1La « Floride huguenote » est un épisode généralement ignoré des Français même cultivés et ayant le goût de l’histoire, à l’exception des protestants largement informés grâce à Frank Lestringant. On pourrait y ajouter depuis quelques années des chercheurs, entre autres des universités de la façade atlantique, ce qui explique pourquoi je propose ce sujet dans cet hommage à notre ami Guy Martinière1.

LA FLORIDE FRANÇAISE : UNE ACCUMULATION D’ÉCHECS

2Rappelons rapidement les faits : de 1562 à 1565, l’amiral de Coligny tente d’implanter dans le sud de l’Amérique du Nord, pour faire pièce aux Espagnols une colonie en grande partie peuplée de protestants, avec l’appui du gouvernement royal. L’entreprise se déroule en trois expéditions. En 1562, un Normand protestant, Jean Ribault, assisté de René Goulaine de Laudonnière, part de Dieppe avec cent cinquante colons et s’installe le 1^er mai au sud de l’actuelle Caroline du Sud ; il y construit un fort qu’il appelle Charlesfort en l’honneur de Charles IX (près de l’actuel Port Royal à Parris Island). Mais dès le 11 juin, il repart pour demander des renforts ; il arrive en France au mauvais moment, au début des guerres de Religion et y participe. Il laisse un petit groupe qui vivote, se divise, et assassine son chef, les quelques survivants construisent une embarcation de fortune, s’embarquent et sont finalement recueillis par un navire anglais. Profitant de la paix d’Amboise, Coligny reprend son projet ; Ribault étant alors prisonnier en Angleterre, il envoie son adjoint, Laudonnière. Celui-ci part du Havre en avril 1564 et arrive à l’embouchure de la Saint Johns River le 25 juin. Il y bâtit un autre fort appelé aussi en l’honneur du roi, Fort Caroline. Le scénario de la première expédition se reproduit : famines, mutineries, guerres avec les Indiens affaiblissent dangereusement cette implantation. En août 1565, Laudonnière s’apprête à revenir en France quand il reçoit le renfort de Ribault qui, à peine libéré par les Anglais, est reparti avec six cents hommes, le plus gros contingent. Mais alors interviennent les Espagnols, à la fois pour des raisons nationales et religieuses. Ribault veut les attaquer par mer, en prenant la plus grande partie de la garnison avec lui, mais une tempête disperse et détruit sa flotte. Avec l’aide d’Indiens, les Espagnols n’ont pas de peine à s’emparer du fort le 20 septembre 1565. Ils massacrent les colons à l’exception des catholiques, des femmes et des enfants. Laudonnière a réussi à s’échapper et à revenir en France, tandis que Ribault ayant survécu au naufrage, est retrouvé sur la plage et massacré. D’après la tradition, le chef espagnol Pedro Menéndez de Avilés aurait déposé un écriteau « tués en tant que luthériens hérétiques et non français », les Espagnols en profitent pour s’installer dans le lieu et fonder la première implantation pérenne en Amérique du Nord, Saint Augustin. Cependant, en 1568, un gentilhomme gascon, Dominique de Gourgues venge les Français en massacrant à son tour des Espagnols au même endroit. De l’expédition française, il ne reste que quelques ruines rapidement ensevelies et plusieurs récits de voyage qui connaissent un réel succès. Les gravures de Jacques Le Moyne de Morgues constituent les premiers témoignages iconographiques sur l’Amérique du Nord. Ces relations jouent un grand rôle dans la légende noire espagnole en train de se créer. Le massacre des Français huguenots devient le parfait exemple de la cruauté espagnole.

UN LIEU DE MÉMOIRE NATIONAL

3Cet épisode, a priori mineur, d’autant plus qu’il se termine par un échec complet, n’a pas seulement intéressé les spécialistes américains et français des premiers temps de la colonisation, il est devenu un des points forts de la préhistoire symbolique des États-Unis et un lieu de mémoire national. Sans exagération, on peut dire qu’il fait partie du roman national des États-Unis comme préfiguration de l’événement fondateur des Pilgrim Fathers. L’affaire, à première vue curieuse, mérite attention. Le premier à mettre en valeur l’expédition française est George Bancroft dans son Histoire des États-Unis parue en 1834. A-t-on besoin de rappeler l’importance de cet ouvrage ? Première histoire nationale, elle obtint un succès extraordinaire dès sa publication : en dix ans le premier volume connaît dix rééditions. Elle offre une première version du roman national et son auteur occupe une telle place dans son pays qu’il fut chargé de prononcer l’éloge funèbre de Lincoln devant le Congrès2. Comme Michelet à propos de la France, Bancroft fait des États-Unis l’aboutissement de l’histoire de l’humanité, intégrant ce qu’il y a de meilleurs dans chacune des nations européennes. Or, l’historien consacre à l’expédition malheureuse douze pages très favorables3. C’est déjà beaucoup pour une expédition qui n’a pas réussi sans laisser la moindre implantation. Mais pour lui, c’est la première arrivée de protestants dans le continent nord-américain et déjà un premier apport des Français à la constitution de la glorieuse nation. Il est particulièrement élogieux à l’égard des huguenots en général évoquant aussi l’émigration qui suivit la révocation de l’édit de Nantes, disant qu’ils ont « les vertus des puritains anglais sans leur bigoterie4 » et après avoir montré tout ce qu’ils ont apporté à la nouvelle nation, il conclut : «  Les enfants des Calvinistes de France ont raison de respecter la mémoire de leurs ancêtres5. » Par la suite, Francis Parkman, autre fabricant du roman national, plus connu pour ses études sur les Indiens, revient abondamment sur le sujet, en lui consacrant la moitié d’un livre6 !

4Le XIX^e siècle inscrit l’épisode dans la mémoire nationale à travers l’écrit, le XX^e siècle le monumentalise. Le processus commence au début des années 1920, lorsque les filles de la révolution américaine (Daughters of the American Revolution) de Floride veulent mettre en valeur le lieu où a débuté l’arrivée dans le Nouveau Monde des premiers colons européens protestants rappelant à leurs compatriotes l’antériorité de la Floride sur les puritains de Nouvelle-Angleterre débarquant à Plimouth. En 1924, une colonne en l’honneur de Jean Ribault est érigée, accompagné d’un timbre de cinq cents émis le 1^er mai, anniversaire de l’arrivée de Ribault. En outre, le Trésor américain grave un demi-dollar7, en l’honneur des huguenots, fondateur de l’Amérique. On y voit d’un côté, en médaillon, l’amiral Coligny, commanditaire de l’expédition, et son gendre Guillaume le Taciturne, et de l’autre un bateau d’émigrants avec la mention « fondation de New York 1624 ». Cette manifestation est en effet liée la célébration du « tricentenaire de la fondation de New York » alors aussi attribuée à des huguenots. Cette jonction n’est pas sans signification pour notre propos et l’anecdote mérite d’être contée.

5La Holland Society de New York8, voulant honorer les Hollandais, s’apprêtait à célébrer en 1926 le 3^e centenaire de la fondation de New York rappelant l’achat de la presqu’île de Manhattan aux Indiens par Pierre Minuit, gouverneur de la Nouvelle-Néerlande ! Mais des descendants de « Wallons huguenots », soutenus par les Églises protestantes de New York, proposent de choisir plutôt 1924, commémorant l’arrivée d’un groupe de Wallons huguenots à Manhattan en 1624 ; ils mettaient en valeur l’origine francophone de premiers habitants permanents plutôt que leurs commanditaires hollandais. Ils l’emportent grâce à la position qu’ils occupent dans la haute société new-yorkaise et par leurs appuis américains et internationaux9. Au-delà de New York, c’est pour eux l’occasion de montrer le rôle premier des huguenots dans la fondation de l’ensemble des États-Unis d’où l’importance du lien avec la Floride huguenote et l’association des deux commémorations. La célébration de la Floride huguenote se situe du 1^er au 8 mai 1924, entre deux séries de manifestations à New York. D’ailleurs, très consciemment, la Huguenot Society of America, fondée en 1883, dans le contexte de la préparation du bicentenaire de la révocation de l’édit de Nantes, choisit un sceau qui représente un bateau arrivant dans une embouchure de rivière avec la date de 1564. Pour celle-ci, l’événement fondateur de la « geste huguenote », ce n’est ni la révocation, ni même la Saint-Barthélemy de 1572, qui a conduit à la fondation d’un premier refuge en Hollande, mais la Floride huguenote, lors de l’arrivée du second convoi et de l’édification de Fort Caroline, ce qui rejoint exactement le point de vue fondateur de Bancroft. Dans cette optique, le Huguenot est d’abord celui qui a été capable de créer un nouveau monde et la grande nation liée à ce nouveau monde.

6Le principe de faire de Fort Caroline un mémorial national est adopté en 1950 et il s’ouvre trois ans plus tard. En 1964, on établit une copie de Fort Caroline. Lors du bicentenaire de la proclamation de l’indépendance américaine, une cérémonie officielle franco-américaine en présence de l’ambassadeur de France commémore l’épisode et se tient sur les lieux de cette première installation10.

7L’histoire ne s’arrête pas là et la mémoire de l’épisode est loin d’avoir disparu. La toile en offre de multiples témoignages. J’ai ainsi découvert avec une certaine surprise que le grand quotidien The New York Times s’était intéressé au sujet le 26 novembre 2008 par une contribution de Kenneth White, article qui se veut volontairement provocateur et humoristique. Son auteur explique qu’une date en juin aurait été mieux appropriée pour célébrer les pères fondateurs « peut-être accompagnés d’un coq au vin et d’un bon bordeaux » puisque les premiers Américains cherchant la liberté religieuse dans le nouveau monde étaient Français. Ils battent leur équivalent anglais de cinquante ans11.

8D’un tout autre ton, religieux et solennel, le principal site des conservateurs religieux américains fondé par Pat Robertson, Christian Broadcasting Network (CBN), publie un long article le 2 juillet 2008 intitulé « 444 Years The Masacre of the Huguenot Christians in America ». À propos d’une cérémonie religieuse signalée par Laudonnière, le 30 juin 1564, il parle d’un premier Thanksgiving, y cite un extrait du Capitol Hill Prayers, un site de conservateurs religieux qui qualifie ces huguenots de martyrs dont le sacrifice a permis l’établissement de la liberté sur cette terre. L’article est suivi de plusieurs commentaires de lecteurs, le plus récent étant du 17 mars 2009.

9Témoignage plus décisif, parce que plus collectif, l’encyclopédie Wikipedia, en comparant les différentes versions nationales, je note d’abord l’abondance des entrées consacrées au sujet dans l’édition anglophone, aussi nombreuses que dans l’édition française et souvent plus fournies. Ainsi la surface consacrée à Fort Caroline est deux fois plus importante que dans l’édition française, et celle concernant Jean Ribault, trois fois.

10Localement, la ville de Jaksonville et ses environs, non loin des implantations françaises, conservent la mémoire de l’expédition avec une Jean Ribault High School, un club du même nom et une Ribault river.

DE LA FLORIDE FRANÇAISE À LA FLORIDE HUGUENOTE

11Cette introduction dans le roman national des États-Unis n’a été rendue possible que par la transformation profonde de la réalité historique dont la dimension religieuse n’est pas prédominante au départ, Hélène Lhoumeau en a fait la démonstration irréfutable grâce à l’analyse de l’ensemble des sources, bien au-delà des récits contemporains, avec la lecture systématique de la correspondance diplomatique aussi bien espagnole que française. Elle rappelle que les années 1550 ont vu « la naissance d’un véritable courant d’intérêt en France pour les Indes occidentales ». Le livre du catholique André Thévet, Les singularitez de la France Antarctique, en est la meilleure preuve.

12La chartiste nous apprend que contrairement à ce que l’on croyait jusqu’à présent, Catherine de Médicis défendit vigoureusement l’amiral de Coligny et s’indigna du massacre des colons français. Elle demanda à l’ambassadeur d’Espagne, au début de 1566, le châtiment du responsable Pedro de Avilès. Certes, le contexte des affrontements religieux n’est pas absent des préoccupations de l’amiral de Coligny. En organisant des expéditions coloniales dans un domaine d’influence espagnole, l’un des chefs du parti protestant espérait unir catholiques et protestants autour d’un but national commun contre l’ennemi de la couronne. D’ailleurs, la première expédition fut lancée avant le déclenchement de la première guerre de Religion et la seconde après sa fin, dans une période d’accalmie. Certes, la majorité du corps expéditionnaire était réformée, mais celui-ci venait de zones déjà protestantes et les historiens ne relèvent aucun effort particulier de prosélytisme religieux. Les préoccupations des colons étaient très matérielles, trouver des métaux précieux, à l’image et l’imitation des conquistadors ibériques. La première relation du charpentier Challeux ne s’en cache pas.

13La « protestantisation » des expéditions fut d’abord le fait de la polémique espagnole pour déconsidérer leurs adversaires en profitant ainsi de l’antagonisme religieux en France. C’est ensuite dans les récits des rescapés ne serait-ce qu’en réponse aux Espagnols. La mutation s’effectue véritablement après la Saint-Barthélemy, lorsque l’ensemble des textes est repris par un polémiste genevois protestant, Urbain Chauveton, qui en fait l’exemple parfait du fanatisme espagnol. Le massacre fut alors amplifié : on parla de deux mille personnes tuées. Dans l’intervalle le conflit religieux s’est durci, la violence s’est développée et la clé d’interprétation religieuse prend toute sa vraisemblance. La Floride française est devenue la Floride huguenote, refuge avant la lettre, et les colons venus chercher fortune se transforment en vrais chrétiens désireux de pratiquer leur culte librement. L’historiographie anglaise s’empare à son tour du sujet et renforce cette interprétation, elle se transmet normalement à ses anciennes colonies. La légende a remplacé l’histoire. Tout est alors prêt pour que cet épisode s’intègre au roman national des États-Unis.

14Le recours à la Floride huguenote permet aux Américains de reculer l’événement fondateur d’un demi-siècle mais surtout de les associer aux découvreurs du Nouveau Monde – on sait le prestige dont bénéficie Colomb aux États-Unis. En même temps, l’épisode donne ses lettres de noblesse aux colonies méridionales. Il diversifie les apports protestants. Comme les dissidents de la Nouvelle-Angleterre, les huguenots sont des calvinistes, mais ils appartiennent à une autre nation tout aussi prestigieuse et qui avec La Fayette est devenue alliée. Les États-Unis sont bien la synthèse de ce qu’il y a de meilleur dans la vieille Europe. Le thème cher à Bancroft est largement partagé, tant il correspond à cette nation qui se veut une et diverse. Ce n’est pas le moindre mérite de la Floride huguenote.