendre qu’un exemple parmi des centaines dans la correspondance, lorsqu’il mentionne M. Eugène Marchand, « Créole louisianais » (F148, 9), mais il indique consciencieusement l’origine de ceux qui appartiennent, comme lui, au groupe de réfugiés de Saint-Domingue. Tout comme les religieux réfugiés apportaient un soin particulier à signaler les autres réfugiés dans les registres paroissiaux, il démontre une conscience aigüe d’appartenance à un groupe, même s’il ne s’était lui-même installé à Saint-Domingue que dans le deuxième tiers de sa longue vie. Très nombreuses sont les mentions du type « trois malheureuses familles de couleur de St. Domingue » (F150, 4), « M. Chabaud, Créole du Port-au-Prince » (F150, 9), « Clémence Viel, Créole du Port-au-Prince » (F160, 13), ou encore « Mme Tournade née Blache, Louisianaise, la sœur ainée de la femme de Lance Lecarpentier, encanteur, Créole des Cayes à St. Domingue » (F213, 1).
16De même, il prend le soin d’indiquer les origines des autres Français non originaires de Louisiane qu’il mentionne. Il parle de « M. Guérin résidant dans ce pays depuis quelques années se disant lyonnais » (F147, 3), « M. Félix Arnaud, natif de Toulon » (F152, 8) du « Bayonnais Laporte » (F160, 15), de « Aycar natif provençal » (F216, 6) ou de « M. Bell, Savoyard » (F222, 2). Il annonce le décès de « Cyprien Pottier, natif de Bagnères, Département des Pyrénées » (F157, 1), de « Guillaume la Salle, natif d’Aspet », de « Jean Conadau, natif de Soueich, canton d’Aspet » (F271, 10). Énumérant des morts de l’épidémie de choléra de 1832, il mentionne aussi « St George de la Valette, depuis onze ans à La Nouvelle-Orléans, né à Faux dans le département de la Dordogne en France » ou encore « François d’Hebercourt de Pernay, né en Champagne, France » (F213, 1). Cette provenance ne semble pas s’effacer, même après un très long temps, puisqu’il mentionne les origines de plusieurs habitants décédés dont il précise qu’ils vivaient à La Nouvelle-Orléans depuis des décennies, par exemple « Elie Giron dit Malbroux, natif de Bordeaux » qui vivait à La Nouvelle-Orléans depuis cinquante ans (F221, 4). De telles indications sont légions dans les lettres de Boze. Il ne fait quasiment jamais référence à quiconque sans donner son origine. Par des indications de dates ou d’âges, on peut souvent estimer la période d’arrivée de ces migrants, même s’il n’est généralement pas possible d’obtenir une date précise. En 1838, par exemple, il mentionne le mariage d’un « docteur Chauvau, natif de la Touraine, âgé de 40 ou 50 ans » (F283, 4), ce qui place probablement son arrivée après la vente de la Louisiane aux États-Unis, sans qu’il soit possible de préciser l’occasion ou le motif de sa migration. Les causes de l’arrivée des gens ne sont que rarement mentionnées et il faut trouver, au détour d’une phrase, le signe que cette population avait élu domicile à La Nouvelle-Orléans pour des raisons différentes et qu’en son sein cohabitaient des Français aux opinions politiques divergentes. Évoquant, par exemple, la tentative d’assassinat de Louis Philippe, en 1835, il mentionne le « deuil avec lequel les Philippistes de cette ville ont appris » la nouvelle (F258, 21). Lors de la visite à La Nouvelle-Orléans, en 1834, du Docteur Antommarchi, le médecin de Napoléon, Boze indique que « la nouvelle de l’arrivée d’un homme auquel se rattachent tant de souvenirs a produit parmi nous le plus vif enthousiasme », il décrit les honneurs rendus au médecin et ajoute que le Juge Maurian a prononcé un discours donnant à l’invité de marque « l’assurance que la population de cette ville » était « pleine de reconnaissance pour le dévouement sans borne qu’il a manifesté à la personne de l’illustre prisonnier » (F245, 5).
17Il est impossible, bien sûr, de généraliser à partir du seul exemple de Boze mais le fait même qu’il connaissait la provenance géographique de tous ceux qu’il côtoyait, au village près, même lorsqu’ils avaient vécu plusieurs décennies en Louisiane et étaient suffisamment installés pour choisir d’y finir leur vie, indique que cette connaissance des origines était systématique. Il est d’ailleurs intéressant de voir, dans le premier exemple cité plus haut, la formulation même qu’utilise Boze, lorsqu’il écrit « se disant lyonnais » en parlant de M. Guérin, ce qui laisse entendre que c’est celui-ci qui mentionnait ses origines à ses interlocuteurs. Même s’il n’est pas impossible que Boze ait été particulièrement sensible aux origines des autres pour des raisons ayant trait à son caractère ou à son histoire, cette connaissance systématique de la provenance des personnes qu’il mentionne indique que les Néo-orléanais affichaient nécessairement leurs origines pour qu’elles soient ainsi de notoriété publique. Diversité et conscience de cette diversité semblent bien être les deux caractéristiques de cette population francophone. Mais comment, alors même que ces francophones présentaient des origines, tant géographiques que socio-économiques, politiques et culturelles, aussi diverses, a-t-on si longtemps agrégé les divers groupes pour ne constituer qu’un seul groupe que l’on appelait, de façon indéterminée et erronée, les Créoles, pour les opposer aux Américains ?
18En partie, justement, parce que ces arrivées massives et diversifiées se sont faites au moment même où la Louisiane, par son intégration toute nouvelle dans l’Union des États-Unis, avançait vers une perte irrémédiable de sa francité. Et l’agrégation de tous les francophones en un seul groupe a servi aux anciens Louisianais à incrémenter leur groupe de francophones catholiques dans l’espoir de maintenir un équilibre dans le rapport de force qui les opposaient aux anglophones protestants devenus les « propriétaires » de cette Louisiane désormais états-unienne. Il était stratégiquement préférable pour les Créoles de ne pas se différencier des nouveaux arrivants et d’afficher un front uni.
19En outre, le silence relatif des documents, même officiels, de l’époque a permis que cette union linguistique et politique se solidifie en une apparente unité culturelle. Si l’on consulte les témoignages laissés par les dirigeants politiques de l’époque, il est difficile d’y trouver des mentions précises du groupe francophone. Certes, l’arrivée massive des réfugiés de Saint-Domingue en provenance de Cuba en l’espace de six mois, a induit quelques mentions bien évidentes. Nous avons déjà cité le rapport du maire de la ville publié dans Le Moniteur de la Louisiane en janvier 1810. On trouve aussi plusieurs mentions, bien attendues considérant l’ampleur du phénomène, dans la correspondance du gouverneur William C. C. Claiborne. Des lettres de novembre 1809 au Secrétaire d’État, Robert Smith, à un agent commercial aux États-Unis représentant la Jamaïque, William Savage, au Consul des États-Unis à La Havane, Vincent Gray, et au Commandant de la Marine des États-Unis, le Capitaine Porter, expriment les inquiétudes de Claiborne et sa volonté de réguler en partie les entrées21. On comprend aisément la position de Claiborne face à l’afflux de migrants dans la ville et l’impossibilité qu’il exprime d’en accueillir davantage, souhaitant ainsi empêcher l’arrivée de potentiels réfugiés venus de Saint-Domingue, de Jamaïque et de Guadeloupe, d’autant qu’il craint que leur arrivée ne soit suivie d’une reprise du commerce des esclaves qu’il ne souhaite pas pour la Louisiane22. Il décrit à cette occasion les conditions dans lesquelles se trouve la ville qui est désormais incapable, dit-il, d’accueillir d’autres migrants, même si l’on sait que les réfugiés en provenance de Cuba ont continué à arriver pendant encore plusieurs mois23. Malgré ces arrivées massives, malgré la diversité avérée de tous les Français qui ont trouvé asile à La Nouvelle-Orléans, d’où qu’ils viennent et quelle que soit leur obédience politique, la correspondance de Claiborne dans les années suivantes ne contient plus aucune mention de ce phénomène. Les 407 pages du volume VI de la correspondance du gouverneur, qui couvre les lettres des années 1811 à 1816, entourant donc la constitution de l’État de Louisiane et témoignant des premiers contacts prolongés entre les différentes communautés, ne contiennent aucune mention de ces différentes francités mêlées. Si l’on procède à une vérification de l’index, qui figure à la fin du volume VI pour l’ensemble des volumes, on voit, en effet, que s’il y a bien une entrée « French », elle renvoie aux volumes I à III, avec seulement quelques références, déjà évoquées, aux exilés français en provenance de la Caraïbe dans le volume IV. « French » n’est donc plus un sujet dans les volumes V et VI. De la même manière, l’entrée « St. Domingo, Exiles from » disparaît à partir du volume IV, où ils ne sont mentionnés qu’une fois, page 423. Aux yeux des autorités louisianaises, donc, la francité et ses divers avatars ne sont plus un sujet digne d’être mentionné après quelques années d’intégration dans l’Union des États-Unis.
20À l’unité affichée par les francophones pour des questions de rapports de forces internes à la ville et au relatif silence des autorités, il faut aussi sans doute ajouter le fait qu’ils étaient considérés par les Américains comme un groupe unifié. Décrivant la cérémonie du 14 juillet 1804, Claiborne écrivait de ces Français venus de toutes parts : « Many years will elapse before the strong partiality of the Louisianans for their Mother Country will be effaced. This partiality is not confined to the emigrants from France it seems to be infused more or less into all the descendants of Frenchmen24. » Il est intéressant de voir comment, en quelques mots, Claiborne assimile tous les descendants des Français, rendant parfaitement compréhensible la facilité avec laquelle l’historiographie a ensuite si longtemps oublié de les dissocier. Aux yeux des Anglo-américains, ces catholiques francophones à la culture étrange devaient présenter bien peu de différences.
21Pourtant, Marjorie Bourdelais a une jolie expression lorsqu’elle parle des réfugiés de Saint-Domingue dont elle dit qu’ils ont apporté à la Louisiane (et plus directement évidemment à la ville de La Nouvelle-Orléans) « une francité forgée dans les Antilles tout au long du xviiie siècle ». En faisant, en l’espace de quelques mois, doubler la population de la ville qui contenait déjà les réfugiés des premières vagues arrivées pendant les années de la Révolution haïtienne, les réfugiés expulsés de Cuba ont laissé une empreinte significative et durable sur la ville25. C’est bien une francité différente que ces réfugiés et les divers autres migrants apportaient avec eux. Et pourtant, que ce soit par leur auto-identification ou par la façon dont les Anglo-Américains les désignaient et les associaient, les francophones de La Nouvelle-Orléans ont cessé de mettre en évidence leurs différences flagrantes, tant géographiques que culturelles et politiques, avant de laisser cette francité se diluer progressivement dans une identité néo-orléanaise revendiquée. Qu’ils soient acteurs de la vie coloniale (à Saint-Domingue), royalistes en exil, révolutionnaires chassés par l’Empire, anciens partisans de Napoléon chassés par la fin de l’Empire, La Nouvelle-Orléans a accueilli ces francités différentes et les a mêlées à celle forgée en Louisiane par les Créoles sous les divers régimes coloniaux qu’avait connus la région.
22Et cette francité a fini par se diluer en devenant « américaine ». Il est important de noter ici que cet ancrage américain ne renvoie pas à l’américanisation forcée dont les historiens ont longtemps pensé qu’elle avait marqué les communautés francophones de La Nouvelle-Orléans. Par ces termes, on entend plutôt un ancrage identitaire qui a donné à la francité originelle un nouveau tournant. L’événement initial qui a permis cet ancrage est sans doute la bataille de La Nouvelle-Orléans, en janvier 1815, dans laquelle tous les Néo-Orléanais se sont engagés et qui est devenu le symbole de cette nouvelle louisianité. Longtemps, la commémoration de l’anniversaire de la bataille, le 8 janvier, a d’ailleurs été l’occasion de la fête la plus unitaire de la ville de La Nouvelle-Orléans, faisant écrire à Marieke Polfliet que « l’exaltation de la liberté permet la rencontre entre le mythe américain et le mythe napoléonien », créant un « lieu commun patriotique26 », à l’origine d’une « synthèse originale et inédite entre les multiples expériences politiques français au cœur de l’Atlantique27 ».
***
23L’originalité de La Nouvelle-Orléans en ce début de xixe siècle est double. Elle est loin d’être la seule terre à avoir accueilli des Français en exil venant d’horizons géographiques et politiques divers. De nombreuses villes de la côte est des États-Unis ont connu de pareils brassages28. Mais La Nouvelle-Orléans vivait à l’époque une transition radicale, tant politique que culturelle et ces migrations y ont été plus amples qu’ailleurs, sans doute en partie en raison du statut de cette ville à dominante francophone mais déjà bien intégrée dans le contexte états-unien. Le résultat est que le brassage a été probablement plus large qu’ailleurs et s’est opéré de façon plus fusionnelle, du moins en apparence, parce qu’il était dans l’intérêt de tous ces francophones de faire front uni face aux Anglo-saxons en passe de devenir majoritaires à La Nouvelle-Orléans comme partout ailleurs dans l’État de Louisiane et d’imposer, par le nombre sinon par la force, anglophonie et protestantisme en ces terres catholiques francophones. Il est à noter que l’identification qu’en faisaient les Anglophones n’est pas sans avoir renforcé l’apparente unité des francophones pourtant opposés par leurs convictions politiques, leurs pratiques culturelles et sociales, au-delà de la langue et de la religion qu’ils partageaient.
24Il est important d’étudier de près ce brassage même si la tâche est ardue tant il est vrai que la diversité de ses acteurs a longtemps été occultée, que les apports des groupes plus minoritaires ont été longtemps négligés et que ces différents apports se sont dilués dans la Créolisation qui a marqué l’histoire de la Louisiane. Il reste encore beaucoup à découvrir sur ce brassage de francité, même si peu à peu les historiens s’attachent à considérer les différents groupes de la société néo-orléanaise et à en souligner à la fois la diversité et la progressive agrégation, tant culturelle que biologique par intermariage et interaction.
Notes de bas de page
1Henri de Sainte-Gême, comme il se faisait appeler dans les Amériques, en réalité Jean-François Henri de Miquel, Baron de Sainte-Gême, était un ancien officier français, membre du corps expéditionnaire français à Saint-Domingue. Installé à Santiago de Cuba au sein du groupe numériquement important des réfugiés de Saint-Domingue, de 1803 à 1809, puis, de 1809 à 1818, à La Nouvelle-Orléans, il regagna Sauveterre, dans le Comminges, près de Toulouse, en 1818 et y demeura jusqu’à sa mort en 1845.
2Jean Boze, ancien capitaine de la Marine Marchande française, installé à Saint-Domingue pendant les deux dernières décennies du xviiie siècle, avait trouvé refuge à Santiago de Cuba, en 1803, qu’il avait ensuite quitté pour La Nouvelle-Orléans, avec Ste-Gême, en 1809. Resté sur le continent américain après le départ de Ste-Gême, il lui écrivit pendant plus de vingt ans (Boze est mort en 1842) pour le tenir informé de ce dont il était témoin dans sa ville d’accueil. Pour plus d’informations sur les protagonistes de cet échange et sur la correspondance évoquée, voir Dessens Nathalie, Creole City : A Chronicle of Early American New Orleans, Gainesville, University Press of Forida, 2015, en particulier le chapitre 1 intitulé « Adventure », p. 6-29.
3Jean Boze à Henri de Ste-Gême, lettre du 10 août 1818, Sainte-Gême Family Papers, MS 100, Folder 23, p. 5. Les autres citations de la correspondance de Jean Boze à Henri de Ste-Gême seront référencées dans le corps du texte par la simple mention du Folder et de la page de la lettre à laquelle figure la citation sous la forme (F23, 5). Ceci n’est qu’un exemple parmi de très nombreux trouvés dans la correspondance qui contient 158 lettres, comprend près de 1 200 pages et couvre la période 1818-1839.
4Il faut, malgré tout, citer ici l’excellent ouvrage, tout récent, de Faber Eberhard L., Building the Land of Dreams : New Orleans and the Transformation of Early America, Princeton, Princeton University Press, 2016.
5Lettre de Thomas Jefferson à Edward Livingston, 18 avril 1802, in The Papers of Thomas Jefferson, Princeton, Princeton University Press, 1950, vol. 37, p. 264.
6L’expression est de Marieke Polfliet dans son article intitulé « “Cœurs français” et fidélités bonapartistes », dans Dessens Nathalie et Le Glaunec Jean-Pierre (dir.), Interculturalités : La Louisiane au carrefour des cultures, Québec, Presses de l’Université Laval, 2016, p. 128.
7Voir, par exemple, sur les arrivées d’Africains dans la Louisiane coloniale, Hall Gwendolyn Midlo, Africans in Colonial Louisiana : The Development of Afro-Creole Culture in the Eighteenth Century, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1992, et, sur la colonisation française de manière plus générale, Bond Bradley G., French Colonial Louisiana and the Atlantic World, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 2005.
8Sur les Acadiens, voir par exemple Brasseaux Carl, The Founding of New Acadia : The Beginning of Acadian Life in Louisiana, 1765-1803, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1997.
9Voir, par exemple, Din Gilbert C., The Canary Islanders of Louisiana, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1999 ; Din Gilbert C., Populating the Barrera : Spanish Immigration Efforts in Colonial Louisiana, Lafayette, University of Louisiana at Lafayette Press, 2014.,
10Bourdelais Marjorie, La Nouvelle-Orléans : Croissance démographique, intégration urbaine et sociale (1803-1860), Bern, Peter Lang, 2012.
11Brasseaux Carl A., The Foreign French : Nineteenth Century French Immigration into Louisiana, 1820-1839, (3 vols.), vol. 1, Lafayette, Center for Louisiana Studies, University of Southwestern Louisiana, 1990.
12Lachance Paul, « The Foreign French », dans Arnold R. Hirsch and Joseph Logsdon (dir.), Creole New Orleans. Race and Americanization, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1992, p. 101-130.
13Tregle J. R., Joseph G., Louisiana in the Age of Jackson. A Clash of Cultures and Personalities, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1999. Si l’ouvrage n’a été publié qu’en 1999, la thèse de Tregle date de 1954.
14Polfliet Marieke, op. cit., p. 117.
15Debien Gabriel, « Réfugiés de Saint-Domingue aux États-Unis », Notes d’Histoire Coloniale, n° 27, 1950, p. 2-138.
16Pour une discussion détaillée de ces chiffres à partir des études démographiques existantes, voir Dessens Nathalie, From Saint-Domingue to New Orleans : Migration and Influences, Gainesville, University Press of Florida, 2007, p. 22-27.
17Dessens Nathalie, « Napoléon et la Louisiane : nouvelles perspectives atlantiques », dans Belaubre Christophe, Dym Jordana et Savage John (dir.), Napoléon et les Amériques. Histoire atlantique et empire napoléonien, Toulouse, Méridiennes, 2009, p. 63-77. L’ouvrage est aussi paru en anglais sous le titre Napoleon’s Atlantic. The Impact of Napoleonic Empire in the Atlantic World, Leiden & Boston, Brill, 2010.
18Rapport du maire de La Nouvelle-Orléans au gouverneur Claiborne en date du 18 janvier 1810, paru dans Le Moniteur de la Louisiane, le 27 janvier 1810.
19Brasseaux Carl A. and Conrad Glenn R. (éd.), The Road to Louisiana. The Saint-Domingue Refugees 1792-1809, Lafayette, The Center for Louisiana Studies, University of Southwestern Louisiana, 1992, p. x.
20Voir, par exemple, Dessens Nathalie, From Saint-Domingue to New Orleans, op. cit., p. 51.
21Rowland Dunbar (éd.), Official Letter Books of W. C. C. Claiborne 1801-1816, Jackson, Printed for the State Department of Archives and History, 1917, vol. V, p. 1-6.
22Il écrit, par exemple : « independent of political considerations, this society will be totally unable to furnish conveniences for so numerous and sudden an emigration, or to supply the wants of the poor and the distressed » (lettre à Robert Smith du 12 novembre 1809, Rowland Dunbar (éd.), op. cit., vol. V, p. 1).
23« New Orleans and its vicinity are crowded with strangers ; House Rent and Provisions are extravagantly high, families of limited resources find them soon exhausted, and the number of the poor and distressed are daily augmenting. » (Lettre à Robert Smith du 12 novembre 1809, Rowland Dunbar (éd.), op. cit., vol. V, p. 2.)
24Lettre de W. C. C. Claiborne à James Madison, 16 juillet 1804, in Rowland Dunbar (éd.), op. cit., vol. II, p. 249-250.
25Voir Dessens Nathalie, From St-Domingue to New Orleans, op. cit.
26Polfliet Marieke op. cit., p. 128.
27Ibid., p. 130. C’est aussi, de manière un peu plus nuancée, la position soutenue par Faber Eberhard L., dans Building the Land of Dreams, op. cit.
28Même si les chiffres d’arrivées de Francophones sont loin d’atteindre ceux de La Nouvelle-Orléans, la diversité de ces migrants est aussi importante. Voir, par exemple, l’ouvrage de White Ashli, Encountering Revolution : Haiti and the Making of the Early Republic, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2010
Auteur
-
Nathalie Dessens
Professeur au département des études du monde anglophone et membre du laboratoire cultures anglo-saxonnes (CAS) à l’université Toulouse-Jean Jaurès. Elle est l’auteur de Myths of the Plantation Society : Slavery in the American South and the West Indies (University Press of Florida, 2003), From Saint-Domingue to New Orleans : Migration and Influences (University Press of Florida, 2007), et Creole City : A Chronicle of Early American New Orleans (University Press of Florida, 2015).

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