Guerre et paix sur le Nil, de Khartoum à Fachoda
Le Soudan mahdiste de 1884 à 1899
p. 71-82
Texte intégral
INTRODUCTION
1Le Soudan, indépendant depuis 1956, est le plus vaste pays d’Afrique. Grand comme cinq fois la France, il demeure très mal connu de tous, même sur son propre continent. Il existe pourtant de puissantes raisons de le faire connaître au reste du monde, car il a accumulé en un siècle tant d’originalités politiques, juridiques et militaires qu’il en a vite constitué un cas historique sans pareil.
2En effet, le pouvoir mahdiste y a installé et maintenu, de 1884 à 1898, un État théocratique d’exception hors du temps, coupé du monde et finalement éliminé au profit, pour un bon demi-siècle, d’un « condominium » anglo-égyptien, formule juridique elle aussi exceptionnelle, non seulement ambiguë mais pratiquement unique au monde1.
3Quinze années de non-relations, sinon conflictuelles et militaires déséquilibrées, avec un pays considéré à l’extérieur comme « res nullius » sont ponctuées en abondance de faits et de pratiques de guerre d’un genre très particulier propices à l’éclosion de légendes contradictoires soudanaises, égyptiennes et britanniques. Quelques portraits et batailles célèbres les dominent : le Mahdi, le Khalifa son successeur, Gordon et Kitchener, Emin Pacha, Marchand, Churchill… Khartoum-1885, Karari/Omdurman-1898. Les nomades subjuguent ou éliminent les communautés sédentaires de la Vallée du Nil, des fantassins en haillons chargent contre les mitrailleuses Maxim, Kitchener prétend envoyer la tête du Khalifa à la reine Victoria et Babakar Badri, combattant soudanais, exposera beaucoup plus tard sa théorie de la désertion après l’avoir d’abord mise en pratique…
4La rapide évocation qui va suivre est documentée par des ouvrages essentiels déjà utilisés pour des études antérieures. On pourrait aussi l’illustrer par une iconographie abondante qui n’est pas forcément d’Épinal. Elle sera volontairement limitée aux aspects plus particulièrement militaires et politiques de l’histoire du Soudan mahdiste.
LA « TURKIYYA » AVANT 1885
5Revenons cent cinquante ans en arrière, plus près des faits et des gens. La Nigritie d’autrefois, parcourue par quelques rares voyageurs occidentaux bien oubliés, est devenue depuis longtemps Balad-es-Sudaan lorsqu’elle commence à susciter, vers 1820, les convoitises d’une Égypte ambitieuse et impérialiste à sa façon. En quelques décennies, celle-ci parvient à s’en assurer la conquête, plus ou moins durable mais toujours cruelle et violente. Et voici le Soudan pratiquement réduit à l’état de colonie de l’Empire ottoman. Les Soudanais ne font d’ailleurs pas de distinction : c’est le temps, pénible pour eux, de la « Turkiyya ». Tragique emboîtement de trois dominations parfois féroces qui profitent au premier degré aux Soudanais musulmans du Nord razzieurs d’esclaves chez les Noirs du Sud, puis aux Égyptiens marchands de Khartoum ou militaires en occupation, et enfin aux Turcs plus lointains, leurs suzerains, clients et commanditaires. Les Occidentaux de passage témoignent et racontent, participent parfois. Dopé politiquement et financièrement par l’ouverture du Canal de Suez en 1869, le Khédive – qui règne au Caire toujours à l’ombre du drapeau rouge et blanc des Turcs – s’efforce de renforcer sa mainmise sur le Soudan et commence alors à recruter, comme gouverneurs de province et conseillers, assistants techniques avant la lettre, des Occidentaux civils et militaires qui ne sont pas tous Britanniques, mais dont le légendaire et mystique Charles George Gordon, des Royal Engineers, est demeuré de loin le plus célèbre.
6Les Égyptiens traitent leur colonie sans ménagement, et cette période ne va guère laisser à leurs administrés que de mauvais souvenirs. Certes, tel ou tel gouverneur britannique, technicien italien ou missionnaire autrichien au service du Khédive, s’efforce bien çà et là de stopper les razzias d’esclaves, d’introduire culture et administration modernes et de discipliner aux quatre coins du pays des garnisonnaires de sac et de corde qui pillent et saignent les populations locales. Peine perdue : les Égyptiens ont beau être eux-mêmes musulmans, leur domination devient vite odieuse aux Soudanais du Nord (ceux du Sud ne comptent pas encore) lesquels ont même des raisons supplémentaires d’englober aussi dans leur opprobre les chrétiens qui sont à leur service et prétendent mettre fin à la lucrative chasse aux esclaves.
7Dès le début des années 1880, la révolte commence à gronder. Lentement monte le flot des indignations soudanaises sur lequel le souffle brûlant de l’Islam chiite va brusquement passer en tempête. Obscur jusqu’alors, un certain Mohammed Ahmed au fin visage, prédicateur-guerrier de quarante ans à peine, et dont (heureux signe) les-dents-font-une-brèche-en-forme-de-V, se proclame « mahdi », enflamme les multiples tribus du Kordofan, de la Gezira, du Dongola, du Berber, du Sennar et de Kassala, nomades ou cultivateurs sédentaires de la Vallée qui convergent vers l’île du fleuve où il s’est fixé, et les appelle à la « guerre sainte » contre les Turco-Égyptiens et tous ceux qui les servent. En peu de temps, il se crée une force militaire insoupçonnée et de plus en plus victorieuse. William Hicks, colonel britannique retraité de l’armée des Indes, recruté lui aussi par les Égyptiens et envoyé sans expérience avec 10 000 hommes à la reconquête du Kordofan, est massacré avec la tota- lité de sa colonne en novembre 1883 à la bataille de Sheïkan (que les Soudanais fêteront encore discrètement cent ans plus tard).
8L’ambiguïté soudanaise s’affirme donc encore une fois et sous des formes nouvelles : l’Angleterre n’est pas en guerre. Elle n’est nullement responsable du Soudan, toujours possession égyptienne administrée en principe pour le compte des Turcs. Mais, à la faveur des troubles de 1882, les Britanniques ont pris pied, militairement et politiquement, en Égypte. Il est donc difficile désormais qu’ils ne fassent pas aussi du Soudan leur affaire : à partir de février 1884 et pendant deux ans, plusieurs batailles, toujours acharnées, parfois malheureuses, leur donnent l’occasion de mesurer la pugnacité des redoutables « Ansar », combattants du Mahdi. Le Soudan s’est embrasé, la situation se détériore partout et les Égyptiens ne sont plus en mesure d’y faire face. La tragédie ne sera pas évitée : Gordon, renvoyé par Londres à Khartoum, cette fois comme gouverneur-général du Soudan et – espère-t-on – ultime sauveur possible, est coupé du monde, encerclé puis assiégé dans sa capitale par les Ansar et décapité par l’un d’entre eux sur les marches de son palais à l’aube du 26 janvier 1885. L’expédition de secours du général Wolseley trop lentement organisée pour venir lui sauver la mise n’arrive que le surlendemain et ne peut que faire demi-tour. « Too late ! » D’abord choquée par la « terrible nouvelle », la reine Victoria se ressaisit pour exprimer à Gladstone, chef de Son gouvernement, son indignation devant un pareil gâchis. Meurtrie et atterrée, la Grande-Bretagne, pour longtemps, ne va plus avoir à l’égard du Soudan de plans ni de prétentions.
LA MAHDIYYA (1885-1898)
9Ni guerre ni paix pour l’instant. Étrange Soudan décidément ! Chassée la Turkiyya et les Anglais avec elle, la « Mahdiyya » s’installe pour quatorze ans. Le pays, Nord et Sud, entre alors dans une phase historique tout à fait hors normes qui ajoute encore plus à son originalité. En juin, le Mahdi meurt prématurément à 41 ans, cinq mois seulement après sa victoire, de typhus ou de variole, on ne sait pas très bien, et on l’enterre à Omdurman dont il a juste eu le temps de faire sa capitale, sur la rive gauche du Nil Blanc. Le Khalifa Abdullahi qui lui succède au pied levé n’a certainement ni son charisme ni sa culture. Il n’est pas « mahdi » lui-même. C’est un personnage étrange, mal connu, d’origine ethnique et géographique incertaine, dont la vie et même la mort (nous le verrons) demeurent assez obscures. Les portraits qu’on a de lui sont rarissimes (une seule photo, de son cadavre…) et les historiens les moins complaisants font de lui un nomade Baggara de l’Ouest, intelligent mais fruste, expéditif, violent… et à peu de choses près analphabète. Ignare peut-être, nomade en tout cas et plus habile qu’on pourrait le penser : on va y revenir.
10C’est donc cet homme mystérieux qui va tenir à bout de bras pendant plus de treize ans un non-État dont le monde entier ne sait pratiquement plus rien, pour qui guerre et paix, entremêlées, ne se distinguent plus guère l’une de l’autre et qui, volontairement coupé de tout, va se délabrer et se vider dramatiquement au fil des années. Car le Soudan mahdiste, le Soudan des Derviches, incompris et maudit des Égyptiens et plus encore des chancelleries occidentales, est déclaré par celles-ci « res nullius », ce qui en bon droit international de l’époque signifie qu’il n’appartient à personne, qu’il n’existe même pas. Qui le veut le prenne, juriste, diplomate ou mieux encore… militaire. Au Caire, à Londres, mais aussi à Rome, à Paris, à Bruxelles et même sur les hauts-plateaux éthiopiens, on combat les Derviches qui prétendent imposer aussitôt par la force leur foi et leur pureté aux autres. Mais, pour les Anglais notamment, rien ne presse. L’entreprise est hasardeuse et les réflexions stratégiques vont en fait prendre plusieurs années. Autant de répit trompeur pour le Soudan soudanais qui ne parvient pas à construire sa paix dans un pays immense, pluriethnique et plutôt anachronique, qui détruit d’ailleurs lui-même sa propre paix quand, par exemple, les nomades au pouvoir écrasent de leur arrogance les ethnies riveraines des trois Nil, et qui se condamne, sur ses périphéries floues et contestées de l’est et du sud, à des guerres plus ou moins ininterrompues avec tous ses voisins. Des campagnes continuelles, plutôt malheureuses au total, opposent donc les Ansar, porteurs de « guerre sainte », aux Égyptiens jusqu’à la défaite de Tushki en 1889 qui les dissuade définitivement de se risquer sur la frontière nord ; à l’est, aux Éthiopiens et aux Italiens d’Érythrée qui leur imposent en 1893-1894 les limites à ne pas franchir ; à l’ouest, à la province rebelle du Dar Four à partir de 1887 ; tout au sud, à la province déjà tropicale de l’Équatoria que tient et tiendra jusqu’en 1889, contre toute logique, le seul gouverneur expatrié de l’époque égyptienne qui n’ait pas succombé aux Mahdistes, l’étrange médecin-chef allemand, botaniste, archéologue, polyglotte converti à l’Islam, Emin-Pacha, que Stanley viendra exfiltrer contre son gré vers Bagamoyo et la côte allemande. Avec le temps, le Soudan de la Mahdiyya va se rétrécir comme une peau de chagrin tandis que se préciseront les ambitions extérieures, aiguisées par l’attrait malsain d’un vide offert au plus rapide ou au plus audacieux.
11Dictature islamique, la « Mahdiyya »… c’est une analyse bien sommaire. Le Mahdi, et moins encore le Khalifa à sa suite, ne parviendront évidemment pas, dans une Afrique déjà largement livrée aux convoitises turco-égyptiennes, britanniques, françaises, allemandes, italiennes, belges et éthiopiennes, à stopper dédaigneusement la marche du temps ni à édifier, dans un superbe isolement, une cité islamique exemplaire imposable de surcroît à tout l’Orient par la vertu du sabre. Fascinante et terrible illusion, non exempte, dans certains domaines, de miracles limités. Il faut dire que pendant ces treize années, les témoignages fournis sur ce pays volontairement coupé du monde (qui a même rompu avec La Mekke et prétendu confisquer à son profit le pèlerinage séculaire aux Lieux Saints d’Arabie !) se comptent sur les doigts de la main. À partir de 1885 en effet, il ne reste plus au Soudan qu’une poignée d’Occidentaux, prisonniers d’État (les gouverneurs Slatin et Lupton), commerçants grecs, techniciens italiens, religieuses et religieux autrichiens (le P. Ohrwalder et les nonnes du couvent d’El Obeid), les uns satisfaits de leur sort, les autres bien décidés à s’enfuir un jour (et qui y parviendront) et qui ne laisseront à eux tous que quelques recueils de souvenirs d’autant plus précieux : pas plus de trois ou quatre livres au total.
12Le pays fonctionne en autarcie à peu près complète et n’a plus la moindre relation diplomatique, politique, ni postale avec le reste du monde. Il ne respire économiquement – exception de taille mais supprimée en 1895 – que par Souakin, port demeuré égyptien sur la Mer Rouge, mais les contacts commerciaux ne sont autorisés qu’à la condition qu’ils se fassent exclusivement par marchands et intermédiaires soudanais. Les services de renseignements anglo-égyptiens en font évidemment leur profit.
13Un peu partout au Soudan, les équipements techniques laissés par la Turkiyya, et pour lesquels quelques spécialistes italiens et égyptiens réquisitionnés ou ralliés font des prodiges d’adaptation et d’entretien, vieillissent et se raréfient : arsenaux, poudreries, télégraphe, canons, chantiers navals et canonnières fluviales essentielles sur les trois Nil. Le système administratif, fiscal et monétaire, conservé malgré sa complexité, subit lui aussi l’usure du temps. Quant à l’agriculture, c’est peu de dire que le Khalifa la néglige ; nomade Baggara de l’ouest, il la méprise ;
« Tous les hommes ayant été appelés pour la guerre sainte, il ne restait plus personne pour cultiver la terre… La misère s’étendit dans tout le pays… l’agriculture, faute de bras, resta toujours le point faible du régime » écrit Viviane Amina Yagi, historienne française devenue soudanaise et musulmane, favorable dans l’ensemble au régime de la Mahdiyya. (voir bibliographie, p. 153-154)
14En fait, le Khalifa gère sa capitale Omdurman et l’ensemble de son État comme un gigantesque camp militaire et se préoccupe peu du reste, y compris de la religion qu’il semble pratiquer sans ferveur excessive. Viviane A. Yagi, après avoir souligné « les ressources du génie administratif » d’Abdoullahi et « son intelligence politique » le dit sans ambages :
« Il négligea par contre le commerce et l’agriculture. Pour le premier, il craignait, s’il ouvrait le Soudan aux marchands étrangers, qu’ils espionnent et renseignent l’ennemi sur sa politique. Pour la seconde, pour lui comme pour le Mahdi avant lui, le Soudan était seulement un camp militaire… Ce ne fut jamais pour eux un pays à gouverner mais un territoire de guerre. »
15Nomade bien décidé à favoriser les siens aux dépens des sédentaires dont le mode de vie lui est manifestement étranger, Abdoullahi prend en outre deux décisions stupéfiantes et, à terme, catastrophiques, surtout la seconde : en août 1886, il exige la destruction totale de Khartoum, à l’exception de quelques bâtiments et ateliers. Au début de 1889, il ordonne à l’ensemble de ses contribules nomades Ta’aisha (10 000 hommes avec troupeaux, épouses et progéniture, pourtant à l’aise sur leurs terrains de parcours du Kordofan occidental et du Dar Four), de venir s’installer définitivement à Omdurman ! Les Ta’aisha résistent le plus longtemps possible à cet ordre de migration forcée, mais finissent par s’exécuter, désormais toisés de très haut par des citadins plus raffinés mais évidemment plutôt inquiets de leur présence. La ville, qui n’est pas faite pour eux, n’en épuise pas moins très vite ses ressources pour les nourrir, les vêtir et les loger.
16Ancien commandant en chef, sous l’étendard noir, de tous les nomades de l’Ouest, fer de lance de l’armée du Mahdi, et devenu tout-puissant à son tour, le Khalifa soigne ses troupes. Son armée est une armée régulière, rémunérée et nourrie sur le budget de l’État, qui va conserver jusqu’à la fin les grandes unités qui la composaient déjà en 1885 : l’étendard rouge, l’étendard vert et le plus prestigieux, l’étendard noir, transmis avec le commandement des Nomades par Abdoullahi à son frère Yaqoub. À partir de 1885, l’uniforme le plus commun devient la « jibbah », tunique de coton blanc avec ou sans manches sur laquelle chacun coud à sa guise des petits carrés ou losanges de tissu le plus souvent rouges ou bleus en signe d’humilité. Les armes à feu sont réservées aux soldats de la garde personnelle du Khalifa, la Mulazimiyya, formée à partir de 1892 et qui comprendra entre 9 000 et 14 000 hommes encasernés dans le quartier spécial d’Omdurman qui porte encore son nom. À leur tête, le propre fils du Khalifa Uthman Shaykh-ed-Din. Quelques officiers égyptiens transfuges se maintiennent comme précieux spécialistes : Yusuf Mansur est l’expert artilleur, Hassan Zaki, médecin, devient inspecteur des approvisionnements médicaux et responsable de la fabrication de la poudre à canon. La conscription est en principe universelle et obligatoire. Évidemment de nombreux facteurs vont, au fil des années, émousser considérablement l’ardeur combative et la valeur militaire de cette armée : les armes et les munitions raréfiées, les canons et les vapeurs du Nil rafistolés à l’extrême, les quatre usines d’armement en baisse de production, les purges sanglantes parmi les chefs militaires et les ethnies sédentaires du Fleuve, les défaites successives aux frontières de l’est et du sud… En septembre 1898, Boubakar Badri nous en donnera plus loin témoignage, l’État mahdiste ne sera plus capable d’aligner qu’une armée amoindrie, démoralisée, défaitiste, qui sortira de sa capitale pour une dernière confrontation presque suicidaire… sans même prendre son artillerie !
17Vis-à-vis de ses opposants ou suspects de l’intérieur, le Khalifa est sans pitié aucune. Longue est la liste des exécutions, ratissages et expéditions punitives effectués sur son ordre pendant treize ans. Ses partisans insultent, rançonnent ou même massacrent les marchands Jallaba particulièrement détestés, les fournisseurs de grain de Dongola et d’une façon générale les cultivateurs pourtant précieux. Ne parlons pas des populations noires du Sud, incapables de se défendre contre les raids périodiques des chasseurs d’esclaves auxquels elles sont soumises depuis le temps de la Turkiyya. Un jour ou l’autre, la répression frappe toutes les provinces centrales ou périphériques d’un État qui rétrécit rapidement De nombreux généraux, fonctionnaires, juges ou percepteurs sont mis à mort ou, tout au moins, fouettés et jetés en prison. En revanche, le Khalifa ne fera jamais exécuter un seul de ses prisonniers européens, craignant peut-être des représailles à venir d’un monde extérieur dont il ignore pourtant absolument tout, ou désireux de se conserver des otages à négocier le moment venu.
18En tout cas, son régime, odieux à beaucoup depuis les tout premiers temps de son règne, explique largement les défections innombrables de Soudanais, vindicatifs ou opportunistes, qui vont faciliter l’avance des Anglo-Égyptiens à partir de 1897 et précipiter l’effondrement militaire final de la Mahdiyya.
19Car le temps passe. Laissant pour quelques années les « Derviches » à leurs jeux solitaires, les chancelleries occidentales n’en perdent pas pour autant de vue l’objectif final d’occupation pour les unes, de pure reconquête pour les autres. Revenons donc à la notion de « res nullius » déjà évoquée. Elle demeure certainement étrangère aux conceptions juridiques des Éthiopiens et ne semble guère tracasser non plus les Italiens qui songent avant tout à se venger de ces mêmes Éthiopiens depuis leur humiliante défaite d’Adua en 1896. En revanche, l’immense Soudan, terre-de-personne, confine au Congo (qui n’est pas encore belge) et plus spécialement à l’enclave de Lado sur le haut Nil blanc d’où les Belges, jusqu’en 1894, louchent sur le Bahr-el-Ghazal et l’aval du fleuve. De bien plus loin, les Français vont pousser plus loin et plus fort et ce sera Fachoda : plan absurde, aventure incroyable, prouesse technique étonnante, échec annoncé et pitoyable. Rappelons-nous que le projet de Marchand de relier puis de souder le Congo à Djibouti par le Bahr-el-Ghazal et Fachoda pour obliger l’Angleterre à rouvrir la question d’Égypte le moment venu ( !) est conçu puis approuvé dès septembre 1895, à une époque où rien n’indique encore, ni à Londres ni en Égypte, si et quand les Anglo-Égyptiens lanceront un jour leur offensive de reconquête du Soudan. Autrement dit, l’expédition s’enfonce en Afrique centrale à partir de Loango sans appréciations sérieuses de la situation internationale et locale, ni au moment du départ ni même par la suite lorsque la mission se retrouvera à trois, quatre ou même six mois de l’Europe par le courrier, éparpillée dans les trois « cercles » éphémères du Bahr-el-Ghazal français, puis parvenue à bout de souffle avec 110 hommes, 42 000 cartouches, et 40 kg de mélinite, dans les ruines d’un poste égyptien abandonné sans la moindre valeur stratégique. On ne reproduira pas ici le « traité » passé le 3 septembre 1898 entre Marchand et le grand « mek » des Shillouk Kour Abd-el-Fadil, coincé entre ses protecteurs Derviches défaillants et les nouveaux venus, mais ce texte donne toute la mesure d’une situation, irréaliste, absurde, psychédélique presque, où l’on croit pouvoir donner à la France une nouvelle province protégée… la France qui est à six mois de délai pour le courrier par l’ouest, probablement moins par le fleuve et Khartoum vers Le Caire, à condition que les Derviches n’y soient plus et que les Anglais, dont on ne sait toujours rien, les y aient remplacés… Or, pour l’instant, même affaiblis, même de plus en plus intermittents, les Mahdistes sont toujours présents, encore en mesure de se montrer : le 25 août, deux canonnières viennent du nord tâter Fachoda avec 1 300 hommes et des canons : mises à mal par le feu des Français, elles font demi-tour. Mais la prochaine fois ?
20C’est évidemment par le nord, à partir de l’Égypte, que s’ébauche le destin final de la Mahdiyya. Après leur victoire de Tushki (3 août 1889), les Anglais ont marqué une longue pause de six ans pour bien préparer leur revanche. Et c’est en 1897 que la machine militaire anglo-égyptienne, commandée par le général Kitchener, se met de nouveau en branle contre un Soudan affaibli, rétréci, démoralisé, qui s’est étiolé depuis treize ans dans une sorte de « splendide isolement ». L’heure de vérité sonne à la fin d’août 1898 lorsque le Khalifa décrète la mobilisation générale mais l’armée d’invasion trouve sur sa route, chez les Jaaliyin notamment, des populations déci- mées, affamées par les répressions féroces et les réquisitions du pouvoir central, et qui font donc, eux et d’autres, plutôt bon accueil aux envahisseurs.
21Rendre hommage une dernière fois à la folle et anachronique bravoure des Ansar sans canons face aux mitrailleuses et aux cavaliers de l’armée anglo-égyptienne n’interdit pas de souligner les multiples défections militaires et civiles qui, d’entrée de jeu, faisaient de l’ultime confrontation militaire une partie perdue d’avance. Sur cette fin d’époque décidément étrange jusqu’au bout, nous risquions fort de ne disposer que des jugements des « reconquérants » britanniques renforcés – on l’a dit – par quelques-uns des prisonniers du Khalifa, évadés ou libérés. Mais nous avons heureusement, en face et en plus d’eux, le cheikh Babakar Badri, un témoin soudanais essentiel, incontournable, lui aussi hors normes, qui attendra longtemps pour raconter ses aventures mais avec quelle fraîcheur, quel humour, quel accent de vérité2 ! Il est temps de lui laisser la parole.
22Après plusieurs années de vie civile, l’armée donc rattrape Babakar Badri au matin du 31 août 1898 quand sonne la mobilisation générale. Notre homme y obéit et se présente aussitôt avec son paquetage, deux esclaves, sa natte de prière et des vivres personnels pour quarante-huit heures, mais il est bien décidé à s’en tirer le plus tôt possible et au moindre coût (traduction de l’anglais par l’auteur) :
« Vers 7 heures du matin, nous entendîmes le bruit d’armes à feu, aussi bien les nôtres que celles de l’ennemi et vers 8 heures les blessés du régiment de Uthman Digna commencèrent à passer près de nous pour gagner l’arrière. Nous remarquâmes que, pour chaque blessé, il y avait quatre hommes à le transporter ou à le soutenir. Je dis donc à mon petit groupe : voilà ! si l’un de nous se fait blesser, moi je serai blessé aussi, avec son sang à lui ! Et vous autres, vous pourrez nous emmener, puisque çà semble autorisé… »
23Autrement dit : un blessé, dix sauvés… Le plan fonctionne comme prévu :
« J’étais dominé par la peur de la mort, une mort que j’avais recherchée si obstinément au cours de dangers tout aussi graves que ce jour-là. C’est alors que Babikr Mustafa qui se trouvait sur ma droite reçut une blessure à la main gauche. Je repris enfin mes esprits et me souvins de ce que j’avais promis à mes camarades. " Ça y est ! nous avons deux blessés !" Ils bondirent hors de couvert, quatre d’entre eux prirent chacun de nous deux pour le transporter et nous nous éloignâmes… nous courions tous en direction de l’ouest, l’armée ennemie derrière nous, courant, courant pour gagner la plaine et la sécurité… En quelques minutes, nous fûmes en sûreté. »
24Théorie et pratique de la désertion, un aveu tardif et sans risques mais non sans humour. Lequel humour ne peut nous faire oublier l’effroyable carnage qui se déroula dans le même temps sur ce champ de bataille d’Omdurman-nord que les Soudanais préfèrent appeler Karari. (Avec une bonne soixantaine de personnes passionnées, nous suivîmes un jour la visite de terrain organisée par l’attaché militaire de l’ambassade britannique à Khartoum. Mais l’étincelante érudition de celui-ci lui avait fait oublier d’annoncer notre déplacement aux autorités soudanaises et l’arraisonnement de notre colonne au retour fut assez désagréable).
25Ce matin donc du 31 août 1898 entre 37 000 et 54 000 Soudanais (on ne s’accorde pas sur les estimations ni non plus sur le nombre des désertions) peu motivés, sans artillerie, affrontent, souvent à l’arme blanche, les cavaliers du 21st Lancers, les canons, les mitrailleuses Gardner et les fusiliers égyptiens. Choqué par la mort de son frère, l’émir Yaqub, le Khalifa disparaît en direction du sud avec, dit-on, 30 000 hommes et une bonne sœur grecque prise comme otage.
26Il y a, dans le camp des vainqueurs, un autre témoin exceptionnel : un jeune lieutenant surnuméraire du 21st Lancers, arrivé de justesse, sur son insistance et à ses frais, qui fait la première charge de cavalerie de sa vie, échappe de peu à la mort et, la bataille à peine achevée, s’empresse de télégraphier au journal dont il est aussi correspondant de guerre. Tout le récit de la campagne et de la bataille paraîtra plus tard dans un gros livre intitulé « the River War » sous sa signature, celle d’un personnage encore inconnu appelé pourtant à un étonnant destin : Winston Churchill.
27Cessez-le-feu à 11h30 sur les collines de Karari. Il y a 11 000 morts et 16 000 blessés. Pour Babakar Badri, ses compagnons et tous les autres, la guerre est finie, la Mahdiyya aussi. Les Anglais entrent dans Omdurman au début de l’après-midi. Au crépuscule, Kitchener s’installe avec son état-major dans la propre mosquée du Khalifa.
28Omdurman est affamée, Khartoum est en ruines depuis douze ans, le Soudan est exsangue, ravagé et l’on donne sur sa population des chiffres accablants, difficiles à croire : presque sept millions de morts et disparus sur les neuf recensés en 1885. Des régions entières ont été pratiquement vidées de leurs habitants W. Churchill, cité par Ayoub Balamoan, note : « la famine a achevé ce que la guerre avait commencé » et Kitchener, généralissime sans pitié, calcule froidement, sur la base de 2 millions d’habitants restants dans un pays de 1 million de milles carrés, que la reconquête n’a finalement coûté que 2 livres, 6 shillings et 6 pence par mille carré… et la moitié de cette même somme (1-3-3) par tête de Soudanais. Plus cruel encore mais manifestement désireux de venger Gordon de la même manière, il ordonne dès son arrivée l’ouverture de la tombe du Mahdi, fait trancher la tête du cadavre et s’apprête à l’expédier, via Le Caire, à Sa Gracieuse Majesté quand on l’en dissuade, arguant de ce que la reine Victoria risque de ne pas goûter tout à fait comme il convient l’horrible trophée qu’on lui destine.
29Décrété pour un premier temps territoire sous administration militaire, le Soudan reconquis va être doté bientôt, et pour un peu moins d’une soixantaine d’années jusqu’à l’indépendance de 1956, d’un régime original taillé sur mesure, celui d’un « condominium » anglo-égyptien, de plus en plus anglais et de moins en moins égyptien au fil des années, mais qui fera encore référence à la suzeraineté ottomane jusqu’en 1922 ! C’est dans ce cadre étrange lui aussi mais efficace que le pays, devenu chasse gardée des administrateurs d’un « Sudan Service » réputé, va refaire ses forces, reprendre sa place économique et religieuse dans la région et parvenir, grâce au succès du projet cotonnier de la Gezira bien mené, à une certaine prospérité tran- quille et silencieuse masquant pour un demi-siècle les énormes contradictions internes qui vont le déchirer plus tard.
30Mais nous n’en sommes pas encore à finir sur un constat de paix soudanaise entre 1900 et 1956. Il nous faut en effet rappeler, sur cette même trame guerre-paix qui nous a guidés depuis le début de cette évocation, encore deux épisodes troublants et troublés décidément nombreux tout au long de l’histoire du pays.
31Le premier nous ramène à septembre 1898, au lendemain même de l’entrée des Anglo-Égyptiens dans la capitale du Khalife en fuite lorsqu’on signale à Kitchener la présence d’une petite troupe de blancs avec leur drapeau (mais lequel ?) sur le haut-Nil près de Kodok autrement appelé Fachoda. Incroyable serait-il britannique ? Des Belges ? Une vieille garnison égyptienne ressortie du néant ? Ou même des Allemands montés du Tanganyika ? Il faut y aller voir. Là-bas, à Fachoda, à 650 km à vol d’oiseau, on annonce à Marchand le 18 septembre l’approche par l’aval d’un convoi de canonnières non identifiées. Les Mahdistes reviennent, plus forts que le 25 août. Marchand a toujours ses 98 fusils, ses 10 piroguiers Yakoma et ses 7 camarades européens mais n’a plus que 28 200 cartouches. Aux postes de combat ! Double méprise, double surprise, tragi-comédie jusqu’au bout : Vous ici ? s’exclame Kitchener qui a suivi la guerre de 1870 à l’état-major du général Chanzy et qui fait le pénible effort de parler français à son interlocuteur, stupéfait d’apprendre à la fois la défaite des Derviches et qu’il n’est pas le bienvenu au Soudan, possession des Turcs. Des Turcs dont le drapeau rouge flotte toujours aux mâts des canonnières anglo-égyptiennes. On connaît la suite : l’excitation belliciste et dangereuse des deux extrêmes droite parisienne et londonienne prêtes à en découdre par soldats interposés, Kitchener bon prince qui fait aimablement transiter le courrier des Français par Le Caire, Marchand arrogant et vaniteux qui commence à s’interroger sur la légèreté, pour ne pas dire l’absurdité, de ses rêves mais qui ne s’en permet pas moins d’insulter le ministre Delcassé à distance, la sage et inévitable décision de la France de s’incliner, d’évacuer Fachoda (11 décembre 1898 ; tant pis pour le Mek des Shilluk) et de rapatrier par Djibouti les braves qui l’avaient suivi, pour les récompenser très diversement selon leur grade et leur couleur de peau. Fachoda : extravagant point d’orgue dans un ballet tapageur, bien futile à vrai dire, d’ambitions européennes conflictuelles sur fond d’Afrique inexistante…
32Quant au Khalifa Abdoullahi disparu de la scène au matin de la bataille de Karari, il n’est rejoint que quatorze mois plus tard, en novembre 1899, dans l’est du Kordofan au lieu-dit Umm Diwaykarat, par une colonne volante anglo-égyptienne de 3 700 hommes lancée à sa recherche sous le commandement du déjà célèbre Wingate. Dernier acte de guerre de la Mahdiyya, étrange lui aussi, doublement obscur non seulement parce qu’il faisait encore nuit quand ce dernier combat s’engage mais surtout parce que le rapport de Wingate ne permet pas de savoir avec certitude si le Khalifa s’est suicidé à l’aube avec ses principaux lieutenants et deux de ses frères, ou si, assis ou agenouillés sur leurs nattes de prière en direction de La Mekke, ils ont courageusement attendu la mort en face, comme le voulait – paraît-il – la tradition soudanaise. Kitchener n’aurait-il pas donné des ordres pour qu’on les capture vivants ? Wingate qui rapporte qu’il fit ouvrir le feu à 5h20 du matin et ne le fit cesser qu’une heure plus tard aurait-il de sang-froid fait exécuter ceux dont la posture indiquait sans ambiguïté qu’ils acceptaient la mort sans résistance ?
33On ne le saura vraisemblablement jamais. Kitchener a simplement noté en marge du rapport de son subordonné :
« Le pays vient enfin d’être délivré d’une tyrannie militaire qui a débuté il y a dix-neuf ans sous la forme d’un mouvement de sauvage fanatisme religieux. Le Mahdisme appartient maintenant au passé et j’espère qu’une ère plus brillante s’ouvre maintenant pour le Soudan. »

« Souvenir de Khartoum », carte postale, 1908.
34Oui, décidément, guerre et paix sont inextricablement mêlées tout au long de l’étrange aventure de la Mahdiyya, une épopée colorée, généreuse et folle dans son aveuglement et, comme je l’ai déjà écrit : « plus proche d’une secousse mystique hors du temps que la crise de croissance raisonnable » d’un pays cherchant tout à la fois à se libérer et à se moderniser dans le contexte historique, géographique et religieux qui s’imposait inévitablement à lui.
Bibliographie
REPÈRES BIBLIOGRAPHIQUES
Aminayagi (Viviane), Le Khalifa ‘Abdullahi et les premiers Ansar, Le Mois en Afrique, n° 239-240, décembre 1985 - janvier 1986, p. 151-156.
Badri (Babakar), The Memoirs of Babikr Badri, vol. 1 : Oxford Univ. Press, Oxford 1969 ; vol. II : Ithaca Press, London, 1980.
Churchill (Winston), The River War…
Clark (P.), Three Sudanese battles, Univ. of Khartoum, Institute for Asian and African Studies/IAAS, Khartoum, 1977.
David (Philippe), Réflexions sur l’histoire du Soudan 1820-1899 et un peu au-delà… Le Mois en Afrique, n° 231-232, avril-mai 1885, p. 127-140 ; Le Mois en Afrique, n° 233-234, juin-juillet 1985, p. 127-144.
David (Philippe), « Le Soudan et l’État mahdiste sous le Khalifa Abdullahi (1885-1899) », Revue française d’Histoire d’outre-mer, t. LXXV, n° 280, p. 273-307, Paris, 1988.
Featherstone (Donald), Khartoum 1885, General Gordon’s last stand, Campaign series, Osprey Publishing Ltd, n° 23, London, 1893.
Slatin pasha (Col. Sir R.), Fire and Sword in the Sudan, translated by Sir F. R. Wingate Edward Arnold & Co, London, 1930.
Notes de bas de page
1 Si l’on excepte celle, franco-anglaise, qui fut appliquée aux Nouvelles-Hébrides jusqu’à l’indépendance de Vanuatu.
2 Babakar Badri, mort nonagénaire en 1954, avait déjà plus de 80 ans lorsqu’il s’est mis, en 1944 à rédiger, en arabe, ses mémoires en trois tomes dont (en 1985) deux seulement avaient été traduits en anglais. Humble « Ansar » dans les premières années de la Mahdiyya, prisonnier de guerre en 1889, libéré deux ans plus tard, il s’était fait commerçant et même un peu contrebandier entre Omdurman et Souakin jusqu’en 1885 puis simplement débrouillard, pour nourrir vaille que vaille les quarante personnes de sa maisonnée, en attendant un jour l’écroulement d’un régime de plus en plus pénible à supporter. Il s’accommodera bien du retour des Anglais et des Égyptiens. Courageux et progressiste pour son époque, il deviendra le pionnier de l’éducation féminine et populaire et le Soudan l’honore comme le plus grand de ses pédagogues. Je conserve un souvenir ému de tout ce que le professeur Yusuf Badri, directeur honoraire du Collège Ahfad d’Omdurman, érudit et confiant, a pu me raconter de son père en 1984-1985.
Auteur
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
S’adapter à la mer
L’homme, la mer et le littoral du Moyen Âge à nos jours
Frédérique Laget et Alexis Vrignon (dir.)
2014
Figures et expressions du pouvoir dans l'Antiquité
Hommage à Jean-René Jannot
Thierry Piel (dir.)
2009
Relations internationales et stratégie
De la guerre froide à la guerre contre le terrorisme
Frédéric Bozo (dir.)
2005
La France face aux crises et aux conflits des périphéries européennes et atlantiques du xviie au xxe siècle
Éric Schnakenbourg et Frédéric Dessberg (dir.)
2010
La migration européenne aux Amériques
Pour un dialogue entre histoire et littérature
Didier Poton, Micéala Symington et Laurent Vidal (dir.)
2012
Mouvements paysans face à la politique agricole commune et à la mondialisation (1957-2011)
Laurent Jalabert et Christophe Patillon (dir.)
2013
Sécurité européenne : frontières, glacis et zones d'influence
De l'Europe des alliances à l'Europe des blocs (fin xixe siècle-milieu xxe siècle)
Frédéric Dessberg et Frédéric Thébault (dir.)
2007
Du Brésil à l'Atlantique
Essais pour une histoire des échanges culturels internationaux. Mélanges offerts à Guy Martinière
Laurent Vidal et Didier Poton (dir.)
2014
Économie et société dans la France de l'Ouest Atlantique
Du Moyen Âge aux Temps modernes
Guy Saupin et Jean-Luc Sarrazin (dir.)
2004
