Augustine Soubeiran (1858-1933)
Éducatrice et secrétaire de la Ligue d’assistance franco-australienne
p. 399-419
Texte intégral
1« L’amitié pour la France en Australie doit plus à Mademoiselle Soubeiran et à Miss Gurney qu’à toute autre source », disait le célèbre linguiste E. G. Waterhouse. Qui était cette Française tenue en si haute estime pour sa contribution exceptionnelle à la réputation de la France en Australie ?
2Augustine Soubeiran est l’une de ces figures remarquables de la vie publique qui sont d’autant plus passionnantes qu’elles sont énigmatiques. Elle occupa une place importante dans plusieurs cercles très différents à Sydney pendant plusieurs décennies à partir de la fin du xixe siècle. Son nom et son héritage restent vivaces, en tant que cofondatrice et directrice de l’une des écoles les plus prestigieuses de Sydney, en qualité de participante très active au développement de l’Alliance française en Australie et pour son rôle institutionnel majeur dans l’amitié franco-australienne pendant la Première Guerre mondiale. Pour ses réalisations, elle a reçu la plus haute distinction française, la Légion d’honneur. Pourtant, certains aspects de sa vie restent obscurcis par l’ignorance, l’ambiguïté et le mystère.
Origines
3L’éloge funèbre prononcé par le professeur Waterhouse, citant Mlle Gurney, indique q u’Augustine Soubeiran était originaire de Savoie. Louisa Gurney aurait dû être la mieux placée pour savoir ce qu’il en était, puisqu’elle partagea en tant qu’amie la vie professionnelle et personnelle d’Augustine Soubeiran pendant un demi-siècle, non seulement en Australie, mais aussi lors de voyages en France. D’autres sources, notamment des généalogies établies par des descendants en France1 ainsi que des documents officiels, indiquent pour leur part clairement qu’Augustine Soubeiran était originaire du village de Saint-Jean-du-Gard dans les Cévennes et qu’elle était issue d’une longue lignée de huguenots.
Contexte : les huguenots français
4Le peuplement huguenot de la région du Languedoc où se trouve Saint-Jean-du-Gard remonte au xvie siècle, lorsque le calvinisme y a pris racine. Son fondateur, Jean Calvin, était un théologien du Nord de la France qui fut cependant davantage associé à la Suisse où il vécut et travailla après avoir été contraint à l’exil suite à des accusations d’hérésie. Ce n’était pas un exemple isolé d’intolérance religieuse en France à l’époque. Les huguenots français furent soumis à une histoire particulièrement agitée et violente pendant les guerres de Religion qui ont opposé les catholiques aux protestants au xvie siècle. Après le très sanglant massacre de la Saint-Barthélemy en août 1572, durant lequel les protestants furent attaqués et assassinés en masse, une période de paix relative et de tolérance s’ensuivit, notamment avec la proclamation de l’édit de Nantes par Henri IV en 1598. Henri avait été protestant avant sa conversion au catholicisme en 1593, une conversion qu’il a acceptée afin de consolider son pouvoir dans un pays dominé par les catholiques. C’est à lui que l’on attribue le fameux dicton « Paris vaut bien une messe ». Cependant, le règne de son petit-fils, le Roi-Soleil, Louis XIV, devait à nouveau jeter une ombre sur la population huguenote, avec des conséquences dévastatrices. En 1685, ayant révoqué l’édit de Nantes, Louis XIV déclencha une vague de persécutions religieuses qui entraîna l’exode de centaines de milliers de huguenots vers l’Angleterre, la Suisse, les Pays-Bas et ailleurs.
5Cependant, toutes les parties du pays ne réagirent pas de la même manière. La région accidentée des Cévennes d’où est originaire Augustine Soubeiran est un cas singulier où les Huguenots opposèrent une résistance armée à la puissance militaire de Louis XIV. Cette résistance, connue sous le nom de « révolte des Camisards » (1702-1710), suscita des actes légendaires d’héroïsme et de courage de la part de certains huguenots dans cette région de France face à la puissance écrasante de l’État. Parmi ceux qui furent torturés et exécutés figurent des ancêtres d’Augustine Soubeiran.
Augustine Soubeiran : les premières années mystérieuses
6Cette tradition d’engagement pour une cause, de courage moral et de loyauté, d’indépendance de pensée et de valorisation de l’action individuelle ainsi que de promotion de la tolérance, a sans aucun doute constitué une part importante de l’éducation reçue par la jeune Augustine. En effet, certains affirment que ses parents étaient des notables, « enseignants huguenots » ; d’autres sources indiquent que ses deux parents étaient bien des enseignants, sa mère ayant été maîtresse de pension (c’est-à-dire une enseignante qui tenait un pensionnat) et son père instituteur communal et plus tard professeur.
7D’autres éléments cependant sur la famille et l’éducation de la jeune Augustine sont déconcertants et font l’objet de récits contradictoires auxquels l’adulte Augustine a elle-même contribué plus tard par sa vie dans un pays lointain. Le point de vue communément admis en Australie est qu’elle avait perdu très jeune ses deux parents : son père alors qu’elle n’avait que 9 ans et sa mère quelques années plus tard. On trouve également des récits d’elle orpheline, ayant connu les difficultés et la famine lors du siège de Paris pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, mangeant des rats pour survivre, comme dans une histoire de Maupassant. Elle l’aurait rappelé à ses étudiants de Sydney avec « les larmes aux yeux » durant la Première Guerre mondiale, alors qu’elle était fortement engagée dans des activités de collecte de fonds pour les orphelins français. L’épouse du consul général de France rapporte que même sur son lit de mort, Augustine Soubeiran liait son patriotisme à sa situation d’orpheline : ayant perdu ses parents à un âge tendre, elle avait donné tout son dévouement et ses soins à son pays2.
8Le dévouement d’Augustine Soubeiran envers sa patrie, sa langue et sa culture est attesté par les actions de sa vie, mais la prétendue perte prématurée de ses deux parents est en contradiction avec d’autres sources qui laissent entendre que sa mère, Anne-Victoire Pelissier, serait morte en fait en 1871, tandis que son père, Louis Amédée Soubeiran, aurait vécu jusqu’en 1909. De même, on ne sait pas comment Augustine serait venue habiter à Paris pendant le siège de 1870-1871, puisque son père était réputé enseigner dans une école de Grenoble à cette époque. La famille fut-elle séparée après la mort de la mère ? Augustine tenait-elle son père à distance ou est-elle simplement confuse dans ses souvenirs ? Augustine a-t-elle cru que son père était mort ? Ou y eut-il d’autres facteurs en jeu que nous ne pouvons pas connaître ? Le mystère abonde.
9Il existe aussi des récits selon lesquels Augustine aurait été élevée par un oncle et aurait même été éduquée dans une certaine école de finition pour jeunes filles à Lausanne, dirigée par une Mme Trolliet. Ici encore, il nous reste plus de mystère que de faits établis. Une chercheuse, Irene Cunningham, a essayé de faire confirmer cela à la source, mais l’archiviste de ladite école à Lausanne, qui avait accès à tous les dossiers de celle-ci, n’a pu trouver aucune preuve de l’inscription d’Augustine Soubeiran. Il est bien sûr possible que Mlle Soubeiran ait eu ces expériences particulières, mais que ce soit le cas ou non, il semble clair que son passé divers a contribué à former les différents aspects de la vision du monde qu’elle a bien appliquée en tant qu’éducatrice en Australie. En qualité de principale d’une école indépendante pour filles de parents aisés, elle les a encouragées tout au long de leur scolarité à jouer leur propre rôle dans la société civile et à prendre en considération les moins fortunés qu’elles-mêmes.
10Un autre aspect du passé d’Augustine Soubeiran qui demeure quelque peu mystérieux est la période qu’elle aurait passée en Angleterre, au pays de Galles et en Écosse, en tant qu’assistante française – étant possiblement encore adolescente. Nous ne sommes pas en mesure de le vérifier, mais nous savons qu’Augustine Soubeiran maîtrisait parfaitement la langue anglaise dont elle fit un très bon usage en traitant avec des fonctionnaires et en parlant en public durant sa carrière en Australie. On pense aussi que c’est d’Angleterre qu’Augustine est venue en Australie, en 1884, peut-être à la recherche d’un meilleur climat pour son problème de santé (non spécifié) et peut-être d’abord pour assumer le rôle de gouvernante dans une famille de Sydney. Cela est certainement plausible, car le fait qu’elle soit à la fois française et protestante aurait sans doute joué en sa faveur dans une société où la religion était un marqueur de classe supérieure, largement protestante comme leurs homologues anglais, qui voyait l’apprentissage du français comme l’un des signes de l’éducation d’une personne cultivée.
Éducation : grands débats, grandes mutations, grandes opportunités
11Cette période de la fin du xixe siècle a vu de grandes mutations dans les systèmes éducatifs tant en France qu’en Australie. Peu de temps avant le départ d’Augustine Soubeiran pour l’Australie, la Troisième République française, par l’intermédiaire de son ministre de l’Instruction publique, Jules Ferry, révolutionna l’enseignement public en le rendant libre, obligatoire et laïque (1881-1882). De même, en Australie, la loi de 1880 sur l’instruction publique de Nouvelle-Galles du Sud mit fin au financement public de toutes les écoles privées. Cela signifiait que quiconque souhaitait ouvrir une nouvelle école devait compter sur la classe aisée de la société pour rentabiliser son entreprise.
12À la même époque, un important débat public avait cours en Australie sur l’éducation des filles et la question de savoir si elles devaient ou pourraient se voir proposer le même type de programmes académiques que les garçons. Jusqu’aux années 1880, les écoles conventuelles étaient les seules institutions à offrir aux filles une forme d’éducation classique, du moins pour les filles des classes supérieures qui fréquentaient l’école plutôt que d’être instruites chez elles. Ainsi, de nombreuses familles protestantes envoyaient leurs filles dans des écoles catholiques, mais c’était en contradiction avec la vision du monde, notamment religieuse, qu’elles souhaitaient transmettre à leurs enfants.
13Ce n’était pas seulement au niveau de l’école que les choses changeaient pour les filles. L’université de Sydney, fondée en 1850 et qui fut la première université australienne, accueillit des femmes pour la première fois en 1881. Deux ans plus tard, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud créa la Sydney Girls High, la première école secondaire publique pour filles. Il existait donc un manque institutionnel – et donc une opportunité – pour quelqu’un souhaitant créer une école indépendante pour les filles.
14C’est dans ce paysage éducatif en pleine évolution que l’huguenote Augustine Soubeiran, dotée peut-être d’une expérience de professeur de français en Grande-Bretagne, commença sa carrière australienne dans les années 1880. Peu de temps après, elle rencontra Louisa Gurney, une Anglaise imprégnée de fortes opinions protestantes (anglicanes) et de valeurs académiques. Le grand-père, le père et le frère de Mlle Gurney étaient tous diplômés du St John’s College de Cambridge et son grand-père et son père étaient ministres de l’Église anglicane (respectivement recteur de Saint Clément Danes et Vicaire de Clavering, Essex). Le frère de Louisa Gurney, Theodor, était venu en Australie en 1877 pour prendre la chaire de mathématiques à l’université de Sydney et sa sœur le suivit l’année suivante, peut-être comme chaperon pour sa future épouse, Johanna Cornelia, la veuve d’un gentleman de Cambridge et fille d’une famille hollandaise.
L’école Kambala de Sydney
15En 1884, Augustine Soubeiran aida Louisa Gurney à donner des cours particuliers à des jeunes filles dans des locaux loués à Woollahra, un quartier de Sydney. Pour des raisons qui ne sont pas claires, Augustine Soubeiran retourna en France en 1885 mais elle revint à Sydney à la fin de l’année suivante, cette fois pour y rester. Quelques années plus tard, le couple plein de ressources que constituait Augustine Soubeiran et Louisa Gurney élargit ses opérations, les déplaçant d’abord à Edgecliff où, en 1887, elles ouvrirent une école dans un bâtiment appelé Fern Bank, puis, en 1892, à Bellevue Hill. À l’époque, c’était une banlieue à l’est de Sydney qui semblait trop éloignée, sans transport approprié. Mais les deux femmes avaient un sens des affaires affirmé. Non seulement elles trouvèrent une superbe résidence connue sous le nom de Kambala, située dans un grand parc, mais le transport direct depuis le quartier de Double Bay vers le centre de Sydney fut opérationnel en peu de temps. Après un début modeste, Kambala se forgea rapidement une réputation flatteuse d’internat de qualité pour les filles de riches éleveurs de Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, ainsi que pour l’accueil de quelques filles en externat.
Figure 1. – Augustine Soubeiran.

Collection Kambala School.
16Le contexte protestant et calviniste dans lequel baignaient les deux dirigeantes de l’établissement apparaissait non seulement dans l’enseignement du français dispensé aux jeunes femmes aisées mais aussi, plus généralement, dans la culture des valeurs de conscience de soi et de discipline, de recherche d’autonomie et de réussite personnelle. On disait que la bibliothèque, en plus d’accumuler les classiques, comptait également des livres qui auraient été normalement considérés comme étant plus adaptés aux garçons, dans lesquels le héros accomplissait des prouesses et prouvait sa capacité à maîtriser son propre destin. La combinaison de l’éducation classique et de la formation morale apparaît clairement dans une publicité scolaire de 1913 qui énumère les matières principales enseignées dans l’école : anglais, mathématiques, sciences, latin, français et séances à l’église, ces dernières étant peut-être dues davantage à l’influence de Mlle Gurney qu’à celle de Mlle Soubeiran. L’école encourageait également ses élèves à participer à des compétitions sportives, une caractéristique inhabituelle dans l’éducation d’une fille à l’époque.
17Le site de Bellevue Hill fut vendu en 1907 et le nouveau propriétaire décida de subdiviser le terrain. L’école dut déménager. Mlle Soubeiran et Mlle Gurney démontrèrent de nouveau leur capacité d’initiative et leur sens des affaires en sécurisant Tivoli, une propriété historique de Rose Bay, disposant de terrains importants surplombant le port de Sydney. L’école s’y installa en juillet 1913, conservant le nom de Kambala, et devenant l’une des meilleures écoles de Nouvelle-Galles du Sud. Elle prospéra à cet endroit depuis lors.
18En juin 1914, Augustine Soubeiran et Louisa Gurney prirent soudainement leur retraite après un quart de siècle de direction de l’école. On a pu dire que cette retraite était due à de graves problèmes de santé qui les affectaient tous les deux. C’est peut-être le cas et certains éléments de preuve étayeraient même ce point de vue, du moins s’agissant de Mlle Soubeiran (comme nous le verrons lorsque nous évoquerons l’Alliance française). Mais la correspondance scolaire montre qu’elles avaient préparé la voie à leur successeur, Mlle Roseby, depuis au moins 1913. En outre, Fifi Hawthorne, une future directrice de Kambala, qui écrivit une histoire de l’école, rapporte que Mlle Soubeiran avait pris un congé prolongé et s’était absentée dans la seconde moitié de 1908 jusqu’au début de 1910, dans le but de voyager au Japon et en Chine, en route vers l’Europe – un projet pour l’aventurière intrépide plutôt que pour la frêle institutrice. Il faut noter en outre que lorsque la guerre éclata, peu de temps après leur retraite, les deux dames, mais surtout Augustine Soubeiran, devinrent très actives dans un aspect important de l’effort de guerre, la Ligue franco-australienne d’assistance.
19Aujourd’hui, un siècle plus tard, la mémoire de Mlle Soubeiran est encore vivace à l’école qu’elle a contribué à fonder. Les pensionnats de Kambala rappellent les débuts de l’école, portant les noms de « Fernbank » (d’après le lieu de l’école originale établie en 1887) et « Tivoli » (en l’honneur de la propriété originale de Rose Bay). Le magazine de l’école de Kambala, qui s’est substitué au bulletin de l’Union des Filles, s’appelle à juste titre le Soubeiran et il consacre un espace important à la réflexion sur les questions d’éducation. En 2004, une plaque commémorative fut dévoilée à l’école en hommage à Augustine Soubeiran, en présence du consul général de France. En 2012, dans le cadre des célébrations du 125e anniversaire de l’école, une soirée théâtrale fut organisée pour laquelle les élèves écrivirent un scénario intégrant des éléments du passé, y compris sa dimension française. Mlle Soubeiran y tenait un rôle de premier plan, dans lequel elle rappelait fièrement à son auditoire que « de son temps, […] les filles ne parlaient que le français lors du dîner3 ».
L’Alliance française
20Parallèlement à son travail de professeur de français et de directrice d’école, Augustine Soubeiran joua également un rôle actif dans la vie de l’Alliance française, créée à Sydney à la fin des années 1890. Il peut sembler étrange que cette bibliophile, admiratrice passionnée de la littérature française et citoyenne socialement engagée, n’ait pas été membre du Comité de la bibliothèque française qui deviendra en 1899 un véritable Comité de l’Alliance française. Comme le montrent les recherches d’Ivan Barko, Mlle Soubeiran était qualifiée d’un certain côté, étant française, mais elle ne l’était pas d’un autre, étant une femme. Le consul général de France de l’époque, Georges Biard d’Aunet, qui était le président fondateur de l’Alliance, estimait que les femmes n’étaient pas aptes à occuper un rôle significatif dans la vie institutionnelle. C’était sans doute très frustrant pour une personnalité telle qu’Augustine Soubeiran, qui avait consacré sa carrière professionnelle à la cause de l’éducation des femmes et à la promotion d’un rôle actif pour elles dans la société.
21Le nom d’Augustine Soubeiran apparaît cependant lié à celui de l’Alliance française dès les premiers jours. D’abord, en 1901, en tant que récipiendaire, avec Mlle Gurney, d’un prix de l’Alliance française, sans doute au nom de leur école. La deuxième fois, en 1903, en tant qu’examinatrice pour les épreuves de l’Alliance. En 1909, cette dernière mit en place un Comité des soirées, dans lequel Augustine Soubeiran se montra active, toujours à la recherche, comme elle l’était, d’opportunités pour promouvoir la culture française dans la communauté au sens large. En mars de l’année suivante, cependant, ses talents furent pleinement reconnus lorsqu’une Alliance rénovée l’élut comme première femme présidente, avec comme vice-présidente Lady McMillan, l’épouse française de Sir William McMillan, homme politique né en Nouvelle-Galles du Sud.
22Cependant, le mandat d’Augustine Soubeiran en tant que présidente fut de courte durée. L’assemblée générale annuelle de l’Alliance eut lieu le 16 décembre 1910, sans elle. Aucune explication sur son absence n’a été donnée, mais il est possible que cela soit dû à des problèmes de santé ou à une forme d’empêchement mineur qu’elle n’aurait pas souhaité rendre publique. En tout état de cause, sa démission ne peut être due à un bilan insuffisant, puisqu’elle reçut en 1911 la grande médaille de vermeil de l’Alliance française à Paris, pour ses services à la cause. Cette médaille lui fut remise par l’agent consulaire français M. Armand, lors d’une réception organisée en son honneur à l’hôtel Australia par Marie-Thérèse Playoust, épouse du lainier Georges Playoust, fondateur de la Chambre de commerce française à Sydney. La même année, le gouvernement français fit d’Augustine Soubeiran un officier de l’Instruction publique4.
23En définitive, il apparut que nous étions loin de la fin de l’engagement d’Augustine Soubeiran auprès de l’Alliance française. Après la longue interruption de la Première Guerre mondiale, l’Alliance fut rétablie au début de 1921 lorsque, lors de l’assemblée générale annuelle, Augustine Soubeiran et le lainier de Sydney Émile Doucet, devinrent coprésidents de l’Alliance. La toujours fidèle Miss Gurney fut également nommée membre du comité. D’ores et déjà, en avril de la même année, une réunion publique eut lieu à la résidence du gouverneur, dans le seul but de rechercher, la guerre étant terminée, la « résurrection » de l’Alliance de Sydney, comme l’indique un éditorial du Sydney Morning Herald. En tant que présidente et fidèle à sa vision, Mlle Soubeiran définit un programme ambitieux pour le nouveau comité, qui comprenait des conférences, des représentations théâtrales et des rencontres sociales ainsi que la poursuite de l’extension de la bibliothèque. En 1922, les examens oraux en français pour les lycéens furent réintroduits avec la collaboration de l’université et du Teachers College. La grande inspiratrice de cette vigueur renouvelée semblait bien être Mlle Soubeiran.
24Le mandat d’une durée inhabituelle de deux ans, donné au comité élu pour ressusciter l’Alliance, n’a toutefois pas été prolongé. Le 16 août 1922, des membres de l’Alliance et de la Ligue française d’assistance (voir ci-dessous) organisèrent une fête d’adieu à l’hôtel Carlton pour dire au revoir à Mlle Soubeiran et à Mlle Gurney qui quittaient Sydney pour s’installer à Bowral, dans les Southern Highlands de la Nouvelle-Galles du Sud. C’était certainement la fin d’une époque, mais pas encore la fin de l’association de Mlle Soubeiran avec l’Alliance. Elle fut en effet rapidement nommée présidente honoraire et continua à assister à certaines des manifestations les plus importantes.
25Cependant, une chose en particulier continua de la concerner, sans doute en raison de son héritage et de sa propre expérience dans le domaine de l’éducation. L’Alliance en effet avait des locaux mal adaptés et qui n’étaient pas sous son contrôle. Pendant son mandat en tant que présidente en 1921-1922, l’Alliance était toujours hébergée par « l’École moderne de langues » de Mlle Boggio, au 4e étage d’un bâtiment situé à l’angle de Martin Place et Castlereagh Street, au centre-ville de Sydney. Elle souhaitait ardemment que son institution bien-aimée fût bien plus que ce que l’on pourrait appeler « un centre linguistique ». Sa vision était que l’Alliance puisse être un véritable foyer culturel à part entière, une « Maison franco-australienne », qui aurait accueilli sous un même toit un restaurant et des salles de réunion ainsi qu’une bibliothèque (aujourd’hui le concept de « médiathèque » lui aurait sans doute beaucoup parlé). Cette vision s’est réalisée près d’un siècle plus tard, en 2009, avec l’installation de l’Alliance française de Sydney dans son nouveau siège de plusieurs étages à Clarence Street. Ce bâtiment fut la dernière œuvre à avoir été conçue par Harry Seidler, qui fut l’architecte de l’ambassade d’Australie à Paris. On peut imaginer qu’Augustine Soubeiran aurait vivement approuvé ce projet.
Augustine Soubeiran, suffragette
26Les attitudes misogynes du début du xxe siècle, qui excluaient les femmes de certains rôles, devaient être d’autant plus irritantes pour la huguenote Augustine Soubeiran, très indépendante d’esprit, que cette période vit des progrès significatifs dans l’émancipation des femmes en Australie. En 1902, le Commonwealth d’Australie introduisit la loi sur les suffragettes, dotant pour la première fois les femmes du droit de vote. Ce fut également l’année où l’université de Sydney ouvrit le Women’s College (collège des femmes). Le mathématicien Theodor Gurney, sa sœur Louisa et d’autres proches du mouvement des suffragettes, comptaient parmi les membres du comité fondateur. En tant que directrices de l’école Kambala pour filles, Augustine Soubeiran et Louisa Gurney saisirent cette opportunité et instituèrent une bourse, connue sous le nom de « bourse Kambala », récompensant la réussite scolaire d’une étudiante dans sa dernière année d’études à l’école et s’apprêtant à entrer à l’université de Sydney. Cette bourse existe toujours aujourd’hui. Ce n’est pas sans ironie qu’Augustine Soubeiran et Mlle Gurney ont enseigné des idées radicales concernant les droits des femmes aux filles des pasteurs conservateurs aisés. Elles correspondaient bien à ce que l’historienne australienne Marjorie Theobald a décrit comme la « coterie discrète de féministes qui opérait dans les écoles privées pour filles à partir des années 1880 »…
27Ces réalisations dans le domaine de l’éducation, la promotion des femmes dans la société, l’amélioration de leur capacité à parler en public et l’émergence d’une pensée critique indépendante ont marqué de façon indélébile des générations de filles de l’école5. Cependant, aussi important que soit l’héritage de Mlle Soubeiran dans le domaine de l’éducation, c’est sur ses efforts pendant et après la Première Guerre mondiale pour développer les relations franco-australiennes que se fonde l’appréciation du professeur Waterhouse citée plus haut, et en particulier sur son action au sein de la Ligue franco-australienne d’assistance (French Australian League of Help – FALH), même si certains aspects du rôle joué par Mlle Soubeiran dans la Ligue n’ont pas toujours été reconnus comme ils devaient l’être.
La Ligue franco-australienne d’assistance (1914-1920)
28Cette organisation remarquable, dans laquelle Augustine Soubeiran joua un rôle important pendant plusieurs années, est l’un des aspects les moins connus de la contribution de l’Australie à l’effort de guerre durant la Première Guerre mondiale. Fondée en décembre 1914 par des résidents français et de puissants sympathisants australiens pour aider la Croix-Rouge française dans son besoin urgent de secours, la FALH était basée à Sydney et ses activités se concentraient sur la Nouvelle-Galles du Sud. Elle eut un impact profond sur les relations entre l’Australie et la France. Augustine Soubeiran fut l’une des contributrices les plus dévouées et énergiques à ce soutien de l’Australie à l’effort de guerre sur le front occidental, notamment en faveur de la population civile du Nord de la France.
29Lors de sa création en décembre 1914, Mlle Soubeiran fut élue secrétaire honoraire de la Ligue, un poste lui donnant la capacité de recevoir tous les dons pour la société, en argent ou en nature. Elle et Louisa Gurney, qui avaient récemment pris leur retraite en tant que co directrices de Kambala, étaient des recrues inestimables dans l’équipe, ayant de l’expérience en gestion et étant habituées à traiter avec les institutions officielles ainsi qu’avec la presse. Le rôle de Mlle Soubeiran évolua en fonction de la situation. Elle se chargea en premier lieu des relations publiques, domaine dans lequel elle excella, montrant un réel talent pour attirer la coopération des journaux et susciter l’intérêt du grand public. Elle devint rapidement un personnage bien connu et populaire, une figure dans le travail de la Ligue. Cette visibilité d’Augustine Soubeiran dans les relations publiques de la Ligue pouvait créer cependant une certaine distorsion dans la perception des rôles dévolus à chacun dans l’association. En effet, malgré son fort engagement à la cause, Augustine Soubeiran n’était pas l’initiatrice de la Ligue. Ce rôle était joué par des membres de la famille Playoust.
30Signe de l’ampleur et de l’efficacité de la Ligue, le Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, William Holman, annonça dès la fin de décembre 1914 que son gouvernement avait décidé de fournir une assistance à la Ligue d’assistance franco-australienne. La collecte de dons publics (vêtements et argent) commença presque immédiatement. Des ateliers animés par des volontaires furent mis en place dans différents quartiers de Sydney et le mouvement s’étendit aux villes de province. L’ingéniosité d’Augustine Soubeiran, ses talents oratoires et ses relations avec la presse et d’autres acteurs se révélèrent une source d’information précieuse pour les journaux.
31Les ateliers de la Ligue prirent bientôt des proportions industrielles et les fonds manquèrent pour acheter davantage de tissus. Le milieu du commerce de la laine, dans lequel les acheteurs du Nord de la France, résidant en Australie, jouaient un rôle de premier plan, trouva un moyen original d’aider financièrement. Une balle de laine fut donnée à la Ligue et fut ensuite vendue aux enchères, cette initiative faisant la une des journaux des autres États. Chaque fois qu’elle était vendue, elle était immédiatement remise en vente et la balle fut ainsi vendue vingt-huit fois, avec des prix allant de 10 à 26 livres. Cela donna finalement lieu à un don de 500 livres pour la Ligue.
La Journée de la France
32Le travail de la Ligue atteignit son point culminant en 1917 lorsqu’une journée spéciale fut réservée à la collecte de fonds, un événement qui fut appelé « la journée de la France » à l’occasion de la fête nationale française. Cette célébration du 14 Juillet devait être une très grande occasion pour laquelle le patronage du Premier ministre et du gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud fut accordé. L’événement fut un succès retentissant. Un premier chèque de 100 000 livres fut remis au Premier ministre par intérim lors d’un grand concert et d’une cérémonie au théâtre Tivoli et une somme similaire devait suivre. Le total final fut de 215 607 livres, 18 shillings et 7 pence, l’équivalent de presque 8 millions de dollars australiens (5,2 millions d’euros) dans la monnaie d’aujourd’hui.
33En signe d’estime pour Augustine Soubeiran, il fut décidé de l’envoyer à Paris pour superviser la distribution de cette énorme somme d’argent. Elle insista cependant pour payer elle-même son passage, arrivant à Paris en novembre 1917. Elle prit contact avec les responsables d’associations caritatives qui avaient déjà bénéficié de dons de la Ligue et devint membre du Comité de Paris pour le déboursement des fonds. Une lettre écrite au président australien de la Ligue peu de temps après son arrivée à Paris montra sa détermination à tirer le meilleur parti de l’opportunité qui se présentait, notamment en traitant avec des personnalités telles que l’écrivain et homme politique Maurice Barrès. Le Comité établit une résidence de campagne appelée « Mimosa » pour l’éducation des filles réfugiées et une autre maison appelée « Waratah » (fleur australienne emblématique de la Nouvelle-Galles du Sud), pour les filles souffrant de la tuberculose.
34Augustine Soubeiran retourna en Australie en octobre 1918, dans les dernières semaines de la guerre, lors de la visite de la « Mission Pau ». Cette mission de neuf membres, dirigée par le général Pau, avait pour but de remercier l’Australie pour sa contribution à l’effort de guerre français au cours des quatre années précédentes et d’œuvrer à la réouverture des liens commerciaux entre les deux pays, qui avaient été coupés par la guerre. Bien que Mlle Soubeiran ne fût pas formellement membre de la mission, elle fut invitée par le gouvernement français à l’accompagner et à faciliter son séjour en Nouvelle-Galles du Sud.
35Augustine Souberian se vit également confier un rôle plus indépendant. Alors que les membres de la mission visitaient d’autres villes d’Australie, Mlle Soubeiran entreprit une tournée des districts de Nouvelle-Galles du Sud en compagnie de Neville Mayman, président de la Ligue, et de Mlle Gurney. Ils visitèrent les villes de Tamworth, Parkes, Dubbo, Singleton et Albury. Non seulement ils exprimèrent leur gratitude pour le soutien apporté par ces centres, mais ils donnèrent également des conférences, informèrent le public et montrèrent des photos. Ils furent reçus avec adulation, comme l’ont rapporté les journaux locaux.
36Après le départ de la mission du général Pau, Mlle Soubeiran revint en France en janvier 1919, y continuant son travail avec le comité de Paris. Une lettre qu’elle écrivit de Paris soulignait l’urgence de la tâche : « Il y a trois millions de personnes à réinstaller dans le Nord, plus d’un million d’orphelins. Pas d’abri, pas de nourriture, pas de travail, mais le temps des semis est proche. » Les trois refuges créés par la Ligue (« Australie », « Mimosa » et « Waratah »), fonctionnaient mais avaient besoin d’aide pour leur maintenance. Même de loin, Augustine Soubeiran semble avoir eu un impact. Le maire de Sydney annonça qu’il y aurait une autre « Journée de la France » au profit de la Croix-Rouge française et des veuves et orphelins de France.
37Le total des recettes de la deuxième Journée de la France, qui fut organisée le 25 juillet 1919, fut de 17 709 livres sterling, y compris la subvention promise par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud de 5 shillings par livre collectée. C’était l’équivalent de près d’un demi-million de dollars australiens (325 000 euros) dans la monnaie d’aujourd’hui. Ce fut un autre geste de bonne volonté de la part du Gouvernement et du peuple de Nouvelle-Galles du Sud envers la France, en grande partie grâce au dynamisme et à l’ingéniosité d’Augustine Soubeiran.
38La dernière réunion du Comité de distribution de Paris à laquelle participa Mlle Soubeiran se déroula dans un petit bureau au 372, rue Saint-Honoré, le jeudi 16 octobre 1919, sous la présidence de Maurice Barrès. Cette dernière réunion permit de distribuer 200 000 francs répartis entre les petits villages dévastés des Ardennes, dont l’un s’était attaché le nom de Sydney, devenant Poilcourt-Sydney, en signe de gratitude. Mlle Gurney rejoignit Mlle Soubeiran pour les distributions effectuées dans cette région. Elles restèrent ensemble en France, puis pendant un mois en Algérie, avant de rentrer chez elles en 1920.
39L’histoire de la Ligue d’assistance franco-australienne est l’un des points forts de l’histoire des relations franco-australiennes et reflète l’ampleur et la profondeur des sentiments pro-français en Australie pendant la Première Guerre mondiale.
40Après son retour de France, Augustine Soubeiran se lança, comme nous l’avons vu, dans la renaissance de l’Alliance française. Elle et Louisa Gurney décidèrent alors de prendre leur retraite de Sydney et d’aller passer leurs dernières années à Bowral, dans les Highlands du sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Augustine Soubeiran resta cependant active sous diverses formes : en aidant occasionnellement quelques écoles locales, en assistant aux manifestations de l’Alliance française de Sydney et en revenant régulièrement dans son ancienne école, Kambala, où elle prononça un beau discours en 1928, à l’âge de 70 ans.
41En 1933, elle tomba malade et fut transférée à l’hôpital de Darlinghurst, à Sydney, où elle décéda le 31 mai. Ses funérailles furent suivies par des centaines de personnes, dont de nombreux anciennes élèves de Kambala. Le cercueil de cette Française qui avait passé la majeure partie de sa vie en Australie fut enveloppé dans le drapeau tricolore français, mais elle avait souhaité que des fleurs fussent déposées sur le cénotaphe.
42Lors de la fête nationale du 14 juillet 1933, Augustine Soubeiran reçut à titre posthume le titre de Chevalier de la Légion d’honneur. Mais au-delà des accolades officielles, ce sont les mots de son amie, Mme Dussap, épouse du consul général de France et elle-même écrivaine, qui rendirent le mieux compte des sentiments partagés à l’époque de son décès : « Vous n’aurez jamais ici d’ambassadeur meilleur que Mademoiselle Soubeiran6 ! »
Bibliographie
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Notes de bas de page
1Discussion de l’auteur avec Jean-Gabriel Bourgeois, Jacques Sarteel et Françoise Rossel, archiviste à la mairie de Saint-Jean-du-Gard.
2« J’ai perdu mes parents quand j’étais toute petite, alors tout ce que j’avais dans le cœur de tendresse, de dévouement filial, c’est à mon pays que je l’ai donné. » Ibid L’écrivain « Guy Chantepleur », qui a rapporté ces paroles de Mme Edgar Dussap, épouse du consul général de France, n’était autre que Mme Dussap elle-même, utilisant un nom de plume !
3« The Soubeiran », Kambala’s Tri-Annual Magazine, éd. M. White, vol. 6, 2012, p. 18.
4Une campagne publicitaire de recrutement en 1912 pour Kambala la décrit comme ayant obtenu des qualifications académiques et pédagogiques en tant qu’officier d’académie et officier de l’Instruction publique.
5Bien entendu, toutes les « anciennes élèves » ne voient pas leur éducation à Kambala de cette manière. Les mémoires d’Helen Jefferson Lenskyj en sont un bon exemple – il est vrai qu’il s’agit d’une période beaucoup plus tardive.
6Chantepleure G., « Mademoiselle Soubeiran », Courrier australien, 9 juin 1933, p. 4.
Auteur
-
Peter Brown
DPhil (Oxford) est professeur émérite en études du Pacifique à l’université de la Polynésie française, associé du Pacific Institute (Université nationale d’Australie) et membre de l’Académie australienne des sciences humaines. Pendant vingt ans il a été correspondant australien de L’Année francophone internationale ; en 2023 il a codirigé (avec Nabila Gaertner-Mazouni) Small Islands, Big Issues. Pacific Perspectives on the Ecosystem of Knowledge (Peter Lang).
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