Pierre Roussel (1931-1990)
Fondateur du musée Lapérouse de Sydney
p. 521-546
Texte intégral
1Le 23 février 1988, par un bel après-midi d’été, Pierre Roussel et son comité de l’Association Lapérouse pour le bicentenaire de l’Australie (Lapérouse Association for the Australian Bicentenary, LAAB) accueillaient avec joie les plus de sept cents invités à la grande fête d’inauguration du musée Lapérouse sur les rives d’une Botany Bay étincelante au soleil. Destiné à devenir un monument dédié aux liens franco-australiens, conçu pour marquer le bicentenaire de l’Australie moderne et commémorer la généreuse et tragique expédition Lapérouse dans le Pacifique, ce musée était le résultat de quatre années de préparation, de diplomatie et d’efforts continus, rappelant ainsi la préparation du voyage du grand navigateur.
2En 1984, Pierre Roussel était délégué au Conseil supérieur des Français de l’étranger, l’un de deux représentants élus par les Français dans le Pacifique Sud. André Barbe, le consul général de France, invita des représentants de la communauté française de Sydney au consulat pour discuter et par la suite décider de ce que devait être la participation de la France et des résidents français aux célébrations commémoratives du bicentenaire en 1988. Faisant la synthèse des relations franco-australiennes et de l’histoire de Lapérouse, inspiré de sa passion pour les exploits des navigateurs français des xviiie et xixe siècles, pour Pierre le choix était on ne peut plus évident : l’apport français devait être l’établissement d’un musée commémorant les grands navigateurs français, en particulier l’expédition Lapérouse, ses bienfaits humanitaires et les premiers liens d’amitié créés entre la France et l’Australie. Cette proposition recueillit l’assentiment général et l’on demanda tout de suite à Pierre Roussel de prendre en charge la réalisation du projet.
Figure 1. – Pierre Roussel.

Photographie de Sue Heweston.
3Par l’une des grandes coïncidences de l’histoire, les liens d’amitié entre la France et l’Australie remontent au jour où Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse, entra dans Botany Bay avec ses deux navires La Boussole et L’Astrolabe : ce fut le même jour où le capitaine Arthur Phillip s’établit à Sydney Cove dans Port Jackson (site actuel de l’opéra de Sydney) pour y fonder la première colonie de Grande-Bretagne en Australie, site qu’il trouva plus propice à ses fins que Botany Bay. Nous ne pouvons que nous imaginer l’étonnement général des Anglais en voyant les navires français arriver quelques jours seulement après la Première flotte1 à Botany Bay.
4Les derniers bateaux britanniques étaient sur le point de quitter la baie pour gagner Sydney Cove lorsque La Boussole et L’Astrolabe y entrèrent et jetèrent l’ancre dans ce que nous appelons aujourd’hui Frenchman’s Bay. Depuis des siècles, l’Angleterre et la France étaient rivales, souvent militairement, et personne ne savait s’ils étaient en situation de paix ou de guerre en ce 26 janvier 1788. Toutefois, comme Lapérouse le nota dans son journal de bord, « les Européens sont tous compatriotes à cette distance de leur pays », et nous savons que les relations entre les deux expéditions furent des plus cordiales pendant les six semaines où Lapérouse et les équipages de ses deux navires séjournèrent dans Botany Bay. Il y eut en effet beaucoup de va-et-vient entre Sydney Cove et Frenchman’s Bay, en passant par Randwick, le long de l’actuel Frenchman’s Road, durant cette période. C’est en effet à Frenchman’s Bay que l’expédition Lapérouse avait installé un bivouac, planté un potager, construit une nouvelle chaloupe pour remplacer celle perdue au cours du voyage, observé la flore et la faune, et noté avec chagrin la conduite nerveuse et quelquefois apparemment menaçante des indigènes. Il semblerait que les deux commandants n’eurent jamais l’occasion de se rencontrer mais nous savons que leurs officiers et leurs équipages se fréquentèrent volontiers. Quelques bagnards auraient même supplié les Français de pouvoir s’embarquer pour le voyage de retour, mais sans succès.
5Le 10 mars 1788, ayant confié au commandant Phillip des lettres et des documents destinés au roi Louis XVI, l’expédition Lapérouse appareilla de Botany Bay vers la France par l’océan Pacifique, et disparut sans laisser de trace. L’histoire rapporte qu’au moment de monter sur l’échafaud, les dernières paroles de Louis XVI auraient été de demander : « A-t-on des nouvelles de Monsieur de Lapérouse ? » Malgré l’horreur et le tumulte des années révolutionnaires et des guerres napoléoniennes, plusieurs expéditions maritimes devaient atteindre les côtes de l’Australie et sillonner le Pacifique à la recherche de la plus prestigieuse expédition scientifique française jamais partie à travers les océans, de son commandant exemplaire et de ses équipages à bord des deux navires malchanceux.
6Entrecasteaux, Baudin, Freycinet, Dumont d’Urville et d’autres commandants de vaisseaux, sont venus chercher les traces de Lapérouse et reconnaître nos côtes inconnues. Il s’ensuivit que dès les toutes premières années d’occupation européenne en Australie, il y eut des contacts continus entre les équipages des navires français et les résidents et bagnards britanniques. Récemment, la Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud acquit les précieuses archives de Rose de Freycinet, y compris son journal et des lettres originales qui décrivent sa visite à Sydney avec son mari Louis de Freycinet, à l’époque où Lachlan Macquarie était gouverneur de la colonie.
7Près du tombeau solitaire du père Receveur, aumônier franciscain et botaniste au sein de l’expédition, une messe commémorative annuelle attire de nombreux fidèles qui viennent se recueillir en ce lieu où sans doute fut célébrée la toute première messe catholique sur le sol australien. En 1825, l’actuel monument à la mémoire de Lapérouse fut érigé d’un commun accord par les autorités australiennes et françaises pour lui rendre hommage, là, sur cette même pente verdoyante où l’expédition avait bivouaqué, face à Botany Bay, dans le faubourg qui porte aujourd’hui son nom. Un an plus tard, vingt-huit ans après le départ de l’expédition Lapérouse de Frenchman’s Bay, des objets provenant des navires français furent découverts aux Îles Salomon dans la proximité de Vanikoro par Peter Dillon, un Irlandais, capitaine de marine marchande. La source de ces objets fut ensuite vérifiée à Vanikoro par Peter Dillon lui-même qui identifia la première épave, L’Astrolabe, en 1827, suivi en 1828 par Dumont d’Urville qui explora à son tour Vanikoro (la seconde épave, celle de La Boussole, ne sera découverte qu’en 1964). Cette même année 1828, Peter Dillon reçut d’une France reconnaissante, la somme importante promise depuis fort longtemps par Louis XVI en récompense à celui qui apporterait des indications précises sur le lieu où reposaient les navires de l’expédition.
8Dans la suite du xixe siècle, l’industrie de la laine la plus fine du monde attirerait vers l’Australie les grandes familles lainières françaises et flamandes qui, accueillies et facilement intégrées dans la société australienne et les réseaux commerciaux, en vinrent souvent à s’installer définitivement dans l’une ou l’autre de nos villes majeures.
9Des liens franco-australiens de commerce et d’amitié se multiplièrent, non seulement à Sydney mais partout en Australie, et la banque française le Comptoir national d’escompte de Paris, CNEP, (par la suite Banque nationale de Paris, BNP Paribas), l’Alliance française et le journal hebdomadaire, plus tard mensuel, le Courrier australien, purent s’établir. Au xixe siècle, aucun autre pays ne devait connaître une telle mesure d’acceptation privilégiée.
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10Pierre Paul Jacques Marie-Joseph, le deuxième enfant de Claude et Agnès Roussel, naquit à Paris chez lui le 15 août 1931, d’une famille qui comptait également une sœur aînée, Annette, née en 1929, et un frère cadet, Alain, né en 1933. C’était une famille privilégiée, propriétaire d’un hôtel particulier dans l’exclusive Villa Montmorency, une grande résidence privée à Auteuil, dans le 16e arrondissement. Le père de Pierre était agent de change, très respecté dans le monde financier et doté d’un goût prononcé pour la discipline. Frappé par la tuberculose peu de temps après la naissance d’Alain, Claude, le père, fut envoyé suivre un traitement dans un sanatorium près d’Annecy dans les Alpes françaises et la famille dut s’habituer à vivre sans lui. La mère de Pierre était la quintessence de la femme française, belle, séduisante, toujours élégante, gaie, amusante et vive. Surtout, elle adorait ses deux fils.
11La gestion du foyer reposait sur Titine, une ancienne nounou dévouée venue de la campagne, engagée toute jeune pour s’occuper de Claude depuis sa naissance. Il y avait aussi un valet de chambre et diverses bonnes à tout faire. Les enfants étaient plus ou moins sous les ordres de Titine qu’ils détestaient cordialement, car elle avait la fâcheuse habitude de rapporter leurs bêtises ou peccadilles à leur père qui ensuite les punissait au nerf de bœuf.
12La villa avait été construite par Paul Roussel, le grand-père de Pierre, sculpteur célèbre qui avait épousé Germaine Larroumet, la fille cadette adorée de Gustave Larroumet, professeur de littérature et critique de théâtre, homme d’influence dans le monde intellectuel de la fin du xixe siècle. À l’âge de 30 ans, Larroumet fut le plus jeune professeur jamais engagé à donner des conférences à la Sorbonne, puis le plus jeune membre jamais admis à l’Institut de France. Il fut nommé directeur des Beaux-Arts pendant les quatre dernières années de sa vie, de 1899 à 1903.
13Charles Formentin, un intellectuel contemporain et un ami, écrivit dans une monographie intitulée Une heure chez Gustave Larroumet : « Gustave Larroumet est un virtuose qui sait l’art de séduire : il ne cherche pas à convaincre, il tient à conquérir… Sa voix exquise emplit la salle où pas un mot ne se perd… » Un petit article de presse, « Portrait Album – Gustave Larroumet », signé simplement D. le décrit : « Quarante et un ans, très correct, très distingué, svelte, la barbe finement taillée, et le binocle élégant, voilà pour le physique. Au moral, un Gascon, calme et affiné par la vie parisienne – et aussi par la vie tout court… Grand amateur de voyages sur terre et sur mer. Collectionneur toujours en quête… Au fond, tout au fond, sentimental et mélancolique. »
14Beaucoup de ces caractéristiques devaient réapparaître dans Pierre, son arrière-petit-fils, y compris et surtout sa voix « exquise » et sa passion de collectionneur : timbres, pièces de monnaie, cartes et gravures anciennes, œuvres et objets d’art, livres rares, et ainsi de suite… Il pouvait aussi être extrêmement sentimental et sujet à des accès de mélancolie secrète.
15Paul Roussel, sculpteur célèbre, avait reçu le prestigieux prix de Rome en 1895 à l’âge de 28 ans, lui valant quatre ans de résidence dans la Villa Médicis à Rome. Le rez-de-chaussée de sa maison servait aussi d’atelier de sculpture, étant l’équivalent de deux étages en hauteur. Sa façade était constituée de panneaux de verre qui laissaient entrer la lumière et pouvaient être retirés par sections pour permettre la livraison de gros blocs de pierre ou de marbre directement dans la salle. Au-dessus du studio, se trouvaient deux appartements résidentiels, l’un pour les parents et l’autre pour leurs deux fils, Claude, le père de Pierre né en 1905, et Georges, qui s’expatria plus tard à New York. Puis évidemment, il y avait tout en haut le grenier et les chambres de bonnes.
16Lors de son mariage, peu de temps après la mort de son père, Claude (le père de Pierre), fit construire une mezzanine dans l’atelier pour que sa mère veuve puisse continuer à vivre dans son appartement. Les trois enfants vivaient dans l’autre appartement, au-dessus de Germaine, leur grand-mère paternelle, qu’ils aimaient beaucoup et appelaient Mamine.
17C’était une maison remplie de trésors : des meubles d’époque, des tableaux de maître, des sculptures exquises de Paul Roussel et des petites statuettes en argile (il y en a plusieurs exemplaires au musée d’Orsay) ainsi qu’une collection extraordinaire de livres rares et de premières éditions, souvent signés par l’auteur avec une dédicace personnelle à Gustave Larroumet. Dans la cave, il y avait un grand choix de vins de connaisseur. Les menus de la semaine étaient choisis assez tôt, les repas soigneusement cuisinés et servis, car le père de Pierre était un fin gourmet. Il veillait tout particulièrement à la bonne éducation de ses enfants, résolu à ce qu’ils sachent se conduire à la perfection en toutes circonstances – une chose qui devait jouer un rôle majeur dans la vie future de Pierre.
18Pendant l’enfance de Pierre et d’Alain, le grenier débordait de maquettes en plâtre dont la plupart représentaient des nymphes et des déesses nues qu’ils s’amusaient à distribuer dans la Villa Montmorency. Ils en déposaient une ou deux à l’entrée d’une maison en sonnant à la porte, puis se cachaient vite dans le jardin pour espionner la réaction des personnes qui ouvraient leurs portes… C’était un endroit merveilleux pour jouer. Toutes les rues étaient privées et il y avait beaucoup d’autres familles avec des enfants du même âge. Ils passaient leurs vacances dans les Côtes-d’Armor en Bretagne où leur grand-mère maternelle avait une maison de dix chambres quasiment au bord de la mer, ou encore avec des cousins dans un domaine superbe qui s’appelait Rougeole, près de Villeneuve-sur-Lot, dans le Sud-Ouest de la France.
19Puis il y eut la guerre et la menace d’une occupation allemande. Le père de Pierre resta à Paris, mais le reste de la famille connut l’exode et finit par arriver à Rougeole où ils se régalèrent de l’ambiance de la campagne, jusqu’au moment où l’on trouva que les rues de Paris étaient assez calmes pour permettre leur retour. Il y eut beaucoup de cours manqués : les patrouilles des Allemands dans leurs bottes de cavalier rendaient dangereux le trajet entre la maison et l’école. Il n’y avait souvent rien d’appétissant à manger… Pierre eut du mal à s’intégrer dans le système rigoureux de scolarisation à Franklin, le lycée jésuite renommé choisi par son père. Il se souvenait d’être sans cesse rappelé à l’ordre. Un jour, il fut pris en flagrant délit en train de lancer une fléchette en papier vers un copain et ses maîtres le sommèrent de rapporter 500 fléchettes à l’école le lendemain. Avec la participation de la famille entière et de tous les domestiques, il fallut presque la nuit entière pour remplir la commande, et plusieurs valises pour transporter les fléchettes à Franklin ! Mémorable exemple de punition jésuite…
20En 1944, au moment où les alliés bombardaient Paris, Pierre contracta une ostéomyélite tuberculeuse à la jambe droite. Il n’y avait pas encore d’antibiotiques et sa jambe resta plâtrée pendant plus d’un an, en attendant la découverte d’une méthode miraculeuse de guérison. Lors des alertes, il ne pouvait descendre dans la cave et il devait rester sur son lit à écouter le sifflement des bombes, tout en essayant de réconforter sa mère en larmes. Une bombe tomba sur la maison d’à côté mais la leur resta indemne. Comme la jambe droite de Pierre ne put pousser normalement à l’intérieur du plâtre, elle resta toute sa vie presque deux centimètres plus courte que l’autre et il lui fallut porter des chaussures compensées, ce qui était un gros handicap pour les sports et le dispensa du service militaire.
21Quand Pierre quitta l’école en 1949, il refusa de suivre les études qui l’auraient préparé à prendre sa place dans l’affaire de son père. Il voulait rentrer aux Beaux-Arts mais son père n’était absolument pas d’accord, malgré le fait que son propre père fût un célèbre sculpteur prix de Rome. Enfin ils se mirent d’accord sur le fait que Pierre partirait en voyage pour lui donner le temps de décider d’une carrière et il choisit la Nouvelle-Zélande, le pays le plus éloigné de la France !
22Environ un an plus tard, Pierre arriva à Sydney où il travailla comme étalagiste chez Farmers, un grand magasin de Castlereagh Street. Puis un jour de 1951, il se trouva embarqué sur un bateau pour Tahiti et il succomba vite aux charmes des îles tropicales et des belles vahinés, se faisant des amis bien placés dans la société tahitienne. Il travailla comme tour-opérateur chez Air Tahiti jusqu’au moment où son père écrivit au Gouverneur pour s’assurer qu’il repartirait sans faute par bateau pour la France, trois jours seulement avant ses 21 ans.
23Au bout d’un an de formation à Paris, n’arrivant pas à se réhabituer à la vie dans une grande ville, Pierre fut embauché chez Mobil Oil AOF (Afrique occidentale française) et envoyé à Dakar au Sénégal en 1953, comme jeune cadre. Puis on le transféra à Abidjan (Côte d’Ivoire) comme assistant de direction et finalement à Cotonou (Bénin) où il fut nommé directeur pour le Togo, le Dahomey (actuel Bénin), et le Niger. Sa carrière semblait être en plein essor : le mode de vie et l’environnement de l’Afrique lui plaisaient ; il trouvait les Africains faciles à vivre et il disposait d’une belle résidence et d’un personnel dévoué.
24En 1958, Pierre rentra à la Compagnie française des pétroles/Total comme directeur adjoint à Casablanca au Maroc, puis il fut transféré à Sydney l’année suivante, comme directeur commercial adjoint, responsable des relations de clientèles. À l’âge de 27 ans, il bénéficiait d’un statut d’expatrié avec les avantages et le salaire qui allaient avec. L’un des aspects de son travail était de parcourir la Nouvelle-Galles du Sud et le Victoria pour vérifier l’état opérationnel des stations-service que Total installait partout à l’époque. Phillip de Boos-Smith, ancien directeur général de Total Australie, en parle ainsi : « de sa manière inimitable et charmante, Pierre servait de lien entre les cadres supérieurs de la compagnie et l’équipe australienne ». Il tomba vite amoureux de la campagne australienne, de ses paysages et de ses habitants. Tout naturellement, il semblait comprendre les attitudes terre à terre des habitants et leur humour si particulier et taquin, mais pas toujours leur patois ni leur langage idiomatique ! Quant à eux, ils semblaient tous l’adopter sur-le-champ, cherchant à le faire boire comme un trou, et le taquinant sans merci à cause de son pur accent de Froggie.
25Toute sa vie, Pierre parla un anglais tout à fait personnel, principalement traduit du français mais totalement compréhensible, jamais ennuyeux et souvent très drôle. Il avait un sens inné de ce qui convenait avec n’importe qui et en n’importe quelle circonstance, un don qui ne lui fit jamais défaut. Nous fîmes connaissance en 1959 lors d’un bal de l’Alliance française dans le vaste dancing du Trocadéro. À la suite d’un gros accident de voiture, je marchais encore avec des béquilles et portais un corset en fer, mais nous arrivâmes tant bien que mal à danser ensemble et ensuite il passa le reste de la soirée assis à côté de moi. Il était grand et beau, blond aux yeux bleus – mais je fus tout de suite et entièrement sous le charme de sa voix, si riche, si grave, mais résonnante et douce… comme celle de son arrière-grand-père, comme je le découvris plus tard.
26Pierre me fit la cour et se fit rapidement adopter par ma mère, ma sœur, mon père et mes grands-parents… mais comme l’étudiante assez consciencieuse que j’étais dans la faculté des lettres à l’université de Sydney n’avait pas beaucoup de temps pour des matchs de rugby et des courses d’automobiles, ni pour des tournées à la campagne, nous avions seulement un petit dîner romantique de temps en temps chez Beppi, le meilleur restaurant de la ville où personne d’autre ne m’avait jamais invitée. En revanche, je demandai à Pierre de m’aider dans mes traductions d’anglais en français, mais j’y renonçai bien vite quand je commençai à recevoir des notes moins bonnes qu’auparavant. Ses traductions manquaient de précision, selon l’avis de notre rigoureux professeur Henning.
27Ayant vécu la Première Guerre mondiale dans les tranchées de la Somme et étudié la neurochirurgie à l’hôpital de la Pitié-Salpétrière à Paris, mon père, Rex Money, accepta sans problème que Pierre ne soit pas Australien mais Français. Noppy, ma mère, était une francophile convaincue qui, voulant absolument que ses deux filles sachent parler français, nous avait amenées à faire un voyage de deux mois à travers les océans, du Pacifique jusqu’à Marseille, sur le M. V. Tahitien des Messageries maritimes, sachant d’avance que nous serions les seuls passagers australiens. Mes deux parents n’eurent donc aucune difficulté à l’idée d’accueillir Pierre dans la famille lorsque, avec grande formalité, il demanda ma main en mars 1960.
28Mais tout d’abord, mon père voulut faire connaissance de la famille de Pierre. Par chance, il y avait un congrès médical à Paris ce mois-là et par télégramme, Pierre parvint à arranger une invitation à dîner par ses parents, séparément, puisqu’ils étaient divorcés depuis une bonne dizaine d’années. Ni le père de Pierre ni sa mère ne parlaient anglais, donc on recruta comme interprète Bernard Laplace, son beau-frère qui avait étudié à Harvard. Mon père fut évidemment impressionné par le grand standing de la maison de la Villa Montmorency, par l’accueil impeccable de Claude et le fastueux dîner gastronomique accompagné de vins de qualité égale. Il s’est davantage amusé chez sa mère et son beau-père, et se régala du dîner préparé et servi par le « trésor » italien d’Agnès, Césarine, qui appelait toujours Pierre « mon petit ».
29Notre mariage eut lieu en août 1960 et j’emménageai dans l’appartement que Pierre louait dans Sydney, Macleay Street, à Kings Cross. Nous parlions toujours français ensemble ; c’était bon pour mon vocabulaire et plus relaxant pour Pierre qui parlait anglais toute la journée au bureau. Je réussis – Dieu sait comment – mes ultimes examens de fin d’année avec même quelques mentions. Nous commencions joyeusement à mener une vie normale de jeunes mariés quand Pierre fut rappelé à Paris au début de 1961. Lui n’était pas du tout content de quitter l’Australie mais moi, j’étais en extase à l’idée de vivre à Paris.
30Alain, le frère de Pierre, qui habitait toujours chez son père, était un jeune homme enthousiaste et déchaîné de 28 ans, étudiant en architecture aux Beaux-Arts. Il nous céda généreusement l’appartement du deuxième étage de la maison familiale dans la Villa Montmorency et nous nous y installâmes avec joie et reconnaissance. Les deux frères étaient fous de joie d’être ensemble après tant d’années de séparation et la maison résonnait de leur hilarité.
31Je fus doucement présentée à la famille, y compris au cousin Henri Leroux qui vivait à Versailles et était un expert en tableaux de maîtres, avec une collection personnelle de grande valeur. Puis il y avait tante Jeannou et les cousins de Villeneuve-sur-Lot. Nous passâmes également beaucoup de bons moments avec des amis d’enfance de Pierre. Les domestiques s’occupaient du ménage et du linge et nous prenions tous nos repas principaux en bas avec le père de Pierre qui se montrait toujours très gentil et généreux avec moi. Malgré l’absence de ma famille et de mes amis qui me manquaient tous beaucoup, j’étais au septième ciel, me promenant dans Paris et étant sur le point de m’inscrire pour faire une maîtrise à la Sorbonne quand je découvris que j’étais enceinte.
32Pierre était bien sûr heureux d’être chez lui avec son épouse mais pas du tout satisfait de travailler de nouveau à Paris. La vieille Titine l’énervait toujours autant, bien qu’il sût la garder à distance et l’éviter le plus possible. Il pouvait aussi, pour la première fois, avoir de bonnes relations avec son père, lui ayant démontré qu’il était capable de se débrouiller seul dans la vie. Mais tout ce qu’il voulait vraiment, c’était de retourner à Sydney avant la naissance du bébé.
33Son père fut furieux et moi déçue quand il décida de quitter Total pour rentrer à Sydney, certain qu’il trouverait du travail par l’intermédiaire des relations forgées pendant son séjour précédent. Nous arrivâmes à Sydney par bateau en décembre 1961 et dûmes habiter presque un an chez mes parents.
34Notre fils Philippe naquit en mars 1961 et Pierre devint avec joie un père attentionné, prêt à participer à toutes les tâches normalement réservées à la mère d’un nouveau-né, bien avant que cela ne soit de rigueur comme aujourd’hui. Tout en travaillant pour une société australienne productrice de margarine, Pierre put enfin s’inscrire à des cours du soir en beaux-arts au Sydney Technical College. Il y rencontra le célèbre Jeffrey Smart qui l’invita à peindre avec lui dans son atelier un soir par semaine (un grand honneur). Il refaisait le monde régulièrement avec un camarade de cours, Robert Hughes, participait à des régates le samedi avec son beau-frère Clyde Packer, et jouait au bridge avec Jean Denis, le patron de Citra Constructions, une grande société française de travaux publics bien établie en Australie. M. Denis trouvait Pierre si sympathique et sa jeune compagnie si conviviale qu’il décida de l’embaucher comme assistant personnel, en charge des relations publiques.
35En 1963, en jouant au bridge chez M. Denis, Pierre fit aussi la connaissance du Conseiller commercial français, Roger Lévy, qui reconnut immédiatement les dons et talents sociaux de Pierre et l’invita à rentrer à la Direction des relations économiques extérieures (DREE). Le voilà attaché commercial au sein du corps diplomatique, bras droit d’un homme charismatique et génial qui lui enseigna beaucoup et lui ouvrit de vastes possibilités. Pierre devint intensément patriotique, un gaulliste convaincu comme son patron qui avait perdu une jambe dans la Résistance pendant la guerre, et nous voilà sortis jour et nuit à toutes les réceptions et soirées de la communauté française de Sydney.
36Roger Lévy et Pierre menèrent les relations commerciales de la France avec l’Australie vers de nouveaux horizons, dans le but d’améliorer l’équilibre commercial si favorable à l’Australie, principalement à cause des exportations de laine et d’uranium vers la France. À la recherche d’une image neuve pour leur pays, ils faisaient régulièrement le tour de tous les centres commerciaux pour constater et répertorier les produits français en vente, en notant ceux qui manquaient, persuadant les grandes industries et les sociétés françaises de réfléchir à la possibilité de venir s’installer en Australie. Surtout, ils s’assuraient que la France était enfin reconnue comme un pays prêt à exporter d’importants concepts et des entreprises industrielles innovantes aussi bien que les meilleurs vins, parfums, articles de grande mode et produits alimentaires de luxe. Ce fut pendant ces années-là que l’Australie signa le contrat d’achat des avions de chasse Mirage pour l’armée de l’Air.
37En 1966, conscient du boom minier en Australie-Occidentale, Roger Levy arriva à convaincre la DREE d’ouvrir un bureau à Perth. Par la suite, peut-être à cause de ses trois années « d’apprentissage » intensif, Pierre fut choisi comme chef de ce nouveau poste d’expansion économique. Avec le titre et le standing d’un conseiller commercial de France, il prit l’avion pour Perth où en une semaine, il trouva un bureau à louer dans un bel immeuble en pierre sur St Georges Terrace, la meilleure adresse de la ville, et une maison de famille meublée dans le beau quartier de Nedlands, tout près de l’université d’Australie-Occidentale et de la rivière Swann. Ayant été présenté au président de Hammersley Iron en préretraite, il fut invité à visiter l’énorme complexe minier de cette compagnie dans le Pilbara, faisant la connaissance de tous les gros patrons des compagnies minières.
38Nous arrivâmes avec toutes nos affaires par bateau à Fremantle en novembre 1966 et Pierre commença immédiatement à travailler pour son pays. La France comptait un consul honoraire à Perth, mais en qualité de seul représentant officiel du gouvernement français en Australie-Occidentale, Pierre fut invité à toutes les réceptions officielles de l’État, y compris les soirées dansantes et les dîners protocolaires chez le gouverneur, les défilés des nouveaux diplômés des forces armées, les cérémonies de remise de diplômes à l’université et les fêtes nationales de tous les différents pays… nous étions de sortie jour et nuit. Heureusement, nous étions jeunes, Pierre avait 35 ans et moi 27.
39Perth est la ville la plus isolée du monde et beaucoup de ses habitants n’avaient jamais vraiment connu de Français. Tout le monde trouvait Pierre très chaleureux, amusant et sympathique et on nous invitait facilement, même si nous venions tout juste de faire connaissance. Il eut bientôt beaucoup d’amis et les gens les plus importants du monde des affaires, comme John Bennison, le patron de Wesfarmers, la plus grosse compagnie d’Australie-Occidentale. Le week-end, ils partaient souvent à la pêche aux crevettes dans la rivière Swann, près de Peppermint Grove où habitaient les Bennison, ou bien ils faisaient la chasse aux crabes dans le lac à Mandurah, avec un départ juste avant le lever du soleil et un retour hilare en fin d’après-midi avec leur butin que les femmes faisaient cuire pendant qu’eux, ouvraient les bouteilles de Moët, de Gewurtztraminer ou de Pouilly-Fuissé.
40De multiples visiteurs venus de France se présentaient, témoignant de la réussite de Pierre. Nous recevions sans arrêt à la maison. J’étais obligée de me plonger dans mes livres de recettes pour apprendre à faire la cuisine, un art sérieusement négligé jusque-là. Il était presque impossible de trouver de l’aide domestique à Perth et nous étions souvent encore en train de faire la vaisselle à trois heures du matin. De grandes quantités d’alcool et de produits en boîte arrivaient de France pour assurer que nos dîners soient de haute qualité. La plupart des envois de foie gras et de fromages furent saisis par la douane, mais nous étions inondés de petits pois et de champignons en boîte ainsi que de cartons entiers de cassoulet (que tout le monde appelait des « baked beans à la Frog »), de confit de canard et de crèmes Mont Blanc qui devaient tous être conservés dans un hangar spécialement construit dans le jardin, en compagnie des vins, d’une grande variété de liqueurs, de cognacs, d’armagnacs et de ce que l’on croyait être des bouteilles bizarres de médicament alcoolisé et qui étaient en fait des digestifs tels que la poire Williams et la quetsche d’Alsace.
41En visitant la côte jusqu’à Albany et Esperance, Pierre se découvrit une fascination pour l’exploration française des côtes australiennes et les liens ainsi établis à l’époque entre les deux nationalités. Aidé et conseillé par une amie, Toby Manford, qui faisait de la recherche sur les archives de Péron avec le Professeur Marchant à l’université d’Australie-Occidentale, Pierre commença une nouvelle collection : des livres sur les voyages de navigateurs venus en Australie aux xviiie et xixe siècles, y compris le capitaine Cook, collection qui devait bientôt être suivie par des cartes historiques, des journaux de bord et des estampes.
42Après trois années de bonheur et de réussite passées à promouvoir les relations franco-australiennes, Pierre fut approché par un consortium de sociétés françaises, principalement des intérêts industriels, qui cherchaient tous à s’établir ou investir en Australie, de préférence en association avec une société australienne déjà bien implantée. Pierre devint directeur de French Australian Development Corporation (FRADECO) et en 1969, nous partîmes pour Paris où Pierre passa six mois en formation, visites, réunions et discussions avec les actionnaires avant de rentrer à Sydney en 1970.
43L’un des actionnaires de FRADECO était la Banque nationale de Paris. Pierre ayant réussi à « marier » les autres avec leurs partenaires australiens ou trouvé les occasions d’investissement qu’ils recherchaient, la BNP le recruta dans son département d’expansion à Sydney pour évaluer, négocier et superviser le financement de projets, d’acquisitions, de participations et de lancement de sociétés (projets clefs en mains).
44Ce fut parfois un travail très stressant : la nature généreuse et indépendante de Pierre ne s’accordait pas toujours avec le monde des banquiers et leur modus operandi, mais il veilla à être toujours bien apprécié de ses patrons successifs. Pour eux, il était une pierre de touche d’une valeur inestimable qui leur permettait d’atteindre les puissances exécutives d’Australie. À cause de son éloignement, l’Australie était classée comme un poste difficile et les récompenses étaient multiples, y compris la prise en charge des frais scolaires de notre fils, deux mois de vacances par an et des voyages par avion en première classe. Pierre, qui aimait l’Australie, n’avait aucune difficulté à y vivre et comme il avait des contacts et des talents reconnus, il eut le droit de rester année après année, malgré la politique générale de la compagnie qui voulait que les cadres expatriés changent de poste tous les trois ans.
45En 1971, nous achetâmes une belle propriété de trois hectares à Pearl Beach (connu comme le joyau de la Côte centrale) et Pierre se découvrit une nouvelle passion pour l’horticulture. Il s’inscrivit à des cours du soir à l’école d’horticulture de Ryde et fit analyser des échantillons de notre terre pour savoir quels genres de plantes y pousseraient le mieux. Quand les résultats démontrèrent que seules les plantes natives d’Australie se développeraient naturellement et facilement, il se mit à créer un paradis de flore australienne dans notre Pibitou. Il laboura un champ, planta trois cents waratahs (la fleur symbole de la Nouvelle-Galles du Sud), qui rapportèrent de l’argent par la suite, et des centaines de plantes natives dans les clairières, acheta une moto-tondeuse, fit installer une pompe foreuse pour avoir accès à de l’eau souterraine. Il passait souvent des week-ends entiers à bêcher, planter, fertiliser, tondre et regarder pousser ses plantes précieuses. Parmi les nombreux amis qui aimaient nous rendre visite à Pibitou, il y avait Michael Mullins, professeur d’horticulture à l’université de Sydney, qui persuada Pierre de financer un programme de recherche et d’y participer, pour faire pousser des waratahs de couleurs et de tailles différentes destinées au marché d’exportation vers le Japon. Nous fûmes agréablement étonnés et très heureux lorsque nos waratahs gagnèrent le premier prix lors de compétitions florales pour leur couleur, leur taille et leur feuillage. Ils étaient très demandés par les meilleurs fleuristes de Sydney. Les lundis matin, pendant six semaines par an, notre garage débordait de beaux waratahs rouge vif, à longues tiges, en attente d’être triés et livrés aux fleuristes.
46Bob Raymond, le second mari de ma sœur Angela et le gourou des programmes d’actualités et de documentaires à la télévision, dit dans son éloge lors des obsèques de Pierre : « Pierre devint vraiment un Australien, à mon avis, quand lui et Carole achetèrent leur terrain à Pearl Beach – Pibitou – de mémoire impérissable, le havre que Pierre se tailla dans la brousse, la façon dont il planta des centaines d’arbres et d’autres arbustes – y compris les waratahs qu’il soignait assidûment – la façon dont il encourageait la faune à partager son fief et surtout sa manière de jouir de la vie dans ce lieu – tout cela, à mon avis, rendit Pierre plus australien que beaucoup de nos citoyens faits maison. » Il oublia de mentionner nos réveillons légendaires.
47En 1977, Pierre perdit son frère dans un accident de voiture et son père mourut six mois plus tard. Il était inconsolable. La maison de famille dut être vendue et nos voyages annuels à Paris perdirent de leur charme quand il fallut descendre à l’hôtel.
48À force de passer tous nos week-ends à Pibitou, Pierre devenait de plus en plus attaché à l’Australie, tout en restant paradoxalement aussi Français que jamais. Plus d’une fois, il fut contacté par le département de l’Immigration pour savoir pourquoi il n’avait pas demandé la nationalité australienne. Chaque fois, il répondait que sa conscience ne le lui permettait pas parce qu’il ne pouvait pas sans mentir « abjurer toute autre allégeance », une partie intégrale de la cérémonie officielle à cette époque. Il suggéra même que la plupart des gens commettaient un mensonge de convenance en prononçant ces paroles. Enfin, un jour, il reçut une lettre personnelle du maire de Woollahra le rassurant sur le fait que la phrase en question pourrait être supprimée dans son cas et l’invitant à se rendre à une cérémonie personnelle de naturalisation dans son cabinet à la mairie. Un ou deux ans plus tard, la phrase disparut de toute cérémonie de citoyenneté et nous nous demandâmes si ce ne fut qu’une simple coïncidence…
49Pendant ces années à la BNP, Pierre commença à s’intéresser aux associations françaises en Australie. Il devint membre de l’Alliance française et du comité de l’Union des Français de l’étranger, une association apolitique de citoyens français résidant à l’étranger. Il forma l’Australian-French Association of Scholarship beneficiaries, une association professionnelle franco-australienne qui devait maintenir des liens et des échanges d’expériences et de connaissances entre les bénéficiaires de bourses offertes par la France. Il devint membre de la Chambre de commerce française en Australie et fonda la Petite école française de Sydney où des enfants français étudiaient avec leur propre professeur/répétiteur à côté d’enfants australiens, d’abord à l’école primaire de Rose Bay, puis à celle de Bondi et finalement au lycée de Randwick. Ces débuts de scolarisation en commun menèrent à l’établissement du lycée Condorcet deux décennies plus tard, dans ce qui était auparavant le site du lycée de Maroubra. Comme délégué des Français de l’étranger, Pierre tenta de persuader le gouvernement français d’acheter le site près de Queens Park où se trouve actuellement le lycée juif, Moriah College, un site superbe mais dont le prix fut jugé trop prohibitif.
50En 1980, avec le départ à la retraite de son ami et mentor, Pierre Ledoux, président de la BNP, Pierre se trouva visé par la direction parisienne pour un changement d’expatriation. On parlait de Pékin ou de Moscou, puis du Caire pour inaugurer une agence en association avec la Banque d’Égypte. Notre fils Philippe devait passer son baccalauréat (Higher School Certificate) cette année-là et il aurait fallu que Pierre parte seul pour Le Caire. C’était inconcevable pour lui d’être séparé de sa famille et de son Australie adorée et il décida donc de démissionner de la BNP. À Sydney, son nom était synonyme de « Banque française » ; ses collègues l’appréciaient beaucoup et son ami et patron Gérard Legrand essaya de le convaincre de changer d’avis, gardant la lettre de démission de Pierre dans son bureau pendant des semaines avant de l’envoyer à la direction.
51Pierre fut embauché par le groupe industriel Empain-Schneider comme directeur adjoint en Australie mi-1980. Puis en 1981, il décida de se présenter aux élections du Conseil supérieur des Français de l’étranger et il devint l’un de deux délégués élus pour représenter les Français résidant dans le Pacifique Sud au Conseil supérieur du Sénat. Son collègue était quelqu’un de très apprécié, élu à plusieurs reprises, Marcel Rista, directeur général de la BNP en Australie dans les années cinquante et soixante. Leur territoire s’étendait tout autour du Pacifique Sud, comprenant l’Australie, la Papouasie, le Vanuatu, la Nouvelle-Zélande, les îles Wallis et Futuna, les Îles Fidji, et d’autres îles de la mer de Corail. Pierre se proposa pour entreprendre la plupart des déplacements et visites en dehors de l’Australie et nous étions constamment en voyage. Ses talents diplomatiques furent souvent sollicités, surtout au Vanuatu avec le père Lini ainsi qu’en Nouvelle-Zélande et en Australie, lorsque l’incident du Rainbow Warrior faillit nuire irrévocablement aux relations franco-australiennes.
52En 1984, Pierre suggéra et accepta d’entreprendre la création du musée Lapérouse comme projet principal de la France pour marquer le bicentenaire de l’Australie. Il envisageait ce musée comme un mémorial perpétuel aux relations franco-australiennes à travers deux siècles de présence européenne aussi bien qu’une commémoration de la généreuse et tragique expédition Lapérouse et des autres expéditions de navigateurs français qui la suivirent le long de nos côtes.
53Voilà comment Pierre commença son propre voyage de découverte, non sans épreuve, anxiété, frustration, énervement, mais surtout avec la joie et le bonheur ressentis dans la puissance de l’amitié et de la camaraderie, sans quoi la création du musée n’eût jamais eu lieu.
54Le musée devait initialement être incorporé dans le Musée maritime en construction à Darling Harbour, mais vers la fin de 1985, Pierre se rendit compte que le Musée maritime ne serait pas terminé à temps pour le bicentenaire et il dut rapidement trouver un autre site. Pierre songea alors à la Cable Station située sur la péninsule de La Perouse, un bâtiment historique localisé sur le site même où l’expédition Lapérouse avait bivouaqué mais en assez mauvais état, qui servait de refuge à l’Armée du salut pour héberger des femmes et des mères abusées. Dès que Pierre eut l’idée de se servir de ce bâtiment pour établir le musée Lapérouse, il sut que le chemin serait terriblement difficile, à cause du climat d’opposition générale à la France dans la région lié aux essais nucléaires français dans le Pacifique. Faisant appel à tous ses dons et talents de diplomatie et de persuasion, il arriva à mettre dans son camp les différents centres de pouvoir : le conseil municipal de Randwick, la Société historique de Randwick, le député de l’État de Nouvelle-Galles du Sud, Bob Carr (connu pour sa passion et son respect pour l’histoire) et le député fédéral, Lionel Bowen.
55D’abord, il cajola les gens et les invita à adhérer à son « enfant », l’Association Lapérouse pour le bicentenaire de l’Australie, faisant attention à ce qu’il y eût plus ou moins le même nombre de membres français et australiens et que chacun y eût un rôle particulier à jouer. Puis il s’appliqua à présenter son projet au grand public : au gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud en général, et au gestionnaire du bâtiment destiné à abriter le Musée, le National Parks et Wildlife Service (service des parcs nationaux et de la vie sauvage) en particulier, aux sociétés et résidents français qui devaient financer le projet, au président de la République française pour obtenir les services d’un volontaire au service national comme secrétaire de l’association (une impossibilité selon l’avis de tout le monde, mais on le lui accorda) et, en dernier lieu, mais c’était d’une importance majeure, à son ancien fief, la BNP, qui lui proposa de mettre à sa disposition un bureau et les divers services de communication, ce qu’elle maintint généreusement tout au long des quatre années de parcours que dura la phase de réalisation du projet.
56Il y eut tant de personnes qui aidèrent Pierre à réaliser le musée Lapérouse et tant de problèmes à résoudre en cours de route qu’il est impossible de les citer tous ici. Ses trois « mousquetaires » (Pierre avait une passion pour les œuvres d’Alexandre Dumas et les connaissait presque par cœur), Stanislas de Hautecloque (propriétaire d’une galerie d’art, Stadia Graphics), Guy de Compiègne, architecte, et Anne-Marie Nisbet (spécialiste de l’histoire des navigateurs, professeur à l’université de Nouvelle-Galles du Sud), étaient ses chefs de chantiers, ses compagnons fidèles et ses associés toujours de bonne humeur. Son ami et principal coallié était le Commandant, plus tard contre-amiral François Bellec, directeur de tous les musées maritimes de France, qui accepta de concevoir et d’assembler tous les éléments du musée dans les ateliers du musée de la Marine à Paris. Anne-Marie Nisbet prit une année sabbatique pour seconder le commandant Bellec à Paris en devenant son assistante personnelle. Quand les collections furent complètes, on les confia à la ligne aérienne UTA2 qui les livra à la galerie Stadia Graphics où Stanislas de Hauteclocque les reçut, les répertoria et prépara leur exposition (encadrement, étiquettes etc.).
57Pour trouver l’argent nécessaire à la restauration de la Cable station, ce bâtiment du xixe siècle situé sur le promontoire de La Perouse, Pierre conçut le « projet des dix salles », incitant des mécènes à parrainer les salles et la plupart des objets à exposer que le commandant Bellec et Anne-Marie Nisbet avaient soigneusement sélectionnés et assemblés à Paris. Les salles, valorisées selon leur taille, furent « vendues » à diverses sociétés et personnalités, ainsi qu’au « Club 100 » (représentant 100 personnes privées qui donnèrent chacune 100 dollars). Beaucoup d’autres sociétés et personnes parrainèrent des objets ou reliques.
58Guy de Compiègne conçut et dirigea la restauration intérieure de la Cable Station. Ann Warr, du ministère des Travaux publics, géra l’extérieur, la faisant repeindre aux couleurs symboliques de la fédération des États. Le décor intérieur fut inspiré par Guy et François Olivier, peintre spécialisé en trompe-l’œil, qui s’associèrent pour créer une ambiance xviiie siècle avec des stencils thématiques pour chaque salle. Les vitrines étaient d’une qualité supérieure ; les objets reposaient sur du velours de couleurs royales.
59Tout au long du projet, un ami précieux et membre du comité de la LAAB, le juriste et ancien ministre Tom Hughes, apporta son aide et ses conseils précieux en établissant les contacts nécessaires et en présentant Pierre aux personnes dont le soutien était requis, toujours au moment où il le fallait. John Whitehouse, le directeur du National Parks and Wildlife Service le soutint également, étant passionné par l’histoire de l’exploration des côtes australiennes.
60Pierre s’entendait bien avec la communauté aborigène de La Perouse présidée par Margery Timbery. Son amitié fut reconnue et récompensée par un voyage en France avec son mari pour assister à l’inauguration du musée Lapérouse à Albi en juin 1988.
61Dans la Laperouse Quarterly Newsletter Jim Mackaness, un ami proche et membre du comité de la LAAB, résuma en ces termes les qualités exceptionnelles de Pierre et la réussite de son œuvre :
« Le Musée Lapérouse existe non pas à cause d’un mécène généreux ou d’un gouvernement éclairé mais parce que Pierre Roussel y croyait. Pierre fit une réalité de l’idée d’un “Musée Lapérouse”. Sans lui, il n’y aurait pas eu le soutien enthousiaste d’un comité, et les efforts et les dons uniques des spécialistes n’auraient pas été encouragés et mis à profit. C’est une preuve des dons de diplomatie de Pierre que les concepts contradictoires qui sous-tendent inévitablement la création d’un nouveau musée, finirent par être résolus à la joie et à la satisfaction de tous. Tout au long des années passées à concevoir et à créer le Musée Lapérouse, Pierre avançait sur un chemin hasardeux à force d’efforts sans mesure, de détermination, de bonne humeur, et d’une passion qui surmontait tout obstacle. […] L’inauguration officielle du Musée fut un jour de triomphe pour Pierre. Personne parmi nos invités de marque ni les autres personnalités présentes, ne lui disputa l’honneur de ce moment de gloire. »
62En tête de la longue liste d’invités figurait André Giraud, ministre de la Défense et président d’honneur du Comité français pour le bicentenaire de l’Australie. Il faut citer également Stanislas de Hauteclocque, l’ami de Pierre et membre tant apprécié de son équipe : « sans jamais perdre son sens de l’humour légendaire », il s’est révélé « un catalyseur d’idées, un négociateur habile, un rassembleur de volontés, un chef capable de galvaniser les énergies et d’abolir les obstacles ».
63Pierre mourut d’un cancer le jeudi 5 juillet 1990, laissant derrière lui sa femme Carole et son fils Philippe. Si Pierre avait vécu, il aurait été élu sénateur des Français de l’étranger en septembre 1990, s’étant assuré du nombre de voix nécessaires à son élection. Il avait passé les deux dernières années de sa vie au service de la France et des Français établis en Australie et dans le Pacifique Sud, tout en se préparant à devenir sénateur. Pibitou fut vendu en 1989.
64Voici comment un ami et ancien collègue, Bruce Bland, se souvient de Pierre :
« Je pense ne jamais avoir rencontré qui que ce soit avec une plus grande joie de vivre que Pierre. C’était un homme grand et beau avec une voix tonitruante et un caractère rayonnant de bonheur. Avec son grand sourire et son charme français, il était le boute-en-train de tous les cocktails et de tous les dîners. Il avait le don rare de ne pas se prendre trop au sérieux mais, en même temps, il pouvait réaliser des choses sérieuses et persuader d’autres à le suivre. Il avait un sens merveilleux de la communauté et on pouvait toujours compter sur lui pour être de service, et souvent pour jouer un rôle majeur personnel dans tout projet franco-australien. »
65Et laissons à Jim Mackaness la citation de la fin : « le Musée Lapérouse est la preuve même, dont Pierre fut l’auteur, que des nations peuvent s’associer en paix, en harmonie et dans le respect réciproque. Le Musée Lapérouse est le monument commémoratif de Pierre Roussel. Ne l’oublions pas, et dédions ce Musée à l’harmonie et à la bonne entente internationales ».
Figure 2. – Le musée Lapérouse et le monument commémoratif de l’expédition Lapérouse à Sydney.

Photographie Éric Berti.
Notes de bas de page
Auteur
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Carole Roussel
Diplômée de l’université de Sydney. Elle a poursuivi des études de troisième cycle à l’université d’Australie-Occidentale et a enseigné le français à l’université Macquarie et à l’université de Sydney. Elle fut l’épouse de Pierre Roussel, le soutenant dans tous ses efforts.
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