Charles Phalempin (1844-1918)
Fondateur du Comptoir national d’escompte en Australie
p. 197-207
Texte intégral
1Le 10 novembre 1880, le RMS Khedive de la compagnie britannique P & O accosta à Albany, en Australie occidentale. Il était 19 h 30 lorsque le steamer s’amarra le long du grand quai de bois flottant, construit en 1860, où s’arrimaient les paquebots venus d’Europe. Le voyage avait été long pour les quatre-vingts passagers. Cinq jours de mer supplémentaires et une escale à Adélaïde attendaient cependant ceux qui se rendaient à Melbourne. Parmi eux figuraient Charles Phalempin et C. L. Hardcastle, accompagné de sa famille. Tous deux étaient envoyés par le Comptoir d’escompte de Paris pour ouvrir deux agences en Australie. C’est ainsi que débuta l’histoire australienne de la banque qui deviendra bien plus tard BNP Paribas.
2Pendant de nombreuses années, les agences australiennes du Comptoir d’escompte allaient jouer un rôle majeur dans le financement des importations de laines australiennes. Jusqu’en 1881, les industriels du Nord de la France étaient obligés de négocier à Londres leurs achats de laines et l’idée était clairement d’acheter directement les laines australiennes en Australie puis de les acheminer en France.
3Fondé à Paris, en 1848, à l’initiative conjointe du gouvernement et d’un groupe de partenaires privés, le Comptoir d’escompte de Paris est devenu en 1889 le Comptoir national d’escompte de Paris. Après le traité de libre-échange franco-anglais de 1860, le Comptoir fut la première banque française à construire un réseau à l’étranger dans le but de financer le commerce international. Des succursales furent établies à Shanghai et en Inde en 1860 pour financer les importations de coton en France. D’autres ouvrirent également leurs portes en Australie en 1881 en réponse à la demande des acheteurs de laine du Nord de la France et de Mazamet, dans le sud du pays. C’est dans ce contexte que Charles Phalempin arriva en Australie.
4Charles Phalempin naquit à Lille le 20 juillet 1844. Ses parents étaient Élisa Charlotte Henriette Motte et Marc François Joseph Phalempin, maître serrurier de la rue de Paris à Lille. En 1861, Charles Phalempin fut admis à l’École supérieure de commerce de Paris après avoir passé le concours d’entrée et reçu une bourse du Gouvernement. Diplômé en 1864, il rejoignit le Comptoir en septembre de la même année. Il fut nommé au siège social de la banque, gérée à l’époque par Edmond Adam. Il travailla également pour Victor Borie, qui devint plus tard gestionnaire puis directeur général de la banque.
5En 1867, Phalempin fut transféré au département de la correspondance de la division internationale du département de l’outremer. Lorsque la guerre de 1870 éclata, il fut appelé et participa aux campagnes du Nord et aux batailles de Bapaume et de Saint-Quentin. Il fut rapidement promu au grade de lieutenant dans la division commandée par le général Faidherbe, lui aussi originaire de Lille. Il fut recommandé deux fois pour la médaille militaire.
6Charles Phalempin devint fondé de pouvoir au sein de la succursale de Bruxelles en mars 1872, avant d’être envoyé dans la succursale de Bombay (créée en 1862) en tant que directeur de succursale, ce qui lui permit d’acquérir une première expérience dans une colonie britannique. Charles Phalempin était très apprécié par ses supérieurs. De novembre 1875 à février 1876, il fut affecté à la succursale de Londres de la banque pour réorganiser l’établissement.
7Il rentra à Paris en mai 1880 et fut nommé chef de la division de la correspondance générale au siège du Comptoir à Paris. Ce département traitait tous les courriers reçus par la Banque, y compris les demandes de crédit. Cependant, Charles Phalempin ne resta pas longtemps à cette position car en juillet 1880, le Comptoir décida d’ouvrir une succursale en Australie et la banque lui confia cette mission.
8Sous l’impulsion de l’industrie textile française et à la suite des expositions internationales de Sydney en 1879 et Melbourne en 1880, dans lesquelles plus de mille sociétés françaises exposèrent, le Comptoir avait en effet pris conscience de l’importance croissante des importations de laine australienne. Aussi la décision avait-elle été prise d’ouvrir une agence sur place, afin de faciliter les importations directes de laine vers la France. C’était l’occasion pour le Comptoir de s’insérer dans le financement de ces flux jusqu’à présent gérés par les banques anglaises, Londres étant à l’époque la plaque tournante du commerce mondial de la laine.
9Entre 1860 et 1913, la quantité de laine mise à la disposition de l’industrie mondiale crût en effet de manière significative. Sur la période, la production de laines australiennes passa de 19 000 tonnes en 1850 à 210 000 tonnes en 1890, puis à 350 000 tonnes pendant la Première Guerre mondiale. Elle atteignit 446 000 tonnes en 1939. La laine représenta progressivement la majeure partie des exportations australiennes, passant de 32 à 50 % des exportations durant la période 1861-1939. Outre la croissance de la demande, la progression des exportations s’expliquait d’une part par la rentabilité jugée faible de l’élevage ovin dans les pays d’Europe occidentale et d’autre part, par la baisse des droits de douane consécutive à l’abolition de la surtaxe de pavillon en France en 1873, pour les laines importées d’Australie. La production française de laine culmina pour sa part à 66 000 tonnes dans la période 1845-1854, pour diminuer de moitié au cours des années 1905-1913. En 1903, l’Australie représentait 34 % des importations françaises de laines.
10De fait, le circuit des importations de laines en France allait considérablement évoluer. Roubaix-Tourcoing s’affirma comme le centre français de négoce de la laine. Alors qu’en 1865, la majeure partie de la laine importée en France arrivait par Londres, en 1883, les achats effectués sur le marché londonien ne représentaient plus que 33 % avant de tomber à 12 % en 1897. Le Nord avait ainsi acquis la maîtrise des laines qu’il consommait.
11L’Australie, en cette fin du xixe siècle, se développait à un rythme rapide. Comme le rappelle Henri Cons en 18911 :
« Les villes australiennes ont été créées et ont grandi avec une rapidité prodigieuse ; les inventions modernes y sont appliquées avec enthousiasme ; les besoins intellectuels et moraux des populations y sont l’objet de préoccupations fécondes. Après avoir dû à l’exploitation des mines et à l’élevage ses premières richesses, elle cherche à développer chez elle l’agriculture en profitant des différences des climats, et l’industrie en utilisant, avec l’expérience des immigrants, la houille qu’elle exploite en abondance. Le blé se cultive avec succès en Nouvelle-Galles du Sud ; la vigne prospère sur les coteaux, la canne à sucre, le café, le coton, le tabac sont cultivés au nord, dans le voisinage des tropiques. L’exploration des territoires du centre se poursuit avec persévérance ; le télégraphe est partout, les chemins de fer se sont multipliés dans toutes les régions habitées ; les paquebots à vapeur de toutes les nations entrent dans ses ports pour y charger la laine, en échange de laquelle ils essaient d’introduire et de vendre les produits de leurs manufactures ou de leurs industries agricoles. Les échanges atteignent aujourd’hui (1891) 2,125 millions de francs, dont 1,725 million de francs avec l’Angleterre, et si on y intégrait le commerce inter-colonial, le chiffre total du mouvement extérieur des ports s’élèverait à 3,625 millions de francs. »
12Au début des années 1880, le cheptel ovin atteignait en Australie les 120 millions de têtes et le développement des exportations de viandes congelées bénéficia des progrès techniques que représentait la construction de navires frigorifiques. Enfin, le réseau ferré australien était long de 12 000 kilomètres et le pays disposait d’un réseau télégraphique et de sa propre flotte marchande.
13Charles Phalempin n’avait que 36 ans lorsqu’il arriva en Australie en 1880 et sa carrière au Comptoir était déjà remarquable. Il connaissait parfaitement l’organisation de la banque et avait occupé à trois reprises des postes internationaux, à Bruxelles, Bombay et Londres. Il était célibataire et ambitieux, prenant ce nouveau rôle avec enthousiasme. Il avait pleinement pris la mesure de l’importance stratégique du commerce international et de son développement dans les activités du Comptoir, qui avait déjà ouvert des succursales à Shanghai, Calcutta, Bombay et San Francisco.
14Le directeur général adjoint du Comptoir, Edward James Hardcastle, était personnellement en charge de la supervision de la création des sections australiennes et c’est probablement pour cette raison que son frère, C. L. Hardcastle, fut désigné comme adjoint de Charles Phalempin dans cette mission.
15Lorsque Charles Phalempin et C. L. Hardcastle arrivèrent en Australie, le premier s’installa à Melbourne tandis que Hardcastle s’établit à Sydney. Ensemble, ils ouvrirent les succursales australiennes : Melbourne en février et Sydney en mars 1880.
16Peu de temps après son arrivée, Charles Phalempin rencontra une jeune Australienne, Sarah Joske, dont le père avait émigré en Australie en 1853. Il l’épousa le 25 mai 1882. Nous ne savons pas pourquoi CL Hardcastle ne resta que peu de temps dans le pays (environ un an), mais il s’avère que Charles Shard dirigea la branche de Sydney à partir de 1882. Ce dernier se maria avec Theresa Joske, la sœur de Sarah, le 27 septembre de la même année, ce qui accrut encore les liens profonds noués entre Shard et Phalempin. Leurs noms apparaissent ensemble comme agent général et agent adjoint de la Société des anciens établissements Cail, une société d’ingénierie spécialisée dans la construction de sucreries.
Figure 1. – Charles Phalempin.

Musée d’histoire naturelle et d’ethnographie de Lille.
17En juin 1883, le ministère de la Marine et des colonies confia une mission au Comptoir en Nouvelle-Calédonie. Le ministère voulait que le CNEP y ouvre une succursale. La direction du Comptoir demanda à Charles Phalempin d’entreprendre cette mission et il présenta son rapport le 11 juillet 1883. Il semble que, malgré les pressions du ministère, le Comptoir ne voyait pas d’un bon œil l’ouverture d’une succursale en Nouvelle-Calédonie et les conclusions du rapport de Charles Phalempin allaient dans le même sens. La branche néo-calédonienne ne fut pas ouverte.
18Un article de 1884 mentionne que Charles Phalempin était actionnaire de la Kimberley Investment Association Ltd. Cette organisation envisageait de regrouper certains de ses biens immobiliers avec ceux de la Leopold Downs Pastoral Company Ltd, cette dernière considérant un projet d’élevage au nord du Kimberley en Australie-Occidentale.
19En 1889, la banque envoya Charles Phalempin en Inde pour planifier la réorganisation des agences de Calcutta et de Bombay. Cette même année en France, le Comptoir d’escompte de Paris connut la faillite, puis un sauvetage dont les journaux australiens se firent l’écho, mais cela ne sembla pas affecter la marche des affaires des agences australiennes. Le Comptoir ne publia aucun communiqué destiné à rassurer sa clientèle. Il changea simplement de nom et devint le Comptoir national d’escompte de Paris.
20Le 5 novembre 1889, le président du nouveau Comptoir, Louis-Jules Denormandie, convoqua une assemblée générale extraordinaire des actionnaires. Son objectif était de faire adopter la proposition d’augmentation du capital du nouveau Comptoir de 40 à 80 millions de francs. Le président rassurait les actionnaires sur la santé des agences de l’étranger : « Nous pouvons vous dire qu’en général, la situation de ces succursales nous a paru bonne et que, grâce à la rapidité de la reconstitution de votre société, le Comptoir retrouvera en Extrême-Orient les éléments d’activité et de succès dont chacun a conservé le souvenir. »
21En avril 1891, Charles Phalempin fut nommé directeur général des succursales de Londres et, en outre, il fut chargé du département des succursales outre-mer. Ce fut une responsabilité importante qu’il exerça jusqu’en mai 1893, lorsque la direction de la banque lui confia une mission d’étude et d’audit en Amérique (New York, Chicago et San Francisco).
22En 1893, Charles Phalempin retourna en Australie en tant que directeur général, poste qu’il avait quitté deux ans plus tôt. Nous pouvons supposer que c’était à sa demande puisqu’il était marié avec une Australienne.
23Charles Phalempin trouva à son retour en Australie en 1893, une situation bien différente de celle de 1880, lors de son premier séjour. L’important développement économique de l’Australie au cours des années 1860 à 1890 s’était en effet effectué en ayant recours à l’emprunt, qu’il s’agisse des États ou des agents économiques. Il en découla un lourd endettement, parfois non maîtrisé, qui conduisit à une importante crise économique en 1893. Entre 1888 et 1893, sur les vingt-six banques actives en Australie, quinze fermèrent leurs portes. Tandis que les banques anglaises, en 1893, avaient 148 millions de livres sterling d’encours pour 232 millions de dépôts, les banques australiennes avançaient à cette date 155 millions de livres alors qu’elles ne disposaient que de 150 millions de dépôts. La crise était inévitable et elle éclata en avril 1893 avec la faillite de plusieurs banques. Cette crise bancaire inquiéta moins les Français que les Anglais et Le Figaro du 4 mai 1893 en rendait compte ainsi, de façon assez optimiste :
« La crise australienne bat son plein avec une intensité croissante. Dans le courant d’avril, six banques australiennes ont fait faillite et cinq ou six autres ont suspendu leurs paiements depuis le commencement de mai. Le total des engagements de ces banques défaillantes s’élevait, dit-on, à 90 millions de livres sterling, c’est-à-dire à 2 milliards 250 millions de francs. On conçoit sans peine qu’en présence de pareils événements, le marché anglais montre un certain émoi et attende, non sans grosses appréhensions, ce qui sortira de cet état de choses. En semblable circonstance, les crédits sont nécessairement discutés, les engagements obligatoirement réduits, les exécutions forcées. De là ces violents soubresauts qu’ont subis certaines valeurs spéciales au marché anglais, comme les mines de diamants du Cap ; de là aussi ces ventes de titres internationaux qui ont alourdi fatalement toutes les autres places. Cependant, comme l’Australie est une colonie riche et puissante, merveilleusement outillée, il est improbable que la crise actuelle provoque les mêmes conséquences suscitées jadis par la crise argentine. Cette dernière, du reste, était due en très grande partie à un système de déprédations politico-financières qu’on n’a jamais signalées en Australie. On doit donc plutôt penser qu’après une réorganisation des banques défaillantes, les pertes qu’elles laisseront seront très loin d’atteindre les chiffres que nous avons cités comme engagements de ces banques et que le calme se rétablira assez promptement. »
24Les investisseurs européens, essentiellement britanniques, réagirent à cette crise en retirant leurs capitaux et de 1893 à 1895, près de 8 millions de livres furent rapatriés. Le 17 juillet 1895, la banque de la ville de Melbourne, qui avait arrêté une première fois ses paiements le 17 mai 1893, les reprit le 19 juillet suivant, mais dut les suspendre une seconde fois. Peu à peu, au cours des années suivantes, les banques fortifièrent leur position. Après avoir fait face aux demandes de remboursement de dépôts qui provenaient surtout de leur clientèle anglaise, elles augmentèrent leurs capitaux et leurs réserves. Les dépôts eux-mêmes reprirent ensuite une marche ascendante, mais sans que la circulation progresse beaucoup. Néanmoins, le Comptoir surmonta la crise et le rapport du conseil d’administration fait ressortir l’accroissement des affaires au cours de l’exercice 1897 : « Parmi les agences à l’étranger, celle de Londres est particulièrement prospère. Toutes les autres, en Australie, aux Indes anglaises, dans l’Amérique du Nord et à Madagascar ont apporté, sous des formes et à des degrés divers, leur contingent d’activité à l’œuvre sociale. »
25La carrière australienne de Charles Phalempin a ainsi couvert une grande partie des décennies 1880 et 1890, en tant que représentant principal du Comptoir d’escompte de Paris en Australie, tout en dirigeant la succursale de Melbourne, en résidence dans cette ville jusqu’en 1899, année où il quitta l’Australie. Curieusement, son départ ne fut pas mentionné dans les journaux australiens et nous ne savons pas dans quelles circonstances il quitta Melbourne et, simultanément, le Comptoir. Il effectua une mission sur la côte somalienne et à Harare pour la Banque d’Afrique du Sud en 1899 suivie, en 1901, d’une mission dans le Transvaal liée à la protection d’intérêts miniers français. En 1902, il revint en Australie pour la société Fives-Lille, une société étroitement liée à la Société des anciens établissements Cail (qu’il avait représentée en Australie à partir de 1882 et avec laquelle elle fusionnera finalement). Fives-Lille était intéressée à soumettre une proposition pour la construction du Sydney Harbour Bridge qui ne fut achevée qu’en 1932. Le projet Fives-Lille, dont l’adjudication fut faite par Charles Phalempin, devait être financé par la Banque de Paris et des Pays-Bas (Paribas).
26En 1903, Charles Phalempin rejoignit le Crédit industriel et commercial et fut nommé directeur de la succursale de Londres, responsabilité qu’il exercera jusqu’en 1913. Cette même année, sur proposition du ministère des Affaires étrangères, Charles Phalempin fut nommé chevalier de la Légion d’honneur et reçut sa décoration à Londres du président de la République, Raymond Poincaré.
27Il se rendit une dernière fois pour un bref séjour en Australie en 1902, alors qu’il travaillait sur le projet lié à la construction du futur Harbour Bridge de Sydney. En 1903, sa carrière australienne se termina. Cependant, ce n’est qu’en 1911 qu’il rompit son lien avec le lieu de naissance de sa femme. En effet, le 4 février 1911, un avis dans la presse australienne annonçait la vente de la maison qu’il avait achetée à Upper Macedon, dans le Victoria. Aujourd’hui, il existe encore une rue Phalemphin [sic] à Macedon, qui, malgré l’orthographe incorrecte, rappelle la contribution du premier gérant de la banque française en Australie.
28Au cours de sa vie dans l’hémisphère sud, Charles Phalempin constitua une collection d’objets marins de Nouvelle-Calédonie et d’Australie. En 1920, sa fille Claire en fit don au Musée d’histoire naturelle et d’ethnographie de Lille, où elle est encore visible aujourd’hui. Charles Phalempin est mort à Londres en 1918.
Bibliographie
Aldrich R., « L’Australie et la France dans le Pacifique : contentieux actuel et arrière-plan historique », Journal de la société des océanistes, vol. 64, 1987/1, p. 3-9.
Bonin H., « Le Comptoir national d’escompte de Paris, une banque impériale (1848-1940) », Revue française d’histoire d’Outremer, vol. 78, no 293, 1991, p. 477-497.
Bussière E., Paribas, Europe and the world 1872-1992, Anvers, Fonds Mercator, 1992.
Cazals R., Cinq siècles de travail de la laine, 1500-2000, Portet-sur-Garonne, Éditions Midi-Pyrénéennes, 2010.
Lassus G. de, Histoire de la BNP Paribas en Australie et Nouvelle-Zélande (1881-2011), en collaboration avec la Fondation du patrimoine et des archives historiques de la banque BNP Paribas et de l’association d’histoire de BNP Paribas, 2011.
Notes de bas de page
1Cons H., Précis d’histoire du commerce, Paris-Nancy, Berger-Levrault & Cie, 1896.
Auteur
-
Geoffroy de Lassus
Ancien directeur du Groupe patrimoine et archives historiques de BNP Paribas.
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