Les influences arthuriennes dans les biographies chevaleresques au xve siècle : la fabrique du grand homme au carrefour du réel et de l’imaginaire
p. 295-307
Résumé
Les biographies chevaleresques du xve siècle vantent les mérites de la littérature exemplaire tout en cédant volontiers à la « fictionnalisation de l’histoire ». Si l’Antiquité fournit aux auteurs la majorité des figures paradigmatiques auxquelles ils comparent leurs héros, l’influence arthurienne s’observe dans l’onomastique et la topique de ces récits, pour la plupart écrits à la gloire du duché de Bourgogne. La jeunesse y est exaltée comme l’ultime avatar d’un âge d’or révolu, celui de la Table Ronde, et s’illustre par des épreuves qualifiantes dont les lecteurs devaient aisément reconnaître les origines littéraires. Toutefois, ces occurrences restent rares. En effet, le régionalisme de ces panégyriques accorde la primauté à la référence bourguignonne, derrière laquelle la matière de Bretagne ne peut s’exprimer qu’à mots couverts. Des enjeux pédagogiques et socio-politiques se conjuguent dans cet « arthurianisme » tardif, dévalué au rang d’une culture générale, voire d’un jeu de rôles.
Texte intégral
1Si l’héritage de Chrétien de Troyes, dans la première biographie chevaleresque en langue française, l’Histoire de Guillaume le Maréchal (1226), témoigne d’un souvenir encore récent du romancier champenois, les influences arthuriennes perceptibles dans les « vies » composées au xve siècle relèvent moins de l’intertextualité que d’une esthétique diffuse, dont Johan Huizinga avait souligné les principes : « La vie chevaleresque est une imitation ; imitation des héros du cycle d’Arthur ou des héros antiques, peu importe1. » On examinera ici, sous leur forme plus souvent implicite qu’explicite, les traces des chevaliers de la Table Ronde encore perceptibles dans ces textes, en posant la question de leurs enjeux. Du point de vue générique, en effet, on peut s’étonner de la présence de motifs romanesques au sein d’un genre a priori non fictionnel. Mais le contexte idéologique aide à mieux comprendre leur utilisation, en rapport avec les aspirations de l’aristocratie guerrière à la fin du Moyen Âge2. À une époque où se raréfient les romans arthuriens, le genre biographique témoigne de la persistance et de la récupération de la « matière » arthurienne, le mot étant employé au sens large d’une culture générale, partagée entre l’auteur et son public, sans impliquer nécessairement une allusion à des textes précis.
2Notre corpus prendra en compte six biographies : les unes, de teneur plus historique, le Livre des faits du maréchal Boucicaut (1409) et celui de Jacques de Lalaing (1453-63) ; les autres, plus romanesques : la mise en prose de Gilles de Chin (1453-1467), l’histoire de Jean d’Avesnes (1465-67) et celle des Seigneurs de Gavre (1456). On y ajoutera Jean de Saintré (1456) qui, comme la plupart des biographies romancées, n’a d’authentique que le nom du héros éponyme3. Hybrides, les récits de vie ne permettent pas d’établir une frontière étanche entre l’histoire et la fiction.
3Par leur nature référentielle, les titres de ces œuvres suggèrent l’établissement d’un « pacte biographique » entre l’auteur et son lecteur. Toutefois, la vérité historique se teinte des couleurs de la fiction. Or celle-ci relève peu de la matière arthurienne. Certes, plusieurs biographies résultent de la réécriture d’un hypotexte, qui participe de la « fictionalisation de l’histoire » (P. Ricoeur) : le Dit du Prunier (xive s.) pour Jean d’Avesnes, le roman de Florimont et Blanchandin (xve s.) pour l’Histoire des Seigneurs de Gavre. Mais on n’y parle ni d’Arthur ni de ses chevaliers.
4Nous devons donc nous contenter de quelques indices, souvent discrets, pour effectuer un pèlerinage arthurien dans le territoire des biographes. Les relevés d’occurrences établis à partir de ce corpus semblent suggérer que la matière de Bretagne, tout en restant un modèle, ne peut s’exprimer qu’à mots couverts.
5Une rapide enquête sur le rôle de la lecture dans les circonstances qui ont présidé à l’élaboration de ces œuvres permettra de poser la question du rapport entre le présent de l’écriture et la nostalgie d’un âge d’or révolu, puis d’analyser les quelques occurrences ou motifs dans lesquels on peut reconnaître le réemploi de la tradition arthurienne.
Sur la lecture
6Dans leurs prologues, les biographes vantent les bienfaits de la littérature exemplaire : les œuvres racontant les exploits de jadis invitent les chevaliers du temps présent à la méditation et à l’imitation de ces modèles4. La lecture est donc l’une des préoccupations essentielles des écrivains. Non seulement ils en préconisent l’exercice mais ils en tirent eux-mêmes un réservoir de motifs5. De fait, le biographe de Boucicaut, dans un chapitre didactique destiné à illustrer la complémentarité entre amour et chevalerie, prend appui sur les modèles romanesques de Lancelot et Tristan avant d’évoquer, chez son jeune héros, la naissance du sentiment amoureux et le désir de vaillance qui l’accompagne :
Amours oste paour et donne hardement, fait oublier toute peine et prendre en gré tout le traveil que on porte pour la chose amee. Et qu’il soit vray, qui veult lire les histoires des vaillans trespassez, assez trouvera de ce preuve, si comme on lit de Lancelot, de Tristan et de plusieurs autres que Amours fist bons et a renommee attaindre ; et mesmement en noz vivans assez de nobles hommes de France et d’autre part en veons et avons veu […]6.
La fiction et l’histoire se rejoignent dans le programme pédagogique destiné à dresser le portrait du parfait amant.
7Ces figures exemplaires se répartissent en plusieurs catégories distinctes : d’une part, si l’on reprend la classification énoncée par Jean Bodel dans la Chanson des Saisnes, les trois matières de Rome, de France et de Bretagne ; d’autre part, selon la série des preux dressée par Jacques de Longuyon dans les Vœux du paon, les héros respectifs des mondes juif, païen et chrétien – Arthur figurant dans cette dernière liste. Or les biographies chevaleresques accusent une nette préférence pour les références antiques. Ainsi, dans le Livre des faits de Boucicaut, les exemples de l’Antiquité païenne forment le répertoire privilégié de l’auteur, sans doute un homme de culture, comme Nicolas de Gonesse, qui fut le confesseur du maréchal : cet humaniste, traducteur de Valère Maxime et de Plutarque, n’avait sans doute que peu d’attirance pour les récits arthuriens, qu’il semble rejeter dans le rêve du jeu courtois, tandis que le chronotope antique lui paraissait offrir un gage d’historicité réelle ou supposée.
8La dimension paradigmatique constitue le soubassement des biographies médiévales. Au carrefour de la singularité et de l’universalité, elles s’organisent selon des modèles littéraires qui doivent être aisément repérables par les lecteurs, dont la mémoire, arthurienne ou non, est constamment sollicitée. Le public, notamment à propos des romans de la Table Ronde, devait être capable de décrypter les allusions et d’étoffer ces récits biographiques par sa participation mémorielle7. Conçues pour la plupart sur un schéma progressif et sériel, où se succèdent des entreprises appartenant à une même catégorie topique (les tournois et combats…), les vies de chevaliers s’organisent tantôt sur le mode descriptif de la scène, donnant lieu à des morceaux de bravoure, tantôt sur celui, allusif, du sommaire (où le narrateur abrège son récit, renvoyant son lecteur à du déjà connu)8.
9Enfin, une analyse des lectures qui ont pu influencer ces productions tirera profit de l’examen des inventaires des bibliothèques, notamment celle de la cour de Bourgogne, d’où émanent la majorité des biographies chevaleresques du xve siècle : le catalogue de 1420 montre que Philippe le Bon, dès son avènement au trône, était déjà en possession d’un nombre considérable de romans, qui ne cessera d’augmenter jusqu’au recensement de 1467. Georges Doutrepont a ainsi relevé :
un Chevalier au lion de Chrétien de Troyes, un Grand Saint Graal ou Joseph d’Arimathie […], deux Lancelot du Lac ou Quête du Saint Graal, deux Mort du Roi Artus, trois Tristan en prose, un Guiron le Courtois, un Ysaie le Triste, et un Méraugis de Portlesguez de Raoul de Houden9.
10On aurait aimé aussi pouvoir s’appuyer sur des considérations codicologiques pour corroborer l’hypothèse d’une contamination de l’historiographie et de la matière de Bretagne. Malheureusement à ma connaissance aucun des manuscrits du corpus étudié n’associe de biographie chevaleresque avec un roman arthurien. La cohérence se situe plutôt au niveau des ateliers qui, comme celui de Jean de Wavrin, se reconnaissent à une unité d’inspiration où prédominent les péripéties amoureuses et guerrières, les tempêtes, emprisonnements et retrouvailles, plus conformes au roman d’aventures en général qu’aux textes arthuriens proprement dits.
11On ne peut toutefois nier que les cycles arthuriens en prose aient été lus et appréciés dans l’aristocratie bourguignonne : ainsi, pour ne prendre qu’un exemple, David Aubert réalisa sa copie du Roman de Perceforest en 1459-1460 pour le duc de Bourgogne. Mais comment lisait-on ces récits ? Michelle Szkilnik a mis en lumière la christianisation des motifs arthuriens, favorisée, selon elle, par ce roman qui, « remontant au-delà de l’Incarnation, raconte la progressive mise en place d’une religion nouvelle » :
toute la littérature arthurienne est reconsidérée au prisme de la lutte contre les infidèles qui avaient imposé de mauvaises coutumes fort heureusement détruites par les bons chevaliers. Merveilles et manifestations féeriques émanent du diable10.
12Les héros des biographies chevaleresques s’offrent eux aussi comme les champions de l’ordre chrétien, notamment dans le cadre de la croisade. Toutefois, compte tenu du rêve que nourrit le duché de Bourgogne en vue de partir reconquérir la Terre sainte, les expéditions narrées dans ces textes ne peuvent être réduites à un motif littéraire.
L’âge d’or de la Table Ronde
13Plutôt que d’alimenter le principe de la laudatio temporis acti, les références arthuriennes semblent destinées à prouver que le temps présent donne encore naissance à de valeureux champions. Aux regrets d’un Villon qui, dans la « Ballade des seigneurs du temps jadis », s’interroge sur le devenir d’« Artus le duc de Bretagne11 », les biographes bourguignons apportent une réponse réconfortante : c’est au « paÿs de Haynnau » que s’est établie la « fleur de chevalerie12 ». Le motif de la décadence de la courtoisie, tel qu’on le trouvait par exemple dans le prologue du Chevalier au lion, sert désormais à chanter le prestige et la résistance d’une classe qui se pose comme l’ultime avatar de la grandeur chevaleresque. Les États du Nord, en particulier, s’offrent comme la terre d’élection de la tradition courtoise.
14Comme l’a montré Michel Pastoureau, la littérature arthurienne est une « littérature militante, souvent fortement idéologique : […] elle célèbre les jeunes, elle exalte la chevalerie, elle regrette le pouvoir grandissant du souverain – Arthur est un roi féodal, qui doit prendre conseil – elle regrette surtout l’appauvrissement politique et économique de la petite noblesse13 ». Dans les biographies du xve siècle, se devine une transposition : le duc de Bourgogne et ses vassaux semblent reproduire l’idéal politique d’Arthur et de ses chevaliers. Pour l’auteur du Livre des faits de Jacques de Lalaing, « il n’est langue humaine […] qui sceust dire ne raconter les grans vertus » de Philippe le Bon14. Jacques de Lalaing se fait l’émule des chevaliers de la Table Ronde, en revenant périodiquement à la cour raconter ses exploits devant le suzerain qui a favorisé son ascension. Miroir d’une génération sacrifiée sur l’autel des nouvelles technologies par son décès prématuré, à la suite d’un tir de canon, ce jeune chevalier bourguignon a rapidement fait l’objet d’une légende teintée d’« arthurianisme », qui devait s’accorder aux aspirations de juvenes déçus par la réalité présente.
15De fait, les tournois, où se retrouve la jeunesse chevaleresque, manifestent au plus haut point l’influence exercée par les romans de la Table Ronde sur l’existence aristocratique15. Ces « aspects ludiques de la fonction guerrière » (M. Stanesco) manifestent le souci de l’ancienne noblesse, concurrencée par la montée de la bourgeoisie, d’affirmer son identité de caste au moyen d’un jeu mimétique. Ainsi, au Pas de la Belle Pèlerine, organisé près de Saint-Omer en 1449, « sont joués, imités, les personnages de Lancelot du Lac, de Palamède et de Tristan le Léonois16 ». Que nous apprennent les descriptions des joutes et pas d’armes contenues dans les biographies ?
16Le scénario des Pas d’armes développe des micro-récits arthuriens : le défenseur du Pas ressemble à un chevalier errant anonyme, qui découvre un mystérieux décor où l’appelle une aventure dont il doit accepter la clause principale, le combat17. Bien souvent, on ne décèle aucun message didactique dans ces rassemblements, nulle incitation à défendre l’ordre chrétien contre les mauvaises coutumes : la dimension ludique l’emporte, avec ses montages merveilleux et ses complexités rocambolesques, et fait oublier les sages principes des prologues sur la littérature exemplaire. Toutefois, la visée morale donne parfois sens à la mise en scène, comme dans le Pas de la fontaine des pleurs organisé par Jacques de Lalaing durant l’année 1449-50 à Châlon, où les lamentations de la Dame restituent l’écho de l’Église appelant à la défense de ses droits.
17Enfin la prolifération des ordres de chevalerie traduit la nostalgie des valeurs courtoises. Boucicaut fonda celui de l’Écu vert à la Dame blanche en 1399, après avoir entendu
comment plusieurs dames et damoiselles, vesves et autres, estoient oppressees et traveillees d’aucuns poissans hommes qui par leur force et puissance les vouloient desheriter de leurs terres, de leurs avoirs et de leurs honneurs, et avoient les aucunes desheritees de fait18.
On reconnaît là le motif de la femme en détresse à secourir, l’une des préoccupations majeures des chevaliers de la Table Ronde. L’association créée par Boucicaut, malgré l’extrême précision de son règlement, qui fut écrit « affin que la chose fust plus autentique19 », ne contribua guère à améliorer la condition féminine. Tout comme pour la cour d’Amour instituée à Paris par Charles VI à la même époque, il s’agissait d’offrir à ses organisateurs un divertissement qui leur permette d’oublier les contraintes du réel.
18Ce va-et-vient entre la littérature et la vie, qui s’affirme à travers des manifestations collectives, traduit un exclusivisme social : tout le monde ne peut prétendre s’égaler aux héros de la Table Ronde. Le jeu mimétique est une affaire d’élite, celle d’une chevalerie humiliée, marginalisée par les défaites militaires et les progrès de l’artillerie, mais qui retrouve, dans une mise en scène arthurienne savamment orchestrée, l’opportunité d’afficher une suprématie que la réalité lui conteste.
Le réemploi des romans arthuriens
19Si le recensement des références arthuriennes dans les biographies chevaleresques conduit à une maigre récolte, il convient toutefois de s’attarder sur les quelques témoignages empruntés à l’onomastique et à la topique pour en dégager les enjeux.
20L’effet de liste, où se reconnaît le « who’s who » arthurien20, ces répertoires qui nourrissent catalogues et comparaisons, « témoigne d’un souci de codification, de régulation, répondant à la fois au plaisir du dénombrement ressassant et nostalgique et au souci de retenir et barricader un monde déjà perdu ou menacé par le métissage21 ». Notre corpus renferme quelques-uns de ces emprunts onomastiques. Dans Jean d’Avesnes, un messager de l’empereur d’Allemagne, nommé Perceval22, fait l’éloge de la vaillance du héros. Dans l’Histoire des Seigneurs de Gavre, des hérauts d’armes font la revue des armoiries et plaisantent sur le vieux chapeau du héros, en disant qu’il a appartenu au roi « Baudemaghu », à « Brun sans pityé » au « Morholt d’Irlande » ou à « Galehoult23 » : leurs références semblent sortir tout droit des armoriaux arthuriens, qui voient leur essor à la fin du xve siècle et qui, selon Richard Trachsler, « ont pu constituer une sorte d’organigramme à l’usage des nobles qui désiraient s’organiser en “Tables Rondes” comme d’autres se rassemblaient en “cours” ou ordres divers24 ».
21La rareté des exemples dans les biographies est-elle liée au déclin de l’onomastique arthurienne qui, selon Michel Pastoureau, s’affirme à la fin du xve siècle25 ? Ou l’« enromancement du monde » peut-il désormais se passer de ces effets citationnels trop connus ? Mais surtout, l’effacement des noms arthuriens dans les descriptions des fêtes et des tournois me semble pouvoir s’expliquer par le régionalisme de nos textes : la Bretagne s’estompe au profit du Hainaut et les noms des seigneurs qui participent aux joutes et aux expéditions militaires visent à assurer la publicité du duché de Bourgogne. Les personnages historiques se substituent aux héros romanesques sur le tableau d’honneur, où ils acquièrent le même classement paradigmatique : ainsi Jacques de Lalaing, dont on dénombrait déjà les exploits dans les années 1470, était devenu un « personnage livresque26 ».
22Quant aux motifs où s’affirmerait une intertextualité arthurienne, ils se limitent à quelques épisodes.
Épreuves qualifiantes
23La forêt, lieu de l’errance et des exploits probatoires, s’offre comme une étape incontournable dans l’ascension du héros biographique. Elle l’arrache au cadre rassurant de la cour ou de la famille et l’achemine vers un Autre Monde, où l’« estrangeté », sinon la merveille, l’aidera à mettre en œuvre ses capacités chevaleresques. C’est souvent au début de sa carrière que le héros fait une rencontre qualifiante, en la personne d’un chevalier en détresse, dont il devient le champion. Ainsi le jeune Louis de Gavre, désavoué par son père qui le soupçonne de bâtardise, est en quête d’occasions de s’illustrer lorsqu’il croise sur son chemin successivement le comte d’Istrie et le chevalier Gadifer, qui lui réclament son aide pour se venger d’un traître commun. De même Jean d’Avesnes, encore écuyer, prend congé de son père et se dirige vers la cour de France pour y devenir chevalier lorsqu’il rencontre et sauve un messager menacé par un « serpent » ; une fois sauvée, la victime apprend au jeune homme que le roi cherche du secours27. Dans les deux cas, le hasard – l’aventure – met le héros en présence de celui qu’il cherchait : un suzerain menacé, qu’il s’agit de restaurer dans l’exercice de son pouvoir.
24Le surnaturel intervient peu dans ces épreuves initiatiques : l’attrait de la merveille cède le pas derrière la vraisemblance et la rencontre sert moins à flatter les fantasmes de l’imaginaire qu’à répondre aux impératifs narratifs : révéler le courage d’un héros en apprentissage et sa capacité à rétablir l’ordre troublé par les forces du mal. Le serpent « cruel et horrible » que décrit le roman de Jean d’Avesnes s’avance
teste levee, gettant fu par la goeulle et fumiere par lez narinez desquellez il renoufloit cruellement,
mais le héros le transperce de sa lance et assiste à l’agonie de la bête, qui
en morant a grand destresse debatoit sez ordez entraillez, vertilloit sa queue, gettoit venin, souffloit de peine et s’esprouvoit a tressaillir28.
Ce monstre crachant du feu, que le chevalier abat après s’être signé et confié à Dieu, évoque bien sûr le dragon terrassé par saint Georges, scène très souvent utilisée pour symboliser la chevalerie médiévale, investie d’une fonction cathartique et civilisatrice. Immédiatement après avoir remporté ce succès, Jean d’Avesnes perd son statut de « nice », qui faisait l’opprobre de son village, et entre dans le monde des chevaliers, à la cour du roi de France.
25Gilles de Chin connaît le même genre d’épreuves, dans une gradation qui rythme son ascension sociale : il tue un lion qui ravage le royaume de Jérusalem puis remporte une victoire sur un géant qui retenait des pèlerins prisonniers29. Le miles Christi s’offre en infatigable adversaire des forces de Satan, comme le suggère le vocabulaire utilisé par l’auteur lorsqu’il décrit Gilles qui, après avoir tué le géant, se trouve écrasé par la victime effondrée sur lui et appelle à son secours les pèlerins, en disant :
Je suis ung chevalier de France qui gis dessoubz ce dyable que j’ay ochis30 !
26Mais ce roman exploite surtout l’ambivalence de la symbolique du lion. En effet, un autre épisode met en scène le héros face à cet animal qui, cette fois, évoque la figure du Christ et le combat contre Satan. Comme dans le Chevalier au Lion de Chrétien de Troyes, Gilles délivre des assauts d’un serpent un lion qui, par reconnaissance, reste attaché à lui31. J’ai pu étudier ailleurs la signification du motif léonin dans le roman de Gilles de Chin32, dont je me contenterai de résumer ici les principaux aspects. Notons d’abord qu’à la différence du roman de Chrétien de Troyes, où le lion cumule à lui seul la polysémie des connotations (férocité puis domestication suggérée par la mutilation sacrificielle), l’animal donne lieu à deux épisodes distincts dans la biographie chevaleresque. Mais surtout, il répond à une fonction sociale et géopolitique, proprement bourguignonne : la patte du lion vaincu à Jérusalem se donne à voir, accrochée au bouclier de Gilles, tandis que le lion rescapé manifeste sa reconnaissance en restant aux côtés de son sauveur. D’un côté, l’animal remplit la fonction ostentatoire de l’héraldique nobiliaire, qui répond bien au lion des Flandres et des États du Nord, de l’autre, il rappelle le rituel de l’hommage vassalique au moment où le héros, de retour de la croisade, reçoit les honneurs de Philippe le Bon et du duc de Louvain. Enfin, la double rencontre du lion semble refléter deux aspects de la personnalité du héros : d’une part, l’animal sauvage évoque ses enfances désordonnées, entièrement liées aux plaisirs instinctifs, notamment à la vanité des tournois et des amours adultères, d’autre part la soumission du lion reconnaissant envers son sauveur évoque la métamorphose du héros qui, à la suite d’un songe l’éclairant sur ses fautes, s’engage dans des expéditions militaires au service de son suzerain et de son Dieu : nouveau « chevalier au lion », Gilles devient un croisé exemplaire. On peut alors penser à la conversion d’Yvain, coupable d’avoir abandonné Laudine au profit du compagnonnage de Gauvain : comme dans le roman de Chrétien de Troyes, la rencontre spéculaire avec un lion met le héros face à sa propre histoire et lui offre l’occasion de renaître meilleur. Mais l’animal reconnaissant, dans la biographie du xve siècle, finit par mourir, en voulant aider son maître à combattre des sarrasins33. Le héros ne le ramène donc pas dans son pays. Le rôle actanciel du lion est diminué : loin de déterminer, comme pour Yvain, l’identité du chevalier, l’épisode n’a qu’un rôle incident et l’animal, dès lors que le héros a retrouvé le contrôle de ses pulsions agressives, n’a plus de raison d’être. Sa disparition soudaine, dans une embuscade, semble traduire une certaine désinvolture chez le romancier, comme s’il cherchait à se débarrasser d’un personnage encombrant.
L’éducation du « nice »
27Les emprunts à la fiction arthurienne sont parfois teintés d’humour. La référence à l’éducation de Perceval se reconnaît dans les « chastoiements » que Jacques de Lalaing, au moment de quitter le château familial, reçoit de son père34 : comme le fils de la veuve dame, le jeune homme emportera dans sa mémoire ce lourd bagage de préceptes et affichera par la suite un respect inconditionnel à l’égard de ce code de conduite admis sans discernement. Puis vient le moment des aventures galantes, qui accentuent le comique de situation. Accueilli à la cour du roi Charles VII, le jeune chevalier bourguignon s’attire, rapidement mais involontairement, les faveurs des duchesses d’Orléans et de Calabre. Toutes deux rivalisent pour retenir le bel écuyer à leur service, en lui offrant à l’occasion d’« emprise » aux joutes de Nancy, l’une une manche, l’autre une guimpe. Mais lorsque, du haut de leurs tribunes, elles voient leur champion arborer deux gages de fidélité, un soupçon réciproque les envahit, suivi d’un échange animé de « devises » où chacune tente de sonder le cœur de sa rivale : par défi l’une met en doute la vaillance du jeune novice, et l’autre riposte en lui conseillant de ne pas anticiper sur l’issue des combats35. Leur querelle semble faire écho à celle des deux sœurs de Tintagel, à propos de Gauvain dans le Conte du Graal36. Mais Jacques de Lalaing sortira de cet imbroglio en abandonnant les duchesses, sans même prendre congé, pour aller chercher à travers l’Europe d’autres tournois où s’illustrer : son départ évoque, par son motif, celui d’Yvain ou de Jean de Saintré s’affranchissant d’une présence féminine oppressante.
28D’autres analogies ressortent de ces trois romans, en rapport à la stratégie langagière dont les dames usent pour forcer leur chevalier à conclure un « covant » d’amour : au terme d’un entretien savamment dirigé, elles obligent leur interlocuteur à céder et lui remettent un cadeau, qui scellera le pacte consenti. On peut ainsi comparer les trois dialogues qu’échangent respectivement Laudine (assistée de Lunete) et Yvain, Belle Cousine et Saintré, la duchesse d’Orléans et Jacques de Lalaing37. La comparaison doit cependant s’assortir d’une réserve : la tonalité parodique de Saintré, où Antoine de la Sale, en introduisant le personnage de l’Abbé luxurieux, met à mal les valeurs de l’amour courtois, ne s’observe pas dans les biographies chevaleresques, où tout au plus pointe une touche d’humour à l’égard de la jeunesse des héros.
Autres motifs
29D’autres motifs peuvent aussi évoquer, plus discrètement, la tradition arthurienne. Ainsi la folie du chevalier éconduit par sa dame, sur le modèle d’Yvain répudié par Laudine, se retrouve dans le désespoir et l’errance de Jean d’Avesnes, qui voue un amour sans retour à la comtesse d’Artois38. L’épreuve du don contraignant semble suggérée par le biographe de Boucicaut quand le grand Maître de Rhodes, pour éviter une guerre entre Gênes et Chypre, obtient du Maréchal la promesse de ne pas lancer d’opération armée sans lui avoir laissé le temps d’entamer des négociations avec le roi cypriote :
Quant le grant maistre de Rodes, a qui moult pesast, pour le mal qui ensuivir en pourroit, que guerre eust entre le roy de Chipre et les Gennevois, vit que c’estoit a certes et que plus remede n’y avoit, requist moult a certes le mareschal que un don lui voulsist donner, lequel l’ottroya voulentiers ; ce fu que il ne voulsist mie aler descendre en Chipre jusques a tant que il mesmes eust esté parler au dit roy de Chipre39.
La disponibilité dont témoigne le héros à contracter une promesse en blanc manifeste son courage, sa grandeur d’âme : le refus serait, au contraire, une marque de lâcheté. Le motif sert donc les intentions apologétiques du biographe. Enfin, le héros supposé mort apparaît à trois reprises dans Gilles de Chin, en des termes identiques : Gilles part affronter un danger, on le croit perdu, on pleure sa disparition40. Le héros, comme les plus grands noms de la Table Ronde, par son absence met le royaume en péril : le motif est lié à celui du « meilleur chevalier du monde ».
Conclusion
30Les commentateurs, historiens ou littéraires, ont observé au xve siècle une « appropriation politique de la légende » et une « puissance du mythe » d’Arthur dans l’imaginaire collectif. Comme l’écrit Michelle Szkilnik,
la légende arthurienne s’incarne dans des textes de formes diverses, qui répondent à des exigences variées. Ce n’est pas un ensemble fixé au terme d’une évolution linéaire et simple, mais un conglomérat mouvant, réinterprété et modifié à chaque reprise de la légende. Chaque texte re-conte Arthur, c’est-à-dire conte son histoire à sa manière41.
La cour de Bourgogne a sans doute exploité le vivier des références arthuriennes pour sa propagande socio-politique, à un moment d’expansion territoriale.
31D’un point de vue structurel, les biographies chevaleresques s’organisent autour d’une compilation d’éléments disparates, où les références arthuriennes côtoient celles de l’Antiquité tout en restant discrètes. Quelle que soit la matière utilisée, le recours aux topoi, la modélisation, répondent à une exigence didactique : ils confèrent à la singularité du vécu une valeur normative, démonstrative et clairement identifiable par le public. Cette transposition du réel dans ce que Paul Ricoeur appelle « l’imaginaire scientifique » adapte le témoignage individuel à l’horizon d’attente du lecteur : les récits de vie, dépouillés autant que possible de toute étrangeté qui empêcherait l’imitation, commémorent à la fois les exploits d’un chevalier contemporain et le succès d’une littérature passée.
Notes de bas de page
1Huizinga J., L’Automne du Moyen Âge, trad. française, Paris, Payot, 1993 (éd. orig. 1919, 1re éd. fr. 1932), p. 72.
2Voir Gaucher É., La Biographie chevaleresque, Paris, Champion, 1994, p. 137-148 (« L’héritage de Chrétien de Troyes ») et p. 546-567 (« Permanences du passé : l’idéal chevaleresque »).
3Éditions utilisées : Le Livre des fais du bon messire Jehan le Maingre dit Bouciquaut, mareschal de France et gouverneur de Jennes, éd. D. Lalande, Genève, Droz, (Textes Littéraires Français, 331), 1985 ; Les fais de messire Jacques de Lalain, éd. E. Springer, thèse dactyl. (université de Paris 3, 1982), Ann Arbor, 1991 (Dissertation Abstracts), trad. C. Beaune dans Régnier-Bohler D. (dir.), Splendeurs de la cour de Bourgogne, Paris, Laffont, (Bouquins), 1995 ; Messire Gilles de Chin natif de Tournesis, éd. A.-M. Liétard-Rouzé, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, (Bibliothèque des Seigneurs du Nord), 2010 ; L’istoire de tres vaillans princez monseigneur Jehan d’Avennes, éd. D. Quéruel, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, (Bibliothèque des Seigneurs du Nord), 1997 ; Histoire des Seigneurs de Gavre, éd. R. Stuip, Paris, Champion, (Bibliothèque du xve siècle), 1993 ; Antoine de la Sale, Jehan de Saintré, éd. J. Blanchard, Paris, LGF, (Lettres gothiques), 1995. Sur Jehan de Saintré, voir l’article de S. Lefèvre, dans le présent volume.
4Boucicaut, I, I, l. 75-78 : « Ce sont lettres et escriptures, les quelles sont le premier membre de Science, par qui nous sont rapportees les choses passees » ; Lalaing, p. 13 : « pour donner exemple aux noblez et vertueux hommes du temps present » ; Chin, p. 75 : « Pour ce que la memoire des hommes deffault et passe par terminacion de vie, et que toutes choses se delaissent et oublient qui ne les redige et met par escript… » ; Gavre, p. 1 : « Les haulx et corrageux fais de nos anchiens predecesseurs, escrips pour exemple et memoire a la loenge d’iceulx… ».
5Voir Bouchet F., Le Discours sur la lecture en France aux xive et xve siècles : pratiques, poétique, imaginaire, Paris, Champion, (Bibliothèque du xve siècle), 2008, chap. 2 : « Plaisir et profit du lecteur ».
6Boucicaut, I, VIII (« Ci parle d’amours, en demonstrant par quelle maniere les bons doivent amer pour devenir vaillans »), l. 21-31.
7Szkilnik M., « À quoi se résume une vie ? Du souci de la brefté dans les biographies chevaleresques du xve s. », in C. Croizy-Naquet, L. Harf-Lancner et M. Szkilnik (dir.), Faire court. L’esthétique de la brièveté dans la littérature du Moyen Âge, Paris, Presses de la Sorbonne Nouvelle, 2011, p. 137-154 (cité p. 141, qui renvoie aussi, à propos des notices biographiques des armoriaux du xve s., à Trachsler R., Clôtures du cycle arthurien, Genève, Droz, 1996, p. 339).
8Sur cette distinction (reprise à G. Genette, dans Figures III) entre la scène et le sommaire, voir Szkilnik M., « À quoi se résume une vie ? », art. cité, p. 144.
9Doutrepont G., La Littérature française à la cour des Ducs de Bourgogne, Paris, Champion, (Bibliothèque du xve siècle), 1909, p. 18-19.
10Szkilnik M., « Que lisaient les chevaliers du xve siècle ? Le témoignage du Pas du Perron Fée », Le Moyen français, 68, 2011, p. 108.
11Villon, Poésies, éd. J. Dufournet, Paris, GF, 1992, p. 112, v. 362.
12Lalaing, prologue, p. 14.
13Pastoureau M., Couleurs, images, symboles. Études d’histoire et d’anthropologie, Paris, Le Léopard d’Or, 1989, p. 112.
14Lalaing, chap. 12, p. 62.
15Pour une première approche : Huff Cline R., « The influence of romances on tournaments of the middle ages », Speculum, april 1945, p. 204-211.
16Doutrepont G., La Littérature française à la cour des Ducs de Bourgogne, op. cit., p. 105.
17Les Pas d’armes ont parfois une coloration féerique : voir Szkilnik M., « Le retour des fées dans le Pas du Perron fée et le Jouvencel », in E. Egedi-Kovàcs (dir.), Littérature et folklore dans le récit médiéval, Budapest, Collège Eötvös József Elte, 2011, p. 10-20.
18Boucicaut, I, XXXVIII, l. 18-24.
19Ibid., L. 87-88. Voir Gaucher-Rémond É., « “Autentiquement et en bel stile” : l’écriture biographique dans le Livre des faits de Boucicaut », Atlantide (revue électronique de l’EA 4276 : L’AMo, université de Nantes), 2015 (Peyronie A. [dir.], Fiction et histoire. France-Italie).
20Ferlampin-Acher C., « La matière arthurienne en langue d’oïl à la fin du Moyen Âge : épuisement ou renouveau, automne ou été indien ? », texte de la conférence plénière prononcée lors du 23e congrès international de Bristol, juillet 2008, Bulletin Bibliographique de la Société Internationale Arthurienne, vol. LXIII, 2011, p. 267.
21Ibid., p. 268.
22Jean d’Avesnes, chap. XXI, L. 4.
23Gavre, chap. 86, L. 18-21.
24Trachsler R., Clôtures du cycle arthurien, Genève, Droz, 1996, p. 325.
25Pastoureau M., Couleurs, images, symboles, op. cit., p. 111-124 : « “L’enromancement” du nom. Étude sur la diffusion des noms de héros arthuriens à la fin du Moyen Âge ».
26Ibid., p. 109.
27Gavre, chap. 8 et 9 ; Jean d’Avesnes, chap. XIX et XX.
28Jean d’Avesnes, chap. XIX, l. 11-13 et 20-22.
29Chin, chap. XXVIII et XXIX.
30Ibid., chap. XXIX, p. 139.
31Ibid., chap. XXXII, p. 149 ; Chrétien de Troyes, Le Chevalier au Lion, éd. M. Roques, Paris, Champion, (Classiques Français du Moyen Âge), 1974 (1960), v. 3337-3411.
32Gaucher É., La Biographie chevaleresque, op. cit., p. 144 et suiv. et, plus récemment : « Gilles de Chin, nouveau “chevalier au lion” ? », colloque de Dunkerque sur L’Art du récit à la cour de Bourgogne : l’activité de Jean de Wavrin et de son atelier (24-25 octobre 2013), à paraître.
33Chin, chap. XXXV.
34Lalaing, chap. III à XI. « Quant le seigneur de Lalain eut amonnesté Jaquet de Lalain, son filz, et lui eut dit et fait celle remonstrance et doctrine bien au long et a loisir, lors Jaquet moult humblement se mist a ung genoul devant messire Guillamme, son pere, et lui dist : “Mon tresredoubté pere, moyennant la grace de nostre Seigneur, toute mon intencion et courage sy est d’ensuivir la belle instruction et doctrine que m’avés cy dit et proposé, et y metteray paine et diligence” » (chap. XI, p. 53).
35Ibid., chap. XIX-XX.
36Chrétien de Troyes, Perceval ou le Conte du Graal, éd. A. Hilka et trad. J. Dufournet, Paris, GF-Flammarion, 1997, v. 4981-5016.
37Le Chevalier au lion, éd. citée, v. 1974-2038 ; Antoine de la Sale, Jehan de Saintré, éd. citée, 1995, chap. 19-20, p. 88-90 ; Lalaing, chap. XV, p. 76-78.
38Jean d’Avesnes, chap. CXLIV ; Le Chevalier au lion, v. 2798-2828.
39Boucicaut, II, XIV, l. 53-62.
40Chin, chap. XXVI, XXX et XXXII.
41Szkilnik M., « Arthur chez les historiens », Médiévales [En ligne], 59, automne 2010, cité § 2 et 17 (mis en ligne le 12 mars 2011, consulté le 10 février 2016. URL : [http://medievales.revues.org/6192]).
Auteur
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Élisabeth Gaucher-Rémond
Professeur de littérature et langue françaises médiévales à l’université de Nantes, consacre ses recherches à l’écriture de l’individu au Moyen Âge. Après la publication de sa thèse intitulée La biographie chevaleresque. Typologie d’un genre, xiiie-xve siècle (Champion, 1994), elle a continué à explorer les interférences du réel et de l’imaginaire dans les récits de vie historico-légendaires (dont Robert le Diable, qu’elle a analysé et édité dans deux ouvrages, parus respectivement en 2003 et 2006) et, parallèlement, dans les diverses formes d’expression qui concourent à la représentation de soi. Elle coordonne un carnet de recherche interdisciplinaire sur hypotheses. org : MEDIEVARS (Medieval and Renaissant Self-Representation). Elle prépare actuellement une édition de Richard sans Peur et un essai sur les Formes autobiographiques dans la littérature médiévale, à paraître aux éditions Champion.
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