Une famille provençale à Nantes : les Chaurand
Une réussite dans l’armement et le commerce maritime à la fin du xviiie siècle
p. 211-236
Texte intégral
1Après les affres de la guerre de Sept Ans (1756-1763) qui a enlisé le commerce maritime français et nantais notamment, un élan nouveau pousse les négociants et armateurs à se relancer dans l’aventure maritime. La période de paix est l’occasion de réamorcer les armements vers les îles et l’Afrique. Or, force est de constater que le paysage commercial nantais évolue au cours de cette guerre et que finalement, les hommes qui arment des navires à partir de 1763 sont pour la plupart des hommes nouveaux. « L’après 1750 voit d’importants réajustements, provoqués par la guerre de Sept Ans, responsable de la perte d’un quart des fonds du négoce1.» Louis Drouin, Pierre-Joseph Lincoln ou encore la famille Richard débutent ainsi une carrière : on assiste à une sorte de renouvellement cyclique des négociants. Loin de grossir les rangs des piètres armateurs, ces hommes nouveaux se distinguent au fil des ans par leur capacité à engranger des bénéfices colossaux et par leur désir de s’immiscer au premier plan de la vie nantaise et de supplanter les anciennes familles pourtant bien établies comme les Montaudoin, les Michel ou encore les Grou. Tant et si bien que Louis Drouin, par exemple, s’impose comme le plus riche des négociants nantais à la veille de la Révolution, connu à la fois des places portuaires françaises, mais aussi européennes2. La période courant de 1763 à 1792, bien qu’entrecoupée par la guerre d’Indépendance américaine de 1779 à 1782, apparaît comme une période faste pour le commerce et les hommes qui y participent. Le négociant assoit son autorité au sein de la ville, il a conscience de la place prééminente qu’il tient dans la Cité par sa fortune, son travail et sa qualité. La conjoncture est favorable à cette montée en puissance, que rien n’entrave jusqu’en 1793. En effet, dès lors que la guerre reprend sur la mer contre l’Angleterre, les négociants stoppent leur activité. Le durcissement de la Révolution en France ainsi que les soulèvements coloniaux ne font que précipiter un déclin déjà amorcé par l’arrêt des armements maritimes.
2Les Chaurand appartiennent à ce groupe d’hommes nouvellement apparu sur la scène commerciale nantaise. La famille est absente de tout registre de commerce et d’armement, que ce soit des balbutiements de l’armement vers 1694, à son apogée au milieu du XVIIIe siècle. Le nom de Chaurand n’apparaît dans les registres de l’Amirauté que vers 1771. Comment, dans un laps de temps aussi court, c’est-à-dire de 1771 à 1792, cette famille a-t-elle pu se hisser au premier plan de l’élite commerciale nantaise ? Quelles stratégies a-t-elle su mettre en œuvre pour mener une ascension économique et sociale de cette envergure ?
3Finalement, il semble tout à fait intéressant de comprendre la manière dont une famille alors inconnue sur la scène négociante nantaise parvient en quelques décennies à s’imposer au sommet. Cet exemple nous laisse entrevoir les possibilités d’élévation sociale qu’offre le commerce maritime, à qui sait combiner aventure et calcul. Pour Jean Meyer, ces familles représentent le symbole de « l’étonnante cheminée d’ascension sociale3 » qu’est le négoce maritime au XVIIIe siècle.
4La présente démonstration va s’articuler autour de trois pôles majeurs : la présentation des acteurs comme l’image d’une intégration réussie ; la quantification et la position de la famille Chaurand dans l’armement nantais ; et enfin, le rayonnement commercial qu’elle acquiert au fil des années par son activité de négoce fortement développée4.
LES ACTEURS : UNE INTÉGRATION RÉUSSIE
Une situation antérieure déjà acquise
5Au XVIIIe siècle, l’attractivité qu’exerce Nantes sur la France et l’Europe est manifeste. Bon nombre des hommes qui dominent la ville par leur puissance ne sont pas issus du substrat local5. La famille Grou est originaire de la région parisienne, Drouin vient de Chinon, sans oublier le clan irlandais incarné par les Walsch ou O’Schiell, ou même le clan hollandais, avec Deurbroucq ou d’Haveloose. Nantes attire les hommes du commerce car l’activité de son port est florissante, et la ville elle-même présente tous les avantages culturels, économiques ou sociaux auxquels ils aspirent. Finalement, la plupart des hommes qui conduisent Nantes à son apogée, n’en sont pas originaires. Cette constatation ne semble pas exclusive à Nantes, les autres ports français connaissant aussi une même ouverture. À La Rochelle, « parmi les grands, à cette époque, bien peu sont de souche rochelaise. Garesché vient de Marennes, Poupet, bien qu’issu d’une vieille famille de tonneliers rochelais, débute sa fortune à Saint-Domingue ; les frères Nairac viennent de Bordeaux ; la mère Pascaud arrivait du Canada6 ». Cependant, cette ouverture est moins manifeste à Saint-Malo, où plus de la moitié des négociants descendent de familles installées dans la ville depuis de nombreuses décennies. On peut expliquer cela par le fait qu’au XVIIIe siècle, en plus de connaître un reflux commercial, « la cité malouine est alors isolée, confinée dans une région mal reliée au reste du pays7 ». À l’inverse, dans le cas nantais, la Loire contribue à l’ouverture de la ville sur le pays. Le renouvellement important du milieu négociant à Nantes est la condition majeure de son dynamisme. Ce renouvellement doit se faire par le bas, en effet il est nécessaire que des hommes tentent leur chance et prennent la place de ceux qui partent, afin que la place commerciale garde toute sa vitalité. On constate de plus, une singulière capacité du négoce à intégrer celui qui est différent pour la bonne marche du capitalisme commercial. Un esprit d’ouverture avant-gardiste permet donc de se doter des meilleurs atouts et d’œuvrer de manière complémentaire pour faire régner l’osmose économique sur la Cité. Le pragmatisme régnant en général au sein des places portuaires engendre une certaine tolérance et acceptation des étrangers ainsi que des confessions religieuses différentes.
6Ainsi, quand Honoré Chaurand Père décide de venir s’établir à Nantes autour de l’année 1740, il ne fait que suivre un élan général de migrants. Originaire de Provence, du village de Valansolle, il semble déjà appartenir à la bourgeoisie commerciale8. Comme beaucoup de ses confrères s’installant dans les ports de commerce, il n’arrive pas à Nantes démuni, au contraire, une base de richesse est nécessaire pour parvenir à une intégration réussie. « Les Chaurand sont venus à Nantes des rives lointaines de la Méditerranée, assurément avec une situation déjà acquise, car dès la première génération à Nantes, ils s’imposent aux négociants de la Fosse et s’allient aux plus importantes familles du port9. » Une fois à Nantes, Honoré Chaurand s’adonne rapidement au commerce avec les îles, puisqu’il possède une société formée à la Martinique en 1744 puis établie au Cap en 1749, entre lui et les sieurs Bérard, Joubert et Boimafour, négociants à Bordeaux10. Pour instituer cette société, il est indéniable qu’il lui a nécessité, et de quelques capitaux, et de solides relations dans le milieu négociant bordelais. Finalement, son arrivée à Nantes ne semble pas fortuite, mais au contraire faisant partie intégrante d’un plan de carrière. Possédant une moitié d’habitation aux îles, Honoré Chaurand s’installe dans un port de commerce qui entretient de fortes relations avec les Amériques. Il n’est donc pas un novice : il est tout à fait rompu au difficile exercice du commerce.
7Cette expérience et sa probable fortune lui permettent de s’allier aux Portier de Lantimo en épousant Marie en 1748. Ce mariage, quelques années après son arrivée sur la place, est la preuve de son ineffable réussite et de son intégration. Les Portier figurent parmi les plus reconnus des négociants et armateurs nantais du milieu du XVIIIe siècle. Eux aussi ont connu une rapide ascension11 depuis la fin du XVIIe siècle.
8Ainsi, « le mariage de 1748 constitue l’entrée en scène – spectaculaire – dans le haut négoce nantais12 » de cette famille jusqu’alors inconnue sur la place nantaise. Au fur et à mesure, depuis son arrivée à Nantes, Honoré Chaurand a gravi les marches pour accéder au niveau le plus élevé de la société. Il est consul de 1757 à 1758, puis juge de 1773 à 1774. Il acquiert de plus une charge de conseiller secrétaire du Roy en 1751, qui lui confère la noblesse. Il possède deux terres proches de Nantes : les seigneuries du Chaffault et de la Bussonnière. Pourtant, avant 1771, il ne semble pas faire partie de l’élite négociante, car il n’arme aucun navire. Sa notoriété dans un premier temps semble due à ses « acquisitions de terres et de charges qui confèrent la noblesse personnelle13 ».
Importance des réseaux de sociabilité
9Pour asseoir sa nouvelle notoriété et agrandir son clan, Honoré se doit de « bien » marier ses enfants, « l’intégration aux divers réseaux se pose donc comme la condition préalable à la réussite sociale et à une vie quotidienne confortable14 ». Le couple Chaurand-Portier donne naissance à dix enfants, dont quatre meurent en bas âge. Deux des quatre garçons restants meurent sans descendance, et ne participent pas véritablement à la réussite familiale. Chaurand dit de Lépinay meurt à 27 ans et Chaurand de la Ranjonnière à 3415. Quant aux deux autres garçons, ils prennent la suite de leur père dans ses affaires comme on le verra plus loin. Le choix de leurs épouses respectives nous montre comment la famille Chaurand cherche à intégrer le haut négoce nantais. Honoré-Anne, le fils aîné, convole en justes noces le 6 avril 1774 avec Jeanne-Anne Deurbroucq, fille d’écuyer Dominique Deurbroucq et de dame Marguerite Sengstack16. Cette union permet aux Chaurand de s’unir avec le clan hollandais de Nantes et avec l’une des plus grandes familles du négoce européen. Les papiers de la famille montreront par la suite leur imbrication dans les affaires commerciales. Honoré-Anne reçoit 70 000 livres de dot de ses parents et Jeanne-Anne 80 000 livres. Par ce mariage, l’union des deux familles est scellée. L’autre fils, Pierre-Louis épouse sa cousine Thérèse-Honorée Libault le 30 mai 177717. Les mères des deux époux sont sœurs, toutes deux étant des Portier. Néanmoins, ce mariage est assez éclatant, puisque Thérèse n’est autre que la sœur de François Libault, riche négociant mais aussi maire de Nantes. Chaurand reçoit de ses parents la somme de 85 000 livres et son épouse celle de 70 000.
10À titre de comparaison, Louis Drouin accorde des dots à ses filles autrement plus élevées. Lorsque Marie-Louise épouse Guillaume-Jacques Bouteiller en 1780, elle apporte 200 000 livres et son époux, 300 00018 de dot ; le mariage de sa sœur Marie-Henriette avec un autre fils Bouteiller, voit se répéter les mêmes valeurs19. Bien entendu, ces sommes sont assez exceptionnelles, même en cette fin de XVIIIe siècle, la moyenne d’une dot assez conséquente se situant aux environs de 50 000 livres.
11Ces unions permettent aux Chaurand de conforter leur position et de s’intégrer pleinement à la bourgeoisie locale, et au négoce en particulier. Les Chaurand choisissent essentiellement parmi les familles de l’armement nantais leurs futurs gendres et belles-filles, afin de se constituer de solides alliances. Les deux filles épousent quant à elles des nobles gens. Marie-Josèphe, l’aînée, conclut l’un des plus « honorables20 » mariages de l’époque avec Jean-Baptiste de Luynes, noble et membre d’une importante famille d’armateurs nantais vers les années 177021. Tandis que les Chaurand fournissent 70 000 livres de dot à leur fille, les parents du marié apportent quant à eux la somme de 120 000 livres pour leur fils. Marie-Appoline épouse un conseiller-maître à la Chambre des comptes de Nantes : messire Forget. Finalement, ces deux mariages restent quand même dans le négoce, puisque les familles Forget et de Luynes en font partie intégrante.
12Les Chaurand sont bel et bien entrés au cœur du cercle nantais des grosses fortunes. Les signatures au bas des contrats de mariage nous montrent le réseau qu’ils sont en train de tisser. On voit apparaître les noms de Louis Drouin, Berthrand de Cœuvres et de la Clauserie, Bouteiller.
13Honoré Chaurand a pu contracter des alliances prestigieuses car il possédait indéniablement une certaine fortune. De plus, ces mariages ont lieu dans les années 1770, c’est-à-dire au moment où il se lance dans l’armement maritime. L’armement maritime semble être le moyen nécessaire pour permettre une ascension sociale réussie. L’armement de navires, accélérateur d’enrichissement par la diversification des opérations qu’il engendre, représente l’entrée dans la haute sphère commerciale. Van Hoogwerff, négociant rochelais, l’écrit à sa sœur, « pour trouver enfin la veine du bonheur et de la fortune, je me suis mis armateur22 ». Il semble que ces mariages ont été rendus possible du fait que Chaurand soit devenu véritablement un armateur. Sinon, quels bénéfices ces familles auraient-elles pu tirer de tels mariages ? Finalement, ces mariages sont stratégiques pour chacun des partis concernés : d’une part pour la noblesse en recherche de la fortune marchande, d’autre part pour des négociants comme les Deurbroucq, qui voient là le moyen d’être assurés de nouvelles fonctions de commissions23, ou comme les Chaurand qui sont intégrés au milieu nantais le plus opulent, disposant dès à présent des appuis nécessaires pour se lancer dans leur ascension vers les sommets du commerce colonial. Ce qui fait dire à Hervé du Halgouët que « les trafiquants maritimes se marient entre eux, étayent leurs fortunes les unes sur les autres, finissent par être presque tous apparentés, tous plus ou moins associés dans les affaires24 ».
L’esprit du commerce
14Honoré Chaurand s’engage dans l’armement maritime, tout d’abord en s’intéressant25 dans des navires, c’est-à-dire en y investissant de manière passive. Il s’intéresse ainsi dans 17 navires de 1763 à 1771. Ses préférences se portent vers Portier Frères, ses beaux-frères, mais aussi vers Pierre Cadou ou Claude Durbé26. Ses vrais débuts dans l’armement personnel ont lieu le 30 octobre 1771 avec le navire la Comtesse de Menou armé pour le Cap-Français à Saint-Domingue27. Il arme seul ce navire à quatre reprises, toujours pour Le Cap, et stoppe son activité à la fin de l’année 1774. Durant l’année 1775, aucun navire Chaurand ne prend la mer. Il faut attendre 1776 pour à nouveau rencontrer un navire leur appartenant. Or, quand l’armement reprend, une modification se présente : désormais les navires sont armés sous le nom de Chaurand Frères. Une société commerciale est née. Pour rester précis, Chaurand Frères est ce que l’on peut appeler une affaire familiale. Le développement du commerce repose sur deux grandes structures : les affaires individuelles ou familiales, et les sociétés. On peut considérer ces affaires familiales comme le premier niveau des sociétés ; or, pour Charles Carrière28, il convient de ne pas les regarder comme une forme de société, car dans l’origine des capitaux, on se trouve plus proche de l’entreprise individuelle. En effet, bien souvent la personne la plus âgée apporte le gros des fonds. Comme ici dans le cas des Chaurand, en fait le père laisse à ses fils son capital, alors que pour les sociétés, chaque membre investit une part lors de sa création.
15Chaurand Frères est donc une affaire familiale. Concernant l’acte de fondation de cette affaire, nous ne disposons que de renseignements assez lacunaires. Ce manque d’informations est dû au type de l’acte passé chez le notaire : celui-ci est sous seing privé. À ce titre, il nous est impossible de pouvoir le retrouver dans les archives notariales. Grâce au contrôle des actes29, nous pouvons cependant savoir de manière exacte la date de formation de l’affaire familiale : celle-ci est établie le 20 septembre 1774 et enregistrée le 8 décembre de la même année. En établissant ce changement, Honoré décide d’abandonner son office aux mains de ses deux fils aînés : Honoré-Anne et Pierre-Louis, âgés alors de 26 et 25 ans. Pourquoi une telle décision ? Honoré aurait très bien pu garder des parts en associant ses fils à son nom, la raison sociale aurait été celle d’Honoré Chaurand Père et Fils. Les motivations, quant à ce choix de se retirer, nous échappent quelque peu, mais nous pouvons émettre la supposition selon laquelle le père préfère se dégager de l’armement maritime faute d’expérience. Cela semble tout à fait correspondre avec la suite des événements. En effet, à partir de 1775, les frères Chaurand arment de manière plus régulière et intensive et surtout, ils commencent à développer des relations commerciales importantes sur tout l’hexagone. Le père ne se sentant pas l’âme d’un parfait négociant, mais aussi sentant la vieillesse et la maladie approcher30, a laissé la place à ses deux fils ayant suivi une formation en ce sens et maîtrisant certainement mieux les données31. Par ailleurs, Honoré le père ne délaisse pas entièrement l’armement, puisque nous le trouvons intéressé sur quelques navires à plusieurs reprises32.
16Au sein de la nouvelle affaire, les rôles sont bien répartis. Honoré-Anne est chargé des interventions près des banquiers, près des personnes influentes ainsi que des habitants des îles venus dans la capitale. La correspondance des Chaurand nous montre cet aspect de la division du travail. Honoré-Anne, en quelque sorte, gère les relations publiques et commerciales. À de nombreuses reprises, il voyage vers Paris où il rencontre les créanciers, les banquiers. D’ailleurs, durant la période révolutionnaire, il partira aussi pour Saint-Domingue afin de se rendre compte de l’état de leurs biens dans l’île insurgée. Quant à Pierre-Louis, il est responsable de l’armement à Nantes. Il tient les comptes des navires, mais aussi des marchandises. Cela suppose une connaissance affinée de la comptabilité à partie double largement usitée au XVIIIe siècle33.
17Au final, on s’aperçoit que la gestion de cette affaire est tout à fait orchestrée entre les deux frères. Cette osmose professionnelle et familiale est sans doute la clé de leur réussite au sein de l’armement nantais. Finalement, le passage de l’affaire individuelle à l’affaire familiale entre les deux frères, n’était-ce pas là le meilleur moyen de préparer la succession ?
18Les Chaurand ont réussi leur intégration de manière exceptionnelle en conjuguant alliances matrimoniales et commerciales. Le père laisse des bases solides pour que ses fils se lancent véritablement dans l’armement maritime. On verra que ceux-ci le mèneront de main de maître. En effet, si l’on suit les estimations du père Dieudonné Rinchon34, le capital de l’affaire Chaurand serait passé de 140 000 livres au 1er juin 1776 à 200 000 livres au 31 juin 1778, puis à 2 millions de livres en 1785. Autrement dit, les frères Chaurand auraient eu un gain de 1 800 000 livres en sept ans ! Jean Meyer se demande si seul le commerce peut être à l’origine de cette soudaine augmentation35. Finalement, même si les raisons profondes de l’ascension des Chaurand peuvent nous échapper faute de données, il est nécessaire d’analyser leur position dans l’armement pour les comparer aux hommes de leur époque.
UN MOYEN DE LA RÉUSSITE : L’ARMEMENT
Présentation générale
19Comme nous avons pu le voir plus haut, les Chaurand débutent dans l’armement maritime assez tardivement, mais de manière continue jusqu’en 1792. Leur rythme est plutôt soutenu, puisqu’ils arment en moyenne trois navires par an de 1771 à 1792. On peut remarquer des pics en 1783 ou encore en 1785, avec respectivement 8 et 11 départs de navires.
20Avec un total de 64 navires armés, les Chaurand figurent parmi les grands armateurs de Nantes. Ils n’atteignent certes pas les quelques 171 bâtiments de la famille Bouteiller et encore moins les 357 de la famille Montaudoin – la famille ayant le plus armé à Nantes depuis les débuts de l’armement de cette ville en 1694 –, mais se positionnent quand même à une bonne place parmi les armateurs nantais. Jean Meyer a dressé un tableau des principales familles de l’armement nantais de 1694 à 1793 – elles ont au nombre de 82 – et a répertorié la totalité des navires armés par elles, ainsi que les dates butoirs de leur activité36. Au vu de ce graphique, les Chaurand apparaissent comme la 19e famille d’armateurs nantais. Seulement, la plupart des familles arment sur le temps long, comme les Arnous, les Portier de Lantimo, ou d’autres ont même cessé d’armer à partir de 1763, comme les Grou, tout en ayant déjà armé de manière importante au début du XVIIIe siècle. Les Chaurand sont finalement très performants, car ils parviennent à se placer dans le premier quart des armateurs nantais, tout en ne débutant leur carrière que tardivement.

Graphique 1. – L’armement Chaurand. Source : ADLA, 120 J Marine.
21Pour affiner cette réflexion, on peut même dire qu’à partir de la guerre d’Indépendance américaine jusqu’à 1792, ils se trouvent être les premiers armateurs de la ville par la quantité de navires armés, au même niveau que Louis Drouin et Cie37. Les Chaurand connaissent effectivement une envolée spectaculaire durant la guerre d’Indépendance américaine. Pendant la guerre et suite à celle-ci, ils augmentent leur rythme d’armement.

Tableau 1. – Nombre de navires armés par les Chaurand avant, pendant et après la guerre d’Indépendance américaine.
22Au XVIIIe siècle, la France connaît des guerres contre l’Angleterre qui anéantissent avec plus ou moins de force son commerce38. L’activité d’armement, basée sur un système d’échanges au niveau international, est soumise aux aléas de la conjoncture. Lors des phases de guerre, les armateurs se retranchent et trouvent des substitutions à l’armement dans la participation financière sur des bâtiments corsaires, qui sont des navires armés spécialement pour prendre en chasse la flotte ennemie et la dépouiller de sa marchandise. Finalement, en phase de belligérance, on constate que les armateurs stoppent leur activité ou du moins la réduisent fortement. Les Chaurand, au contraire, connaissent leur envol durant la guerre.
Importance de la guerre d’Indépendance américaine dans l’amorce du décollage
23Sur les 20 navires armés pendant la guerre, un seul est déclaré « pris par les Anglais39 », tous les autres parachèvent sans encombre leur voyage. On peut donc affirmer que les Chaurand, loin de subir la guerre, en prennent leur parti. Tant et si bien qu’ils affirment en 1789 : « Nous avons plus gagné pendant la guerre que nous ne pouvons perdre en paix40. » Les risques pris et les succès par lesquels se soldent chacun des voyages entrepris, assurent aux Chaurand à la fois une grande reconnaissance de leurs confrères et aussi un formidable débouché pour les denrées rapportées. La guerre et le gel des échanges qu’elle occasionne provoquent des pénuries. Les Chaurand peuvent fournir les denrées recherchées et faire monter les prix.
24Le second point à mentionner, est l’importance du nombre de navires dits « frettés par le Roy » au cours de la guerre41. En effet, cinq, soit le quart des navires armés par les Chaurand pendant la guerre sont affrétés par le roi. Il n’existe pas de type précis de traité d’affrètement, mais « le Roi fixe un cahier des charges dans lequel est demandé un tonnage et un armement minimum du navire. En général, ne sont acceptés que les navires d’un port supérieur à 300 tonneaux. Cette règle devient générale en 178142 ». Les raisons de ce recours massif à l’affrètement de navires par le roi s’expliquent par les avantages qu’il offre aux armateurs.
25En effet, le roi affrète en général les trois quarts de la cargaison. « Un des gros avantages pour les armateurs qui frétaient leur bâtiment, était de bénéficier du fret acquis quelque soit les aléas du voyage alors que dans le cas d’un fret particulier, celui-ci n’est acquis qu’à l’arrivée au port43. » Ainsi, les Chaurand encourent moins de risques en se référant à cette technique, car même en cas de prise du navire ou de naufrage, les frais du navire et le transport sont préalablement payés par le roi. Un autre avantage du fret réside dans la dispense d’assurances des navires. Comme le roi est son propre assureur, les armateurs n’ont pas besoin d’en souscrire une.
26Ainsi, la phase de la guerre, loin d’enliser l’armement maritime des Chaurand, leur offre au contraire la possibilité de briller par leur esprit aventureux ; et comme la plupart des voyages entrepris se soldent par un succès, les Chaurand trouvent finalement leur place au sein de l’armement nantais. Ils profitent de cette période d’aphasie générale pour prendre leur envol.
27Patrick Villiers a tenté de dégager les réels profits réalisés par les armateurs durant la guerre d’Indépendance américaine, d’après leurs déclarations de retours et en fonction du nombre de navires engagés. Il distingue nettement les armateurs ayant bénéficié de la guerre de ceux qui en sont victimes44. Les retours sont constitués des denrées coloniales comme le sucre, mais aussi le café, le coton et l’indigo, même si ces dernières denrées restent de moindre importance. Louis Drouin est celui qui a le plus profité de cette guerre, car la totalité de ses retours s’élève à un montant de 5 800 000 livres. Il est suivi de l’armateur Arnous avec 4 150 000 livres de retours et de Chaurand Frères avec presque 3 950 000 livres. Les Chaurand occupent donc la troisième position, ils dépassent tout juste les Bouteiller, quatrièmes, avec 3 650 000 livres. Certains armateurs d’un rang modeste, Da Costa ou Le Ray, ont engagé de nombreux navires durant la guerre, tout comme les Chaurand, mais au lieu de s’illustrer grâce à des retours fructueux, leurs navires se sont fait prendre à de nombreuses reprises par les Anglais. Ces aléas nuisent à leur santé financière et finalement les retours effectués par leurs navires ne comblent pas leurs pertes. Le facteur chance semble jouer un rôle primordial. En effet, certains armateurs quant à eux ne voient jamais aucun navire revenir. Patrick Villiers remarque que pour ces armateurs, ces insuccès marquent un arrêt dans leur processus d’armement. Certains ne s’en remettent pas et abandonnent le commerce, les autres stoppent leur activité durant toute la guerre ou ne la reprennent jamais, comme Le Ray.
28Sur les armateurs qui parviennent à tirer profit de la guerre, douze réalisent un bénéfice supérieur à 2 millions de livres. Ce chiffre est très élevé, mais il semble que seule la place de Nantes ait vu se réaliser de tels profits. En effet, Bordeaux ou Marseille ne connaissent pas la même facilité de revente des marchandises coloniales. Il s’avère que durant la guerre, les prix d’achat sont plus élevés à la Martinique et à la Guadeloupe qu’à Saint-Domingue. Tandis « qu’à leur vente à Nantes, le phénomène est inverse, ce sont les denrées venant de Saint-Domingue qui sont les plus appréciées, le café mis à part. Le choix de la Martinique où Marseillais et Bordelais se disputent le marché avec âpreté, n’apparaît pas comme le lieu le plus judicieux45 ». Or, il faut savoir que très tôt Nantes s’est orienté vers le commerce à Saint-Domingue et a fait de cette île son lieu de destination favori46. Alors que les négociants marseillais vendent leurs retours à perte, c’est-à-dire à un prix égal ou même moins élevé que le prix acheté aux îles, les Nantais s’en tirent bien, car les sucres dominguois achetés bon marché sur place, se vendent mieux que les autres à Nantes. Finalement, les profits faramineux engrangés par les armateurs et négociants nantais proviennent d’une succession d’heureuses circonstances. Tout d’abord par le fait que les navires reviennent à bon port sans encombre, mais aussi que la demande nantaise correspond à leurs produits. On constate une demande importante des raffineries de sucre du Val de Loire, demande toujours élevée grâce au marché parisien, même pendant la guerre. Habituellement fournie en sucre par Le Havre, la capitale se tourne vers l’axe ligérien durant la guerre. Cette sollicitation provoque la surenchère du cours du sucre.
29Voici donc quelques explications quant au fait de l’envol des Chaurand pendant la guerre d’Indépendance américaine. Comme quelques-uns uns de leurs confrères, et Louis Drouin notamment, cette guerre leur permet de se situer, financièrement parlant, dans les meilleures conditions de réussite. Pour Louis Drouin et les Chaurand, le cours des événements prouve que cette guerre constitue bien une phase charnière, puisque par la suite, ils dominent de leur puissance d’armement les autres armateurs nantais.
Les types d’armement effectués par les Chaurand
30Sur les 64 bâtiments armés par les Chaurand, la majorité sont des navires de droiture, c’est-à-dire armés pour effectuer un voyage non circuiteux. Pour le cas Chaurand, ce sont essentiellement vers les Antilles que se dirigent les navires. L’armement en droiture représente 78 % du total de leurs armements, celui de traite, c’est-à-dire l’armement négrier, 17 % et enfin, seulement 5 % sont destinés au cabotage. Le cabotage est un armement de navires de plus faible gabarit, en général moins de cent tonneaux, et qui parcourent les côtes. Nous avons considéré comme armement de cabotage les navires longeant les côtes françaises, mais aussi ceux se dirigeant en Espagne, vers Cadix notamment.
31Les frères Chaurand, à l’instar d’autres grands armateurs, privilégient l’armement en droiture, dont la mise-hors47 est plus sûre et moins coûteuse que celle d’armement de négriers. Par exemple, le navire la Brune armé par les Chaurand le 1er décembre 1784 pour effectuer la traite des Noirs à Juda, a un coût total d’armement de 242 157 livres. Pour ce qui concerne le Louis, armé en droiture le 16 septembre 1784 pour le Port-au-Prince à Saint-Domingue, ses frais de mise-hors s’élèvent quant à eux à 85 755 livres48. Ces deux exemples étant assez significatifs et représentatifs du coût des autres armements, il est donc possible d’affirmer, qu’en général, la mise-hors d’un navire négrier est quasiment trois fois plus chère que celle d’un navire de droiture. De plus, si l’on considère le caractère aventureux d’un voyage négrier, on comprendra aisément pourquoi les Chaurand préfèrent s’assurer des retours réguliers et stables, en armant majoritairement en droiture.

Graphique 2. – Les types d’armement de la famille Chaurand. Source : ADLA, 120 J Marine.
32Le choix des armateurs nantais s’est porté très tôt sur les Antilles, dès 1640 en fait. Cette spécialisation antillaise, au détriment des colonies de peuplement telles que le Canada ou la Louisiane, permet à Nantes de devenir l’un des plus grands centres européens de réexportation de denrées coloniales. Les Antilles offrent toutes les conditions requises pour des cultures telles que le sucre, le coton, l’indigo puis le café. Peu à peu, en s’établissant aux îles, les Nantais mettent en valeur un paysage au départ hostile. Nantes se targue donc d’avoir « créé les Antilles ». Mais au fil des années, une île devient le lieu de prédilection des armateurs nantais : Saint-Domingue, « l’Hercule colonial49 ». Alors qu’au départ les expéditions nantaises se dirigeaient volontiers vers la Martinique ou la Guadeloupe, peu à peu Saint-Domingue devient prédominante. Jean Meyer affirme qu’en 1784, sur 126 navires envoyés en Amérique, 106 vont à Saint-Domingue50. L’armement Chaurand confirme cette inclination puisque, sur l’ensemble des navires faisant voile vers les Antilles, 85,33 % se rendent à Saint-Domingue.
33Une fois à Saint-Domingue, les navires Chaurand ne fréquentent que quatre ports : Le Cap, Port-au-Prince, Saint-Marc et Léogane ; ces deux derniers étant nettement plus secondaires. En effet, 51,5 % des navires Chaurand accostent au Cap, 39 % à Port-au-Prince, 6 % à Saint-Marc et seulement 3,5 % à Léogane51.
34Il convient de constater que les deux plus grandes villes de Saint-Domingue, Le Cap et Port-au-Prince, sont les ports de prédilection des Chaurand. Ces villes, Le Cap situé dans la partie nord de l’île et Port-au-Prince dans la partie sud, sont les plaques tournantes du commerce dominguois. En outre, il ne semble pas étonnant que les Chaurand se rendent majoritairement au Cap, car ils y possèdent depuis de nombreuses années une maison et un réseau commercial dense, avec des interlocuteurs de confiance comme Grieumard. Par contre, et il est intéressant de le remarquer, Port-au-Prince s’impose au fil des ans dans le choix de débarquement, et vient peu à peu supplanter Le Cap. En effet, les destinations des navires ne s’effectuent pas aveuglément, le capitaine agit sous l’autorité de l’armateur, en l’occurrence ici les frères Chaurand. Dans la première phase de leur armement, c’est-à-dire de 1771 à 1784 environ, Le Cap est la destination dominante des navires Chaurand, mais par la suite, Port-au-Prince tend à s’imposer.

Graphique 3. – Évolution de la fréquentation du Cap et de Port-au-Prince. Source : ADLA, 120 J Marine.
35L’attractivité de Port-au-Prince se renforce inévitablement à l’extrême fin du XVIIIe siècle. Pourquoi les Chaurand, qui traditionnellement, se dirigent vers Le Cap où ils possèdent leurs commissionnaires et leurs habitudes, réorientent-ils leurs navires vers la partie sud de l’île ? Ce changement est-il commun à d’autres armateurs en cette fin de siècle ? Est-ce un élan général ?
36Apparemment non, car comme nous le fait noter Paul Butel,
« […] si toute la richesse de Saint-Domingue n’était évidemment pas concentrée au Cap, ce port n’en détenait pas moins une nette prédominance que montre l’indice des trafics : en 1790, avec 31 000 tonneaux de navires entrés, Le Cap occupait la première place devant le Port-au-Prince (13 000), Saint-Louis (6 000) et Saint-Marc (4 000) […] ; la ville portuaire du Cap commandait la vie quotidienne des autres marchés de la colonie […] ; située à près de trois cent kilomètres de Port-au-Prince, la ville pouvait aisément par la voie maritime et un cabotage très dense approvisionner aussi bien le port de cette cité que ceux de Saint-Marc et Léogane en Nègres et en marchandises d’Europe52 ».
37Ainsi, Le Cap reste toujours la première ville commerciale et maritime de Saint-Domingue, même si Port-au-Prince en est la capitale administrative. Comment expliquer cette préférence accrue pour Port-au-Prince, sinon par l’acquisition des Chaurand d’habitations dans cette partie de l’île, aux alentours de 1785 ?
38En effet, nous savons qu’Honoré père semble posséder des liens commerciaux au Cap au moment de son mariage avec Marie Portier de Lantimo. De plus, les papiers des notaires de Saint-Domingue font état de l’acquisition d’une maison au Cap par Honoré le 23 décembre 1776. « Nous notaires du Roy au Cap Français, nous sommes transportés en une maison située en cette ville et faisant un des coins des rues de St Laurent et du Gouvernement, appartenant audit sieur Honoré Chaurand pour l’avoir acquis de madame Marie-Catherine veuve du sieur Bérard53. » Après la mort de son ancien associé Bérard, comme nous l’avons vu plus haut, il achète la maison de celui-ci. Les fils Chaurand orientent quant à eux leurs investissements dans la partie sud de l’île, puisqu’ils achètent l’habitation du marquis de Lathan, un Angevin, le 21 mai 1785, pour la somme de 1 025 000 livres. Cette habitation conséquente, établie en sucre, est située dans la plaine du Cul-de-Sac sur la paroisse de la Croix des Bouquets, juridiction de Port-au-Prince54. Honoré-Anne et Louis se partagent la propriété de l’habitation. En 1789, c’est dans la plaine de Léogane, à l’ouest de Port-au-Prince, qu’ils investissent à nouveau, en s’appropriant la sucrerie de « la Ravine », vendue par les Beauharnais pour 630 000 livres55. Puis, toujours en cette fin de siècle, ils deviennent propriétaires de deux caféteries, à Jérémie, toujours situées dans la partie sud de l’île, l’une dans les montagnes de la Custache et l’autre dans celles de la Voldogue.
39Il ne faut cependant pas omettre qu’ils acquièrent aussi une habitation plantée en sucrerie, et située dans les environs du Cap, l’habitation de Port-Margot, et ce le 19 septembre 178556. Mais loin de réfuter la supputation selon laquelle les navires Chaurand délaissent Le Cap pour cause d’investissement massif au Port-au-Prince, cet achat nous révèle au contraire une autre facette de l’investissement aux îles. En effet, cet achat ne ressemble pas aux précédents. Dans le cas présent, les Chaurand se voient obligés d’investir dans cette plantation, car son propriétaire, en l’occurrence Viau des Thébaudières, est tellement endetté vis-à-vis des deux frères, qu’il n’a pour autre solution que de vendre les deux tiers de son habitation, afin d’alléger son dû. Pour Paul Butel, ce type d’investissement passif, car véritablement subi, est monnaie courante au XVIIIe siècle ; « acquérir une habitation ou prendre en main les intérêts des colons, a paru, aux yeux de nombreux armateurs, la solution aux difficultés que les réseaux commerciaux traditionnels ne pouvaient résoudre57 ». Ainsi, l’achat de cette habitation au Cap en 1785, n’entre pas en contradiction avec la soudaine envie d’investir au sud manifestée par les Chaurand, mais montre plutôt combien les armateurs sont bloqués et finalement liés aux colons trop souvent endettés.
40En définitive, on constate que les fils Chaurand délaissent au fur et à mesure la partie nord de l’île au profit de celle située au sud et aux environs de Port-au-Prince en particulier. Les destinations des navires sont la preuve de cette « délocalisation » de leurs intérêts dominguois.
LE RAYONNEMENT COMMERCIAL SE RENFORCE
41La force des Chaurand est de savoir associer à un armement intensif et fructueux, un négoce important. L’affaire Chaurand Frères est une affaire commerciale avant tout, dont l’armement maritime ne représente qu’une branche. Ainsi, la fortune des Chaurand s’est aussi bâtie grâce à leur activité purement négociante, c’est-à-dire leur fonction de commissionnaires, leurs entrepôts de marchandises dans des magasins et l’entretien de leurs relations extérieures.
La nécessité de posséder des magasins
42Les navires, en retour des îles sont chargés de denrées attendues des Européens : le sucre, le café, l’indigo, le coton. Les armateurs, après en avoir assuré le transport, s’attachent à les stocker et les vendre. Finalement, une mince partie de ces marchandises leur est destinée en propre, mais la majeure partie appartient à d’autres négociants nantais, français ou même étrangers. Il leur est donc nécessaire de pouvoir entreposer ces produits coloniaux.
43Honoré-Anne et Louis Chaurand prospectent, afin de trouver un terrain où bâtir leurs magasins. Leur choix se porte finalement sur le quartier de Chézine, situé le long de la Loire avant l’entrée de la Fosse. Pour réaliser cet achat, ils s’associent à Louis-Michel Libault, le beau-frère de Louis, ainsi qu’à leur père. Finalement, un contrat de vente est signé en 1779 auprès des familles Ryan et Gilagh, alors propriétaires des terrains convoités. Les quais de Chézine semblent être le lieu idéal pour l’édification de ces magasins, car ils se situent juste à l’entrée de Nantes, là où accostent les navires de faible tonnage ainsi que les gabares remontant le fleuve, trop ensablé pour que les navires jaugeant plus de 100 tonneaux puissent y accéder. En effet, Nantes, port de fond d’estuaire, est situé à environ 55 kilomètres de l’embouchure. Pour atteindre les quais de la ville, les navires ont à remonter la Loire, dont la navigabilité se dégrade au fil des ans. Son cours est encombré de bancs de sable où les navires s’échouent. Ne peuvent atteindre Nantes que les navires ne jaugeant pas plus de 100 à 150 tonneaux à pleine charge. Au milieu du XVIIIe siècle, les bâtiments de 200 tonneaux atteignent Couëron, tandis que ceux de 300 s’arrêtent à Paimbœuf. Les navires de 600 tonneaux quant à eux stationnent en rade de Mindin. Posséder les terrains de Chézine représente donc un intérêt : la décharge des marchandises se fera de manière plus rapide et plus sûre. En effet, Louis Drouin qui possède ses magasins en ville, souffre des aléas de la décharge. Les marchandises s’endommagent facilement et les quais se trouvent vite engorgés de gabares.
44Le contrat de vente du terrain à Chézine est signé le 23 juin 1779.
« Dame Julie Ryan, Veuve Gilagh, laquelle à tant pour elle que ses successeurs à jamais vendu à écuyer Honoré-Anne Chaurand, Louis Chaurand, assistés et authorisés en tant que besoin d’écuyer Honoré Chaurand leur père, conseiller secrétaire du Roy, honoraire à la chancellerie de cette province et seigneur du Chaffault, et a vendu aussi à Louis-Michel Libault, un terrain occupé présentement par des bails et construction, donnant sur le quay de Chézine, plus un petit pré au bout séparé par une cloison de planches, dans lequel est un magasin de bois, une écurie en maçonne, un jardin au derrière renfermé de murs et une maison dans icelluy jardin, nommé le pavillon, le tout renfermé de planches et contenant au total 54 585 pieds quarrés58.»
45Le terrain nécessite de nombreux aménagements. Les plans de la façade des magasins sont présentés au dossier de leur acte d’achat59. Les Chaurand sont les pionniers dans l’aménagement des quais de la Chézine, ils seront suivis ensuite par d’autres confrères et aussi par des constructeurs de navires, qui y établiront les chantiers de la Chézine.
Les marchandises entreposées dans les magasins Chaurand
46De 1774 à 1779, les Chaurand disposent manifestement d’emplacements pour stocker leurs produits. Mais à partir de l’acquisition des magasins de Chézine, on s’aperçoit que la capacité de stockage, des sucres notamment, progresse de manière flagrante. Avec une moyenne d’une centaine de barriques entreposées de 1774 à 1780, celle-ci atteint les 1 000 barriques au cours de la fin du siècle. La capacité de stockage est multipliée par dix en quelques années. Le fait d’avoir acquis de nouveaux magasins procure aux Chaurand l’opportunité d’accroître leur compétence dans le négoce et ainsi d’offrir un volume de stockage plus important. L’histogramme ci-dessous ne fait apparaître que les trois produits principalement emmagasinés chez les Chaurand, or les comptes révèlent la trace d’autres marchandises dans les stocks, mais en quantité tellement infime qu’elles ne peuvent apparaître sur le graphique. Il faut tout de même mentionner ces produits, parmi lesquels on trouve le coton, le tabac, le bois – de campêche ou de gayac –, le cacao ou encore le goudron. Finalement, les Chaurand exercent une activité de commission relativement importante, comme le révèlent ces comptes de marchandises. En effet, les Chaurand sont au cœur des réseaux commerciaux, ils sont les intermédiaires entre les fournisseurs – aux îles – et les acheteurs en Europe. Leurs frais de commission se montent à 2 % prélevés sur chaque transaction.

Graphique 4. – Denrées coloniales dans les magasins Chaurand60. Source : 101J38 à 40 : comptes de vente.
47Les produits sont envoyés à la consignation des Chaurand, pour ordre et compte de diverses personnes ; nantaises comme Louis Drouin, mais aussi de Marseille – Jean-Baptiste Laroque, Joseph Angleys –, Bordeaux, La Rochelle, ou encore Rotterdam. Les Chaurand se doivent de vendre les marchandises reçues pour le compte de ces dernières. La vente des produits s’adresse à des Nantais principalement, Deurbroucq, leur beau-frère, Wilfesheim et Cie, Riedy et Thurninger ou Schweighauser et Dobrée.
48La majorité des marchandises est constituée de sucre. En effet, le sucre est la denrée coloniale par excellence, et celle de Saint-Domingue en particulier61. Le café et l’indigo passent quasiment inaperçus dans le stock des Chaurand au regard des sucres, alors que leur commerce est très développé en cette fin de siècle. Parmi les sucres reçus par les Chaurand, le sucre brut tient la dragée haute. Alors que durant la fin du siècle le sucre blanc connaît une envolée, on se rend compte que chez les Chaurand, le sucre brut est toujours prédominant. Cette originalité tient au fait que Nantes est le centre d’approvisionnement des raffineries de la Loire et d’Orléans en particulier. Le port de Bordeaux, quant à lui, réserve pour la majorité de ses sucres reçus une redistribution vers l’Europe du Nord. C’est pourquoi le port girondin reçoit essentiellement des sucres blancs. Les sucres bruts restent donc vraiment majoritaires chez les Chaurand Frères et ce, tout au long de leur période de stockage des marchandises.

Graphique 5. – Évolution du stockage des barriques de sucres dans les magasins Chaurand. Source : ADLA, 101J38 à 40.
Un rayonnement commercial étendu et qui s’affirme
49L’analyse des lettres envoyées par les Chaurand à leurs correspondants, fait apparaître l’intensification du développement du réseau Chaurand au fil des années62. Pour l’étude cartographique de ces correspondants, une césure a été opérée en 1784 : une première carte montre l’état de la correspondance depuis les débuts de la famille dans le commerce en 1775, au décollage économique qu’elle connaît suite à la guerre d’Indépendance américaine en 1784. L’autre carte a un objectif similaire pour les années 1784 à 1793, lorsque les Chaurand affirment leur assise dans le commerce. Ces lettres sont envoyées à leurs partenaires commerciaux, leurs banquiers, leurs confrères. L’analyse cartographique de cette source laisse clairement apparaître l’importance des liaisons de commerce en cette fin de XVIIIe siècle, également une ascension économique qui va de paire avec l’intensification des échanges épistolaires, ainsi que la réelle diversification des interlocuteurs. Durant la première phase de correspondance, de 1775 à 1784, les Chaurand écrivent au total 5 758 lettres, alors que de 1784 à 1793, les envois triplent quasiment après la guerre d’Indépendance américaine et atteignent le nombre de 14226. La majorité des correspondants des Chaurand se trouvent certes en France et à Saint-Domingue, mais on s’aperçoit que l’Europe du Nord tient également une place non négligeable.
50L’analyse des cartes françaises fait apparaître un certain renforcement de la correspondance Chaurand sur le grand Ouest. Si au départ de leur activité en 1775, la zone d’influence se trouve limitée à la façade atlantique avec des ports comme Brest, La Rochelle ou Bordeaux, ainsi que Marseille en Méditerranée, au fur et à mesure de leur progression sociale, cette zone d’influence s’étend à tout le grand Ouest, et en particulier le long des axes fluviaux. L’axe ligérien s’intensifie autour des villes d’Angers, Saumur, Tours ou Orléans, de même que les villes situées sur des affluents de la Loire commencent à émerger, comme Saint-Aignan localisé sur le Cher entre Tours et Vierzon, ou La Flèche, sur le Loir. Le complexe portuaire Le Havre-Rouen ainsi que la ville de Caen prennent une dimension de plus en plus importante. Les alentours de Saint-Malo avec Dinard et Dinan, connaissent aussi une formidable progression à partir de 1784.

Destination de la correspondance Chaurand Frères de 1775 à 1793 : lettres envoyées en France. Source : ADLA, 101J1 à 25, Fonds Chaurand, lettres envoyées de 1775 à 1793.
51Finalement, le fait marquant est une affirmation commerciale inévitable des Chaurand sur le grand Ouest, avec une accentuation de certains pôles majeurs, comme l’axe ligérien, la nébuleuse malouine, havraise et nantaise. Alors que par ailleurs on constate une certaine stabilité des échanges sur les deux périodes avec La Rochelle, Marseille ou Lyon, Bordeaux, sur le bas de la façade atlantique, connaît pour sa part une augmentation non négligeable, puisque les échanges avec les Chaurand doublent presque63.
52Ces nouveaux axes qui se développent montrent l’intensification du rayonnement commercial des Chaurand. Ils se font connaître dans les points stratégiques du commerce, comme les cités portuaires, mais aussi dans les villes toilières, comme Rouen, ou Dinan. La recrudescence des échanges épistolaires avec des villes investies dans l’industrie de la toile ou des verreries, va de paire avec l’intensification de leur armement maritime. Ils font acheminer des villes voisines les marchandises nécessaires à l’équipement de leurs navires.
53L’importance du réseau relationnel parisien ne se trouve jamais démentie. C’est à Paris que résident les banquiers, notaires et autres financiers influents dans le commerce et l’armement. Au cours de la période, la capitale voit ses échanges avec les armateurs nantais multipliés par cinq64.
54La cartographie des lettres envoyées à Saint-Domingue confirme les faits énoncés plus haut : l’attractivité de Port-au-Prince se renforce chez les Chaurand après la guerre d’Indépendance américaine. Alors que dans la première phase, la ville du Cap domine nettement, elle est écrasée par Port-au-Prince dans la phase suivante. La multiplication d’échanges épistolaires avec Port-au-Prince confirme cette délocalisation des intérêts. Durant la première période, Le Cap reçoit 317 lettres des Chaurand et Port-au-Prince 90. La tendance s’inverse durant la seconde phase puisque Port-au-Prince est maintenant en tête avec 901 lettres et Le Cap 514. Ce changement est aussi observé dans l’étude précédente sur les destinations des navires. On assiste véritablement à une réorientation commerciale des Chaurand. L’étude du courrier envoyé à Saint-Domingue montre que ceux-ci changent d’interlocuteurs aux Îles et confirme les faits analysés précédemment. Globalement, à Saint-Domingue, c’est toute la partie sud de l’île qui se développe après la guerre d’Indépendance américaine.

Destination de la correspondance Chaurand Frères de 1775 à 1793 : lettres envoyées à Saint-Domingue. Source : ADLA, 101J1 à 25, Fonds Chaurand, lettres envoyées de 1775 à 1793.
55Si l’on observe les destinations des courriers rédigés par les Chaurand à l’échelle mondiale, on s’aperçoit que principalement les ports européens comme Londres, Ostende, Lisbonne et Cadix sont les plus visés (cf. carte page suivante). Cette orientation montre à quel point les places commerciales sont liées entre elles, et combien il est nécessaire et vital pour un négociant d’entretenir des relations extranationales. Lisbonne est le lieu d’escale de nombreux navires et de négriers principalement, pour faire le plein de tabac ; Cadix quant à elle, est une place de commerce liée à Nantes depuis de nombreuses années déjà. Les armateurs nantais y sont établis en masse, ce qui explique les multiples relations que les Chaurand y entretiennent. Quant à Londres, elle est la place de nombreux banquiers et assureurs. Dans la seconde phase de commerce des Chaurand, l’Italie prend progressivement de l’importance : Livourne et Venise connaissent un essor remarquable, les Chaurand y multiplient les correspondances. L’augmentation des relations avec les deux ports nord-américains, Philadelphie et Baltimore, est quant à elle directement liée au contexte de la guerre contre l’Angleterre. En effet, se rendant maîtresse des Antilles, et de Saint-Domingue principalement, l’Angleterre pousse les planteurs français à fuir vers les États-Unis.
56L’analyse de la correspondance Chaurand permet certes de situer les lieux où les Chaurand disposent d’interlocuteurs, mais surtout de constater concrètement l’intense augmentation des échanges à partir de 1784, tant en France métropolitaine que dans le reste du monde. S’imposent les places incontournables du commerce comme Paris, La Rochelle, Marseille, Bordeaux, Londres ou Hambourg, et également des lieux plus « privés », comme Lyon où les Chaurand achètent leurs vêtements, ainsi que le pourtour méditerranéen, avec notamment Valansolle, ville de leurs origines.
57La famille Chaurand est le parfait exemple d’une intégration réussie au XVIIIe siècle. Cette famille, par le jeu des alliances familiales et commerciales, parvient à atteindre les sommets de la fortune et de la considération. L’entrée dans l’armement maritime et la conduite de celui-ci à son apogée par les frères Chaurand est une composante de leur réussite sociale et économique. En 1789, ils sont capités dans les registres de la noblesse et figurent en bonne place parmi les plus taxés de Nantes. Les Bouteiller sont les plus capités avec un total de 1 450 livres, 1 200 livres pour le père, 100 livres pour l’un des fils et 150 pour l’autre. La veuve Grou est en deuxième position, elle paye 1 040 livres de capitation, suivent Louis Drouin avec 900 livres et les Chaurand avec un total de 990 livres pour la famille dans son ensemble. (La veuve Chaurand paie 350 livres, Honoré-Anne 300, Louis 260 et leur frère Chaurand de la Ranjonnière 8065.)
58Malgré une arrivée tardive, ils se hissent au rang des plus illustres négociants et armateurs nantais. Jean Meyer se demandait comment une famille pouvait engranger autant de capitaux grâce au commerce. Il semble que les Chaurand, grâce aux bénéfices accumulés lors de la guerre d’Indépendance américaine, se soient propulsés véritablement dans l’engrenage « capitalistique » de l’armement. Les profits réalisés leur ont permis de se lancer dans des affaires de plus en plus vastes et l’étude de leurs réseaux commerciaux comme de leurs acquisitions foncières aux îles, nous montrent l’étendue et la diversité de leurs investissements.

Destination de la correspondance Chaurand Frères de 1775 à 1793 : lettres envoyées en dehors de la métropole. Source : ADLA, 101J1 à 25, Fonds Chaurand, lettres envoyées de 1775 à 1793.
59L’exemple de la famille Chaurand témoigne de cette facilité d’expansion économique que pouvait offrir le contexte du dernier tiers du XVIIIe siècle. Cependant, le retour de la guerre et les aléas de la Révolution provoquent la fin des armements de ces familles et l’impossibilité de produire aux îles sur leurs habitations. « Victime de l’infâme Carrier, j’étais un des malheureux 94 Nantais qui ont été traînés à Paris et que le tribunal révolutionnaire y a honorablement acquitté. Toute ma fortune et mes moyens d’existence étaient dans la colonie de Saint-Domingue. J’éprouve la gêne la plus affreuse après avoir joui de la plus grande aisance66. »
Notes de bas de page
1 Pétré-Grenouilleau O., L’argent de la traite, milieu négrier, capitalisme et développement : un modèle, Paris, Aubier, 1996, p. 74.
2 Pineau L., Un négociant armateur nantais : Louis Drouin. 1722-1813. Approche économique et sociale d’une vie liée à l’armement, mémoire de maîtrise, université de Nantes, 1998.
3 Meyer J., « La famille des Grou », Bulletin de la Société archéologique et historique de Nantes et de la Loire-Atlantique, Fontenay-le-Comte, 1962, p. 14.
4 ADLA (Archives départementales de Loire-Atlantique), 101J : Le fonds Chaurand se prête à une étude de la sorte, car il contient les papiers privés de la famille Chaurand de 1775 à 1793. Il s’agit du seul fonds commercial du XVIIIe siècle ayant été presque intégralement conservé. Les registres sont d’un intérêt inégal, allant des recueils de lettres envoyées et reçues aux livres des magasins ou encore aux brouillards et factures de la société.
5 Pétré-Grenouilleau O., op. cit., p. 20. À l’aide d’un graphique indiquant les origines géographiques des familles de négociants-armateurs nantais de la seconde moitié du XVIIIe siècle, l’auteur montre que 8 % des négociants sont issus de Nantes depuis au moins trois générations, environ 44 % viennent de la région (Bretagne, Vendée, Normandie) et le reste, aux alentours de 48 % est représenté par une origine « foraine » : 24,3 % de l’étranger, 21,3 % du reste de la France et 1,77 % des Antilles. La famille Chaurand ne représente pas un cas d’immigration isolée, bien au contraire.
6 Deveau J.-M., Le commerce rochelais face à la Révolution. Correspondance de Jean-Baptiste Nairac (1789-1790), La Rochelle, Rumeur des Âges, 1989, p. 20.
7 Ibid., p. 28.
8 ADLA, 4E2/364, notaire Boufflet, acte du 29 janvier 1748 : contrat de mariage entre Honoré Chaurand et Marie Portier de Lantimo. Honoré Chaurand est dit propriétaire pour moitié d’une habitation à la Martinique. Il dit posséder de plus, une fortune de 150 000 livres sans compter la valeur de ses biens en Provence.
9 Du Halgouet H., « Au temps de Saint-Domingue et de la Martinique, d’après la correspondance des trafiquants maritimes nantais », Mémoires de la société d’histoire et d’archéologie de Bretagne, 1942, p. 67-193.
10 ADLA, 4e 2/935, notaire Girard de la Canterie, acte du 12 décembre 1768 : Honoré Chaurand exige le remboursement de la somme de 20 000 livres que lui doivent Antoine Bérard et Louis Rateau, négociants à Bordeaux. Cette somme correspond au capital vendu par Chaurand à ces deux hommes, dans la société qu’il avait fondée en 1744 à la Martinique.
11 Meyer J., L’armement nantais dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Paris, Les Ré-impressions des Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 1999, p. 192. L’auteur nous montre comment la fortune des Portier a évolué depuis 1717. À cette époque, Pierre Portier possède 40 000 livres de dot lors de son mariage avec Anne Rozée. Vers 1725, Gérard Mellier avance le chiffre de 80 000 livres, « la fortune a donc presque doublé en huit ans ». Pour les dots de ses enfants, l’évolution semble suivre l’ascension sociale : le premier fils reçoit 71 000 livres de dot, et la dernière fille Anne, 122 507 livres.
12 Ibid.
13 Du Halgouet H., op. cit., p. 98.
14 Martin V., Pierre-Jean Van Hoogwerff, chronique d’une ascension sociale à La Rochelle (1729-1813), Paris, ADHE, coll. « Historiens de demain », 2002, p. 15.
15 Joseph-Michel Chaurand dit de Lépinay est né le 2 septembre 1754 et meurt le 26 octobre 1781. Il se peut qu’il ait été un certain temps associé à l’armement Ducamp (Chaurand et Ducamp). François-Marie Chaurand dit de la Ranjonnière né le 19 octobre 1755 et mort 1789 le 9 juillet, fait le désespoir de son père, car il perd de l’argent aux jeux.
16 ADLA, 4e 2/773, notaire Fouquereaux, acte du 6 avril 1774.
17 ADLA, 4e 2/776, notaire Fouquereaux, acte du 30 mai 1777.
18 ADLA, 4e 2/948, notaire Girard de la Canterie, acte du 20 juin 1780.
19 ADLA, 4e 2/955, notaire Girard de la Canterie, acte du 8 juin 1787.
20 Meyer J., L’armement nantais…, op. cit., p. 192.
21 ADLA, 4e 2/940, notaire Girard, acte du 14 janvier 1772.
22 Martin V., op. cit., p. 108.
23 Les Chaurand acheminent sur leurs navires les denrées coloniales et les stockent dans leurs entrepôts, et les Deurbroucq sont chargés de la redistribution de celles-ci et de leur vente.
24 Du Halgouet H., op. cit., p. 97.
25 L’intéressement au navire est la prise de part sur celui-ci. En effet, bien souvent l’armateur n’est pas le seul à assurer les frais de l’équipement du navire, mais fait appel à des participations financières, ce sont les intéressements. L’intéressé participe aux frais du navire pour une part précise (1/4, 1/32…) et récupère au retour de celui-ci, sa part sur les bénéfices proportionnelle à celle engagée.
26 ADLA, B 4503 à 4505, actes de propriété des navires de 1762 à 1778.
27 ADLA, 120J430, 120J434, inscriptions maritimes. Ce navire a un tonnage assez élevé : 415 tonneaux et est composé de 39 hommes d’équipage. Il est de retour en rivière de Loire le 17 juillet 1772.
28 Carrière C., Négociants marseillais au XVIIIe siècle, thèse pour le doctorat ès lettres, Paris, 1970.
29 Tous les notaires sont obligés de déclarer les actes qu’ils établissent dans le contrôle des actes. Ainsi, même si nous ne pouvons consulter les actes sous seing privé dans les papiers du notaire, nous avons connaissance de leur existence. Pour l’acte de fondation de la société Chaurand, voir ADLA, II C 2990, SSP du 20 septembre 1774.
30 Honoré Chaurand le père meurt en 1781.
31 ADLA, 101J1 à 25 : correspondance Chaurand. Cette correspondance nous apprend que les fils ont reçu une éducation propre à toute famille fortunée : résidence dans les places étrangères comme Amsterdam ou Hambourg, éducation auprès de maîtres particuliers. Honoré-Anne entre dans la vie professionnelle vers 21 ans, en s’initiant aux affaires de son père et en prenant des intérêts dans des navires. Pour sa part, Pierre-Louis est confié à Henry Casthaing, maître réputé.
32 ADLA, B4505, 4506 : actes de propriété des navires. Honoré Chaurand le père participe à l’armement de huit navires de 1776 à sa mort en 1781. Il prend 1/12 d’intérêts sur un navire armé par Arnous Père et Fils le 26 février 1776 ; 4/64 sur un navire d’Antoine Ménard le 19 mars 1776 ; 1/16 sur un autre de Le Roux Desridellières le 22 avril 1776 ; 2/32 chez Ducollet Père et Fils le 18 mai 1776 ; 2/32 chez Duboisviolette le 2 juillet 1776 ; 1/16 chez Georges Richard le 9 septembre 1776 ; 1/8 chez Darrèche Frères le 19 octobre 1776 ; encore 1/16 chez Richard le 12 mars 1777. Sa femme semble prendre le relais, car on retrouve Dame Portier Ve Chaurand intéressée pour 5/64 dans l’armement Ducamp le 22 mars 1781 et dans l’armement Michel pour 3/90 le 26 août 1786. Se sont les dernières participations de Chaurand père et mère. Il est d’ailleurs intéressant de constater que la mère investit dans des navires où ses fils ont déjà des parts.
33 Lemarchand Y., « Les comptes d’armement revisités. Les particularités comptables des sociétés quirataires à Nantes au XVIIIe siècle », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 1995, n° 42, t. 3, p. 435-453. L’auteur parle surtout des registres liés à l’armement, qui sont les livres d’armement, de désarmement ou encore le Grand Livre. Ces livres constituent pour l’armateur un outil de gestion. « Ils offrent une information spécifique sur l’ensemble de l’activité d’armement. » Alors que J. Meyer dans son étude sur l’armement nantais affirme que chaque armateur à ses méthodes et que chaque registre est différent, Y. Lemarchand soutient le contraire, une présentation standardisée est de vigueur.
34 Rinchon D., Les armements négriers au XVIIIe siècle d’après la correspondance et la comptabilité des armateurs et des capitaines nantais, mémoire de l’Académie royale des sciences coloniales belges, 1955, p. 77.
35 Meyer J., L’armement nantais…, op. cit., p. 193.
36 Ibid., p. 267.
37 Chaigneau S., Un exemple de mobilité sociale dans le monde de l’armement nantais du XVIIIe siècle : les Mosneron, mémoire DES, Nantes, 1967, p. 164. L’auteur montre que Louis Drouin et Chaurand Frères sont les premiers armateurs de Nantes en cette fin de XVIIIe siècle, avec à leur actif une quarantaine de départs de navires. Les armateurs Le Mesle, Oursel et Cie, Mosneron Dupin et Perrotin Père et Fils suivent avec une trentaine de navires.
38 1744-1747 : guerre de Succession d’Autriche, 1756-1762 : guerre de Sept Ans, 1778-1783 : guerre d’Indépendance américaine.
39 ADLA, 120J444, n° 59. Le navire le Linx parti de Nantes le 14 juin 1778 pour Saint-Pierre-et-Miquelon, est pris par les Anglais le 17 juin suivant.
40 ADLA, 101J1 à 25, correspondance Chaurand.
41 ADLA, 120J446, n° 60, la Bonne Mère partie le 3 octobre 1779, 120J448, n° 15, le Sabran parti en 1780, n° 65, la Jeanne Thérèse, partie le 19 décembre 1780, 120J455, n° 9, le Louis parti le 19 décembre 1781, 120J452, n° 39, le Saint Honoré parti le 5 octobre 1782.
42 Villiers P., Le commerce colonial atlantique et la guerre d’Indépendance des États-Unis d’Amérique, 1778-1783, essai d’étude quantitative, thèse pour le doctorat de 3e cycle, université Paris I Panthéon-Sorbonne, p. 280.
43 Ibid., p. 282.
44 Ibid., p. 404-405. L’auteur classe les armateurs nantais par importance de la valeur de leurs retours de 1778 à 1782, grâce aux sources de la Chambre de commerce, ADLA, C 712, C 713.
45 Ibid., p. 409.
46 Comme nous allons le constater, les lieux privilégiés des navires Chaurand confirment cette assertion.
47 On appelle mise-hors le fait d’équiper un navire pour qu’il parte faire le commerce. Dans les frais de mise-hors, nous trouvons : l’armement du navire (frais de voilier, de forgeron…), les avances à l’équipage, les vivres, et la cargaison.
48 ADLA, 101J27 : Livres d’armement et de désarmement des Chaurand, de 1774 à 1792.
49 Pluchon P., Histoire de la colonisation française, Paris, Fayard, 1991, p. 774.
50 Meyer J., « Le commerce nantais du XVIe au XVIIIe siècle », P. Bois (dir.), Histoire de Nantes, Toulouse, Privat, 1977, p. 142.
51 Il faut savoir qu’un navire peut avoir plusieurs ports d’accostage au cours d’un seul voyage, une première fois au Cap, puis une seconde à Léogane. En conséquence, même si 49 navires sur 64 sont armés pour les Antilles – soit 78 % de la flotte totale –, il se trouve qu’ils accostent 64 fois dans un port de Saint-Domingue.
52 Butel P., Histoire des Antilles françaises, Paris, Perrin, 2002, p. 182.
53 CAOM (Centre des Archives d’outre-mer), Not sdom 168, notaire Bordier aîné au Cap : Prise de possession de la maison du sieur Chaurand par le sieur Berthomé, fondé de sa procuration le 23 décembre 1776.
54 AN (Archives nationales), Minutier central des notaires, notaire Raffeneau.
55 AN, Minutier central des notaires, XXIV 939, notaire Dosfaut : vente d’habitation par MM. De Beauharnais aux sieurs Chaurand Frères, le 16 février 1789.
56 ADLA, 4e 2/953, notaire Girard de la Canterie.
57 Butel P., Les négociants bordelais, l’Europe et les Iles au XVIIIe siècle, Paris, Aubier, 1974, p. 239.
58 ADLA, 2e 561 : Chaurand et Libault, acquéreurs d’un terrain sis à Chézine, appartenant aux familles Ryan et Gilagh.
59 « Dessein qui sera suivi pour les façades des maisons et magasins. »
60 Une échelle logarithmique est utilisée pour la réalisation de ce graphique.
61 Butel P., Histoire des Antilles…, op. cit., p. 94. « Dès les années 1740, Saint-Domingue produisait autant de sucre que toutes les îles anglaises réunies (plus de 43 000 tonnes), trente ans plus tard, en 1767, 63 000 tonnes y étaient fabriquées sur un total de 87 000 tonnes produites par les Antilles françaises et, en 1789, la Grande Antille dépassait les 86 000 tonnes, égalant encore la production des Britanniques. »
62 Se référer aux différentes cartes qui représentent les correspondants des Chaurand de 1775 à 1793, pour la France, Saint-Domingue ainsi que le monde en dehors de la métropole.
63 330 lettres sont envoyées à Marseille de 1775 à 1784, puis 229 de 1784 à 1793 ; 488 lettres sont destinées dans un premier temps à La Rochelle contre 462 ensuite ; 42 puis 46 pour Lyon. Pour Bordeaux, on passe de 803 lettres envoyées lors de la première phase à 1410 lors de la seconde. La représentation cartographique à l’aide d’une échelle logarithmique rend parfois difficile la distinction des variations sur une même ville.
64 Le nombre de lettres envoyées à Paris passe de 1239 pour la période 1775-1784 à 5906 pour la seconde période.
65 ADLA, B 3796, capitation de la noblesse en 1789.
66 CAOM, 8 Supsdom 70 : Indemnités non traitées des Chaurand. Lettre rédigée par Louis Chaurand en l’an IV au citoyen ministre des Colonies et du Commerce.
Auteur
-
Laure Pineau-Defois
Doctorante en histoire, université de Nantes
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