Léon Caron (1850-1905)
Chef d’orchestre, compositeur et violoniste
p. 327-344
Texte intégral
1Le chef d’orchestre, compositeur et violoniste français Léon Caron arriva à Melbourne en 1876, à l’âge de 26 ans, juste à temps pour jouer un rôle de premier plan durant la période de croissance de Melbourne, suite à la découverte de l’or à Ballarat dans les années 1850. Pendant les années 1880, la ville prospère de Melbourne était plus grande que de nombreuses villes européennes et la vie y était « rapide et imprudente ». L’argent avait été investi dans des bâtiments somptueux – des banques richement ornées, des hôtels à la mode et des cafés s’alignant sur Collins et Bourke Street. La ville avait besoin de divertissements et en 1880, Melbourne possédait de nombreux théâtres bien établis. Les célèbres salles de Bourke Street comprenaient le nouveau théâtre royal, l’opéra de Sa Majesté, le théâtre Bijou, le théâtre Haymarket (devenu Apollo Hall), la salle de Valentino, le Waxworks (musée de cire) et on comptait par ailleurs de nombreux auditoriums éparpillés dans toute la ville et ses banlieues. Peu de temps après son arrivée, Léon Caron se vit offrir un poste de premier violon dans la Royal Italian Opera Company de W. S. Lyster. Peu de temps après, il fut nommé chef d’orchestre de la tournée en Nouvelle-Zélande de la compagnie italienne d’opéra de Lyster.
2Avant son arrivée en Australie, les années de formation de Léon Caron promettaient déjà à ce jeune prodige une brillante carrière musicale.
Boulogne-sur-Mer
3Léon Francis Victor Caron naquit à Boulogne-sur-Mer, près de Calais, le 13 janvier 1850, de Louis Victor Abel Caron, entrepreneur, et de son épouse Louise Josephine, née Rimel (ou Rimez). Le petit garçon montra très tôt des talents musicaux exceptionnels et commença à apprendre le violon à un âge précoce, au point d’être connu, selon M. P. Greenwood-Adams, comme « l’enfant Paganini ».
4Nous savons que Léon fréquenta l’école municipale de musique et de danse de Boulogne-sur-Mer car son nom est inscrit dans les archives du Pas-de-Calais parmi les diplômés remarquables de cette école qui reçut en 1884, le titre d’école nationale de musique et de danse. Aujourd’hui, elle porte le nom de Conservatoire à rayonnement départemental du Boulonnais. En 1858, Alexandre Guilmant fut nommé au sein de l’école pour y enseigner le solfège et le chant. Léon était l’un de ses élèves les plus brillants et ils continuèrent à correspondre pendant de nombreuses années après que chacun d’eux eût suivi son propre chemin. Guilmant était également originaire de Boulogne-sur-Mer. Il quitta la France en 1860 pour poursuivre ses études d’orgue à Bruxelles et devint un organiste de concert et compositeur très acclamé. Selon le magazine Melbourne Table Talk, la violoniste virtuose Camilla Urso entendit également jouer Léon Caron pendant ces premières années et admirait son talent, lui donnant des leçons gratuites chaque fois qu’elle visitait la ville. Fait intéressant, Urso visita ensuite l’Australie où elle se produisit sous la baguette de Caron, recevant des critiques enthousiastes. Alexandre Guilmant et Camilla Urso encouragèrent donc tous deux le jeune Caron.
5Au début de son adolescence, après neuf années passées au conservatoire municipal, Léon Caron devint instructeur au sein de l’école. En 1869, comme c’était l’usage, il concourut avec d’autres étudiants exceptionnels pour étudier au Conservatoire de Paris. Le conseil municipal accordait aux étudiants lauréats une pension pour couvrir leurs frais de subsistance. À Paris, Caron étudia la composition avec Victor Massé et le violon avec Lambert Massart, qui avait été un élève de Kreuzer et était lui-même un représentant virtuose de l’école de violon français.
Paris, Londres et l’Amérique
6Certains récits de la vie de Caron prétendent qu’il fut présélectionné pour le prix de Rome en 1870, précisant que le prix fut annulé cette année-là en raison du déclenchement de la guerre franco-prussienne. En fait, Charles-Édouard Lefebvre et Henri Maréchal furent reconnus lauréats du prix de Rome (musique) en 1870. Cependant, la tourmente de la guerre et l’émergence de la Commune de Paris en 1870 conduisirent effectivement beaucoup de parisiens à fuir et Caron en fit partie. Coupant court à ses études de musique, il quitta Paris pour Londres, « attrapant le dernier train, mais un train en partance pour Dieppe, avant que la ligne ne fût prise, et il tomba entre les mains des Prussiens » (Melbourne Table Talk). Le critique de musique anglais Herman Klein, 1856-1934, écrit :
« Les terreurs de la guerre franco-prussienne (1870-1871) ont conduit à Londres un grand nombre de réfugiés, dont beaucoup étaient des célébrités liées aux principales institutions musicales et dramatiques de Paris. Nombre d’entre eux durent trouver du grain à moudre en apparaissant sur scène et dans les salles de concert de la capitale britannique. »
7Klein continue en décrivant cette période comme un âge d’or pour la scène musicale de Londres. Il n’est donc pas impossible que Léon ait eu la chance d’y commencer sa carrière musicale. Après une période sans travail, il fut finalement engagé comme violoniste dans l’orchestre de 80 musiciens de Rivière au théâtre de l’Alhambra. Compatriote de Caron, Rivière était connu comme compositeur de musique de scène et de ballet. Caron s’initia ainsi au monde du théâtre musical professionnel et fut ensuite invité à rejoindre l’opéra français à la Nouvelle-Orléans. Alors à son apogée, celui-ci était florissant et cette compagnie fut la première aux États-Unis à mettre en scène Lohengrin et Tannhäuser, sans qu’il soit établi si Léon Caron jouait du violon ou de l’alto dans l’orchestre jouant ces opéras. Pendant son séjour aux États-Unis, Caron joua également du violon dans l’orchestre réuni pour le Jubilé de la paix de Boston à l’été 1872. Les historiens de la musique américaine décrivirent cette « extravagance » comme un succès « étonnant ». Le nombre d’artistes impliqués dans cette production était énorme – atteignant jusqu’à 22 000 professionnels, avec seulement 7 000 personnes dans le public, mais la participation totale fut de 75 000 spectateurs. Un critique décrivit avec enthousiasme le chœur des enclumes dans Le Trouvère interprété par « 100 pompiers battant sur de véritables enclumes ».
8La majeure partie de la carrière américaine de Léon Caron se passa au sein de l’orchestre Theodore Thomas où il composa également un certain nombre d’œuvres. Un programme ultérieur de Melbourne se référa à son euphonie en solo, Souvenir de Richmond, composée dans cette ville de Virginie et jouée par le Theo Thomas Orchestra en 1874. Nous savons que dans les années précédant 1875, l’orchestre jouait en moyenne 130 concerts par an dans les jardins de Central Park à New York. En mai 1876, l’orchestre Thomas participa aux célébrations de l’Exposition du centenaire de Philadelphie. Pour diverses raisons, ces concerts furent un échec financier et l’orchestre Thomas fut dissous, laissant Caron et beaucoup d’autres musiciens au chômage.
Les premiers jours à Melbourne
9Le compositeur new-yorkais Charles Horsley vécut et travailla en Australie en tant que compositeur, organiste et critique pendant les années 1860 et, selon l’Oxford Companion to Australian Music, créa l’Association musicale du Victoria qui deviendra plus tard la Société musicale du Victoria. Horsley conseilla à Léon Caron de tenter sa chance en Australie, ce qu’il fit en 1876, comme mentionné plus haut, et il obtint son premier emploi de violoniste à l’orchestre de la Lyster Royal Opera Company. Sa première apparition professionnelle en tant que violon solo eut lieu pendant l’entracte de La Belle Hélène à l’Opéra de Melbourne à la mi-1877 durant lequel il inclut certaines de ses propres œuvres. Il fut décrit comme un « violoniste virtuose » et le journal Argus rapporta que l’événement fut « un succès distingué et brillant ». Au cours de cette période, il se produisit dans une ambitieuse production de Lohengrin (probablement la première production de Wagner à Melbourne) et joua également pour la première représentation d’Aïda dans cette ville.
10Alberto Zelma, le chef d’orchestre de la Lyster Opera Company, tomba malade soudainement et Léon Caron put prendre sa place, nous dit-on, en dirigeant toute la partition de Carmen de mémoire. Le public était enthousiaste et sa réputation grandit considérablement. D’autres travaux suivirent et sa carrière australienne de chef d’orchestre était en bonne voie. Il reprit le rôle de chef d’orchestre pour la tournée du Royal Italian Opera en Nouvelle-Zélande et après la dissolution du groupe, il séjourna pendant un certain temps dans ce pays en interprétant des versions de concert d’œuvres lyriques. Caron devint aussi populaire en Nouvelle-Zélande qu’en Australie. C’est d’ailleurs en Nouvelle-Zélande qu’eut lieu sa dernière tournée en 1905.
Figure 1. – Léon Caron.

Bibliothèque nationale du Victoria.
11Lorsque Caron revint de sa première tournée en Nouvelle-Zélande, il retrouva Camilla Urso, la violoniste qui lui avait donné des leçons occasionnelles dans sa ville natale. Elle était en tournée en Australie et lui demanda de monter un orchestre et de le conduire pour vingt-cinq concerts. Heureusement, Léon Caron était un musicien professionnel très polyvalent, capable de composer et d’adapter des musiques de toutes sortes. Il composa de son vivant des chansons pour des concerts, des opéras, des pantomimes et des ballets, de la musique instrumentale et de la musique d’église. Dans son rôle de directeur musical ou chef de chœur, il était responsable de l’organisation et de l’enseignement. En l’occurrence, nécessité faisait loi. Il était toujours difficile de trouver suffisamment d’instrumentistes pour jouer dans les nombreux orchestres nécessaires pour interpréter le large éventail de divertissements disponibles. Les compositeurs et les directeurs musicaux devaient improviser et créer leurs propres arrangements tout en composant des chansons ou des pièces instrumentales pour des intermèdes ou autres occasions. Ils furent les pionniers de la musique australienne et grâce à leur travail dévoué et parfois leurs compétences musicales et organisationnelles remarquables, ont grandement contribué à l’établissement d’une scène musicale professionnelle en Australie. Immergés comme ils l’étaient dans la tradition classique de structure harmonique et mélodique viennoise, ils tentèrent de la transplanter dans la nouvelle colonie et peu d’entre eux songèrent à adapter leur style de musique à des influences australiennes spécifiques comme la musique aborigène ou le chant des oiseaux locaux.
12En mai 1879, l’Argus présenta une publicité pour l’école de musique de Melbourne dont Léon Caron était l’un des enseignants. L’école était située sur Alma Road à St Kilda et enseignait le violon, le violoncelle et l’harmonie. On ne sait pas grand-chose du travail de Caron en tant que professeur, mais on savait qu’il était « aimé par ses élèves ». Son apparence était celle d’un homme « trapu » et son beau-fils, M. P. Greenwood Adams, le décrivit comme ressemblant beaucoup au compositeur français Charles Gounod, un monsieur élégant doté d’une barbe légèrement touffue.
L’exposition internationale de Melbourne en 1880 et autres cérémonies d’État
13En 1880, Caron remporta un premier prix de 100 dollars pour sa Victoria Cantata, qui fut jouée lors de l’inauguration de l’Exposition internationale de Melbourne cette même année, avec Caron lui-même en chef d’orchestre. Une chorale de 1 000 chanteurs et un orchestre de 125 musiciens participaient à l’événement et la musique, très « appropriée pour l’occasion », « fusait et était pleine de vie », « rappelant quelque peu Sir Arthur Sullivan », que Caron admirait beaucoup. Au cours de sa carrière musicale australienne, Caron participa à de nombreuses autres manifestations de l’État. Sa National Cantata remporta le deuxième prix du concours de l’Exposition internationale du centenaire de Melbourne en 1888 et y fut présentée le 14 mars. Cette cantate fut de nouveau produite à Melbourne en 1972 et, plus récemment, la Victoria Cantata fut également rejouée par Richard Divall. Ces expositions coloniales étaient organisées sur le modèle de la grande exposition de Londres au Palais de Cristal en 1851. Elles étaient en effet les « merveilles » de l’ère victorienne, exposant toutes sortes de choses, des inventions et des œuvres d’art aux produits les plus divers et aux idéologies. Des programmes musicaux quotidiens permettaient au public d’entendre de la musique symphonique européenne, rarement écoutée en Australie en raison de la difficulté de rassembler suffisamment de musiciens pour former des orchestres symphoniques.
14Un compatriote de Léon Caron, compositeur, écrivain, critique et journaliste, Oscar Comettant, était juré officiel à l’Exposition internationale du centenaire de 1880. Il écrivit ensuite le livre Au pays des kangourous et des mines d’or : étude des mœurs et coutumes australiennes, impressions de voyage (1890), qui donne un aperçu intéressant de la vie australienne au xixe siècle vue par un visiteur français.
15Comettant exprima son étonnement devant le nombre de pianos en Australie. Il estimait qu’environ 170 000 pianos avaient été expédiés en Australie depuis les débuts de la colonisation européenne. Le piano était populaire dans tous les pays d’Europe occidentale au cours du xixe siècle. Il est donc facile de comprendre pourquoi il pouvait représenter pour les colons un lien avec leur patrie d’origine. Roger Covell commente, dans son livre La musique australienne : les thèmes d’une nouvelle société (1967) p. 21 :
« Les valeurs de la classe moyenne se sont rarement exprimées avec une élégance plus touchante que dans les sacrifices et les inconforts subis par d’innombrables familles afin d’apporter ce lourd symbole des plus hautes valeurs dans leur nouvelle maison, par de petits navires instables et sur des chars à bœuf. »
Figure 2. – Page de titre de la Victoria Cantata de Léon Caron, 1880.

Collection de l’auteur.
16Cela explique en partie la pléthore de solos de piano et de chansons de salon composés par Léon Caron et d’autres et publiés en Australie au xixe siècle.
17L’exposition de Melbourne de 1880 contribua au statut de la capitale du Victoria en tant que ville cosmopolite. Le rôle central de Caron lors de la cérémonie d’ouverture est une indication de sa position dans la société de l’époque. Melbourne fut la première exposition au monde à être ouverte la nuit, en raison de l’invention de l’électricité, et il est remarquable que le bâtiment d’exposition construit à cet effet ait survécu jusqu’à ce jour. Caron organisa et dirigea également la musique pour l’inauguration du Parlement fédéral en mai 1901 et pour les célébrations du couronnement en mai 1902.
La Montague-Turner Opera Company
18En 1881, Caron dirigea l’American Montague-Turner Opera Company entre Melbourne, Sydney, le Queensland et la Nouvelle-Zélande. En 1882, il devint chef d’orchestre et chef de chœur de la cathédrale St Mary de Sydney. Alors qu’il travaillait à Sydney en 1883, il rencontra la chanteuse tasmanienne Eliza (Elsa) Sherwin qui avait récemment rejoint l’Opera Company. Ils se marièrent et continuèrent à jouer, Eliza utilisant parfois le nom « Tasma Sherwin » et parfois celui de « Madame Caron ». Leur fille Léonie Irma Sherwin, née en 1891, fut aussi chanteuse d’opéra, se produisant généralement sous le nom de « Irma Caron ». Certains documents indiquent que Caron s’était marié en Amérique ; on nous dit que son épouse s’appelait Léonora et qu’elle y est morte mais, à ce stade, on sait peu de choses à son sujet.
19Le travail de Caron en tant que chef d’orchestre pour l’American Montague-Turner Opera Company présenta un certain nombre de défis – il dut ainsi monter de nouveau l’opéra Mignon pour l’adapter au nombre limité d’instrumentistes disponibles. Dans une représentation de Lucrezia Borgia en octobre 1881, il est décrit comme « conduisant d’une main, et jouant du piano (et se donnant beaucoup) de l’autre, dans une tentative pour compenser les insuffisances de l’orchestre… ». Caron travailla sans relâche pour améliorer la situation et il fut salué par la presse « pour l’amélioration continue de l’orchestre qui comprenait maintenant certains des meilleurs joueurs de Sydney ». La compagnie présenta quelques grands opéras, y compris Lucia di Lammermoor de Donizetti et Lucrezia Borgia, ainsi que beaucoup d’opéras plus légers qui étaient extrêmement populaires dans les colonies pendant la dernière partie du xixe siècle.
20Pendant son séjour à Melbourne, Caron vécut à Fitzroy et Emerald Hill, mais il semble s’être installé de façon plus ou moins permanente à Sydney en 1885, bien que dans les années suivantes, il ait continué à tourner entre Melbourne, Sydney et la Nouvelle-Zélande. C’est à cette époque qu’il aurait rencontré son compatriote, pianiste et compositeur, Henri Kowalski, qui visita l’Australie à deux reprises, en 1880 et de nouveau à partir de 1885, lorsqu’il s’installa à Sydney pendant quatorze ans. Ensemble, ils formèrent le Club Orpheus, organisant des concerts promenade et des soirées privées privilégiant la musique de chambre. Malgré son déménagement apparent à Sydney, nous retrouvons Caron à Melbourne de décembre 1890 à février 1891, lorsqu’il organisa une série de concerts et forma un orchestre appelé le Melbourne Orchestra, en concurrence avec le Victorian Orchestra existant. La série de concerts fut présentée comme les Grands Concerts Promenade « à la Jullien ». Elle était conçue pour attirer le grand public à la manière des Prom Concerts de Londres, créés par le chef d’orchestre Louis Jullien. Comme le nombre de musiciens disponibles était limité, il dut être difficile de trouver suffisamment d’instrumentistes, surtout lorsque les deux orchestres se produisaient le même jour. Néanmoins, les concerts de Caron furent couronnés de succès. Il sut adapter ses projets musicaux aux joueurs disponibles et aux goûts du public, tout en insistant sur une qualité musicale aussi professionnelle que possible.
21Léon Caron composa une symphonie chorale (Symphonie Poème l’Idéal) dont une version incomplète fut jouée au New Opera House à Sydney en 1885. Le Sydney Morning Herald du 7 septembre donna une description détaillée de l’œuvre, présentée sans la chorale et avec seulement la moitié des musiciens attendus dans l’orchestre. Néanmoins, le critique conclut : « L’ensemble du travail prouve sans aucun doute que le compositeur possède un réel pouvoir créateur et un grand talent. » La symphonie de Caron pourrait être considérée comme un précurseur remarquable de la Symphonie en mi bémol de Marshall-Hall de 1903, habituellement considérée comme la première symphonie importante composée en Australie.
La Royal Opera Company de J. C. Williamson et Djin-Djin
22En 1888, après des tentatives infructueuses pour fonder sa propre compagnie d’opéra, Léon Caron accepta l’offre de diriger Yeoman of the Guard pour la Royal Opera Company de J. C. Williamson au Princess Theatre récemment ouvert à Melbourne. Il resta avec J. C. Williamsons, avec des interruptions occasionnelles, durant le reste de sa vie. Pendant les années 1890, alors que de nombreux Australiens se débattaient dans la dépression, tous les théâtres peinaient à attirer le public. En 1895, Williamson décida de compenser ses pertes en lançant une « grande pantomime spectaculaire » pendant la Boxing Night. C’était un dernier recours et Williamson annonça à ses musiciens que s’il échouait, ils seraient sans travail et lui serait « à terre ».
23La pantomime s’intitulait Djin-Djin, l’Homme Bogie Japonais ou le Grand Shogun Qui a Perdu son Fils et la Petite Princesse Qui l’a Trouvé, un Conte de Fées du vieux Japon. Cette « pantomime fantastique » était une collaboration entre les auteurs J. C. Williamson et Bert Royle, les compositeurs Léon Caron et George Pack et les créateurs Williamson et Musgrove. La première saison à Melbourne fut un succès retentissant avec plus de 50 représentations – une représentation tous les soirs et deux matinées. Djin-Djin fut ensuite produite à Sydney et en Nouvelle-Zélande. Le décor et les effets étaient conçus pour éblouir. Le programme annonçait « Les jardins de Damio », « La forêt gelée », « La scène du tremblement de terre », « Le Palais du Shogun », « Le divertissement acrobatique et spécialisé », le « Magnifique Ballet D’Or ». Une liste des chansons populaires du spectacle fut publiée dans The Argus. Elles pourraient être considérées comme la « pop » des années 1890 et il est intéressant de noter que toutes les chansons n’étaient pas originales : par exemple Don’t be cross (de Karl Zeller) était tirée de l’opérette Der Obersteiger ; la chanson I don’t want to play in your yard (paroles de Philip Wingate et musique de Henry W. Petrie) fut plus tard reprise et popularisée par la chanteuse Peggy Lee dans les années 1950 et est également apparue dans le film de Warren Beatty Reds en 1981. Comme Williamson et son équipe ont créé le spectacle en trois semaines, il est compréhensible qu’ils aient utilisé ces chansons supplémentaires aux côtés de celles composées par Caron et Pack.
24Dans The Argus de décembre 1895, un chroniqueur écrivit : « Les numéros musicaux de Djin-Djin, composés par M. Caron avec l’aide de M. Pack, étaient pleins de vivacité, de couleur locale et de variété : parfois de l’opéra… parfois des morceaux sentimentaux et piquants… et parfois humoristiques… » Au fur et à mesure que la saison progressait, de nouvelles mélodies et de nouveaux numéros acrobatiques s’ajoutaient à la pantomime. Elle continuait à attirer des foules énormes et les recettes remplissaient les coffres de J. C. Williamson et de ses partenaires, Arthur Garner et George Musgrove.
25En 2005, Garrick Jones, du Conservatoire de l’université du Queensland a reconstitué le spectacle de Djin-Djin en utilisant des documents de la Bibliothèque nationale australienne ainsi que d’autres sources telles que des lettres et des programmes. Des représentations du spectacle furent présentées à Mackay les 4 et 5 juin 2005. Jones écrivit que Djin-Djin « était sans doute la pièce de théâtre musicale de la fin du xixe siècle la plus célèbre d’Australie ». La pantomime suivante de J. C. Williamson, Matsa : la reine du feu (Noël 1896) était une extravagance similaire, évidemment influencée par Aïda. Son titre complet était Matsa, reine du feu ou les pommes d’Isis, les dates d’Osiris, et les petites gens des montagnes de la lune, Onn et Oph. Les textes furent de nouveau écrits par Bert Royle et J. C. Williamson et la musique par Léon Caron et George Pack. La scène d’ouverture se déroulait au milieu d’une pyramide où une momie sortait de son sarcophage et transportait un groupe de touristes trois mille années en arrière dans la Memphis antique. La scène finale se passait en Australie – Sydney ou Melbourne – selon la ville où la pantomime était exécutée. L’égyptologie était populaire à l’époque et se prêtait à ce que les critiques du Sydney Mail percevaient comme des « splendeurs scéniques » et des costumes « pittoresques » et « fidèles ». Ils décrivirent la musique comme « brillante et appropriée ».
26Caron écrivit aussi un grand opéra, Mati-Mati, basé sur Les Orientales de Victor Hugo, qui fut interprété dans sa totalité. Un trio de l’opéra fut joué à l’Orpheus Club. Caron composa également d’autres œuvres musicales parmi lesquelles trois quatuors à cordes, un concerto pour violon et plusieurs œuvres orchestrales, dont Souvenir patriotique ou un épisode de’93 (qui évoque l’ambiance d’une foule de révolutionnaires à Marseille), et Birds of the Forest, une ouverture décrite dans le Sydney Morning Herald comme « une pastorale vivace » (29 avril 1899). D’autres compositions notables, parmi lesquelles Invocation to love (invocation à l’amour) firent appel à Nellie Stewart dans le rôle principal, notamment l’opérette Mam’zelle Nitouche – mise en scène par Williamson et la Royal Comic Opera Company de Musgrove au Lyceum Théâtre de Sydney (8 au 14 juin 1895). Caron composa également une valse d’accompagnement pour la production Gavotte Fantastique (Nitouche Galop). La même année, une autre de ses chansons, My wedding day (le jour de mon mariage), connut beaucoup de succès. Annoncée comme la « rage de Melbourne » par l’éditeur H. J. Samuel, elle fut créée pour la première fois à Sydney par Laura A. Carr lors d’un concert des Fisk Jubilee Singers au Centenary Hall le lundi de Pâques.
27En 1899, Léon Caron se vit octroyer six mois de congé par JCW pour rendre visite à sa mère en France et « voir et entendre tout ce qu’il se pouvait en matière de musique et de théâtre à Londres et à Paris ».
28Le beau-fils de Caron, Marmion-Adams, écrivit que le rôle de Caron en tant que chef d’orchestre allait bien au-delà de simplement répéter et interpréter : il orchestrait la musique pour tous les musiciens disponibles et « enseignait aux chœurs et aux chefs de ballet à écrire et adapter des ballets aux chansons ». L’un de ses collègues louait ses écrits pour le ballet et déclarait qu’il « avait fait plus et mieux que n’importe quel autre musicien dans cette partie du monde ». Il était réputé pour tirer le meilleur des musiciens qu’il dirigeait et était aussi populaire auprès des musiciens que du public. Dans la plupart de ses concerts, Caron privilégiait les chansons, les pièces instrumentales courtes comme les gavottes et des extraits d’opéras ainsi que des compositions originales, les siennes mais aussi celles de compositeurs locaux. L’Orpheus Club était une exception.
29Parallèlement à son travail d’opéra et de théâtre, Léon Caron continua à organiser et à diriger des concerts tels que la tournée Camilla Urso mentionnée plus haut et une série de concerts dominicaux à l’opéra de Sydney (plus tard au Criterion Theatre). Il fonda également la Professional Musicians Association (association des musiciens professionnels) à Sydney, organisant des divertissements musicaux le dimanche soir au Club Rooms. Comme mentionné plus haut, au cours de ses dernières années, il organisa et dirigea des œuvres musicales pour des occasions importantes telles que l’ouverture du Parlement et le Couronnement.
30Caron était un grand admirateur de la musique de Sir Arthur Sullivan. Lors de la dernière série d’opéras de Gilbert et Sullivan à Melbourne, il exprima publiquement son admiration pour la musique de Sullivan, notant que « chaque note était choisie en fonction de la situation et de l’atmosphère de l’ensemble de la pièce ». Il ajoutait que sa musique avait aussi « la vertu de conserver la puissance des chanteurs et de les aider à surmonter les difficultés de l’art lyrique ». Caron fit beaucoup pour promouvoir Gilbert et Sullivan en Australie et ses propres compositions furent grandement influencées par celles de Sir Arthur Sullivan. Léon Caron ne rencontra jamais ni Gilbert ni Sullivan mais, selon le West Australian (juin 1905), Sir Arthur Sullivan avait demandé à ses exécuteurs testamentaires, peu de temps avant sa mort, de « transmettre un mémorandum à Caron en le remerciant […] pour tout ce qu’il avait fait pour présenter ses œuvres sous leur meilleur jour ».
31Caron visita la Nouvelle-Zélande à plusieurs reprises et a manifestement laissé sa marque dans ce pays. Il tomba malade lors de sa dernière tournée en Nouvelle-Zélande avec la Gilbert et Sullivan Opera Company de J. C. Williamson en 1905 et décéda peu de temps après son retour en Australie. « Trois ensembles musicaux conduisirent le cortège funèbre au cimetière de Waverley et tout le long de la route, de grandes foules se rassemblèrent » (Sydney Morning Herald, mai 1905). Un article mentionnant son décès dans le New York Dramatic Mirror (1905) indique qu’il est mort en homme « aisé ». Les nombreuses notices nécrologiques publiées en Nouvelle-Zélande et en Australie pourraient être résumées dans les termes d’une critique du Melbourne Table Talk de février 1902 :
« M. Léon Caron est le chef d’orchestre le plus populaire de Melbourne.
Ce Français idéal possède les meilleures qualités de sa race – la grâce et l’éclat, la touche d’art bohème, le tempérament vif et charmant, plus proche de la sagesse que les articles boueux habituellement associés aux pesants “philosophes” des pays anglo-saxons. »
32Bien que ces remarques puissent sembler excessives à l’oreille des mélomanes du xxie siècle, on ne peut douter de l’influence de Léon Caron sur la scène musicale de Melbourne et de Sydney. Le fait qu’il ait été invité à organiser et à diriger des pièces musicales lors de nombreuses occasions officielles permet de mesurer son statut parmi ses compatriotes et son importance en tant que musicien australien éminemment reconnu, très apprécié et aux multiples talents.
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Auteur
-
Elaine Lewis
Ethnomusicologue et ancienne enseignante de français et de musique, coéditrice de The French Australian Review. Elle est l’auteure de Left Bank Waltz : the Australian Bookshop in Paris (Left Bank Waltz : la librairie australienne de Paris).
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