Berthe Mouchette (1846-1928), artiste et fondatrice de la première Alliance française d’Australie et Marie Lion (1855-1922), artiste et écrivaine
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Texte intégral
1Berthe Mouchette fut la fondatrice de l’Alliance française de Melbourne, la première Alliance française d’Australie, créée en 1890. Elle et sa sœur cadette Marie Lion passèrent quarante-deux années à Melbourne et à Adélaïde, à enseigner le français, instruire les artistes et à promouvoir activement la culture française, si loin pourtant de leur lieu de naissance. Tant Berthe Mouchette que Marie Lion furent adoptées avec enthousiasme par la société des États du Victoria et de l’Australie méridionale. Elles s’y firent de nombreux amis grâce à leur diligence et leurs charmantes personnalités.
2Mme Mouchette est née Berthe Julie Lucie Lion le 22 février 1846 à Forcalquier, dans le département des Basses-Alpes. Son père était Louis Jean-Marie Lion, âgé de 35 ans en 1846, et sa mère Anne Deguilhem Pemilhat, âgée de 25 ans. En janvier 1855, la famille déménagea à Marseillan, dans le département de l’Hérault où Marie Anne Julie Lion naquit le 2 mai 1855.
3En 1872, Berthe Lion vivait à Paris où elle était étudiante en art auprès de l’artiste Mme Schneider, qui était elle-même une élève du grand peintre Léon Cogniet. Berthe exposa certaines de ses œuvres au Salon de Paris en 1878, 1879 et 1881. En 1872, elle épousa Nicolas Émile Mouchette, fils de Didier Mouchette, entrepreneur, et de sa femme Elizabeth, née Fignatelli. Nous ne connaissons pas le métier d’Émile Mouchette, bien que l’écrivain Oscar Comettant parle de lui comme ayant « une bonne position » à Paris. En 1881, Marie Lion vivait également dans la capitale. Les deux sœurs, accompagnées d’Émile Mouchette, assistèrent un soir à une conférence sur l’Australie donnée par « Tasma », Mme Jessie Fraser (devenue plus tard Mme Jessie Couvreur), organisée par la Société géographique.
4Tasma évoqua l’Australie, un pays très peu familier pour les Européens, y compris les Français, en termes très positifs. Elle décrivit avec enthousiasme son climat sain, son hospitalité et ses institutions dont elle fit l’éloge avec passion. Elle parla de façon si convaincante des possibilités ouvertes aux étrangers, qu’il s’agisse des ouvriers, des enseignants ou des artistes, q u’Émile, en sortant de la conférence, déclara à moitié sérieux à sa femme qu’ils devraient aller s’installer en Australie. « Pourquoi pas ? » répondit Berthe, qui avait un caractère entreprenant et résolu. Marie Lion approuva : « J’aimerais y aller1 ! » Dès lors, avec en tête cet appel irrésistible adressé à leur imagination artistique, ils n’eurent plus d’autre pensée que de partir pour cet Eldorado, de s’aventurer dans l’inconnu. Peut-être n’était-ce pas une décision raisonnable car Émile Mouchette avait une bonne position à Paris et Berthe était professeur de dessin dans les écoles de la capitale. Mais leur destinée devait s’accomplir et Tasma l’avait décidé pour ces trois membres de son auditoire.
5Le trio appareilla de Londres le 20 juillet 1881 à bord du SS Liguria, un navire postal de 4 666 tonneaux de l’Orient Line. Parmi leurs compagnons de voyage se trouvait J. W. Lindt, qui s’installa à Melbourne et devint un photographe réputé. Voyageant via Le Cap, le Liguria arriva à Melbourne le 2 septembre et les Parisiens reçurent un accueil chaleureux des habitants, bien qu’il fût dit qu’ils ne parlaient pas alors un seul mot d’anglais. Charlotte Crivelli, devenue doyenne de la Société française à Melbourne, se souvint plus tard de leur arrivée : « Comme il n’y avait pas de professeurs de dessin ni de français, ces dames furent rapidement appréciées, d’autant qu’elles étaient très talentueuses2. » Leur arrivée fut même signalée dans le journal l’Argus du 3 septembre : « Madame Berthe Mouchette, une personne aux qualifications artistiques élevées, est arrivée hier sur le Liguria. » Mme Mouchette perdit donc peu de temps à s’établir, comme un article de l’Argus du 14 septembre le releva : « Madame Mouchette, artiste accomplie, envisage d’ouvrir une école à la galerie de M. Fletcher située au 87, Collins-Street East. »
6Les deux dames et Émile Mouchette déménagèrent ensuite dans des locaux situés 3 Nepean Terrasse à Melbourne et en janvier 1882, demandèrent à devenir associés au sein de l’Académie victorienne des arts, qui devint plus tard la « Société des artistes victoriens ». Leur demande fut acceptée et les trois artistes exposèrent à l’Académie victorienne en mars.
7Les habitants de Melbourne ne tardèrent pas à reconnaître les talents et les qualités éminentes des nouveaux arrivants. Mme Mouchette commença des cours de dessin et de peinture qui attirèrent de nombreux élèves dans son studio situé au 5 Collins Street East, à côté de l’atelier de J. W. Lindt. L’Argus de 8 mai 1883 nota :
« Mme Mouchette a introduit, et va probablement populariser dans cette ville, un art qui est déjà en vogue en France. C’est une imitation des tapisseries des Gobelins, les dessins étant peints sur un tissu ressemblant à ceux qui forment la base de ces productions coûteuses dont ils constituent un substitut. De près, il est impossible de les distinguer d’un morceau de tapisserie classique. Ils semblent être particulièrement bien adaptés à la réalisation d’éléments décoratifs tels que des panneaux muraux, des portières, etc. Toute bonne gravure ou peinture peut fournir un motif pour sa conception et son exécution constitue une occupation agréable, intéressante et utile, pour les jeunes filles en particulier. »
8Dans le journal The Age du samedi 26 juillet 1884, un article parut sur l’exposition ayant lieu dans l’atelier de Mme Mouchette, présentant des imitations de tapisserie pittoresques très habilement exécutées par l’une de ses élèves, Mlle Duret. Une description fut donnée de son portrait à l’huile de Mme Lucinda Gullett, épouse de Henry Gullett, rédacteur en chef du journal Australasian, qu’elle avait épousé le 25 novembre 1872. Lucinda, née Willie, fut la première femme journaliste en Australie. Elle contribua aux pages féminines de l’Australasian sous le pseudonyme de « Humming Bee ». L’exposition reçut la visite du gouverneur du Victoria, Sir Henry Loch, et de Lady Loch, qui inaugura l’exposition. L’Exposition victorienne du jubilé eut lieu pour sa part au palais des expositions en 1884. Ouverte le 1er novembre, l’exposition dura trois mois et présenta des œuvres à l’huile et des aquarelles. La célèbre peinture à l’huile de grande taille de l’artiste William Strutt « jeudi noir » – un épisode de l’histoire de Victoria – était le clou de l’exposition ainsi que la peinture à l’huile de Mme Mouchette intitulée Portrait d’une jeune femme. Le journal Once a month du 15 janvier 1885 nota que : « Le travail de Mme Mouchette est toujours remarquable et son Portrait d’une jeune femme est tout à son honneur. »
9Lady Loch organisa une réception à la résidence du gouverneur, le 1er août 1884. M. et Mme Mouchette ainsi que Mlle Lion figuraient parmi les invités. La liste de ces derniers fut publiée dans l’Argus du 2 août 1884. Le bal donné par C. Smith, maire-adjoint de Melbourne, le 5 août 1884, fut également signalé dans l’Argus du mercredi 6 août avec une liste d’environ mille personnes parmi lesquels figuraient M. et Mme Mouchette.
10Les annuaires Sands et McDougal de Melbourne recensaient « Mme Mouchette – Artiste » et « Mlle Lion – Linguiste » au 5 rue Collins Est. Plus tard, le studio fut transféré à l’Imperial Chambers, 77 rue Collins Ouest. La rue Collins était divisée en deux sections est et ouest, de part et d’autre d’Elizabeth Street, un ruisseau fréquemment inondé étant la ligne de démarcation des deux sections.
11Le magazine Table Talk du 26 juin 1885 nota que :
« Un important rassemblement, très “tendance”, et constitué principalement de femmes, a eu lieu mardi dans la salle de cours de Mme Mouchette à Collins Street West. Lady Loch, accompagnée de ses filles et de Lady Clarke, a visité l’exposition dans l’après-midi. Avant son départ, Lady Loch a décerné huit médailles d’argent à titre de prix à certaines élèves. »
12Lady Loch était une cliente de Mme Mouchette qui se rendait régulièrement à la résidence du Gouverneur et donnait des leçons de peinture à l’épouse de ce dernier. Les journaux de l’époque, le Leader, le Bulletin, The Age et l’Argus ainsi que l’Australasian, rédigeaient tous des articles sur les élèves de Mme Mouchette et leurs expositions. Dans le studio, une exposition de 119 peintures et dessins fut organisée le mardi 27 octobre 1885, incluant des travaux de l’école d’Oberwyl et du collège de filles de Ryton. Les activités artistiques de Berthe Mouchette couvraient un large spectre, dont des portraits, notamment de son mari et de Lucinda Gullett. Marie Lion était pour sa part spécialisée dans les portraits miniatures sur ivoire et les deux sœurs produisaient également des œuvres relatives à la vie et aux paysages australiens.
13Émile Mouchette, qui avait occupé quelques mois un poste au sein de la chancellerie du consulat de France à Melbourne, tomba malade et décéda le 10 octobre 1884 à la suite d’une hémorragie pulmonaire aiguë. Il fut enterré dans le cimetière de Melbourne deux jours plus tard. La mort d’Émile Mouchette entraîna des conséquences pour la jeune veuve et sa sœur. Fortes de la confiance que peut procurer le fait de s’aventurer hors de France à l’autre bout du monde et riches de leurs prouesses en matière d’enseignement, les deux sœurs décidèrent de se lancer dans un projet commun et firent en 1885 l’acquisition du célèbre pensionnat de filles Oberwyl. C’était une maison construite à l’origine en 1856 sur Burnett street, à St Kilda par J. G. de Silva, un marchand de Melbourne. En 1867, la maison avait été achetée par Elsie Pfund depuis la Suisse pour en faire un pensionnat de jeunes filles. C’était Mme Pfund qui l’avait appelée Oberwyl. L’école et les bâtiments furent achetés par les sœurs françaises pour la somme de 8 000 livres (environ 200 000 francs) et un supplément de 800 livres fut dépensé pour des travaux et l’achat de mobilier.
14Berthe Mouchette apporta des changements dans les programmes et sélectionna les enseignants de l’école tandis que Marie Lion s’occupait de l’administration. Sous la protection de Lady Loch et avec le soutien de personnalités influentes de la colonie, le pensionnat se transforma en établissement modèle. Tout en ayant l’obligation de respecter les exigences locales de l’enseignement, les sœurs françaises s’arrangèrent toujours pour donner à l’école un caractère de plus en plus français. Chaque année, du temps supplémentaire était consacré à l’enseignement de la langue française et de la littérature, des arts et de l’histoire. En 1888, l’établissement comptait environ 27 enseignants et 100 élèves, dont certains venant d’aussi loin que le Queensland ou l’ouest de l’État du Victoria. Les pensionnaires payaient entre 120 livres et 160 livres par an, les demi-pensionnaires 40 à 60 livres par an et les salaires annuels des enseignants allaient de 40 à 120 livres. La classe maternelle, avec des élèves âgés de 5 à 7 ans, était dispensée entièrement en français afin que les enfants aient une connaissance approfondie de la langue avant de passer dans les classes supérieures3. Sous la direction de Mme Mouchette, les étudiants eux-mêmes éditaient un magazine : The Oberwylian, contenant des poèmes, des histoires courtes ainsi que des articles sur l’art et les événements au sein d’Oberwyl.
15L’Argus du samedi 30 janvier 1886 diffusa une publicité pour l’école de jeunes filles Oberwyl, donnant des détails sur le curriculum, la liste des enseignants ainsi que la description des locaux et des commodités offertes. Une liste de références comprenait Lady Stawell, épouse du ministre de la Justice, le consul de France et d’autres personnalités de premier plan.
16L’écrivain Oscar Comettant visita Oberwyl en 1888 et décrivit l’école avec des détails fournis par Berthe Mouchette, dans son livre Au pays des kangourous et des mines d’or, publié à Paris en 18904. Il salua l’établissement qui, disait-il, « contribuait au prestige de la France dans ces terres lointaines ». L’exposition annuelle des étudiants d’art se poursuivit à Oberwyl et les détails en étaient repris par les différents quotidiens et revues.
17Dans l’Argus du 12 août 1889, on relevait l’annonce suivante :
« Le président de la République française, sur proposition du ministre de l’Instruction publique à Paris, a conféré à Mme Mouchette, de l’école Oberwyl de St Kilda, la distinction des Palmes académiques, avec le grade d’officier, en reconnaissance de sa contribution en tant qu’artiste et pour les services signalés qu’elle a rendus à la cause de l’enseignement supérieur, tant en France qu’au Victoria. La distinction était d’autant plus honorable et gratifiante qu’elle était rarement décernée à une femme. »
18En 1890, six ans seulement après la création de l’Alliance française à Paris en mars 18845, la première Alliance française australienne fut créée à Melbourne. Cette initiative avait été proposée deux ans plus tôt par un colon mauricien, M. Astruc. Il est intéressant de noter que « sur les conseils du Consul français de Melbourne, Léon Déjardin, le Secrétaire général de l’Alliance française à Paris, Pierre Foncin, a approuvé l’idée mais non son auteur ». Ce fut en définitive l’employeur de M. Astruc, l’avocat de Melbourne J. Woolf, qui fut désigné pour « explorer la possibilité d’établir une Alliance et par la suite, en octobre 1889, mettre en place un comité d’action6 ». C’est à cette époque que Pierre Foncin délégua également Mme Mouchette pour former un « Comité des dames » pour soutenir le comité opérationnel masculin. Cette structure cependant ne vit pas le jour car la délégation donnée à M. Woolf lui fut retirée. Berthe Mouchette alla de l’avant et le 6 juin 1890, elle mit en place un comité de l’Alliance qui fut soutenu par l’Alliance de Paris en août de la même année.
19Selon les minutes de la réunion inaugurale tenue à l’école Oberwyl, Mme Mouchette lut une lettre lui donnant plein pouvoir pour recueillir des adhésions à l’Alliance française de Melbourne. Un comité fut nommé et son bureau exécutif comprenait Lady Clarke, présidente d’honneur, Mme Holroyd, présidente, Mmes Tulloch et C. H. Pearson, vice-présidentes, Mme Collins, trésorière, et M. Alibert, secrétaire. Berthe Mouchette occupait la fonction de déléguée générale représentant l’Alliance française de Paris à Melbourne. Les statuts de l’Alliance de Paris furent lus et le Comité confia au secrétaire la tâche de les modifier pour tenir compte des besoins spécifiques de l’association à Melbourne. Mlle Lion proposa la mise en place de cours de français gratuits et offrit ses services.
20Le Table Talk du 25 septembre 1891 décrivit une exposition d’œuvres d’art de Mme Mouchette et ses élèves organisée à Oberwyl dans l’après-midi du samedi 19 septembre. Malgré une pluie battante, un grand nombre de personnes vinrent découvrir les œuvres. Parmi celles-ci, on remarquait une étude florale charmante de Mme Mouchette, le « Bouquet de la Reine », une œuvre aujourd’hui exposée à la National Gallery du Victoria. Cette peinture à l’huile illustrait une scène tirée du drame tragique de Victor Hugo Ruy Blas. Mlle Lion exposa pour sa part deux belles œuvres démontrant son talent dans la peinture miniature.
21Suivant de très près l’essor de la spéculation sur le prix des terres durant les années 1880, une profonde dépression frappa l’Australie dans les années 1890, avec comme épicentre Melbourne. Avec la chute des investissements étrangers, l’économie se contracta, l’essor industriel se tarit et les secteurs du logement, des travaux routiers ou des transports, connurent la stagnation. De nombreuses institutions financières firent faillite, provoquant une ruée sur les grandes banques, dont la plupart furent contraintes de fermer leurs portes pour un temps en 1893, dans ce qui constitua la plus grave crise financière et bancaire jamais connue à Melbourne. Cet effondrement financier aggrava la crise économique et en 1893, un grand nombre de personnes se retrouvèrent sans emploi. Sans rentrée de salaires, les familles avaient du mal à payer leur loyer ou à rembourser leur crédit, sans parler des frais de scolarité. Les sociétés de construction et les banques engagèrent des procédures de saisie immobilière à grande échelle, une maison sur dix à Melbourne ayant fait l’objet de saisies judiciaires à leur profit7. Le résultat fut que de nombreux chômeurs partirent vers les nouveaux champs aurifères de Coolgardie et Kalgoorlie, tandis que d’autres fermèrent tout simplement leurs entreprises et vécurent frugalement sur le peu qu’il leur restait. Les conséquences dramatiques de la dépression semblaient d’autant plus difficiles à supporter pour les habitants de Melbourne qu’ils avaient connu l’opulence après la ruée vers l’or des années 1850 et l’essor des cours fonciers durant les années 1880. Les hommes d’affaires, les agriculteurs et les spéculateurs fonciers n’étaient pas davantage en mesure de payer leurs découverts et des milliers de petits et grands investisseurs furent ruinés.
22Dans ce climat économique sinistre, des élèves furent retirés de l’école Oberwyl et les sœurs ne furent plus en état de continuer leur activité sans l’apport de trésorerie des frais de scolarité. Cette baisse les affecta grandement et elles quittèrent Melbourne pour Adélaïde, abandonnant derrière elles le cercle social où elles avaient joué un rôle prépondérant.
23Dans l’Argus du 16 juillet 1892, apparaissent les détails d’une vente aux enchères organisée à Oberwyl le 20 juillet par Fraser & Co. Limited, dans laquelle figurait notamment un grand piano Pleyel, l’un des plus beaux instruments de la colonie, ainsi que six autres pianos, des meubles, y compris cinq grandes tables à manger en cèdre, des meubles de chambre à coucher et des équipements de cuisine. Quelques jours plus tard, le 25 juillet, Fraser & Co. organisa une deuxième vente aux enchères de peintures à l’huile à l’Art Gallery de Queen Sreet à Melbourne, comportant des aquarelles, gravures, plaques et crayons appartenant à Mme Mouchette et Mlle Lion, tous faisant partie de la liquidation de leurs actifs.
24Il est intéressant de noter qu’au bas de la publicité relative à la vente aux enchères, on relevait une déclaration disant que l’école Oberwyl serait rouverte comme d’habitude le 25 juillet par les demoiselles James, assistées par le personnel existant de gouvernantes et d’enseignants. Oberwyl continua son activité en tant qu’école de filles avec différents propriétaires jusqu’en 1930. En 1931, elle fut prise en charge par les Sœurs de St Michael.
25Une lettre de démission de Berthe Mouchette en tant que déléguée fut reçue à l’Alliance française de Melbourne et enregistrée dans les minutes de la réunion du 14 juin 1892. Elle constituait une réponse au fait que le secrétaire, M. Alibert, avait écrit sous son propre nom à l’Alliance de Paris, mettant en doute la compétence de Mme Mouchette en tant que déléguée. Le comité exprima ses regrets à propos de ce malentendu et demanda qu’elle reprenne son poste de déléguée, mais elle refusa. Dans les minutes de la réunion du 16 août, une lettre de Mme Mouchette fut enregistrée, remerciant le comité et annonçant qu’elle résiderait désormais à Adelaïde, en Australie méridionale. Ainsi commença un nouveau chapitre dans la vie de ces femmes aventureuses et pleines de ressources.
26Lors de l’exposition de 1893 de la Société des arts d’Australie méridionale, Berthe Mouchette et Marie Lion présentèrent des œuvres. À cette époque, elles jouaient un rôle de tuteur auprès de Patience et Catherine Hawker, les enfants de l’avocat et politicien E. W. Hawker, à leur domicile du Mont Lofty. Elles donnaient également des cours de français et de peinture aux enfants de Sir Edward Stirling, chirurgien et homme politique, en face de leur résidence. Elles enseignaient le français de façon ludique. Les deux sœurs étaient charmantes et vues par les Australiens comme très françaises, parlant toujours en bien des autres personnes. En 1895, leur résidence était à Aldgate, dans la banlieue d’Adélaïde et les archives montrent qu’elles rejoignirent toutes les deux la Société théosophique le 9 juillet de cette même année.
27Une publicité dans le numéro de février 1896 du Southern Argus indiqua que Mme Mouchette et Mlle Lion allaient ouvrir une classe de dessin et de peinture à l’Institut Strathalbyn le vendredi 14 février. Les sœurs étaient de très bonnes amies de Lady Stirling et Mme Mouchette peignit son portrait vers 1900. Le 5 mars 1898, Marie Lion envoya une lettre d’Aldgate au bureau de l’université d’Adélaïde pour postuler pour le poste de professeur de français au conservatoire de musique. Elle inclut ses diplômes universitaires français de Paris et Bordeaux.
28Les détails que nous connaissons de leurs activités à Adélaïde sont limités et parfois déroutants. Dans l’avis de décès anonyme de Marie Lion publié dans le journal Annonceur le jeudi 11 mai 1922, il est dit :
« En 1900, accompagnée de sa sœur, elle se rendit en Inde, voyageant du sud au nord dans des régions aussi éloignées que le Darjeeling où elle put jouir de la vue sur l’Himalaya, avec le mont Everest s’élevant majestueusement dans le lointain. À Bénarès, Mesdames Mouchette et Lion ont pris part à la grande assemblée au siège de la Société Théosophique. »
29On sait qu’elles étaient à Bombay en 1903 car Mme Mouchette réalisa une peinture à l’huile de la grotte Elephanta le 23 octobre de cette année. Toutefois, le Register du 11 juillet 1901 déclara que « Madame Mouchette assista à une réception à la résidence du Gouverneur en l’honneur du Duc et de la duchesse de Cornouaille et d’York le mercredi 10 juillet 1901 ». A-t-elle en fait assisté à la réception ou son nom apparaît-il tout simplement dans la liste publiée des invités ? Les sœurs étaient peut-être à cette date déjà revenues d’Inde.
Figure 1. – Mme Berthe Mouchette, détail d’une photo prise à Adelaïde en 1905.

Collection John Drury.
30En février 1906, elles étaient assurément de retour en Australie puisqu’une annonce parut dans le Southern Argus annonçant que « Mesdames Mouchette et Lion reprendront leurs classes de dessin, peinture ou français à l’école de Mlle Graham, Strathalbyn, mercredi 7 février 1906, à 10 h 30. » À cette époque, elles vivaient une partie du temps dans The Lodge, une propriété de Sir Lancelot et Lady Stirling à Strathalbyn et elles gardèrent leur studio de Currie Street, à Adélaïde, jusqu’en 1910 puis dans William Street, dans cette même ville, jusqu’en 1921.
31La « première exposition australienne d’œuvres féminines » eut lieu en 1907 à Melbourne et fut inaugurée le 23 octobre par Son Excellence Lady Northcote, présidente, la marraine de l’exposition étant Sa Majesté la Reine. Ce fut une exposition marquante car elle reconnaissait pour la première fois de façon éclatante le travail d’éminentes artistes féminines. Des contributions arrivèrent de divers États de l’Australie et de l’étranger. Elles comprenaient non seulement des peintures, mais aussi des objets d’artisanat, des expositions médicales et de soins infirmiers, des travaux d’écoles ainsi que des secteurs de l’horticulture et de la gastronomie. Marie Lion était répertoriée dans le catalogue pour avoir proposé deux œuvres, correspondant aux numéros 422 et 423, ce dernier étant un portrait miniature de la théosophe Annie Besant.
32La revue The Critic du 17 juin 1908, décrit un tableau At Home réalisé par Mesdames Mouchette et Lion pour Mme Annie Besant et exposé dans les Adélaïde Steamship Buildings. Cette page de The Critic publia également une publicité annonçant que les dames avaient repris leurs cours de français, de dessin et de peinture dans leur studio. L’édition du 25 juin du Bulletin de Sydney comportait un article sur « Ces charmantes Françaises, Mme Mouchette et Mme Lion [sic] » et leur réception pour Mme Besant. À cette époque, Berthe Mouchette peignit un portrait d’Annie Besant qui fut accroché dans les bureaux de la Société théosophique à Adélaïde.
33Les filles de E. W. Hawker, Patience et Catherine, âgées respectivement de 7 ans et de 10 ans, furent peintes par Berthe Mouchette assises sur la pelouse à Mylor en 1907. La peinture fut montée sur un cadre en bois magnifiquement sculpté et exposé lors de l’Exposition d’artisanat féminin du jubilé d’Adélaïde en 1907. Leur maison était située sur une colline boisée dans Mylor ; elles y vécurent de 1909 à 1921.
34En 1910, Marie Lion, sous le nom de plume Noël Aimir, anagramme de Marie Lion, publia son premier roman : Vers la lumière8, dédié à son amie Mme Barr Smith, épouse de l’important et philanthrope homme d’affaires Robert Barr Smith. C’était un travail semi-autobiographique, décrivant sa propre expérience avec la famille Stirling qui possédait le Lodge à Strathalbyn et des propriétés le long de la rive du lac Alexandrina. Marie publia quatre autres romans : The Black Pearl9 (la perle noire, 1910), traduction en anglais de Vers la lumière ; La Devadasi10 (1911) – sur l’Inde et leurs voyages dans ce pays ; Les dieux interviennent11 (1913) et Pour sauver la reine12 (1922). Ce dernier livre fut publié à titre posthume à Paris par la librairie Plon. L’écrivaine était appelée Marie Léon. L’orthographe du nom créa une certaine difficulté à localiser le livre, mais finalement, un exemplaire a pu être trouvé à la Bibliothèque nationale de France. Les écrits de Marie Lion reflètent son grand intérêt pour la vie sociale dans tous les endroits où elle vécut.
35La photo d’un groupe de membres de la Société théosophique prise en 1911 sur la pelouse de la propriété « Clifton » de Nathaniel Knox, qui fut le deuxième président de la branche d’Adélaïde de la Société théosophique, montre Mesdames Mouchette et Lion vêtues à la mode typiquement française, avec des chapeaux fleuris.
36En janvier 1912, les sœurs rendirent visite au Dr Marcel Crivelli à Ballan, dans le Victoria. Le Dr Crivelli y loua, entre 1905 et 1912, une maison appelée « Ballanee » où il restait en vacances. Une lettre datée du 8 janvier fut envoyée de là-bas par Mme Mouchette au consul français, le remerciant d’avoir informé les deux sœurs de la mort de leur frère à Madrid.
37Les sœurs voyagèrent à l’étranger en 1915 pour travailler comme volontaire, en ce temps de guerre. En route vers l’Europe sur le Malwa, elles arrivaient à Suez lorsqu’elles apprirent que des blessés australiens revenaient de Gallipoli. Elles débarquèrent pour offrir leurs services mais on déclina leur offre. Elles poursuivirent leur voyage vers la France, rejoignant Paris.
38En juin et juillet 1915, Mlle Monica Dow à Adélaïde reçut des lettres des sœurs en provenance d’un hôpital auxiliaire situé 108, rue Molitor à Paris. Ces lettres évoquaient l’hôpital, l’attitude face à la guerre et donnaient des détails sur les escales faites depuis Adélaïde. Les lettres furent transmises au journal The Register d’Adélaïde. Une carte postale datée du 18 novembre fut envoyée à Mme Wait d’Adélaïde par Marie Lion, possiblement de Paris, annonçant leur intention de rentrer chez elles à Adélaïde vers la fin de janvier de l’année suivante, en passant par Médina. Quand elles arrivèrent chez elles, Lady Galway, d’Adélaïde, leur demanda si elles accepteraient d’enseigner le français pour débutants aux troupes stationnées à Mitcham.
39Du 14 août 1914 au 14 août 1922 (sauf en 1915), Berthe Mouchette eut ainsi un rendez-vous annuel en qualité d’assistante examinatrice pour l’oral de français à différents niveaux d’examens publics à l’université d’Adélaïde. Les sœurs résidaient parfois au club de la reine à Adélaïde. Le huitième rapport annuel du comité de ce club, en date du 30 juin 1917, rapporta que Mme Lion offrit en cadeau au club un portrait du maréchal Sir Douglas Haig.
40En 1920, lors de l’exposition organisée par la Société des arts d’Australie méridionale, un tableau intitulé Ecce Homo fut proposé à la vente par Berthe Mouchette, au prix de 50 livres. Ce fut le dernier enregistrement d’une œuvre exposée par l’une des sœurs.
41Après l’armistice du 11 novembre 1918, Marcel Braibant, un représentant du département des Ardennes, fut envoyé à Londres pour coordonner officiellement les efforts individuels engagés pour aider la France. Sur sa proposition, un système de jumelage de villes et de villages dévastés fut mis en place. En août 1920, le rédacteur en chef du South Australian Register proposa dans les colonnes du journal que « compte tenu du rôle magnifique joué par les divisions australiennes sur le front occidental et des liens intimes qui unissent les peuples du Commonwealth à ces régions et à ses populations héroïques, il est hautement souhaitable que les Australiens puissent suivre l’exemple de leurs parents dans la patrie et offrent une aide à nos alliés héroïques13 ».
42Lors d’une réunion de la Société d’assistance maternelle à la mairie d’Adélaïde en octobre 1920, la question fut soulevée du parrainage d’une ville dans le besoin en France. Berthe Mouchette et Marie Lion en furent les chevilles ouvrières et acceptèrent la responsabilité de lancer cette nouvelle activité. Une proposition fut faite au gouvernement français, via le consul général de France à Sydney, pour clarifier ce que ce parrainage impliquait. Dernancourt, un village situé entre Albert et Amiens dans la Somme, fut l’une des communes sélectionnées. Il avait été dévasté par les Allemands lors de leur retraite en 1918. Sur les 110 maisons du village, 107 avaient été détruites.
43Le comité d’Adélaïde, après un échange de lettres, se mit d’accord sur Dernancourt comme bénéficiaire de ce jumelage. Durant la guerre, cette ville située à l’arrière mais proche du front, était devenue une ville de repos et de loisirs pour les soldats australiens, qui avaient aidé les agriculteurs dans les champs et fait connaissance avec eux. Le comité proposa de recueillir des fonds pour aider les villageois et de les transmettre au maire. En signe de gratitude, le conseil municipal, dans la planification de la reconstruction du village en ruine, donna le nom rue d’Australie à la rue anciennement dénommée rue La Fontaine.
44Vers la fin de 1921, la douane française bloqua une livraison de cadeaux envoyés d’Adelaïde pour Dernancourt en attendant le paiement des droits. Le maire et la presse en prirent ombrage et finalement, les marchandises furent livrées. Dans le cimetière militaire situé à la périphérie de Dernancourt, magnifiquement entretenu par les habitants, on trouve 2 250 tombes dont 361 sont le lieu du dernier repos de soldats australiens inconnus.
45En juin 1922, Berthe Mouchette informa la presse d’Adélaïde qu’on avait un besoin urgent d’une machine de battage à Dernancourt. Le rédacteur en chef du Register apporta son soutien à cette levée de fonds. Le journal de Dernancourt La Gazette fit rendit compte des progrès de la collecte et décrivit la fête organisée à Adélaïde pour obtenir ce soutien financier à leur effort de reconstruction.
46Le 3 mai 1922, Marie Lion mourut d’une broncho-pneumonie à Adélaïde à l’âge de 67 ans. Elle souffrait d’une fibrose pulmonaire chronique depuis sept ans suite à une infection contractée à Paris. Dans les semaines précédentes, son éditeur parisien Plon avait publié 20 000 exemplaires de son roman Les dieux interviennent.
47En tant que membre fondateur de la Société de crémation de l’Australie méridionale, Marie Lion eut droit à une crémation gratuite. L’avis de décès fut publié le 4 mai dans The Advertiser et The Register, et un avis public invita les membres et amis de la Société théosophique à se rassembler à la Lodge Room pour assister à un service de requiem pour feue Mlle Lion. La crémation devait avoir lieu à 15 heures. Une notice nécrologique parut dans The Observer, le 11 mai.
48Berthe Mouchette revint à Paris en 1923 à bord du RMS Narkunda. En escale à Bombay, elle continua ses efforts de levée de fonds au profit de Dernancourt, comme elle l’écrivit à un ami à Adélaïde :
« Pendant mon séjour à Bombay, j’ai profité de la présence de Dame Nellie Melba lors de sa tournée indienne pour l’enrôler dans la présentation d’un concert au profit de Dernancourt. Elle accepta et une somme de 100 livres fut levée pour aider à l’achat d’un tracteur14. »
49Berthe Mouchette, qui avait déménagé de Paris à Breteuil-sur-Iton, dans l’Eure, mourut le 20 juin 1928 à l’âge de 82 ans. Elle fut enterrée dans le cimetière local. Sa tombe fut payée par une certaine Mme Tache de Paris pour une période de trente ans. Le bail ne fut pas renouvelé quand il expira en 1958 et en 1989, la concession tombale fut revendue.
50Les deux sœurs Berthe Mouchette et Marie Lion laissèrent derrière elles de nombreux témoignages sur l’art de communiquer en français et sur la littérature, l’art et la culture français dans leur pays d’adoption. L’héritage durable de Mme Mouchette en Australie est l’Alliance française, fondée par elle à Melbourne et devenue maintenant une institution dans toute l’Australie. Sa mémoire se perpétue au sein de l’Alliance française à Melbourne où le concours Berthe Mouchette, créé en 1895, commémore sa vie.
Bibliographie
Alliance française, Paris, [www.alliancefr.org].
Barko I., « The Foundation and Early History of the Alliance française of Sydney », Explorations, no 26, 1999.
Comettant O., Au pays des kangarous et des mines d’or, Paris, Librairie Fischbacher, 1890.
Comettant O., In the Land of Kangaroos and Gold Mines, trad. J. Armstrong, Adélaïde, Rigby, 1980.
Nettelbeck C. W. (éd.), The Alliance française in Australia – 1890-1990 – An Historical Perspective, Canberra/Melbourne, Fédération des Alliances françaises en Australie Inc./Institute for the Study of French-Australian Relations, 1990.
Notes de bas de page
1Comettant O., Au pays des kangourous et des mines d’or, trad. J. Armstrong, Adélaïde, Rigby, 1980, p. 159.
2Informations de la famille Crivelli.
3Dossier de la Société historique de St Kilda.
4Comettant O., Au pays des kangarous et des mines d’or, Paris, Librairie Fischbacher, 1890.
5Le Conseil de l’Alliance de Paris a été créé le 10 mars 1884.
6Barko I., « The Foundation and Early History of the Alliance française of Sydney », Explorations, no 26, juin 1999, p. 7.
7Dingle T., « Depressions », The Encyclopedia of Melbourne, éd. A. Brown-May et S. Swain, Melbourne, Cambridge University Press, 2005, p. 204 et 205.
8Aimir N., Vers la lumière, Edinburgh, T. & A. Constable, 1910.
9Aimir N., The Black Pearl, Melbourne, George Robertson & Co., trad. M. Wholohan de Vers la lumière, 1911.
10Aimir N., La Devadasi, Adélaïde, Hussey & Gillingham, 1911.
11Aimir N., Les dieux interviennent, Paris, Plon-Nourrit, 1913.
12Léon M., Pour sauver la reine, Paris, Librairie Plon, 1922.
13Manni N., Index of South Australian History, partie lV : Tales of Adélaïde, no 15. Compiler Geoffrey H. Manning.
14Ibid., p. 13.
Auteur
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John Drury
Ancien concepteur de produits, cofondateur et directeur de la Trobe Society de Melbourne, étudie l’histoire coloniale de Victoria et écrit actuellement des biographies de Berthe Mouchette et Marie Lion.
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