Vraies et fausses réminiscences arthuriennes dans Clériadus et Méliadice
p. 27-40
Résumé
Clériadus et Méliadice, composé au milieu du xve siècle, s’ouvre sur une référence au prestigieux temps d’Arthur pour l’oublier en apparence aussitôt, puisque l’histoire, tout en se déroulant en grande partie en Angleterre, ne met pas en scène des personnages arthuriens. Toutefois l’onomastique est inspirée de la tradition arthurienne et bon nombre d’épisodes semblent dériver de motifs arthuriens bien connus. La couleur arthurienne du roman n’est cependant pas une simple concession à une mode aristocratique. Régénérée, au terme des aventures, par l’apport du sang espagnol de Clériadus, amie de la France et digne héritière de la Grande-Bretagne arthurienne, l’Angleterre de Clériadus et Méliadice est implicitement proposée comme modèle au royaume déchiré d’Henri VI.
Texte intégral
Après le temps du roy Artus et des compaignons de la Table Ronde, il fut en Angleterre, laquelle estoit appellee pour le temps la Grant Bretaigne, un roy que on appelloit Phelipons1.
1Ainsi commence Clériadus et Méliadice, roman anonyme que son éditeur moderne, G. Zink, date des années 1440-1444. Ce roman a connu un certain succès puisque l’on en conserve 9 manuscrits et 5 éditions imprimées anciennes, dont la première est due à Antoine Vérard. Il a même été traduit en écossais au début du xvie siècle2. L’allusion au roi Arthur a conduit parfois à le classer parmi les romans arthuriens. Or à part cette mention initiale, il ne sera jamais question d’Arthur et de ses chevaliers. Clériadus et Méliadice raconte en effet l’histoire de Clériadus, fils du comte d’Esture (les Asturies), un gentilhomme dont le roi Philipon a fait son lieutenant. Ayant suivi son père à la cour d’Angleterre, Clériadus y rencontre Méliadice, la fille unique du roi et s’éprend d’elle. Leur amour partagé inquiète Thomas de l’Angarde, frère du roi, qui craint que Clériadus ne l’évince. Thomas allègue un complot contre le souverain que maniganceraient les deux amoureux et persuade Philipon de faire mettre à mort sa propre fille, pendant que Clériadus est occupé à combattre les sarrasins à Chypre. Méliadice échappe à la mort et s’enfuit en Espagne. Elle y sera retrouvée par Clériadus. Au terme de leurs aventures, les deux jeunes gens s’épousent. Clériadus succède à Philipon sur le trône d’Angleterre et l’infâme Thomas est écartelé, juste rétribution de sa traîtrise. Clériadus et Méliadice n’est donc décidément pas un roman arthurien. Pourquoi l’auteur a-t-il pourtant jugé bon d’évoquer le roi Arthur au seuil de son texte ? Faut-il y voir une pratique semblable à celle de Benoît de Sainte-Maure s’abritant derrière l’autorité de Salomon à l’ouverture de son Roman de Troie ? L’auteur place-t-il son œuvre sous la tutelle d’une tradition littéraire qui lui garantira un bon accueil ?
2Sans doute cherche-t-il à capter le prestige de l’héritage arthurien tout en prenant ses distances avec lui. Clériadus et Méliadice n’est certes pas un roman arthurien, mais, comme les romans arthuriens, il a la prétention de constituer un pan des chroniques de Grande-Bretagne puisqu’il relate l’accession sur le trône d’un nouveau roi dont la vaillance et la sagesse assureront la prospérité et la paix à l’Angleterre pour de longues années. Clériadus et Méliadice se déroule dans un entretemps : après l’époque d’Arthur mais avant que la Grande-Bretagne ne devienne l’Angleterre, ce pays avec lequel la France est encore en guerre quand le roman est composé. Le climat politique des années 1440 se devine dans la manière dont est présenté le royaume de Philipon. Les romans tardifs, on le sait, sont fortement ancrés dans la réalité historique et sociale, même s’ils sont supposés se passer à des époques révolues (comme Jean de Saintré) ou indéfinies (comme les Trois fils de roi). Clériadus et Méliadice reflète particulièrement bien les préoccupations et les intérêts des hommes du xve siècle jusque dans la manière dont l’auteur adapte des scénarios qu’il a clairement empruntés à la littérature arthurienne antérieure. Car les échos arthuriens abondent bel et bien dans le roman. Parfois clairement audibles, parfois affaiblis et distordus, ils témoignent de la prégnance de l’héritage arthurien dans la littérature et plus largement dans la société. Destiné à une aristocratie éprise de jeux courtois, tournois et pas d’armes, le roman révèle et renforce le goût de son public, un public de chevaliers qui se rêvent sous les traits d’un Lancelot ou d’un Tristan, sans jamais oublier ce qui les sépare des héros littéraires3. Le jeu de rôle auquel Clériadus s’adonne dans le roman quand il combat sous le pseudonyme de Chevalier Vert, renvoie aux pas d’armes entrepris par d’illustres chevaliers à la cour de Bourgogne par exemple. Mais en campant un personnage qui ressemble bien mieux que Lancelot ou Tristan aux chevaliers du xve siècle, le roman offre un nouveau modèle qui pourra se substituer avantageusement à ceux offerts par les romans arthuriens.
3Je voudrais dans un premier temps examiner quelques réminiscences arthuriennes dans le roman, pour, dans un second temps, interroger la relation qui unit les romans tardifs, la littérature arthurienne et la réalité sociale du xve siècle, et comprendre à quelles fins l’auteur de Clériadus et Méliadice a plié l’héritage arthurien.
4Si l’on peut parler de fausses réminiscences arthuriennes, c’est que, comme je l’ai dit, excepté dans la première phrase du roman, il n’est jamais fait référence explicitement à un lieu ou à un personnage arthurien identifiable comme tel. Alors que la dame des Belles Cousines, dans Jean de Saintré, cite en exemple des héros connus, Lancelot, Gauvain, Tristan, Guiron le courtois et « aultres preux de la Table Ronde4 » pour faire honte au petit page qui vient de lui avouer qu’il n’aime aucune dame, l’auteur de Clériadus et Méliadice invente des noms qui « font » arthurien sans l’être véritablement, des toponymes (une bonne dizaine), comme l’Angarde, la Forest des Aventures, l’Estrange Terre, la Joyeuse Maison, la Forte Garde, le Passage de Clere Fontaine ; ou des noms de personnages (une bonne vingtaine) : Porras le Fayé, Karados de Larris, Brun l’Amoureux, Brunor de la Haute Feuillée, Cardouin de la Gastine, Artus de la Roche, Felon sans Pitié etc. Certains de ces noms, Karadoc, Brun, Artus, Brunor, se rencontrent bien dans des romans arthuriens antérieurs, mais les personnages qu’ils désignent sont propres à Clériadus et Méliadice. Aucune tentative transfictionnelle ici5 : les chevaliers et dames du roman ne partagent pas l’univers de fiction des héros arthuriens. Souvent, l’auteur répartit librement des bribes de noms entre plusieurs personnages. Brun sans pitié se dédouble en Brun l’Amoureux et Félon sans Pitié. Gadiffer du Larris, père du futur roi Perceforest, semble donner son prénom au maître d’hôtel du roi Philippon, mais son surnom à un chevalier polonais, Karados du Larris. Certains toponymes sont formés sur des modèles arthuriens : la Joyeuse Maison évoque la Joyeuse Garde, lieu lié à Lancelot et à Tristan. Elle est la propriété d’une demoiselle qui par dépit a essayé de tuer le chevalier qu’elle aimait et qui lui avait été infidèle. Réconciliés par Clériadus, les deux amants prêtent volontiers leur demeure à Clériadus pour qu’il y tienne son emprise. Joyeuse, elle l’est donc à un double titre puisque la dame et son chevalier y retrouvent la paix et le bonheur et parce que Clériadus, en l’honneur de Méliadice, y tient un pas où il s’illustre brillamment6.
5La couleur arthurienne est accentuée par le recours à des motifs inspirés eux aussi de romans arthuriens antérieurs. L’auteur suit parfois d’assez près des scénarios connus ou bien recombine des séquences, non sans les adapter au contexte culturel qui est le sien. Je prendrai trois exemples.
6Dès le début du roman, Clériadus se distingue à la cour anglaise quand un messager du duc de Gênes vient contester au roi ses droits sur le « passage de Clere Fontaine7 ». L’épisode s’ouvre comme une authentique aventure arthurienne :
Il est vray que, ou moys de may, le roy estoit assis à sa table, à ung jour de une haulte feste, et tenoit court grande et planiere, et y estoient venuz grant foisson des seigneurs du païs pour acompaigner le roy. Or advint que, ou meillieu du disgner, que les menestriers cornoient devant le hault days du roy par maniere d’entremés, il entra en la grant cour du palais un chevalier armé de toutes armes, monté sur un grant destrier, avecques lui six escuiers. (Clériadus et Méliadice, p. 26)
L’époque de l’année, le mois de mai, la mention d’une fête solennelle (même si elle n’est pas précisée) et de l’affluence des seigneurs vassaux du roi, le repas interrompu par une aventure, autant d’éléments topiques qu’on retrouve par exemple au début du Chevalier de la Charrette : le roi tient une fête solennelle le jour de l’Ascension, la cour est fastueuse, puissants barons et nobles dames y assistent, c’est l’heure du repas quand surgit un trouble-fête lui aussi revêtu de ses armes : « a tant ez voz un chevalier / qui vint a cort molt acesmez, / de totes ses armes armez8 ». Quelques menus détails témoignent cependant de l’adaptation, de « l’acculturation9 » du motif à la réalité du xve siècle. Le chevalier de Clériadus et Méliadice n’arrive pas seul mais accompagné de nains et d’écuyers qui portent son écu, sa lance et son épée. C’est un véritable petit cortège qui descend convenablement de cheval dans la cour et monte les degrés pour entrer dans la salle où se tient le roi. Le sens du decorum interdit à un chevalier, de surcroît champion d’un grand duc, de se présenter à la cour sans escorte. Quant au détail concernant les « menestriers » qui cornent « par maniere d’entremés », il évoque le faste des banquets à la fin du moyen âge, qui étaient régulièrement entrecoupés de distractions (les entremés), tout en rappelant la coutume arthurienne ancienne de « corner l’eau » pour signaler le début du repas.
7Le chevalier étranger lance alors son défi :
« pourquoy il [le duc de Jennes] vous mande que, tantost et sans delay, vous lui rendez [le passage de Clere Fontaine], comme raison est de ce faire ou je vous deffie de feu et de sang. Et, se il y a chevalier en vostre court qui vueille dire du contraire que nostre duc n’ait droit contre vous, viengne esprouver son corps contre moy. Veés moy cy tout prest de le combatre. » (Clériadus et Méliadice, p. 27)
Le chevalier de Chrétien de Troyes fait une proposition identique à la cour d’Arthur :
Rois, s’a ta cort chevalier a
nes un an cui tu te fïasses
que la reïne li osasses
baillier por mener an ce bois
aprés moi, la ou ge m’an vois,
par un covant l’i atandrai… (Le Chevalier de la Charrette, v. 70-7510)
Le roi Philippon, trop âgé pour combattre, demande l’aide de ses barons, mais tous se dérobent, au grand désespoir du roi, qui se retire près d’une fenêtre pour cacher son désarroi « son chapperon enbronché devant le visaige ». Ce geste d’« enbronche[r] la teste », le roi Arthur l’accomplira lui aussi pour dissimuler ses larmes quand il apprend que le tout jeune Lancelot, dans le Lancelot en prose, a pris sur lui de déferrer le chevalier blessé venu réclamer vengeance à la cour et dont nul autre n’osait prendre le parti11. Dans le Bel Inconnu et dans le Conte du Graal, les chevaliers d’Arthur ne sont pas davantage enclins à soutenir leur seigneur que les hommes du roi Philippon :
Mais n’i trove demandeor,
Car n’i ot nul qui n’ ot paor
Que il aler ne li comant. (Bel Inconnu, v. 202-20412)
Dans le Conte du Graal, la dérobade de ses chevaliers plonge le roi dans un penser morose dont le tire le jeune Perceval qui, comme Guinglain dans le Bel Inconnu, prend sur lui une mission pour laquelle son jeune âge pourtant ne le recommandait pas. Dans le roman tardif, on s’en doute, c’est le tout jeune Clériadus qui relève le défi et ramène l’espoir au roi et la joie à la cour que le « marrissement » (Clériadus et Méliadice, p. 29) de son souverain avait plongée dans la tristesse. Malgré le refus initial du roi qui juge Clériadus trop jeune et inexpérimenté, Clériadus persiste dans son dessein, comme Guinglain, et après avoir rapidement été adoubé de la main même du roi, il affronte le chevalier lombard. Celui-ci, devant la jeunesse de son adversaire, a la même attitude condescendante que le Chevalier Vermeil, qui face à Perceval, on s’en souvient, se contente de frapper son adversaire de la hampe de sa lance. Malgré la disproportion apparente des forces (le Lombard semble un véritable géant), Clériadus l’emporte au terme d’un rude combat. Ici aussi, un détail intéressant permet de mesurer l’écart entre les cours princières du xiie siècle et celles du xve. Lorsqu’Yvonet vient rendre compte au roi du bref combat de Perceval contre le Chevalier Vermeil, il le salue en lui disant : « Sire, or faites joie, / Que vostre cope vous envoie / Vostre chevaliers qui ci fu13. » Au roi qui s’interroge sur l’identité du chevalier, Yvonet répond qu’il s’agit en fait du « vallet » qui vient de quitter la cour. La formulation d’Yvonet montre l’ambiguïté du statut de Perceval à ce moment du récit : le jeune homme pense avoir été fait chevalier par Arthur, c’est en tout cas pour cela qu’il est venu à la cour et il a bien obtenu les armes qu’il réclamait, mais en réalité il n’est pas encore chevalier malgré son exploit, qui n’a du reste rien de chevaleresque puisqu’il tue son adversaire avec son javelot. Clériadus, lui, à l’instar de Guinglain, est adoubé en bonne et due forme avant d’affronter le chevalier lombard. Clériadus, héros parfait, doit tout accomplir dans les règles. Il ne peut être, comme Perceval ou Fergus, un rustre mal dégrossi qui n’entend rien au protocole et réussit par accident sa première aventure. D’emblée, il doit apparaître comme un chevalier d’exception.
8Sur le motif du jeune chevalier qui surpasse les barons aguerris, l’auteur greffe un détail qui renvoie, lui, au Lancelot en prose, intertexte probable pour cet épisode de Clériadus et Méliadice. Informée du combat que doit mener Clériadus, Méliadice, déjà sensible aux charmes du jeune homme, lui fait don d’un « couvrechief de plaisance » en lui disant : « Mon amy, bonne aventure et joyeuse vous doint Nostre Seigneur » (Clériadus et Méliadice, p. 33). Clériadus s’est passionnément épris de la jeune fille depuis son arrivée en Angleterre et éprouve tous les tourments que l’amour fait ressentir aux fins amants. Mais il n’a encore confié à personne ses sentiments et certainement pas à Méliadice. Aussi est-il transporté de joie quand elle lui offre son enseigne : « s’en yst de la chambre, pensant à la belle et au gracieux mot qu’elle lui a dist et le beau present et don qu’il tient dans sa main. » (Clériadus et Méliadice, p. 33). Or ce « gracieux mot » n’est pas sans évoquer celui que la reine Guenièvre adresse à Lancelot et qui fera de lui le grand chevalier que l’on sait : « Adieu […], biax dous amis14. » Lancelot vient juste d’être adoubé lui aussi. Il a déferré le chevalier blessé venu crier vengeance à la cour d’Arthur et s’est proposé pour être le champion de la dame de Malehaut, au désespoir d’Arthur qui aurait préféré voir des chevaliers expérimentés se charger de missions si dangereuses. Avant de se lancer dans ces aventures, Lancelot vient prendre congé de la reine, comme Clériadus vient lui aussi prendre congé des dames avant d’aller combattre le chevalier lombard, et c’est là que la reine lui adresse le nom d’ami que Lancelot prendra au pied de la lettre. La similitude des deux situations n’est sans doute pas fortuite. C’est du reste après la victoire contre le chevalier lombard que Clériadus blessé reçoit la visite de Méliadice et lui avoue son amour, auquel la jeune fille, touchée de son côté, finit par répondre. Le stratagème qui permet à Clériadus d’avouer son amour vaut la peine d’être relevé. Le héros pique d’abord la curiosité de Méliadice en lui disant qu’il a pu accomplir son exploit contre le chevalier lombard grâce à l’aide d’une tierce personne. Quand Méliadice lui en demande le nom, il lui fait d’abord jurer solennellement d’intervenir en sa faveur auprès de cette mystérieuse personne. Méliadice s’y engage et Clériadus lui avoue alors que c’est elle-même ou plutôt sa pensée qui l’a soutenu dans son épreuve. La ruse innocente de Clériadus rappelle celle qui permet au Chevalier au Lion de rentrer dans les grâces de sa femme. Lunete a promis à la dame de Landuc l’aide d’un nouveau champion pour défendre sa fontaine si Laudine s’engage à réconcilier le Chevalier au Lion avec sa dame. Comme Laudine ignore que le chevalier en question n’est autre qu’Yvain, elle accepte et tenue par sa promesse doit reprendre son époux contrit15. Il est difficile de savoir quels textes pouvait connaître l’auteur de Clériadus et Méliadice. S’agit-il de phénomènes d’intertextualité à proprement parler ? Sauf dans le cas du Lancelot en prose dont on sait que c’est un roman connu et lu au xve siècle, et peut-être du Perceforest (mais le remaniement bourguignon est plus tardif que Clériadus et Méliadice), il est vraisemblable que les convergences témoignent surtout de la prégnance des motifs arthuriens dans la conscience des écrivains du moyen âge tardif, prégnance dont les romans en prose, par leur succès et l’inlassable travail de réécriture qui les caractérise, sont évidemment responsables.
9Un second exemple suggère justement une proximité avec le Roman de Perceforest et aussi peut-être avec le cycle du Lancelot-Graal. Alors qu’il rentre en Angleterre après le mariage de sa sœur (nous sommes encore au début du roman), Clériadus rencontre un écuyer gallois à la recherche d’un champion capable d’affronter un lion cruel qui terrifie le pays et a provoqué un véritable exil dans le territoire où il sévit. Clériadus se porte bien entendu volontaire. Le combat contre le lion, âpre et long, se termine sur la victoire éclatante du héros. De ce motif bien connu, le Roman de Perceforest offre une variante voisine de celle de Clériadus et Méliadice : le combat de Lyonnel contre un lion monstrueux. La formulation est assez proche. Les auteurs mentionnent la gueule de l’animal, ses griffes, ses sauts prodigieux, les profondes blessures qu’il inflige d’abord à son adversaire :
et luy jecta la patte amont dessus l’escu dont il estoit couvert sy fort qu’il fist passer les grauz parmy l’escu sy avant qu’il fut actaint en l’espaulle tellement que le sang luy reoit jusques a l’esperon.
[le lion] commença a soy drechier sur ses piez de derriere et a beer la gueule sur Lyonnel et a saillir les saulx sy grans aprés luy que, se il ne se fust destourné, il l’eust rué tous les coupz a terre. (Roman de Perceforest16)
Le lion vint à lui incontinent qu’i le vit, les grans saulx, ses ongles hors de la char, la guelle bee…
Quant le lion vit cela [Clériadus tirer son épée], il fait ung grant sault et drece la patte destre pour avenir à Cleriadus et le prandre par la gorge et l’estranglier. (Clériadus et Méliadice, p. 125 et p. 126)
Dans les deux cas il convient de souligner l’extraordinaire vaillance du chevalier et donc la force et la cruauté de la bête. Toutefois les épisodes se terminent de manière bien différente. Lyonnel tue le lion, pénètre dans la caverne où se trouvent encore deux petits lionceaux, en tue un avant d’être attendri par le second qui lui lèche les mains et lui fait hommage à la manière du lion d’Yvain. Lyonnel l’épargne et le lionceau va devenir son fidèle compagnon. Clériadus, lui, enfonce profondément son épée dans le corps de l’animal qui s’enfuit dans le bois, l’épée encore fichée dans la plaie. Comme le chevalier s’apprête à le suivre, sort du bois un beau chevalier vêtu d’une simple tunique de soie, qui lui explique qu’il n’est autre que le lion. Lorsque sa mère était enceinte de lui, elle a encouru la colère de fées qui ont condamné l’enfant à prendre l’apparence d’un lion cruel dès l’âge de sept ans « jusques a tant que le meilleur chevalier du monde avroit tiré sang de dessus moy par bataille » (Clériadus et Méliadice, p. 129). L’enchantement est désormais dissipé, le chevalier retournera dans son pays d’origine, le Portugal, où il retrouvera son héritage. Il prendra le nom de Porras le Fayé. Il donne alors à Clériadus un anneau magique qui a la propriété d’étancher le sang. L’auteur de Clériadus et Méliadice a combiné ici deux motifs : celui du combat contre un animal féroce et celui des fées marraines hostiles. Cela lui permet de consacrer la vaillance de son héros mais aussi de suggérer que son destin a été en quelque sorte tracé de longue date par une intervention surnaturelle. Il est le chevalier attendu depuis de nombreuses années par Porras. Cette aventure lui donne la carrure d’un Galaad, destiné lui aussi à mettre fin aux mauvais enchantements du royaume de Logres. Le rapprochement est peut-être moins forcé qu’il n’y paraît : Clériadus, comme son prédécesseur, est d’une piété exemplaire et ne s’engage jamais dans un combat sans s’en remettre à Dieu et se livrer préalablement à de longues prières. La nuit qui précède l’affrontement avec le lion,
Cleriadus se leva en chemise et hoppellande seullement et se mist à genoulz delez son lit et, toute nuyt, pria Nostre Seigneur que il lui voulsist faire aide et le oster de ce peril a son honneur et au sauvement du peuple. Car, de tout son pouoir, il servoit voulentiers Nostre Seigneur. (Clériadus et Méliadice, p. 123-124)
Sauveur du peuple gallois, Clériadus ramène aussi la joie au Portugal où les parents et amis de Porras accueillent le jeune homme désensorcelé dans la liesse. Du Pays de Galles au Portugal, la bonté de Clériadus rayonne et l’élève au rang de héros européen. J’y reviendrai.
10Le dernier exemple que je voudrais examiner contribue pareillement à faire de Clériadus le chevalier désiré, élu de Dieu. Nous sommes cette fois presque à la fin du roman. Alors que Clériadus et Méliadice viennent de débarquer en Angleterre après un passage triomphal par la cour de France, ils rencontrent sur leur chemin « ung pavillon de satin vermeil, moult riche et bel à veoir par dehors » (Clériadus et Méliadice, p. 507). À l’intérieur ils découvrent un lit magnifique couvert de satin et de fourrures sur lequel git un chevalier blessé, une flèche enfoncée dans l’épaule. Une belle et gracieuse demoiselle pleure au pied du lit. S’enquérant de la raison de son désespoir, ils apprennent que la jeune femme est la sœur du chevalier et que celui-ci a été blessé il y a un an à la suite d’un combat contre quatre chevaliers brigands. S’il en a tué trois, le quatrième lui a décoché une flèche que seul le meilleur chevalier du monde pourra lui retirer de l’épaule. Au décor et aux personnages bien familiers à tout lecteur de romans arthuriens s’ajoute le motif de la blessure merveilleuse qui perdure sans faire mourir celui qui en est affecté tant que l’arme qui l’a causée n’a pas été retirée de la plaie, motif illustré, j’y ai déjà fait allusion, dans le Lancelot en prose. Il existe une variante de l’aventure qu’on rencontre dans la Première Continuation de Perceval et dans la Vengeance Raguidel : le chevalier enferré est mort, mais l’arme est toujours fichée dans son corps. Dans tous les cas, celui qui retire l’arme, volontairement ou par accident comme Guerrehet dans la Première Continuation17, devra assurer la vengeance du chevalier blessé ou mort. Dans le Lancelot en prose, cette sévère condition détourne tous les chevaliers d’Arthur de tenter l’aventure. Lancelot, malgré son jeune âge, prête serment au chevalier blessé de le venger de tous les parents de son agresseur et le déferre en cachette, malgré les mises en garde d’Yvain. Dans la Vengeance Raguidel18, le scénario est plus proche de celui de Clériadus et Méliadice : Arthur ordonne à ses barons de s’essayer à retirer le tronçon d’épée du chevalier mort. Keu se précipite le premier mais échoue, les autres sont tout aussi impatients de s’y essayer, mais seul Gauvain, finalement, parvient à sortir l’arme de la plaie à la grande joie de ses compagnons qui y voient le signe du destin prestigieux réservé au neveu d’Arthur. Dans Clériadus et Méliadice, la condition énoncée par la sœur du blessé fait explicitement de l’aventure un test d’élection : seul le meilleur chevalier du monde pourra tirer la flèche de la blessure. Clériadus, qui avait tenté le dernier l’aventure, réussit sans difficulté à extraire la flèche. Mais, à la différence de tous les autres exemples du motif, aucune conséquence fâcheuse n’est attachée à l’exploit. Le chevalier guérira de sa plaie dont Clériadus grâce à l’anneau magique donné par Porras le Fayé étanche immédiatement le saignement. Le frère et la sœur tombent à genoux devant le héros et se confondent en remerciements. Clériadus, Méliadice et leur cortège poursuivent leur route vers Londres, tandis que le chevalier, sa sœur et leurs écuyers rentrent dans leur patrie, le Northumberland, à la grande joie de leurs parents. Une fois guéri, le chevalier deviendra un fidèle allié de Clériadus. Ici encore, Clériadus ramène la joie dans des terres lointaines qui lui en seront éternellement reconnaissantes. L’auteur du roman a de nouveau croisé deux motifs arthuriens : l’épée tirée du perron qui n’a pour fonction que d’établir la supériorité d’un chevalier, Arthur ou Galaad, et l’arme tirée du corps d’un chevalier qui enclenche une série d’aventures démontrant la valeur du héros. À ce stade du récit, Clériadus a plus que prouvé qu’il était le meilleur chevalier du monde et qu’il était digne de monter sur le trône d’Angleterre19. Il semble pourtant que l’auteur ne se lasse pas de multiplier les signes explicites de son élection et de rappeler qu’elle procède de la volonté de Dieu. Car, dans cette aventure aussi, Clériadus s’en est remis à Dieu : « Lors il met la main a la flesche en priant a Dieu, en son cueur, que il lui voulsist donner ceste grace que il peust guerir le chevalier » (Clériadus et Méliadice, p. 512). Il s’agit moins d’un exploit chevaleresque que d’un miracle qu’accomplit ici Clériadus : il guérit le chevalier. En revanche l’auteur du roman n’exploite pas le potentiel merveilleux de l’épisode, qu’il avait soigneusement renforcé en mentionnant par exemple l’origine du chevalier, le Norhumberland et en lui donnant un nom prometteur, Brunoz de la Haulte Fueillee (Clériadus et Méliadice, p. 516), mais, il est vrai, comme après coup puisque nous n’apprenons son nom qu’à la toute fin du passage. Cette manière de procéder est caractéristique de Clériadus et Méliadice et plus largement révèle le regard que les hommes du xve siècle jettent sur le monde arthurien. Détachés de leur substrat folklorique, les signes merveilleux, surabondants, ont perdu leur sens. Ils « font » arthuriens sans susciter un arrière-plan mythique. Ils ne renvoient plus qu’à l’image convenue et pittoresque que les écrivains et leur public ont de la littérature arthurienne. Le surnaturel de pacotille dissimule une vision complètement christianisée de l’aventure chevaleresque dont les exploits de Clériadus contre les sarrasins à Chypre donnent la mesure. La lutte contre les infidèles est le véritable combat du chevalier du xve siècle. Certes il doit faire régner la justice, protéger les jeunes filles enlevées par des brigands, débarrasser les terres de monstres éventuels et de tyrans comme Thomas l’Angarde, qui a confisqué le pouvoir après la condamnation de Méliadice, mais l’apogée de sa carrière, comme l’a souligné G. Zink, c’est la victoire à Chypre qui lui vaut la reconnaissance de toute la chrétienté20.
11Voilà qui relativise le poids de l’héritage arthurien. L’auteur a indubitablement donné une couleur arthurienne à son roman, mais l’influence de la littérature épique et du Roman d’Alexandre y est aussi sensible, à un moindre degré il est vrai. Pourquoi conserver cet habillage arthurien alors ? Sans doute l’auteur de Clériadus et Méliadice, comme je l’ai déjà suggéré, flatte-t-il ainsi le goût de son public pour les mises en scène arthuriennes. La mode des pas d’armes qui se développe dans les cours dès le premier tiers du xve siècle veut que le chevalier défenseur du pas revête une identité romanesque et imagine un scénario souvent merveilleux justifiant son entreprise : Philippe de Lalaing se déclare ainsi prisonnier de la dame du Perron Fée, pour avoir malencontreusement sonné d’un cor posé sur le perron alors qu’il cherchait à la nuit tombée un hébergement21. Lorsque pour les beaux yeux de Méliadice, Clériadus établit son pas d’armes à la Joyeuse Maison, il se bat incognito sous les armes d’un chevalier vert à l’instar de maint héros arthurien avant lui, Cligès par exemple, mais aussi de maint seigneur dans la réalité historique. Entre les romans arthuriens, les nouveaux romans et la réalité historique se construit une relation triangulaire dans laquelle l’héritage arthurien agit comme une sorte de médiation entre les deux autres termes, lesquels se renforcent mutuellement dans un jeu de miroir. Tout vidé de son essence qu’il est, le monde arthurien continue de jouer le rôle d’un étalon des valeurs sociales et morales. Parce qu’il crée un univers dans la continuation temporelle du monde arthurien, l’auteur de Clériadus et Méliadice peut feindre de perpétuer les valeurs arthuriennes, alors même que celles-ci n’ont plus cours ni dans son roman, ni dans la société du xve siècle. Mais à la faveur de cette illusion, l’écrivain interroge sa propre réalité politique et sociale. La présence, même légère, même illusoire, d’Arthur et de ses chevaliers rend possible un questionnement sur un monde qui leur est pourtant étranger.
12Car la réalité contemporaine est bien présente. Si les noms aux résonances arthuriennes abondent, il est tout aussi vrai que beaucoup à l’inverse évoquent l’Europe du xve siècle : Anjou, Behaigne, Calays, Paris, Saint Denis, Valence, Turquie, Chypre, Champagne, Castille, Danemark, Esture, France, Portugal, Pologne, Irlande ; ainsi que ses dirigeants : conte d’Eu, duc de Milan, Roi de Naples, comte des Asturies, comte de Champagne, comte d’Estampes, duchesse d’York, duc de Gênes. Certains personnages ont des noms qui sonnent contemporains : Henri de la Cardinille, Olivier de Beaulieu, Richart de Magence, etc. Cet équilibre entre le monde arthurien et le monde « réel » du xve siècle contribue bien à placer Clériadus et Méliadice dans cet entretemps suggéré par la première phrase du roman : plus tout à fait dans le temps reculé d’Arthur, mais pas non plus complètement dans le présent de l’auteur et de son public. Or la création de cet espace intermédiaire permet de brosser un tableau ambigu de la Grande-Bretagne. Le début du roman montre assez bien que la Grande-Bretagne de Philipon n’est plus ce qu’elle était à l’époque d’Arthur22. Philipon, tout « preudons et loyaulx », « tresvaillans de son corps » (Clériadus et Méliadice, p. 1) qu’il est décrit d’abord, s’avère un personnage faible et influençable, qui sur le rapport mensonger de son frère n’hésite pas à condamner sa propre fille à la mort. Au demeurant il est fort âgé et n’a plus la force de parcourir lui-même son royaume pour en assurer la bonne administration. L’épuisement des vertus chevaleresques en Grande-Bretagne se manifeste dans le fait que le roi n’a eu qu’un seul enfant, une fille, la belle Méliadice. On pressent la crise dynastique. Certes le roi a ce frère, ou plutôt demi-frère, Thomas, « beau chevalier et jeune », mais entaché de tant de défauts (« fel et orgueilleux, plain de ire, cruel en toutes choses et irraisonnable », Clériadus et Méliadice, p. 2) que le roi refuse de lui confier le gouvernement du royaume. Aucun autre seigneur du royaume ne trouve grâce aux yeux du roi. Tous sont envieux et haineux. Les vertus qui régnaient en Grande-Bretagne du temps d’Arthur et de ses chevaliers semblent donc avoir abandonné cette terre pour migrer ailleurs. Et en effet, le héros, Clériadus, n’est pas breton, mais espagnol. Le roi Philipon, désespérant de trouver chez lui le lieutenant idéal pour administrer son royaume, a dû confier la tâche au comte d’Esture. Résumons : quand s’ouvre Clériadus et Méliadice, le royaume breton est entré en décadence. Les valeurs chevaleresques n’y ont plus cours et il faudra qu’un sang étranger se mêle à celui de l’héritière anglaise pour que se réveillent les antiques vertus. On n’est pas loin de la situation que décrit le début du Perceforest : une Angleterre exsangue, en butte à la guerre civile et à la rébellion, sans chef après la mort du roi Pir, retrouve grâce à Alexandre la prospérité sous la houlette de Bétis-Perceforest, prince oriental qui injecte un sang nouveau dans les veines de la vieille noblesse locale23. Et de même que Perceforest fonde une civilisation brillante, Clériadus en évinçant le tyran corrige le destin malheureux qui semblait promis à l’Angleterre. Régénéré par le sang espagnol, nettoyé de ses mauvais seigneurs, le pays recouvre son lustre d’autrefois. Et c’est tout naturellement alors que les pays voisins reconnaissent sa suprématie : le vieux roi d’Irlande, sans héritier, lègue son royaume à Clériadus. La fille unique du roi de Galles épouse un cousin germain de Clériadus laissant ainsi entrevoir qu’une alliance solide sera passée entre les deux pays. Par le jeu des mariages unissant sœur, cousins et amis de Clériadus, celui-ci se trouve au centre d’un vaste réseau d’amitiés politiques qui proposent une image apaisée et idéale de l’Europe24. Curieusement, le roman n’imagine pas d’alliances concrètes entre la France et l’Angleterre, mais la paix entre les deux royaumes est doublement garantie. D’une part, Clériadus a combattu aux côtés du connétable de France à Chypre. À eux deux, ils ont anéanti la menace sarrasine. Ce compagnonnage guerrier a fait naître entre eux une profonde estime et une amitié indéfectible. Par ailleurs, en rentrant en Angleterre depuis l’Espagne, le futur couple royal, Clériadus et Méliadice, s’est arrêté à la cour de France. Les deux amis y ont été reçus avec tous les honneurs, fêtés joyeusement par le roi de France lui-même. À cette occasion, la cour de France apparaît comme le lieu de l’harmonie, du raffinement le plus précieux, un modèle de courtoisie. L’étape par la France a clairement pour but de légitimer le futur couple. Reconnus et célébrés pour leurs vertus au royaume même de toutes les vertus, Clériadus et Méliadice peuvent rentrer en toute quiétude en Angleterre pour y être couronnés. D’une certaine manière, l’Angleterre apparaît donc dans la dépendance de la France, une dépendance non pas politique, mais morale. C’est la France en somme qui fixe les normes et les souverains des royaumes voisins sont évalués au regard des valeurs incarnées par le roi et la reine de France. Le nouveau couple royal en Angleterre mérite du reste parfaitement les honneurs qui lui ont été accordés en France. Il propose un modèle de relation amoureuse et de royauté bien supérieur à celui que présentait le roi Arthur. Le plus pur et le plus fidèle amour unit Clériadus et Méliadice. Les épreuves que chacun a vécues pour l’autre ont épuré et parfait leur sentiment. Les nouveaux époux ont fait montre tout au long de leurs aventures des qualités requises pour faire d’eux des souverains justes et pleins de compassion. L’Angleterre offre désormais l’image d’un royaume idéal, en paix avec ses voisins et administré si justement qu’aucune révolte, haine ou envie ne sont plus à craindre. Clériadus et Méliadice instaure ainsi un nouvel ordre européen de paix et de justice qui pouvait apparaître comme un but encore fort lointain aux lecteurs du roman. Mais vers 1440, alors que la réconciliation de la France et de la Bourgogne a été scellée par le traité d’Arras, que Charles VII était en train d’affermir son autorité sur le royaume de France, pouvait sourdre l’espoir d’une paix avec le vieil ennemi, l’espoir d’une entente cordiale selon l’expression de G. Zink25. Clériadus et Méliadice est donc un roman optimiste qui engage à ne pas se réfugier dans un univers de fiction trop lointain où les lignes de partage entre le bien et le mal sont parfois brouillées, mais à lui préférer un nouveau monde, un peu plus proche, dont les figures héroïques, avec leurs certitudes morales et religieuses, sont plus conformes aux attentes du public du xve siècle. Cette présentation valorisante d’une Angleterre régénérée n’a cependant pas pour but premier de faire pâlir le passé où le roi Arthur régnait sur la Grande-Bretagne. Elle constitue plutôt une critique implicite de l’Angleterre contemporaine de la rédaction du roman, à qui est dévoilée la solution pour regagner sa place dans le concert des nations. Aux Anglais qui prétendaient renouveler le sang corrompu de la dynastie française – à preuve la folie de Charles VI –, en unissant Henri V et Catherine de France, l’auteur de Clériadus et Méliadice rétorque que c’est le sang anglais qui est pourri, mais qu’une injection de sang étranger pourra guérir l’hémorragie de bonnes vertus dont est victime le pays. Que Clériadus possède un anneau supposé étancher le sang n’est peut-être pas un détail anodin.
Notes de bas de page
1Clériadus et Méliadice, éd. G. Zink, Genève, Droz, 1984, p. 1.
2Clariodus. A Metrical Romance, printed from a manuscript of the sixteenth century, éd. E. Piper, Edinburgh, 1830.
3Sur ce point, voir Stanesco M., Jeux d’errance du chevalier médiéval. Aspects ludiques de la fonction guerrière dans la littérature du Moyen Âge flamboyant, Leiden, Brill, 1988, et Nadot S., Rompez les lances ! Chevaliers et tournois au Moyen Âge, Paris, Autrement, 2010.
4Antoine de la Sale, Jean de Saintré, éd. J. Blanchard, trad. M. Quereuil, Paris, Le Livre de Poche, (Champion Classiques), 1995, p. 48.
5Sur la notion de transfiction, voir Saint-Gelais R., Fictions transfuges La transfictionnalité et ses enjeux, Paris, Le Seuil, 2011.
6Le nom n’est sans doute pas non plus dénué de connotations coquines implicites.
7Clériadus et Méliadice, éd. citée, p. 26-27.
8Le Chevalier de la Charrette, éd. C. Croizy-Naquet, Paris, Champion, (Champion Classiques), 2006, v. 44-46. C’est moi qui souligne.
9L’expression est empruntée à Taylor J. H. M., « The Significance of the Insignificant : Reading Reception of the Burgundian Erec and Cligès », Fifteenth-Century Studies, XXIV, 1998, p. 183.
10Le motif apparaît sous une forme voisine dans l’Atre périlleux.
11Lancelot, roman en prose du xiiie siècle, éd. A. Micha, Paris-Genève, Droz, 1980, t. VII, p. 280.
12Renautde Beaujeu, Le Bel Inconnu, éd. M. Perret, trad. M. Perret et I. Weill, Paris, Champion, (Champion Classiques), 2003.
13Le Conte du Graal, éd. C. Méla, Paris, Le Livre de Poche, (Lettres Gothiques), 1990, v. 1161-1163.
14Lancelot, éd. citée, t. VII, p. 285.
15Chrétien de Troyes, Le Chevalier au lion, éd. D. Hult, Parsi, Le Livre de Poche, 1994. L’épisode couvre les v. 6529 à 6789.
16Roman de Perceforest, éd. G. Roussineau, Genève, Droz, 1999, deuxième partie, t. I, p. 288 et p. 290.
17Première Continuation de Perceval, éd. W. Roach, trad. C. Van Coolput-Storms, Paris, Le Livre de Poche, (Lettres Gothiques), 1993, v. 9131-9132.
18Raoul de Houdeng, La Vengeance de Raguidel, éd. G. Roussineau, Genève, Droz, 2004. Lépisode figure aux v. 176-286.
19Il est vrai que le mariage avec Méliadice n’est pas encore décidé formellement. Voir p. 517-522.
20Voir l’introduction à son édition p. L et son article « Clériadus et Méliadice, histoire d’une élévation sociale », in A. Queffélec et M. Accarie (éd.), Mélanges de langue et de littérature médiévales offerts à Alice Planche, Paris, Les Belles Lettres, (Annales de la faculté des lettres et sciences humaines de Nice, 48), 1984, t. 2, p. 497-504.
21Voir Le Pas du Perron fée, éd. C. Bauchot, A. Rochebouet et M. Szkilnik, Paris, Champion, 2013.
22Il faut noter que malgré la précision initiale sur le nom du royaume (« appell[é] pour le temps la Grant Bretaigne »), l’auteur n’utilise jamais le nom Grande Bretaigne.
23C’est ce que raconte la première partie du Roman de Perceforest, voir éd. G. Roussineau, Genève, Droz, 2 volumes, 2007.
24Je me permets de renvoyer à mon article : « A Pacifist Utopia : Cleriadus et Méliadice », in D. Baker (dir.), Inscribing the Hundred years War, Albany (New York), SUNY Press, 2000, p. 221-235.
25Voir l’introduction à son édition p. XXXIV.
Auteur
-
Michelle Szkilnik
Professeur de littérature du Moyen Âge et directrice du Centre d’études du Moyen Âge à l’université Paris 3-Sorbonne Nouvelle. Spécialiste de littérature narrative, elle a publié divers travaux sur les romans arthuriens en prose et en vers du xiie au xve siècle (L’Archipel du Graal, Genève, Droz, 1991 ; Perceval ou le Roman du Graal de Chrétien de Troyes, Paris, Gallimard (foliothèque), 1998), ainsi que sur les romans de chevalerie tardifs (Jean de Saintré : une carrière chevaleresque au xve siècle, Genève, Droz, 2003). Elle a aussi édité et traduit plusieurs œuvres médiévales (L’Histoire des Moines d’Égypte de Wauchier de Denain, Genève, Droz, 1993 ; Le Roman de Tristan en Prose, t. 6, avec Emmanuèle Baumgartner, Genève, Droz, 1993 ; Meraugis de Portlesguez de Raoul de Houdenc, Paris, Champion, 2004 ; le Pas du Perron fée en collaboration avec A. Rochebouet et Ch. Horn, Paris, Champion, 2013). Elle prépare l’édition du Jouvencel de Jean de Bueil ainsi qu’un essai sur la réception de ce texte jusqu’au xxe siècle.
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