La référence oubliée ? La légende arthurienne chez les Rhétoriqueurs bourguignons, bretons et français
p. 383-396
Résumé
Enquêter sur les attestations arthuriennes dans les œuvres des Rhétoriqueurs engage à abandonner la notion de « matière », ces écrivains choisissant comme telle l’actualité de leur temps, et à recourir à celles de « référence » et de « légende » pour mieux cerner l’usage fait de l’univers breton par les orateurs officiels de France, de Bourgogne et de Bretagne au tournant des xve et xvie siècles. Malgré la prégnance de la culture romanesque dans les cours dont ils sont les porte-paroles, les Rhétoriqueurs utilisent rarement ces références dans leurs œuvres politiques. La raison en est sans doute que la référence arthurienne est ressentie comme legenda : ce qu’il faut avoir lu ou ce qui a été lu pendant la jeunesse, sous la forme d’une littérature pédagogique ou divertissante. Poésies de circonstance, chroniques d’actualité, spectacles politiques, formes d’expression vouées à la représentation du présent et dont les Rhétoriqueurs sont en charge, demeurent peu perméables à un imaginaire toujours jugé, pour reprendre les anciens termes de Jean Bodel, vain et plaisant.
Texte intégral
1Les Grands Rhétoriqueurs ont eu la malchance de faire une entrée catastrophique dans la critique littéraire au seuil du xxe siècle, au moment où s’effondrait dans les formations scolaires la culture ancienne de la rhétorique. Dès lors, ils ont été réduits à des versificateurs sans talent, dont la vaine virtuosité cachait mal l’absence de pensée. Si cette réception négative a occulté le sens de leurs réflexions formelles jusqu’aux travaux de Paul Zumthor et de François Cornilliat1, elle a également minimisé l’importance du statut que les Rhétoriqueurs ont occupé ou, pour certains, tenté d’occuper. Plutôt que « l’école » décrite par Henry Guy en 1910, les Rhétoriqueurs – ou pour emprunter un terme par lequel ils se désignaient souvent, les « orateurs » – se caractérisent par un statut d’écrivain officiel au sein d’une cour princière. Il suppose d’eux une mission, assurer hic et nunc et in secula seculorum la réputation de leurs princes et des régions qu’ils gouvernent, tout en proposant interprétation et représentation du présent. Exposés au reproche de partialité, mais revendiquant la position de juges de leur temps, les Rhétoriqueurs ont déployé une activité polygraphique et circonstancielle, publiant des traités, de la poésie, des chroniques, mettant en scène des performances publiques. De 1450 à 1515, ils ont formé des réseaux unis par des liens de complicité, matérialisés par des correspondances et par des échanges d’œuvre2. Leurs relations ont été tendues de compétition, les orateurs attachés aux ducs Valois de Bourgogne ayant joui d’un statut stable, plus prestigieux sans doute que celui des auteurs du duché de Bretagne, et que n’ont pas toujours connu les écrivains gravitant autour de la cour de France sous Charles VIII et Louis XII.
2La recherche des attestations arthuriennes engage à confronter trois cultures de la Grande Rhétorique, celle de la Bourgogne entre 1455 et 1500, celle de la Bretagne vers 1460-1470 et celle de la cour de France entre 1480 et 1510, au moment où une reine bretonne occupe le trône. Le choix de ces espaces souligne d’emblée l’importance heuristique de deux notions, la référence et la légende, pour comprendre le rôle de la matière de Bretagne dans des productions non fictionnelles, historiographie d’actualité, poésie de circonstance, mises en scène politiques. Ces expressions constituent le temps présent, ses acteurs, ses problèmes en « matiere » qu’elles développent. C’est la raison pour laquelle nous n’avons pas sollicité ici l’expression « matière arthurienne ». L’un des objectifs de l’enquête sera en effet de comprendre comment les histoires bretonnes sont destituées par ces auteurs du rang de matière et instituées comme légendes, en tant que culture livresque pourvoyeuse de figures exemplaires pour le temps présent. De quelle manière des motifs fictionnels rattachés au passé sont-ils travaillés pour offrir les éclats d’un miroir analogique à usage actuel ? À cette première tension s’ajoute un paradoxe. Alors qu’ils sont les animateurs de cours où l’imaginaire arthurien est prégnant, les Rhétoriqueurs utilisent rarement un tel intertexte. Le roman arthurien est ce qu’il a été lu, ce qu’il faut avoir lu, mais aussi ce qui pose problème dans des écritures qui prétendent à la peinture vraie du temps présent.
La légende arthurienne : objet de lecture, problème de fiction dans les chroniques et mémoires bourguignonnes
3Un lecteur qui feuilletterait les Chroniques de George Chastelain, écrivain officiel de la cour de Bourgogne de 1454 à 1475, de Jean Molinet, son successeur, indiciaire jusqu’en 1507, ou les Mémoires de leur complice Olivier de la Marche n’aurait pas de mal à y rencontrer les noms de Lancelot, Gauvain, Arthur ou Méliador. Pourtant quasiment aucun d’entre eux ne désigne un personnage fictionnel. Ce sont les prénoms ou les surnoms d’acteurs historiques auxquels les historiographes accordent une place plus ou moins importante. Place cruciale, dans le livre IV de la Chronique de Chastelain, de Lancelot, roi de Hongrie, autrement dit Ladislas de Habsbourg, dont le décès brutal en 1457 vient illustrer les aléas de Fortune. Place plus modeste de Gauvain Quiéret, seigneur de Dreuil-les-Araisnes, qui doit son prénom à la tradition familiale d’une lignée de petite noblesse, où les aînés portent, depuis la fin du xive siècle, le surnom de Bohort3. La silhouette de Méliador de Lalaing, bailli de Douai et neveu du célèbre Jacques, est à peine dessinée dans la Chronique de Jean Molinet4. Plusieurs Arthur, notamment le connétable de Richemont, Arthur III de Bretagne, sont davantage évoqués. Jean Molinet reste cependant peu loquace sur l’intertextualité liée à ces prénoms. Le baptême d’Arthur d’Angleterre, héritier du roi Henri VII né en 1486, ne suscite de sa part qu’un commentaire distant alors que le choix d’un tel nom est un acte majeur de l’intense propagande engagée par la nouvelle dynastie Tudor :
Et eubt d’icelle Elizabeth ung filz nommé Artus, en commemoration et affin qu’il peusist ensieuvyr en vertu, force et proesse le tres victorieux Artus, tres renommé en Angleterre5.
D’évidence la société qu’observent les écrivains bourguignons est imprégnée d’un imaginaire breton qui souligne la vitalité d’une culture de lecteurs. C’est sous la forme de legendae, d’ouvrages à lire et à connaître, que la matière de Bretagne est évoquée par ces historiographes du temps présent. Les Mémoires d’Olivier de La Marche visent à présenter à leur jeune dédicataire, Philippe le Beau, un miroir de la chevalerie grâce à des figures exemplaires liées à son propre lignage. L’hérédité anglaise que l’héritier Habsbourg tient de sa grand-mère, Marguerite d’York, permet au mémorialiste de rappeler, au chapitre XXIII de son premier livre, l’histoire des îles britanniques. Dans des lignes probablement inspirées des ouvrages de Jean Wauquelin et peut-être de Perceforest, Olivier de la Marche déroule les légendes d’Albine, de Brutus, de Brennus et de Belinus. L’évocation d’Arthur appelle un témoignage plus personnel de l’écrivain, qui a vu en Angleterre « table ronde et autres conjectures » :
Quelles grandes et merveilleuses chevaleries furent faictes et executées du temps du roy Unterpandragon, son pere, et de luy, et dont j’ay veu en Angleterre de grans apparences comme la table ronde et autres conjectures6.
La stratégie est familière à un mémorialiste qui prouve la véridicité de son écriture par un regard informé. Mais l’allusion fait ici déraper le discours vers le péril de la fiction. Les témoignages du passé breton sont « choses estranges à croire », que viennent attester malgré tout le « j’ai vu » et le « j’ai lu » du connaisseur des « cronicques de Belges et de Romme ». Si Olivier de la Marche soutient d’un côté la véracité de la référence arthurienne, il la sape de l’autre en remarquant que la crédibilité de telles histoires importe finalement peu : « Non le croire ne charge point la conscience ».
4Beaucoup plus que les références bibliques, grecques ou romaines, rarement questionnées, les attestations arthuriennes se voient presque toujours abordées par le biais du romanesque. Dans l’écriture historiographique des Bourguignons, ce statut fictionnel appelle deux traitements.
5Le premier consiste à faire de l’imaginaire breton le paradigme de l’incroyable. Il peut alors devenir, en contre-point de la vérité affirmée des Chroniques, une illustration de l’erreur. En 1477, le duc Charles de Bourgogne meurt devant Nancy. La disparition inattendue du prince ébranle profondément ses sujets, d’autant que l’héritière, Marie, n’est pas encore mariée. Devant une telle catastrophe, les imaginations s’emballent :
Il estoit tant redoubté, tant bien servi et tant aimé des Bourguignons, Picquars et Hennuyers que, quelque testification, ensaigne ou apparition qu’il fusist trouvée sur son corps, croire ne pooyent qu’il fusist mort, ains le soustenoyent estre en vie. […] Mais il est a doubter qu’ilz ne soyent abusez, comme les Juifz qui attendent Messias en Judée et les Engles qui attendent le roy Artus en Engleterre7.
Jean Molinet associe le fantasme politique de la survie ducale à deux croyances mystificatrices, celle des Juifs, celle des Anglais, deux figures usuelles de l’étranger8. L’attente messianique juive traduisant un coupable aveuglement aux desseins divins, l’association dévalorise la référence bretonne dans cet extrait, l’une des deux seules occurrences d’Arthur dans les Chroniques de l’indiciaire.
6Puisque le passé breton est potentiellement mensonge, y faire allusion semble exclu des écritures de l’histoire visant à juger l’actualité. Aussi la légende est-elle convoquée, dans la Chronique de George Chastelain, dans un unique cas où elle devient la clef de voûte d’un intéressant dispositif d’écriture. S’étendant des chapitres 47 à 51 du livre IV de la Chronique, l’épisode de la forêt de Soignes est probablement le passage le plus célèbre de l’œuvre historiographique du premier indiciaire et compte parmi les pages les plus fameuses de la littérature bourguignonne d’expression française9.
7En 1457, une violente querelle oppose les Croÿ, puissants conseillers de Philippe le Bon, et le comte de Charolais, son fils. Le duc décide d’y mettre un terme en s’adressant directement à ce dernier. Le dialogue entre les deux hommes, commencé calmement, dérape lorsque chacun d’eux met en cause l’autorité de l’autre. Outré de l’entêtement de son fils, Philippe entre dans une violente colère, signe de la démesure latente du prince10, et quitte le palais pour se perdre dans la forêt voisine de Soignes :
S’en alla croisant les champs puis cy, puis là, tout de gré, afin de rompre son trac et de non estre suivy, et fit et defit, puis par montaignes, puis par vallees tellement son erre qu’à peine l’eust pu sievyr homme11.
L’arrachement s’effectue sous le signe de la « deffaite », Philippe étant réduit à la posture du chevalier errant. C’est dans ce basculement, matérialisé par le parcours sylvestre, que la fiction romanesque s’insinue, permettant au chroniqueur de contrôler narrativement l’équilibre en péril du prince.
8Perdu, le duc ne doit en effet son salut qu’aux références culturelles dont le chroniqueur colore son « aventure », terme qui scande les chapitres. Outre la réactivation du lieu commun historiographique qu’est l’errance du prince, illustré au xiie siècle par Rigord pour le jeune Philippe Auguste12, Chastelain fait intervenir le souvenir romanesque du chevalier à la recherche de la prouesse, puis de l’homo viator mis à l’épreuve par le diable, enfin du conte de fées, le duc trouvant refuge dans la « maisoncelle […] d’un povre homme, gisant en son literon avecques sa famelette13 ». Afin de désamorcer les reproches de lecteurs possiblement agacés par un tel dispositif, Chastelain les cite pour mieux les réfuter : « Aucuns pourroient dire que ce fust sans besoing et que telle folie et legereté ne requierent point d’en faire si long conte14… » De plus, il court-circuite les objections en confessant ses sources au sein même de l’épisode. Philippe Pot, le premier des conseillers à retrouver Philippe le Bon, en donne la clef en s’adressant à son maître :
Bon jour, monseigneur, bon jour, qu’est cecy ? Faites-vous du roy Artus maintenant ou de messire Lancelot ? Que veult dire cecy ? Cuidiez-vous qu’il n’y ait nul messires Tristans qui voisent par chemin et qui vous valent bien ? Toutefois, à ce que je voy, ce n’est pas sans avoir trouvé aventure, car vous y avez esté, ce samble15 !
Le duc répond à cette plaisanterie par un rire complice qui le réintègre dans la communauté de la cour et de ses amateurs de romans. Après une attente de plusieurs chapitres, George désigne l’intertexte fictionnel et par là même le fait disparaître de sa Chronique.
9Le statut de la référence arthurienne dans les écritures de l’histoire pratiquées en Bourgogne apparaît donc ambigu. Soupçonné d’être une fiction appartenant à un passé que les historiens du présent sollicitent peu, au contraire du miroir antique, l’univers breton est soit révoqué comme mensonger soit soutient de ponctuelles stratégies rhétoriques, jouant alors sur la culture littéraire partagée des destinataires. En est-il de même dans les productions circonstancielles grâce auxquelles les orateurs participent à la configuration d’un fait en évènement ? Confrontant les productions bourguignonnes, bretonnes et françaises du milieu du xve siècle au début du xvie siècle, il s’agit désormais de tenter de cerner l’usage de la légende arthurienne dans les opuscules d’actualité, traités, poésies, performances publiques dont sont en charge les Rhétoriqueurs.
Un miroir qui ne revient pas. Que faire d’Arthur dans les productions circonstancielles des Rhétoriqueurs (Bourgogne, Bretagne, France) ?
10Les productions de circonstance, évaluant par la louange ou le blâme les faits d’actualité, sont conduites à solliciter de nombreuses figures exemplaires plaçant le présent dans une perspective idéalisante et intemporelle. La liste des neuf preux est un exemple de ces configurations référentielles. Avec Roland et Godefroy de Bouillon, Arthur y incarne la prouesse chrétienne, comme le rappelle Olivier de la Marche dans ses Mémoires : « Il est nommé l’un des. ix. preux et le premier des trois preux crestiens16. » Aussi est-il l’une des figures spéculaires possiblement offertes aux princes dans leurs entrées.
11La présence des preux ne s’impose pas toujours lors des cérémonies qu’organisent ensemble, en Bourgogne, Rhétoriqueurs de cour et rhétoriciens de villes. Au fil des treize entrées ducales réalisées dans les cités septentrionales de 1430 à 1472, Arthur n’est présent que deux fois, lors de la joyeuse entrée de Marguerite d’York à Mons en 1470 et pendant celle de son époux Charles le Hardi à Douai en 1472. Dans les deux cas, le roi breton est intégré au groupe des neuf preux légendaires dont le prince paraît un résumé vivant :
Item y avoit ung aultre grant hourt ou estoient tous les. ix. preux. Et se y tiennent Prudence et Justice qui prenoient la representacion de mondit seigneur de Bourgogne par la main pour le faire asseoir sur le bancq en le moyenne desdits .ix. preux, en ung hault siege. Et avoient tous iceulx .x preux leurs armes et bien habilliez17.
Cependant les valeurs spécifiques incarnées par Arthur dans ces scénographies demeurent assez floues. Sous la plume des Rhétoriqueurs, Roland et Hector sont des figures communes de la bravoure chevaleresque, Alexandre de la conquête, Auguste du sage gouvernement. Aussi, lorsque Chastelain puis Molinet déclinent les vertus des gouvernants contemporains, et singulièrement de leurs maîtres, ils les comparent avant tout à ces personnages : « Second Hector et derrain Alexandre » est Philippe le Bon, dans le refrain de la ballade Lyon Marchant de Chastelain en 1467 ; « second Hector, Hannibal retrouvé / Vray Alexandre et Scipion d’Aufricque » est Charles le Téméraire commémoré dans L’Arbre de Bourgogne de Jean Molinet en 148618.
12En revanche, relativement brouillés, les traits du roi breton sont de plus en plus effacés au fil des décennies. Vers 1430, dans le Songe de la Toison d’or, l’écrivain et acteur bourguignon Michault Taillevent peint un banquet onirique où se réunissent les fondateurs de l’ordre de chevalerie. Arthur y est cité aux places d’honneur :
Car Gedeon premierement
Qui bien mena son ordre a chief,
Roy Alexandre de rechief
Lequel fut tant large donneur,
Artus, Charles, tous furent, de brief
Ce jour a la table d’honneur19.
Une trentaine d’années plus tard, le Rhétoriqueur breton Jean Meschinot évoque la disparition de ses maîtres dans Les Lunettes des Princes. Après avoir pleuré la mort de Pierre II et d’Arthur III, sans aucun renvoi à la matière de Bretagne, il déplore plus généralement celle des preux :
Les preux sont mors, Hector et Godefroy
Et tant d’autres, Lancelot et Gieffroy
O la grant dent20…
Bousculant la liste habituelle, Meschinot remplace Arthur par Lancelot et ajoute une allusion à la légende mélusinienne à travers Geoffroy de Lusignan. Le romanesque vient colorer la réflexion morale et politique, au détriment du roi de fiction.
13L’évanescence idéologique d’Arthur est encore plus frappante dans les œuvres des Rhétoriqueurs gravitant dans les cours françaises autour de 1500. En 1503, Jean Lemaire de Belges allégorise la disparition de Pierre de Bourbon dans le Temple d’honneur et de vertus. Il y décrit, dans un cadre pastoral, un traditionnel banquet des preux où la liste des participants a été considérablement augmentée. Dans la foule des héros bibliques, antiques et contemporains, tous présentés comme des acteurs historiques, Arthur n’apparaît plus :
Chascun se prenant a deviser avec son prouchain, le roy David, Josué, Hector, Cathon, Gedeon, Scipion, Fabrice, Camille, Judas Machabeus, Octovien Auguste, Tytus, fils de Vespasien, Trajan […], Charlemaigne, Othon le premier, Philippes Dieudonné21…
Quant à Pierre Gringore appelant à L’Union des princes contre le péril turc en 1509, il interpelle les gouvernants européens à travers le croisement de personnages antiques et chrétiens, sans référence à la matière de Bretagne :
Les nobles princes dessusdictz nommeray
Les filz de Mars, et si les prouveray
Les successeurs de Cezar par vaillance ;
Par prouesse les equipolleray
A Alexandre, semblables les feray
A Charlemaigne en vertu et puissance,
D’Octovïen ont le heur, et sans doubtance,
Comme Olivier ont courage vaillant,
Deliberez ainsi comme Rollant22.
Du milieu du xve siècle au début du xvie siècle règne un syncrétisme référentiel qui modèle les représentations politiques dans les régions francophones. Il tisse les imaginaires biblique, antique et carolingien, articulés par la notion d’imperium. Tous ces miroirs ont en commun un ancrage oriental, qu’il soit méditerranéen ou germanique. Une telle orientalisation de l’imaginaire public semble minimiser, voire exclure l’incarnation arthurienne de l’Occident.
14Dépourvue de spécificité axiologique dans le système qu’utilisent les commentateurs de l’actualité, la figure d’Arthur est en outre travaillée par une ambiguïté. Elle fait signe vers une Bretagne qui ne semble plus guère concerner les Rhétoriqueurs armoricains. Jean Meschinot évite toute référence explicite à l’univers arthurien, même lorsqu’il lui faut célébrer la mémoire du duc Arthur III23. Comme l’a montré récemment Denis Hüe, il ne décrit la Table ronde que de manière cryptée dans la dix-septième de ses Vingt-cinq ballades, composées à partir des Princes de George Chastelain vers 146424.
15La Bretagne d’Arthur se confond en effet avec les territoires britanniques. Dans sa version française de l’Historia regum Britanniae réalisée vers 1445, le metteur en prose Jean Wauquelin déclare « translater et mettre de latin en rommant le hystoire des nobles et poissans rois de Bretagne », mais il impose au fil de son texte une lecture anglaise25. Cette analogie n’est pas sans importance dans une période troublée où les alliances se nouent et se dénouent entre les royaumes britannique et français et le duché de Bourgogne. Dans sa première œuvre, La Complainte de Grèce en 1464, Jean Molinet met en scène Grèce attaquée par les Turcs et demandant de l’aide aux royautés occidentales. France et Angleterre lui répondent par des prophéties qui désignent les ducs Valois de Bourgogne comme espoir de la Chrétienté. Convergentes sur le plan politique, ces citations divergent quant à leur source. Tandis que France déroule les mots de la Sybille, Angleterre fait résonner ceux de Merlin, empruntés aux Prophetiae Merlini :
Succedet leo justiciae, ad cujus rugitum gallicanae turrres et insulani dracones tremebunt. In diebus ejus aurum ex lilio et urtica extorquebitur et argentum ex ungulis mugientium manabit26.
La venue du lion de justice prophétisée par Merlin est soutenue par le lys et l’ortie, glosés par Molinet comme les symboles de la noblesse septentrionale :
Ne verrons nous en ses jours extorquer et tirer a force l’or du lis et de l’ortie ? Quelle chose est le lys et le poignant ortie, sinon France et Picardie, ou sont les robustes Picars ? Ne quelle chose sera l’or qui en sera tiré, sinon les chevaliers dorés de la Thoison et aultres, comme a force, car a regret laisseront les aucuns leurs belles dames sans marys, leurs chateaux sans garnison et leurs enffans sans crainte de pere, pour reboutter le venin hereticque27 ?
La voix merlinienne de l’Angleterre cède ensuite aux références antiques par lesquelles la Grèce désigne Philippe de Bourgogne : « Tu as la proesse de Hector, les armures de Polipidés, le courage de Ulixés, la force de Achillés et l’assistance de tous tes Picars, qui vallent bien ces Mirmidons28. »
Bretagne continentale, Îles britanniques, Angleterre, Extrême-Occident dont l’impact imaginaire est alors ébranlé par l’attrait de l’Orient, à quel espace contemporain la matière de Bretagne fait-elle allusion au tournant des xve et xvie siècles ? L’instabilité référentielle a probablement compté dans la dévalorisation des citations bretonnes chez les Rhétoriqueurs. Organisateur des entrées d’Anne de Bretagne et de Marie d’Angleterre à Paris au début du xvie siècle, Pierre Gringore n’y fait intervenir aucun représentant du monde arthurien, alors même que pouvait l’y inciter l’origine de ces deux princesses, la première armoricaine, la seconde héritière d’une dynastie galloise jouant alors pleinement de la propagande celtique29.
16Dès lors, on peut interroger les particularités de la référence arthurienne chez les écrivains francophones commentant l’actualité aux xve et début du xvie siècle. Le Throsne d’Honneur de Jean Molinet, prosimètre exaltant la mémoire de Philippe le Bon en 1467, offre quelques pistes. Le nom du défunt est déployé en neuf lettres, répondant aux neuf sphères célestes où résonne la gloire ducale. Dans chacune d’elle règne une figure exemplaire entourée d’acteurs du règne qui s’achève. La lettre I introduit Instruction chevalereuse, soutenue par Arthur :
En ce meismes ciel estoit eslevé en chaiere royale le tres vaillant roy Arthus, lequel par Instruction Chevalereuse dont il savoit les secrés, avoit humilié sous la pointe de son espee les orguilleux monstres et horribles gaÿans doués de force naturelle, et desoubz sa baniere, se tenoient, en diverses tentes, hardiz conquerans, voiageurs adventureux […], c’estoient mes tres honorés seigneurs, Monseigneur Cornille, bastard de Bourgogne, et messire Jacques de Lalaing30…
Associé à l’instruction des chevaliers, Arthur apparaît ici comme un modèle pédagogique.
17Dans ses œuvres, Olivier de la Marche souligne la même dimension éducative. Le Chevalier Delibéré, réflexion morale et allégorique dédiée au jeune Philippe le Beau en 1483, amène le narrateur à découvrir un cimetière des preux frappés par Atropos et Accident. Là sont exposées les armes ayant abattu les héros, dont l’épée meurtrière de Mordret :
De ce branc desir inhumain
Occist Mordrech remply de mal
Le roy Artus son souverain
Et aussy messire Gauvain
Nompas comme ung hardy vassal
Mais par ung aguet desloyal
Dont Accident fut conducteur
Sur deux princes de grant valeur31.
Le lecteur est conduit à méditer sur la vanité du monde et le destin des princes à travers des personnages ou des objets dont les romans lui ont appris l’histoire. La Queste del saint Graal, La Mort le roi Artu sont présentes dans la librairie des ducs sous la forme d’un codex du xiiie siècle hérité de Jacqueline de Bavière32.
18La matière de Bretagne : ce qu’il faut avoir lu, notamment dans sa jeunesse. Les écrivains bourguignons se plaisent à souligner l’aspect ludique et pédagogique de cet univers fictionnel. Vers 1430, Michault Taillevent l’évoque dans ses ballades amoureuses, lorsqu’est résumée la « doctrine de Cupido et de Venus » décrite dans les romans :
Amours a par tout grant vertu
Et par sens toutes gens domine ;
Geneve, femme au roy Artu
Laquelle fut dame et roÿne,
Lancelot du Lac sans ruÿne
Jadiz furent de ses eslus.
Le refrain « Se tu ne scez ceste couvine » est complété dans l’envoi par une invitation à mieux s’instruire : « Va a l’escolle, tost chemine33. »
19Ainsi s’explique que la matière arthurienne s’affirme, sous la plume des Rhétoriqueurs, comme une légende. Elle est constamment présentée comme une culture familière, ayant servi à modeler l’imagination des plus jeunes. Il est implicitement attendu que le goût breton cède à la méditation de références politiquement plus pertinentes une fois venu l’âge adulte. Dans les Mémoires de La Marche, la maturation du comte de Charolais est soulignée par son changement de comportement. Le jeune homme aime toujours passionnément les tournois chevaleresques, mais chaque soir désormais le futur conquérant s’endort au son des exploits antiques :
Ne se couchoit qu’il ne fist lire deux heures devant luy […] ; et faisoit lors lire les haultes histoires de Romme et prenoit moult grant plaisir es faictz des Rommains34.
La place instable de la matière de Bretagne sous la plume des écrivains officiels n’est peut-être pas sans relation avec sa présence en demi-teinte dans les librairies princières. En Bourgogne, la somptueuse bibliothèque des ducs ne compte que relativement peu de textes arthuriens. La comparaison des inventaires de 1420 et de 1467 montre que le bibliophile assidu que fut Philippe le Bon a davantage hérité des romans bretons qu’il n’en a commandé35. La version en prose d’Erec (Bruxelles, KBR, ms. 7235) est certainement un don et l’attention qu’a pu y prêter le prince n’est pas certaine. Plus que les ducs, de nobles familles ont été les soutiens de la matière arthurienne en Bourgogne, notamment celle des Croÿ, pour laquelle Jean Wauquelin a confectionné son Roman de Brut.
20Le monument qu’est Perceforest reflète lui aussi la dimension essentiellement éducative et ludique de la légende arthurienne. L’enquête reste à mener sur un éventuel lien entre cette somme romanesque et les œuvres circonstancielles des Rhétoriqueurs. George Chastelain, relativement peu enclin à travailler cette matière, on l’a vu, convoque néanmoins les références bretonnes en 1468 dans le Livre de Paix. Spectateur désillusionné des serments que Louis XI et Charles le Téméraire ont échangés à Péronne – événement pour lequel l’écrivain a dû rédiger sa pièce de célébration La Paix de Péronne, malgré ses sérieux doutes sur la sincérité des deux hommes – Chastelain invite ses récepteurs à relire une actualité troublante à la lumière de légendaires paix ambiguës. Un « exemple de bonne paix doubtee mauvaise » est puisée « es histoires des Bretons » :
Je treuve es histoires des Bretons jadis une grant guerre et dure entre deux freres, Belinus et Brenus. […] Considerant que ses deux enfans, qu’elle avoit portez et alaittiez, se disposoient pour devorer l’ung l’autre, elle [leur mère] vint au maisné et luy moustra ses mammelles qu’il avoit succié enfant, et luy ramentu les peines et travaulx qu’elle avoie eu le portant, et sur icelles le conjura et exorta priant qu’il se volsist deporter de son yre et de l’asperité de ceste guerre encontre son frere36…
L’anecdote circule en fait dans le milieu bourguignon depuis la décennie 1440, Jean Wauquelin la développant dans le Roman de Brut et dans les Chroniques de Hainaut. Il n’est pas impossible que Chastelain s’en empare à la fin des années 1460 sous l’influence des copies de Perceforest réalisées par David Aubert pour Philippe le Bon et Louis de Gruuthuse37, où la scène est particulièrement frappante :
Et comme elle par alleures tramblans fust venue au lieu ou il estoit, elle luy getta ses bras au col, doublans ses desirez baisiers et desnuees ses mamelles elle l’oppressa en telle maniere, ses souspirs empeschant sa parolle : « Remembre toy, filz, remembre de ces mamelles que tu succhas et du ventre de ta mere ouquel l’ouvrier de toutes choses en hommes de neant homme te crea38… »
L’ouverture de la Ressource du Petit Peuple de Jean Molinet en 1481 y trouverait-elle également l’inspiration de la posture pathétique de Justice, mère éplorée, le sein nu devant un enfant « querant sa vie au sein de sa nourrice39 » ? Quoiqu’il soit délicat de pousser plus loin la lecture en l’état actuel des recherches, il n’est pas interdit de penser qu’un motif important de la rhétorique politique et polémique aux xve et xvie siècles, la mère déchirée par ses deux enfants et tentant de les réconcilier en exhibant sa poitrine nourricière – « Je veux peindre la France une mere affligee / Qui est entre ses bras de deux enfans chargee40 » – a pu prendre quelques couleurs au souvenir d’un roman arthurien tardif, et ce par le détour de plumes, celles des Rhétoriqueurs, qui avaient pourtant fait de la matière de Bretagne leur référence oubliée.
Notes de bas de page
1Zumthor P., Le Masque et la Lumière, poétique des Grands Rhétoriqueurs, Paris, Le Seuil, 1978 ; Cornilliat F., « Or ne mens ». Couleurs de l’éloge et du blâme chez les « Grands Rhétoriqueurs », Paris, Champion, 1994.
2Doudet E, « La relation épistolaire chez les Grands Rhétoriqueurs : une autre voie vers la Renaissance ? », in S. Lefevre (dir.), La Lettre dans la littérature romane, Orléans, Paradigme, 2008, p. 185-213.
3Pastoureau M., « Jouer aux chevaliers de la Table ronde à la fin du Moyen Âge », in D. Régnier-Bohler (dir.), Le Goût du lecteur à la fin du Moyen Âge, Paris, Le Léopard d’or, 2006, p. 65-83, réf. p. 80.
4Jean Molinet, Chroniques, éd. G. Doutrepont et O. Jodogne, Bruxelles, Palais des Académies, 1935-1937, 3 vol., t. II, p. 329.
5Ibid., t. I, p. 436.
6Olivier de la Marche, Mémoires, éd. H. Beaune et J. d’Arbaumont, Paris, Renouard pour la Société de l’histoire de France, 1883-1888, 4 vol., t. I, p. 120.
7Jean Molinet, Chroniques, éd. citée, t. I, p. 169.
8Juifs et Anglais sont également représentés au xve siècle comme « coués », pourvus d’un appendice caudal qui les animalise. Voir Savy P., « Les Juifs ont une queue. Sur un thème mineur de la construction de l’altérité juive », Revue des études juives, 166, 1-2, 2007, p. 175-208.
9George Chastelain, Chronique, livre IV, Œuvres, éd. J. Kervyn de Lettenhove, Bruxelles, Heussner, t. 1-4, 1863-1866 [réimpr. : Genève, Slatkine, 1971, 4 vol.], III, p. 230-288. Sur la mise en scène rhétorique de cet épisode, voir entre autres Doudet E., « De la dissonance historique à la conjointure romanesque : l’art de la manipulation textuelle dans la Chronique de George Chastelain », in C. Magnien et D. Régnier-Bohler (dir.), Écritures de l’histoire (xive-xvie siècle), Genève, Droz, 2005, p. 239-256. Les citations suivantes sont amendées à partir du manuscrit de Bruxelles, KBR, ms. 15843, codex probablement issu du fonds personnel de Chastelain.
10Voir Smagghe L., Les Émotions du prince, émotion et discours politique dans l’espace bourguignon, Paris, Classiques Garnier, 2012, p. 259-290.
11George Chastelain, Chronique, livre IV, éd. citée, p. 241.
12Rigord, Histoire de Philippe Auguste, éd. et trad. E. Carpentier, G. Pon et Y. Chauvin, Paris, CNRS, 2006.
13George Chastelain, Chronique, livre IV, éd. citée, p. 256.
14Ibid., p. 263.
15Ibid., p. 279.
16Olivier de la Marche, Mémoires, éd. citée, t. I, p. 114.
17Archives municipales de Douai, AA 85, f. 110, cité par Lecuppre-Desjardin É., La Ville des cérémonies, essai sur la communication politique dans les anciens Pays-Bas bourguignons, Turnhout, Brepols, 2004, p. 276.
18George Chastelain, « Le Lion Rampant », Œuvres, éd. citée, t. VII, p. 205 ; Jean Molinet, « L’Arbre de Bourgogne », Les Faictz et dictz, éd. N. Dupire, Paris, SATF, 1937-1939, t. I, p. 235.
19Michault Taillevent, Le Songe de la Thoison d’or, Michault Taillevent, un poète bourguignon, éd. R. Deschaux, Genève, Droz, 1975, p. 74-75.
20Jean Meschinot, Les Lunettes des Princes, éd. C. Martineau-Génieys, Genève, Droz, 1972, p. 23-24.
21Jean Lemaire de Belges, Le Temple d’Honneur et de Vertus, éd. H. Hornik, Genève, Droz, 1957, p. 89.
22Pierre Gringore, L’Union des princes, Œuvres polémiques, rédigées sous le règne de Louis XII, éd. C. J. Brown, Genève, Droz, 2003, p. 169.
23Jean Meschinot, Les Lunettes des princes, éd. citée, p. 10.
24Hüe D., « La table d’honneur, un motif aristocratique de la fin du Moyen Âge », in C. Ferlampin-acher (dir.), Perceforest. Un roman arthurien et sa réception, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2012, p. 301-316.
25Voir Roussineau G., « Jehan Wauquelin et les rédacteurs de Perceforest, traducteurs de l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth », in M.-C. de Crécy (dir.), Jean Wauquelin, de Mons à la cour de Bourgogne, Turnhout, Brepols, 2006, p. 5-23.
26Faral E., La Légende arthurienne, études et documents, Paris, Champion, 1929, t. III, p. 192-193. Voir également Veysseyre G., « “Metre en roman” les prophéties de Merlin. Voies et détours de l’interprétation dans trois traductions de l’Historia regum Britannie », in R. Trachsler (dir.), avec J. Abed et D. Expert, Moult obscures paroles. Études sur la prophétie médiévale, Paris, PUPS, 2007, p. 107-166.
27Jean Molinet, La Complainte de Grece, Les Faictz et Dictz, éd. citée, t. I, p. 22.
28Ibid. p. 25.
29Pierre Gringore, Les Entrées royales à Paris, éd. C. J. Brown, Genève, Droz, 2005.
30Jean Molinet, Le Throsne d’Honneur, Les Faictz et Dictz, éd. citée, t. I, p. 49.
31Olivier de La Marche, Le Chevalier délibéré, édition originale Antoine Vérard, Paris, 1488 ; seconde édition Collacie Broeders, Gouda, 1489, fac-similé, traduction et notes S. Messerli, Paris, Presses universitaires de France ; Cologny, Fondation Martin Bodmer, 2010, paragraphe 63.
32Bruxelles, KBR, ms. 9627-28.
33Michault Taillevent, Ballades, ballade v, Michault Taillevent, éd. citée, p. 255.
34Olivier de la Marche, Mémoires, éd. citée, t. II, p. 334.
35Blondeau C., « Arthur et Alexandre le Grand sous le principat de Philippe le Bon : les témoins d’un imaginaire en mutation », in J.-M. Cauchies (dir.), Le Héros bourguignon : histoire et épopée, Neuchâtel, Centre européen d’études bourguignonnes, 2001, p. 223-246.
36George Chastelain, Le Livre de Paix, éd. T. van Hemelryck, Paris, Champion, 2006, p. 112.
37Ferlampin-Acher C., Perceforest et Zéphir : propositions autour d’un récit arthurien bourguignon, Genève, Droz, 2010.
38Le Roman de Perceforest, première partie, éd. J. Taylor, Genève, Droz, 1979, p. 108.
39Jean Molinet, La Ressource du Petit Peuple, Les Faictz et dictz, éd. citée, t. I, p. 139.
40Agrippa d’Aubigné, « Misères », Les Tragiques, éd. A. Garnier et J. Plattard, Paris, STFM, 1990 [1re éd. 1932-1933], v. 97-98.
Auteur
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Estelle Doudet
Professeur de langue et de littérature française du Moyen Âge à l’université de Grenoble Alpes et membre junior de l’Institut universitaire de France. Ses travaux portent sur les productions circonstancielles et les discours publics en moyen français : poésie de circonstance, chroniques d’actualité, traités moraux et politiques, polémique et satire, performances spectaculaires, envisagés dans une triple perspective rhétorique, socio-culturelle et d’archéologie des media. Elle a étudié en particulier les Grands Rhétoriqueurs de Bourgogne : Un cristal mucié en un coffre. Poétique de George Chastelain, Paris, Champion, 2005 ; Jean Molinet et son temps, Élodie Lecuppre-Desjardin, Jean Devaux et Estelle Doudet (dir.), Turnhout, Brepols, 2013. Ses recherches actuelles sont consacrées au statut d’orateur et à l’affirmation de la parole publique vernaculaire en Europe au seuil de la modernité (xive-xvie siècle).
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