Réminiscences arthuriennes dans les romans de chevalerie du xve siècle : l’exemple des romans bourguignons
p. 477-489
Résumé
Les textes romanesques composés entre 1450 et 1470 dans les milieux aristocratiques du Nord de la France ou de Bourgogne sont souvent éloignés du monde breton et les deux mises en prose d’Erec et Cligès gomment leur modèle arthurien. Cependant la mise en prose du Roman de la Violette ajoute à sa source en vers un épisode tiré de la Continuation de Perceval, et dans Jehan d’Avesnes les enfances du héros rappellent celles de Perceval dans Le Conte du Graal, et sa folie amoureuse celle d’Yvain, tandis que l’épisode de la demoiselle d’Agimont a des résonances arthuriennes. Divers témoignages portant sur la lecture confirment cet intérêt pour la matière arthurienne. Cependant celle-ci est surtout présente sous forme de traces, de souvenirs. Le lecteur appréciait à la fois la nouveauté des textes qui renouvelaient l’esthétique romanesque et le souvenir de l’ancienne littérature arthurienne.
Texte intégral
1S’interroger sur le goût des lecteurs à la fin du Moyen Âge est une quête complexe qui relève à la fois de l’histoire de la littérature et des idées et de l’histoire du livre et des bibliothèques. Que lisait-on au xve siècle pour se distraire ? Les textes lus dans les siècles précédents étaient-ils toujours appréciés ? Quel est le poids des réminiscences arthuriennes dans les textes romanesques inventés ou réécrits, copiés et diffusés à la fin du Moyen Âge ?
2Les romans arthuriens – en particulier ceux qui depuis la fin du xiie siècle ont connu un grand succès comme les textes de Chrétien de Troyes ou les continuations arthuriennes du xiiie siècle comme le Lancelot en prose ou le Tristan en prose – sont-ils encore lus au xve siècle ? Les inventaires des bibliothèques de l’époque peuvent apporter sur ce point quelques informations précieuses sur les choix de leurs propriétaires. Dans ces bibliothèques cohabitent en effet des ouvrages qui se rapportent au passé et prouvent que la matière arthurienne est toujours appréciée et des ouvrages qui n’ont plus rien à voir avec cette inspiration. Assurément la présence de manuscrits arthuriens dans ces inventaires peut s’expliquer essentiellement par le jeu des successions. C’est le cas en particulier pour la bibliothèque de Philippe le Bon ou de grands seigneurs comme Jacques d’Armagnac, Charles d’Orléans ou Louis de Laval, qui possèdent chacun une bibliothèque qui leur a été léguée en grande partie par succession. Ces collections ne reflètent donc pas seulement leurs goûts personnels, mais aussi celui de leurs ancêtres. Par ailleurs le fait de conserver ces ouvrages ne signifie pas qu’ils étaient lus. La plupart de ces textes arthuriens sont gardés dans des manuscrits anciens, le plus souvent réalisés au xive siècle, longs et somptueusement enluminés, si encombrants parfois qu’il est difficile d’imaginer un lecteur capable de les manipuler1. Il faut ou bien conserver l’idée que la lecture pouvait en être publique plus souvent qu’individuelle ou bien rappeler qu’un autre usage était habituel : celui de présenter ces magnifiques manuscrits sur des lutrins dans une antichambre pour éblouir les visiteurs éventuels et en faire un symbole de richesse. Conserver ces magnifiques ouvrages n’est-il pas un geste de bibliophile plutôt que de lecteur ?
3Peu de textes nouveaux inspirés par la matière arthurienne sont composés au xive siècle ou au xve siècle : Ysaïe le Triste, Artus de Bretagne par exemple, Le Chevalier errant de Thomas de Saluces ou le Meliador de Froissart. Il s’agit alors, plutôt que de véritables continuations arthuriennes, d’œuvres célébrant la mémoire de cette matière, de suites chevaleresques ou galantes présentant un monde arthurien en décomposition. Mais cela prouve que les lecteurs de la fin du Moyen Âge sont encore aptes à comprendre les allusions aux textes arthuriens d’autrefois et leur plaisir s’exerce sans doute grâce à cette mémoire plutôt que dans la découverte de sujets nouveaux.
4À côté de ces œuvres on trouve dans les bibliothèques du xve siècle des textes romanesques contemporains qui s’inspirent d’autres courants littéraires et développent des aventures différentes. Ces romans étaient donc très éloignés du monde arthurien et ils ont souvent été présentés par les critiques et éditeurs comme autant de preuves de la disparition de la matière de Bretagne et des histoires concernant les chevaliers de la Table Ronde. Il s’agit essentiellement d’œuvres composées le plus souvent entre 1450 et 1470 dans des milieux aristocratiques ou aisés souvent proches du Nord de la France et de la Bourgogne. Ces récits ont été longtemps considérés comme des romans de chevalerie2. Quelle est l’inspiration de ces œuvres ? Gardent-elles elles aussi partiellement la mémoire des grands récits bretons qui dans les siècles précédents ont célébré les valeurs chevaleresques ? Ou bien échappent-elles totalement à cette influence ?
5Ces œuvres nouvelles apparemment étaient conçues pour distraire leurs lecteurs. Ce sont toutes des romans de chevalerie qui ont en commun de mettre en avant des valeurs chevaleresques traditionnelles exaltant prouesses, hauts faits d’armes et aventures amoureuses, mais qui s’inscrivent dans un cadre contemporain et ne sont plus situés dans un passé assimilé au monde antique ou au monde breton. Citons quelques titres : le roman de Jean d’Avesnes3, l’un des documents les plus parlants dans notre recherche, le roman de La Fille du comte de Ponthieu4, le Roman de la Violette ou de Gérard de Nevers5, le roman du Châtelain de Coucy6 ou celui du Comte d’Artois7, le roman de Gilles de Chin8, de Gillion de Trazegnies9 ou celui de Paris et Vienne10, celui des seigneurs de Gavre11, d’Olivier de Castille12, de Florimont13… Ils sont donc relativement nombreux, se présentant dans presque tous les cas comme des récits biographiques organisés autour de la carrière d’un personnage. Ils conduisent leurs héros loin des paysages bretons, préférant les forêts des Ardennes à la forêt de Brocéliande, s’éloignant de la Bretagne et même de l’Angleterre pour passer les Pyrénées attirés par l’Espagne ou parfois même pour se rendre de l’autre côté de la Méditerranée. Nouveaux chevaliers errants, les héros de ces romans courent le monde, paradant dans les tournois et les pas, allant parfois jusque dans les royaumes d’outremer afin de répondre à un rêve tardif de repartir dans une ultime croisade. Lorsqu’ils reviennent couverts de gloire, ces héros sont intégrés dans des cours princières, le plus souvent la cour de France ou de Bourgogne. Ces cours ne reproduisent plus le modèle de la cour d’Arthur et traduisent les rituels et les usages existant à la fin du Moyen Âge. Autant d’aventures qui n’ont rien à voir avec celles des chevaliers comme Gauvain, Perceval, Lancelot ou Tristan qui dans les siècles précédents étaient les modèles de chevalerie. Est-ce dans ces constructions narratives nouvelles que les lecteurs trouvaient un nouveau plaisir de lire ? Ces amateurs de romans avaient-ils totalement oublié les aventures bretonnes qui avaient pendant presque trois siècles occupé l’espace romanesque ?
6En fait ces récits sont souvent la suite d’autres œuvres du passé et prolongent un courant littéraire né dès le début du xiiie siècle qui se revendiquait comme novateur. Cette modernité était alors liée à la volonté avouée de leurs auteurs de s’éloigner de l’inspiration arthurienne. Gerbert de Montreuil dans le prologue du Roman de la Violette composé entre 1227 et 1229 est fier de son choix littéraire et écrit :
N’est pas de la Reonde Table,
Dou roi Artu ne de ses gens :
Et s’est li contes biaus et gens,
Que je vous vuel dire et conter,
Car on i puet dire et chanter. (v. 34-38)
Deux siècles plus tard, le remanieur du xve siècle fait le même choix, mais ne se préoccupe plus de le justifier. Il adopte une attitude déjà répandue et sa réécriture moderne prend d’autres libertés avec sa source. Non seulement il ne se réfère pas non plus au monde arthurien, mais de plus il supprime les innovations du xiiie siècle, c’est-à-dire les insertions lyriques qui émaillaient le texte ancien. Son prologue est organisé de façon conforme aux usages du xve siècle, déclinant une dédicace à un commanditaire – ici Charles, comte de Nevers et de Rethel –, une déclaration présentant l’histoire comme « les fais des nobles et vaillans princes jadis vos predecesseurs » et enfin la mention d’une source étrangère – ici provençale. Autrement dit la source véritable est passée sous silence, parfois assimilée de façon fictive à une source ancienne, latine le plus souvent. Les remanieurs du xve siècle semblent placer leur modernité essentiellement dans le passage de la rime à la prose et non dans le changement de leur inspiration. Le silence des prologues sur les intentions des auteurs nous étonne toujours, mais correspond à un usage habituel alors. Les références à toute matière arthurienne semblent ainsi effacées.
7Dans deux œuvres qui sont, elles, rattachées directement à la matière arthurienne le même procédé – c’est-à-dire le gommage de la source – apparaît. C’est le cas des deux mises en prose réalisées au xve siècle à partir des romans de Chrétien de Troyes : L’histoire d’Erec en prose14 et Le Livre de Alixandre empereur de Constantinople et de Cligés son filz15. Ce sont d’ailleurs les deux seules véritables mises en prose arthuriennes faites à cette époque dans le milieu bourguignon : le Cligés est sans doute de 1454 (1455n. st.), l’Erec des années qui suivent puisqu’on retrouve ce texte dans l’inventaire de la librairie de Philippe le Bon en 146716. À aucun moment, dans aucun des deux textes, la source arthurienne n’est citée ou revendiquée. Chrétien de Troyes n’est jamais nommé. Là encore il ne faut pas restreindre ces remarques au xve siècle. L’absence du nom de Chrétien de Troyes est constante dès le grand mouvement de réécriture romanesque né au xiiie siècle17. Dans ces deux mises en prose tardives seul le fait que le modèle suivi était en vers est indiqué, mais c’est surtout pour souligner le travail d’écriture réalisé par le remanieur et non pour saluer le modèle du xiie siècle :
Au continuel exercice du racomptement des histoires contenans les fais des nobles anchians l’en puelt assez proffiter par divers moyens. Et pour ce que l’en m’a presentee le histoire de Erec le filz du roy Lach en rime, je, au plaisir de Dieu, occuperay mon estude ung petit de tamps a le transmuer de rime en prose selon la maniere qui s’ensuit, priant que ceulx qui cy après le lirront qu’ilz ayent men ruide stille de parler pour excusé. (Erec, Bruxelles, ms. BR 7235, f ° 1r)
Le prologue du Cligés en prose procède de la même façon, multipliant les protestations de modestie et soulignant le travail technique effectué au xve siècle :
Combien que je ne vaille pas a applicquier mon freille entendement au commun stille de transmuer de ryme en prose les fais d’aulcuns nobles anchians, toutesvoies je, congnoissant que ceulx du temps present voulentiers se tournent au bon usage de lirre et escouter rommans et histoirez en lieu de passetemps, nonobstant que je sache mon engin estre non suffisant ad ce, pour eschiever wiseuse me exposerai a transmuer ce premier compte, en moy rendant obeissant a mon treshault et redoubté prince, lui priant et a toux aultres qu’ilz aient mon ignorance pour excusee et qu’ilz prengnent en pascience mon dur et mal aorné langaige. (Cligés, Universitätsbibliothek de Leipzig, ms. Rep. II 108, f ° 2r)
Il y a là une attitude systématique de la part des remanieurs du xve siècle et l’absence de référence à Chrétien de Troyes ne signifie pas pour autant que l’on veuille cacher les liens de l’histoire avec le fonds breton ancien. Le souvenir du grand auteur champenois est-il effacé par l’ampleur des remaniements cycliques bretons réalisés depuis le xiiie siècle ? Ou bien n’est-il pas nécessaire de le rappeler à des lecteurs encore familiers avec cette matière ?
8Les romans de chevalerie composés au xve siècle qui nous donnent dans un premier temps l’impression de n’avoir plus aucun rapport avec cette matière arthurienne contiennent cependant certains liens avec le monde breton, mais de façon ponctuelle et souvent épisodique.
9C’est le cas pour une version moderne du Roman de la Violette qui se trouve dans deux bibliothèques bourguignonnes, celle des ducs de Bourgogne et celle de Jean de Wavrin. La réécriture est conservée dans deux manuscrits (BnF 24378 et BR Bruxelles 9631) sans doute copiés après 1451. L’ensemble de l’œuvre suit la trame du modèle composé vers 1227-1229 par Gerbert de Montreuil, mais dessine surtout un miroir idéalisant destiné aux grandes familles du xve siècle. Les héros appartiennent à un lignage allié de la maison de Bourgogne. L’insertion des noms propres – désignant les lieux et les personnages – dans l’œuvre la situe dans un contexte contemporain. Mais ces retouches de surface laissent intacte la matière narrative qui comme au xiiie siècle s’inspire du Cycle de la gageure. Les deux héros, le jeune Gérard et son amie Euriaut, sont séparés par une fausse accusation : Euriaut est injustement accusée par le sénéchal Lisiart d’avoir trompé son ami. En l’épiant à son insu, Lisiart a découvert la marque secrète qu’elle porte sur le sein droit, une tache en forme de violette. Gérard, désespéré, part à l’aventure, jusqu’au moment où il retrouve Euriaut, innocentée. Le roman se déroule ainsi de façon plaisante entraînant son héros dans des aventures sentimentales et chevaleresques qui n’ont rien à voir avec les romans arthuriens, mais qui plaisent encore au xve siècle.
10Or le remanieur prend une initiative inattendue en ajoutant au cœur du récit un épisode dont aucun manuscrit du Roman de la Violette du xiiie siècle ne garde la trace. Cet épisode se rattache soudain à une esthétique arthurienne et contraste avec le ton réaliste du reste du roman. Au fond d’une vallée Gérard découvre une dame plongée jusqu’au cou dans l’eau glacée d’une fontaine. L’explication est donnée par la dame elle-même. Ayant dit à son ami que Gérard de Nevers le surpassait en prouesse et en sagesse, celui-ci pour la punir la condamne à rester dans l’eau une heure par jour jusqu’à ce que Gérard la délivre ; mais à peine la dame a-t-elle révélé son nom – Denise de la Lande – à son sauveteur qu’il est pris d’une profonde envie de dormir ; il se réveille alors qu’elle demande à un jeune écuyer de lui couper la tête.
11La source de cette interpolation a été identifiée18. Il s’agit d’un épisode de la Continuation de Perceval, autre œuvre de Gerbert de Montreuil19 qui, elle, se réfère à des motifs arthuriens. Tous les motifs constitutifs de l’aventure s’y retrouvent, mais dans le texte du xiiie siècle c’est Perceval qui est la victime de la dame Dyonise de Galoee qui cherche à le faire décapiter. Certes il est intéressant de voir que l’auteur du xve siècle du Roman de la Violette contamine son récit avec une autre œuvre de Gerbert de Montreuil et choisit un épisode qui sans être proprement arthurien se rapproche des contes bretons et peut faire penser au lai de Graelent ou de Guingamor. Le nom de Perceval a été effacé et remplacé par celui de Gérard de Nevers. Certains critiques y voient une symbolique liée au bain : dans une première scène Euriaut est dans son bain lorsque Lisiart aperçoit la violette sur son sein. La nouvelle scène interpolée dans le roman du xve siècle lui apporte un contrepoint : une autre femme est dans l’eau d’une fontaine, mais sa beauté cache l’âme d’une traîtresse. Selon Mireille Demaules, « le souvenir des poèmes arthuriens crée momentanément une atmosphère mystérieuse et hisse le héros au rang d’un Perceval ou d’un Gauvain ». Elle ajoute : « On peut ainsi en conclure que la mise en prose atteste peut-être la rémanence de la littérature arthurienne à l’état de trésor mémoriel dans lequel lecteur et auteur peuvent se rejoindre20. »
12Dans les autres œuvres romanesques composées à la fin du Moyen Âge et qui ne sont pas des reprises arthuriennes avérées, le même usage de l’allusion littéraire ancienne apparaît de façon subtile et discrète. La reprise de certains motifs romanesques prouve que les auteurs s’appuient sur une mémoire qui a traversé les siècles. Mais cette mémoire est vaste et complexe : elle touche aussi bien les œuvres arthuriennes que les motifs narratifs développés depuis le xiie siècle hors de cette sphère bretonne. Ces romans nouveaux en effet sont le réceptacle de récits anciens qui se prolongent à partir de modèles ou de schémas déjà connus. Pour les uns il s’agit de « mises en prose » c’est-à-dire qu’ils reposent sur une source principale : c’est le cas du Châtelain de Coucy, de Gérard de Nevers, de Gilles de Chin, de La fille du Comte de Ponthieu… Mais d’autres motifs sont souvent ajoutés à la trame principale. Pour les autres romans l’inspiration est plus diffuse et plus difficile à identifier ; cela suppose de la part des remanieurs un gros travail de documentation et de réécriture pour rassembler les différents éléments narratifs qu’ils doivent joindre. Il ne s’agit plus de réécriture arthurienne, mais certains épisodes nous ramènent cependant étrangement au monde breton.
13C’est le cas du roman de Jean d’Avesnes – roman de chevalerie présentant la biographie d’un chevalier, jeune noble né dans une famille du Nord qui peu à peu s’élève dans la chevalerie et trouve sa place à la cour du roi de France. La trame narrative vient d’un poème du xive siècle composé dans le Nord, le Dit du Prunier21, texte court de 1466 vers appartenant au genre du « dit moral ». On y devine aussi l’influence d’autres dits comme celui du Chevalier a la manche de Jean de Condé. La moralité est d’ordre social, incitant les dames à favoriser la carrière des jeunes bacheliers. Malgré le didactisme du propos, la narration est séduisante et a pu servir de modèle au roman du xve siècle. Celui-ci d’ailleurs gomme ce didactisme et colore son récit avec des développements courtois. En aucun cas le roman n’est donc lié à la matière arthurienne.
14Pour une partie des chapitres, nous sommes devant un phénomène de réécriture en prose, mais l’auteur y ajoute de nombreux autres chapitres évoquant le plus souvent des faits d’armes (tournois, guerres essentiellement, qui sont bien ancrés dans le xve siècle), ainsi que quelques aventures permettant de donner plus d’épaisseur à la carrière du héros. Cependant la première aventure du jeune homme fait parfois penser à l’un des romans les plus célèbres de Chrétien de Troyes, le Conte du Graal. Jean est un jeune fils de famille noble qui depuis sa naissance ne sait pas se comporter conformément à son rang : il fait le désespoir de ses parents par sa grossièreté, son mépris des valeurs chevaleresques et son refus de tout ce qui concerne la noblesse. La rencontre avec une dame, la comtesse d’Artois, lui ouvre les yeux et provoque sa métamorphose : il apprend à s’habiller, à parler, à se comporter comme cela convient à son rang et est enfin intégré dans la société aristocratique.
15On ne peut s’empêcher de penser à l’enfance d’autres héros, à celle de Perceval dans le Conte du Graal, à celle de Gilles de Chin ou de Fergus. Mais aucun rapprochement textuel n’indique que l’auteur du Dit du Prunier ou celui du Roman de Jean d’Avesnes ait pensé à telle ou telle œuvre particulière. Le motif de la niceté du héros et de son inadaptation à la société a connu une immense fortune dans les siècles précédents et semble avoir dépassé les limites de la sphère romanesque arthurienne. Le souvenir du Conte du Graal s’impose cependant, d’autant que l’auteur du xve siècle ne se prive pas – tout comme Chrétien de Troyes – de tirer des effets comiques en évoquant les maladresses de son héros. Il multiplie les scènes plaisantes où Jean d’Avesnes se comporte « contre nature », se complaisant dans la « lasqueté » et l’« ordure ». Il est décrit comme « le non pareil des aultrez et cellui qui a faire toutez foliez s’applique » (chap. I) : il préfère passer ses veillées à jouer avec les filles de son village, à danser, à filer la laine avec elles ou bien quand il vient enfin au château de la comtesse d’Artois il se fait remarquer par sa maladresse en mangeant avec son couteau rouillé et par sa façon de s’empiffrer ; ses vêtements grossiers et sales, ses cheveux hirsutes font sourire.
16Sans rejeter le schéma arthurien de l’enfance du héros visible dans le Conte du Graal nous pouvons penser aussi au souvenir de motifs de contes liés aux enfants sauvages qui apparaissent assez souvent dans d’autres œuvres médiévales. On retrouve cette même situation dans le roman de Gilles de Chin lui aussi remanié au xve siècle : le jeune enfant désespère ses parents qui le voient « fol et nice de contenance et de maniere ». Le roman de Paris et Vienne lui aussi composé au xve siècle reprend également cette situation : le père de Paris se méprend sur le comportement de son fils qui s’éloigne de la chevalerie. Tous ces épisodes annoncent combien l’insertion du héros dans le monde de la noblesse sera brillante à la fin du récit et servent de prélude à une carrière de chevalier exceptionnelle.
17Peut-on faire la même réflexion pour la première aventure valorisante attribuée à Jean d’Avesnes ? L’épisode n’existe pas dans la source, le Dit du prunier. Le héros transformé par son amour pour la comtesse d’Artois décide de quitter ses parents et de partir à la cour de France afin de « faire armes » et faire la guerre auprès du roi de France. Il quitte le Nord, parvient à Compiègne et traverse la forêt de Valois. Là il rencontre un messager qui fuit un « cruel et horrible serpent » (chap. XIX). Il en vient à bout et transperce l’animal. La nouvelle de l’exploit parvient à la cour et donne immédiatement à Jean d’Avesnes une place de choix parmi les chevaliers du roi. Apparemment la rupture profonde introduite par l’épisode de la mort du dragon avec ce qui précède et ce qui suit ne préoccupe en rien le remanieur. La présence d’un animal merveilleux dans la forêt de Valois, à proximité de Paris, ne paraît pas non plus incongrue. Dans les chapitres précédents l’auteur s’étend sur les usages des cours du Nord ; il décrit ensuite les inquiétudes du roi de France attaqué par l’empereur d’Allemagne. Placer sur le chemin du héros une aventure extraordinaire lui permettant de prouver pour la première fois ce qu’il vaut est un procédé habituel dans les romans médiévaux, en particulier dans les romans arthuriens. Animal sauvage et souvent serpent, c’est-à-dire dragon merveilleux, géant, brigand permettent d’offrir au héros un exploit probatoire extraordinaire tenant du merveilleux. La même scène est introduite dans le roman de Gilles de Chin et dans le Roman de la Violette et prouve le goût des lecteurs pour ce motif : pensaient-ils au Chevalier au Lion, à Cligés, à Erec et Enide ou aux Merveilles de Rigomer qui multiplient ce genre de scènes ou bien le motif s’est-il répandu au-delà de la matière arthurienne ?
18Dans le roman de Jean d’Avesnes un autre épisode est ajouté par le remanieur du xve siècle : l’aventure avec la demoiselle d’Agimont. Il s’agit d’une longue digression qui s’étend des chapitres LXXXVI à XCIII. Là encore la mémoire du lecteur habitué aux romans arthuriens peut être sollicitée. Le chapitre LXXXVI est annoncé par la rubrique : « Comment le seigneur de Rocefort imposa a une demoiselle qu’elle avoit empoisonné son père ». L’aventure détourne le chevalier de la voie qui s’offrait à lui. Aucun lien n’est tissé avec la trame suivie jusqu’alors par l’auteur, ni avec les épisodes qui suivent et se déroulent au service du roi de France. C’est le hasard qui dans le récit place sur le chemin du jeune homme la jeune demoiselle d’Agimont. Le héros est disponible et a ainsi l’occasion de mettre son bras et son courage au service du droit et de la justice. Plusieurs siècles après les romans arthuriens, le héros suit l’exemple d’Yvain « qui met sa peine a conseillier/Celes qui d’aïe ont mestier ». En perpétuant de telles situations les romanciers du xve siècle entretiennent encore l’image d’une chevalerie dont dépendent la justice, l’ordre social et la paix. Jean d’Avesnes avec quelques hommes défend le château de la jeune fille, chasse les gens du seigneur de Rochefort et enfin se présente devant lui en « champ mortel » afin de prouver l’innocence de la jeune fille.
19Depuis la mésaventure de Blanchefleur dans le Conte du Graal de Chrétien de Troyes ou celle d’Aigline dans le Roman de la Violette de Gerbert de Montreuil, ce motif est souvent présent dans les romans, ce qui prouve qu’il est apprécié des lecteurs. C’est l’histoire de toutes les demoiselles orphelines menacées par un seigneur qui veut s’emparer de leurs terres tout en profitant de leur faiblesse. Le motif est parfois amplifié par l’accusation portée contre la demoiselle accusée d’avoir empoisonné son père. Mais le motif de la femme innocente, accusée d’une faute, infidélité ou meurtre, et qui risque d’être condamnée à mort, souvent au bûcher, n’est pas seulement arthurien. C’est par exemple la base du Roman de la Violette de Gerbert de Montreuil. Ici tout lien avec une histoire d’amour est supprimé. Peut-être le souvenir des « pucelles desconseillees » des romans arthuriens survit-il. Peut-on aller plus loin dans le rapprochement ? La demoiselle d’Agimont tout comme Blanchefleur explique à son hôte qu’elle n’a qu’un « pauvre logis » où les vivres sont devenus rares. Peut-on penser aussi à la dame de Noroison défendue par Yvain alors qu’elle supporte la guerre que mène contre elle le comte Alier ? Ou bien à la demoiselle de Vergy, Aigline, dont le château est assiégé par Galerant dans le Roman de la Violette ? Gérard de Nevers accepte de la défendre et de combattre en duel son agresseur. Dans les autres romans composés au xve siècle dans le même milieu, les exemples similaires se multiplient : dans le roman du Comte d’Artois, dans celui de Gilles de Chin, dans le Roman des seigneurs de Gavre, dans le Gillion de Trazegnies et même dans Saladin qui forme l’une des suites du roman de Jean d’Avesnes.
20Enfin le dernier motif qui peut se rattacher à la matière arthurienne dans Jean d’Avesnes est celui de la folie amoureuse et de l’oubli de soi. Là encore il faut faire la part de la source contenue dans le Dit du prunier qui développe dès le xive siècle ce thème. Désespéré par la froideur de la dame et son refus de l’aimer, le jeune chevalier disparaît dans la forêt. Sa raison s’égare. Pendant sept ans, il vit dans la solitude, nu, se nourrissant de racines et de baies ; son seul refuge est un arbre creux. Le lien entre la folie et l’homme sauvage est tissé dès le poème et est repris dans le roman du xve siècle. Le développement est ample – du chapitre CXLIII au chapitre CXLVIII –, accentué par la longue complainte où Jean d’Avesnes désespéré appelle la mort ainsi que par l’insertion d’un lai lyrique appelé « lai de l’omme sauvaige » par les critiques modernes.
21Tous les détails habituellement développés dans ce motif de la folie amoureuse sont là : le dépouillement du chevalier, sa fuite dans la forêt, les changements de son corps – ses cheveux et ses poils s’allongent –, sa crainte des autres hommes. Ce motif est ancien et apparaît dans bien des romans des siècles passés, qu’ils soient ou non arthuriens : il est développé dans Le Chevalier au Lion bien sûr, mais aussi dans le Tristan en prose. Au xve siècle il demeure à la mode et est repris fréquemment dans les nouveaux romans de chevalerie : dans le Roman de la Violette Gérard, persuadé qu’il ne reverra jamais Euriaut, tombe malade et perd la raison et la mémoire. Dans le roman de Florimont le héros abandonné par la dame de l’Isle se comporte lui aussi de façon insensée : il donne tout ce qu’il possède, se dépouille de ses vêtements et se fait appeler le Povre perdu. Dans le roman de Paris et Vienne, Paris, amoureux de la fille du dauphin de Vienne se désespère de ne pouvoir l’épouser et à plusieurs reprises tente de se donner la mort. Quand enfin il accepte, sur les prières de son amie, de rester en vie, il doit cependant s’éloigner d’elle. Il se laisse emporter par son cheval en pleurant, sans regarder quel chemin il suit :
Atant chevauche Paris tout seul qu’il vint a la riviere. Si la trova molt grosse et courrant, mes comme celluy qui avoit perdu sens et memoire, se fourra dedans comme forcené, et la riviere le commenca a porter contreval… (Paris et Vienne, p. 507)
Quand il retrouve pendant quelques instants ses esprits, il se lamente en tournant ses regards vers l’endroit où il a laissé son amie :
Et en ce disant il luy vint si grand doleur au coeur qu’il ne scavoit s’il estoit mort ou vif, ne s’il estoit nuyt ou jour ; ains se pauma sur son cheval si qu’il cheyt du cheval a terre. (Paris et Vienne, p. 507)
22Le cheval, allégé de son cavalier, continue son chemin vers Aigues-Mortes tandis que des marchands trouvent Paris évanoui à terre. L’auteur se souvient-il ici de la scène du Conte de la Charrette où Lancelot, abîmé dans sa pensée amoureuse pour la reine Guenièvre, glisse de sa monture et manque de tomber dans la rivière où son cheval l’a entraîné ? Le rapprochement cette fois est précis22. La scène est plaisante et a été reprise plusieurs fois dans les continuations arthuriennes depuis le xiiie siècle.
23Les habitudes stylistiques des auteurs du xve siècle gardent également le souvenir de cette matière arthurienne ancienne. Traditionnellement lorsqu’ils veulent vanter la prouesse ou la beauté d’un personnage, ils recourent à des comparaisons qui constituent tout au long du Moyen Âge un catalogue de références. Par exemple lorsque dans le roman du Châtelain de Coucy le portrait du héros est dressé, on lit :
Ainsi est d’un chevalier si preu
Qu’en maint lieu fist d’armes son preu.
Ne fu pas trop rices d’ avoir ;
Biaus fu, courtois, plains de savoir.
Onques Gauwains ne Lancelos
N’aquisent d’armes plus grant los
Que cils fist de tous a sen tans. (v. 59-65)
24Dans la version du xve siècle, les références aux héros arthuriens ont disparu et sont remplacées par des allusions à l’époque des croisades :
Au temps que France flourissoit en prosperité et que le noble roy Philippe de France emprist le saint voyage d’oultre mer, le noble et vaillant roy Richart d’Engleterre quy vint au siege devant Acre en Surrye avoit alors ung chevalier preu et hardy aux armes rengnant au pays de Vermandoys et pour lequel et a sa cause et aussy pour vous raconter et dire les biens, sens et vaillance quy estoient en luy vous veul raconter une piteuse adventure qui luy advint. (f ° 3v °)
25D’autres références ponctuelles sont intégrées à l’écriture. C’est le cas pour les noms de Tristan et Yseut qui demeurent les références lorsqu’il s’agit d’amour23.
26Les publics lettrés – essentiellement aristocratiques ou aisés – ont depuis les xiie et xiiie siècles pris l’habitude de diversifier leurs lectures, surtout pour se distraire. Au xve siècle ils connaissent et lisent encore les romans de la Table Ronde, certes rarement les romans de Chrétien de Troyes, mais le plus souvent les réécritures cycliques qui depuis le xiiie siècle ont rassemblé les aventures du royaume arthurien, des grands chevaliers comme Lancelot ou Tristan ou de la Quête du Graal. Peut-on se fier aux quelques rares confidences qui apparaissent sur ce point dans les romans ou dans les chroniques ? Le personnage de Jean de Saintré reçoit de la dame des Belles Cousines un programme de lectures sérieux et ambitieux. Mais cela n’empêche pas la dame de lui rappeler l’exemple des chevaliers arthuriens encore connus à cette époque :
Et, failli coeur que vous estes ! dont sont venues les grans vaillances, les grans emprinses et les chevalereux fais de Lancelot, de Gauvain, de Tristam, de Guron le courtois, et des aultres preux de la Table Ronde, ainsi de Ponthus et de tant d’aultres sy tresvaillans chevaliers et escuiers de ce royaume et aultres sans nombre… (Le roman de Jean de Saintré, p. 4824)
27Un autre témoignage apparaît dans les chroniques d’Olivier de La Marche25 à propos de l’éducation d’un jeune noble, Charles de Charolais, fils de Philippe le Bon, qui ne se couchait jamais sans lire ou se faire lire pendant au moins deux heures « les haultes histoires de Rome ». Mais le chroniqueur ajoute que le jeune homme s’enchantait également des prouesses des anciens chevaliers de la Table Ronde et appréciait les romans de chevalerie :
Il apprenoit a l’escolle moult bien, et retenoit, et s’applicquoit a lire et faire lire devant luy, du commencement, en joyeulx comptes et es faictz de Lancelot et de Gauvain, et retenoit ce qu’il avoit ouy mieulx qu’aultre de son eage. (Mémoires, II, p. 217)
28Trois siècles se sont écoulés depuis l’émergence de la littérature arthurienne dans la littérature française. Les chevaliers de la Table Ronde continuent à nourrir la mémoire des hommes de la fin du Moyen Âge même si ceux-ci ne lisent plus les récits anciens de leurs aventures. Les lecteurs goûtent à d’autres récits, plus proches sans doute de leurs préoccupations ou de leurs rêves. Des traces épisodiques ou allusives de la matière arthurienne réapparaissent cependant, parfois sous une forme affaiblie ou déformée, comme si les auteurs gardaient de façon plus ou moins consciente la mémoire des textes passés. Les romans composés au xve siècle se veulent modernes, mais une part du plaisir des lecteurs s’explique sans nul doute par cette esthétique hybride qui réunit la nouveauté et la mémoire des textes arthuriens passés.
Notes de bas de page
1Sur ces usages de lecture voir Bohler D. (dir.), Le Goût du lecteur à la fin du Moyen Âge, Paris, Éditions du Léopard d’Or (Cahiers du Léopard d’Or, 11), 2006.
2Voir Gaucher E., La Biographie chevaleresque. Typologie d’un genre (xiiie-xve s.), Paris, Champion (NBMA 29), 1994.
3L’istoire de tres vaillans princez monseigneur Jehan d’Avennes, éd. D. Quéruel, Presses universitaires du Septentrion, (Bibliothèque des seigneurs du Nord), 1997.
4La Fille du comte de Ponthieu. Conte en prose. Versions du xiiieet xve siècle, éd. C. Brunel, Paris, Champion (SATF), 1923.
5Histoire de Gérard de Nevers, mise en prose du Roman de la Violette de Gerbert de Montreuil, éd. M. Marchal, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, (Bibliothèque des seigneurs du Nord), 2013.
6Le Livre des amours du Chastellain de Coucy et de la Dame de Fayel, éd. A. Petit et F. Suard, Presses universitaires de Lille, 1994.
7Le roman du Comte d’Artois, éd. J.-C. Seigneuret, Genève, Droz (TLF, 124), 1966.
8Messire Gilles de Chin, natif de Tournesis, éd. A.-M. Liétard-Rouzé, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, (Bibliothèque des seigneurs du Nord), 2010.
9Le roman de Gilles de Trazegnies, éd. A. Bayot, Louvain, Peeters ; Paris, Fontemoing, 1903.
10Paris et Vienne, éd. A. M. Babbi, Milan, Franco Angeli, 2002.
11Histoire des seigneurs de Gavre, éd. R. Stuip, Paris, Champion, 1993.
12Histoire d’Olivier de Castille et d’Artus d’Algarbe, version numérisée, Gallica.
13Concina C., « Le Roman de Florimont d’Aymon de Varennes. Étude et édition critique de la seconde rédaction anonyme en prose », thèse, université de Vérone, 2011.
14L’histoire d’Erec en prose, éd. M. Colombo Timelli, Genève, Droz (TLF), 2000.
15Le Livre de Alixandre empereur de Constantinople et de Cliges son filz, éd. M. Colombo Timelli, Genève, Droz (TLF), 2004.
16Conservé à la Bibliothèque royale de Bruxelles sous la cote 7235, il est signalé dans l’inventaire de Barrois n ° 1277.
17Voir Stanesco M., D’armes et d’amour. Études de littérature arthurienne, Orléans, Paradigme, (Médiévales, 39), 2002, en particulier « Figures de l’auteur dans le roman médiéval » : « Bizarrement le nom de Chrétien de Troyes est constamment passé sous silence dans les romans en prose » (p. 308).
18Voir François C., « L’épisode interpolé du Roman de la Violette », Revue Belge de Philologie et d’Histoire, XI, 1932, p. 689-698.
19Gerbert de Montreuil, Continuation de Perceval, éd. M. Williams, Paris, Champion, CFMA, 28 et 50, 1922 (t. 1), 1925 (t. 2).
20Demaules M., « Le Cycle de la gageure au xve siècle : l’exemple français et l’exemple italien », in D. Bohler (dir.), Le Goût du lecteur à la fin du Moyen Âge, op. cit., p. 93.
21Le Dit du Prunier, éd. P.-Y. Badel, Genève, Droz (TLF), 1985.
22Le Chevalier de la Charrette, éd. M. Roques, Paris, Champion (CFMA), 1958, v. 564-573.
23Les personnages ne portent jamais de noms arthuriens sauf dans le roman de Jean d’Avesnes où un personnage secondaire et épisodique, un écuyer, porte le nom de Perceval (chap. XXI). À la même époque cependant des noms de chevaliers arthuriens sont encore employés comme noms de baptême dans toutes les classes de la société. Voir Pastoureau M., « Jouer aux chevaliers de la Table Ronde à la fin du Moyen Âge », in D. Bohler (dir.), Le Goût du lecteur à la fin du Moyen Âge, op. cit., p. 65-81.
24Antoine de La Sale, Jehan de Saintré, éd. J. Blanchard, Paris, Le livre de poche, (Lettres Gothiques), 1995.
25Olivier de La Marche, Mémoires, éd. H. Beaune et J. d’Arbaumont, Paris, SHF, 1883-88.
Auteur
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Danielle Quéruel
Professeur de langue et littérature françaises du Moyen Âge à l’université de Reims. Elle est spécialiste de littérature de la fin du Moyen Âge (en particulier la littérature de croisade et de voyages, les romans et réécritures). Elle a travaillé sur le mécénat et la bibliophilie dans les cours seigneuriales du xve siècle, avec une prédilection pour la cour de Bourgogne, ainsi que sur l’iconographie des romans médiévaux. Elle a publié entre autres : Marco Polo, Le devisement du monde, édition critique, tome III, Genève, Droz (TLF), 2004, Sébastien Mamerot, Une chronique des croisades : Les passages d’outremer, fac-similé du manuscrit de 1474 enluminé par Jean Colombe, éd. et commentaire par Thierry Delcourt, Danielle Quéruel et Fabrice Masanès, Köln, Taschen, 2009, 2 t., ainsi que L’istoire de tres vaillans princez monseigneur Jehan d’Avennes, éd. Danielle Quéruel, Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion (Bibliothèque des seigneurs du Nord), 1997.
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