Georges Playoust (1855-1918)
Homme d’affaires et patriote
p. 159-176
Texte intégral
1Très connu pour ses discours patriotiques, Georges Playoust fut aussi un homme d’affaires avisé qui contribua grandement au succès du commerce lainier entre la France et l’Australie dans ses temps les plus palpitants, des dernières années du xixe siècle à la Première Guerre mondiale, une époque où les États d’Australie émergeaient de leur origine coloniale.
2Lorsqu’il arriva en Australie, Georges était un homme mûr de 39 ans qui apportait une expérience et des idées qui allaient influencer ses collègues aussi bien que ses propres enfants. Son frère Joseph, qui le suivit à Melbourne, avait onze ans de moins. Ils venaient d’une famille de huit enfants et avaient grandi dans un milieu modeste. Ils avaient assisté aux transformations politiques et sociales profondes qu’avait connu la France et qui les préparaient à participer au développement de la nouvelle nation australienne.
3Leur père Henri, fils de médecin d’une petite commune du Nord de la France, avait obtenu son baccalauréat ès lettres à Douai sous le sceau de l’université de Paris en 1839. Il était devenu un professeur respecté au collège de Tourcoing. Il y enseigna pendant plus d’un demi-siècle, recevant en 1867 le titre d’officier d’académie au nom de l’Empereur. Il était alors professeur de troisième classe, soucieux de développer chez ses élèves un grand intérêt pour le latin et le grec. À sa retraite en 1890, son jubilé de cinquante ans d’enseignement fut célébré par ses ex-étudiants reconnaissants, qui lui présentèrent un beau bronze de grande taille, représentant une figure grecque assise, peut-être Socrate. Cet hommage à un grand maître est maintenant en possession de ses descendants australiens.
4Le collège de Tourcoing était une école ancienne et prestigieuse qui remontait à 1666, une période durant laquelle la Flandre était sous la domination de l’Espagne. L’année suivante, la partie sud de la Flandre fut intégrée à la France et la nouvelle école subit de nombreux changements. Fermée pendant la Révolution, elle fut réouverte sous le Premier consul, Napoléon Bonaparte, puis fonctionna comme une école communale jusqu’en 1870. Georges avait 15 ans lors de la guerre franco-prussienne de 1870, qui vit la Prusse envahir le Nord de la France. Bien que Tourcoing fût en dehors de la zone de combat, tout le pays souffrait de la défaite humiliante de Sedan et de la confiscation de l’Alsace et de la Lorraine. L’Empire de Napoléon III avait été remplacé par un gouvernement républicain, soucieux de mettre en œuvre de nouvelles idées sociales. Sous cette Troisième République, Jules Ferry, ministre de l’Instruction publique, introduisit de nouvelles lois visant à créer un système d’éducation obligatoire, laïque et libre. Cela impliquait que le collège de Tourcoing, dont le directeur était évêque dans l’Église catholique, ne fût plus financé par la ville. Loyaux et influents, les anciens élèves du collège souhaitèrent maintenir la base religieuse de l’établissement et le soutinrent en le faisant devenir une école privée indépendante presque du jour au lendemain. L’école fut rebaptisée collège libre du Sacré-Cœur, bien que l’ancien nom de collège de Tourcoing fût resté en usage. Henri Playoust continua d’y enseigner sans interruption.
5Les idées de la Troisième République sur l’instruction publique trouvent leur origine dans la Révolution française, qui influença les attitudes envers l’éducation à travers le monde. Des conflits similaires mais de moindre intensité entre l’enseignement public et privé eurent lieu en Australie. Dans la colonie du Victoria, le gouvernement adopta en 1872 une loi sur l’instruction publique, qui précéda de dix ans la loi similaire de Jules Ferry. Telle était la fécondation croisée des idées entre la France et l’Australie, une expérience vécue par les deux frères.
6Encore plus lourdes de conséquence furent les lois militaires établies à la fin de la guerre franco-prussienne par le gouvernement français qui, craignant la menace d’une Allemagne nouvellement élargie, jugea nécessaire de réorganiser le système de recrutement de l’armée. Plusieurs générations de jeunes hommes allaient voir de nombreuses années de leur vie planifiées par la loi Cissey, promulguée en 1871, qui établissait le service militaire obligatoire universel pour une période de vingt ans, avec certaines exemptions. Le service commençait par cinq années de formation dans l’armée active pour les recrues sélectionnées par tirage au sort. Les personnes exemptées suivaient une formation d’un an suivie de quatre années de disponibilité dans la réserve de l’armée active.
7Le jeune Georges Playoust fut appelé au service militaire à Lille en 1873 à l’âge de 18 ans. Sa fiche militaire donne un aperçu du jeune homme, décrivant son apparence physique et confirmant qu’il avait terminé ses études secondaires. Sa profession était présentée comme « commis négociant », ce qui indiquait qu’il gagnait déjà sa vie dans l’industrie locale lainière, très certainement au grand soulagement de ses parents. Georges avait été chanceux au tirage au sort. Il n’avait besoin de servir dans l’armée active que pendant un an, après quoi il passa dans la catégorie des réservistes pendant quatre ans. Cela lui permit de construire une carrière solide, malgré sa participation occasionnelle à des exercices obligatoires au sein de l’armée. Les entreprises étaient habituées à ces interruptions dans la disponibilité de leurs employés et les jeunes hommes pouvaient à l’occasion se féliciter de cette rupture physique avec le travail de bureau, à une époque de pénurie de congés payés. Playoust se référait avec nostalgie à cette période de régiment dans ses discours. Pendant son temps dans la réserve, il effectua une période d’exercices avec le grade de capitaine, montrant ses capacités de commandement.
Voyage en Australie
8À cette époque, Georges pouvait aisément planifier sa carrière ultérieure. Les villes voisines de Lille, Tourcoing et Roubaix formaient désormais une même agglomération, devenue un centre très industrialisé de fabrication de textiles de laine, constitué d’énormes usines textiles fumantes, à l’image de Bradford dans le Yorkshire. Les filatures industrielles exigeaient de grandes quantités de laine et leurs propriétaires savaient maintenant que les éleveurs australiens pouvaient fournir ce produit directement à la France, sans passer par les marchés de Londres.
9Georges avait été approché par un cabinet de courtage de Tourcoing, les « Laines Henri Caulliez », pour ouvrir un bureau à Melbourne. L’un des frères de Georges avait suivi la tradition familiale et embrassé une carrière médicale, mais lui préférait aller au loin pour gagner sa vie dans la lignée des navigateurs et des commerçants des siècles passés. Georges était décrit par sa famille comme un homme gentil, de petite taille, avec des yeux bleus lumineux et une personnalité dont la chaleur et l’éclat s’exprimaient par un sourire attachant. Il fumait constamment des cigares et devait plus tard laisser pousser des moustaches frisées et florissantes. En 1881, il épousa Marie-Thérèse Leplat, la fille d’un industriel du textile de Tourcoing et ils décidèrent ensemble de déménager en Australie. Marie-Thérèse était bien adaptée à ce rôle, étant l’aînée d’une famille nombreuse. Elle avait aidé son père à administrer son bureau pendant qu’il reconstruisait sa filature après un incendie destructeur. Sa mère étant irlandaise, l’éducation de Marie-Thérèse lui avait non seulement donné l’avantage pratique de parler couramment l’anglais, ce qui s’avèrera très utile dans sa nouvelle maison, mais son mariage traversant les frontières et les langues entre une Dubliner et un filateur de Tourcoing était en soi un gage d’ouverture de leur famille et d’adaptabilité vers l’extérieur. Cinq enfants naquirent avant que Georges et Marie-Thérèse n’entreprennent leur premier voyage en Australie en 1889 sur le Sydney, un navire à vapeur appartenant à la compagnie française des Messageries maritimes. Ils arrivèrent à Melbourne, une belle ville en pierre nouvellement construite, et peu de temps après, alors que des feux de brousse faisaient rage autour de la ville, Marie-Thérèse donna naissance à un sixième enfant. Georges ouvrit un bureau de trois pièces pour Henri Caulliez dans la rue Bourke. Tout près se trouvait le bureau des Messageries maritimes, qui devait expédier sa laine. La ville s’était enrichie grâce aux profits de la ruée vers l’or mais le boom économique allait bientôt être suivi d’une dépression particulièrement sévère à Melbourne, assez grave pour provoquer plusieurs faillites bancaires.
10Les rapports d’expédition permettent de reconstituer les explorations de Georges, par le vapeur côtier, vers Cooktown, ville de mineurs située tout au nord du Queensland. C’est dans cette ville qu’il fut retenu sur un navire amarré dans la baie de Moreton, lors de la grande grève maritime. Il voyagea également par train en tant que passager « boudoir » pour assister aux ventes de laine à Adélaïde. Georges et Marie-Thérèse prirent le paquebot FMS Polynésien pour Marseille en mars 1891, soit un voyage de près de cinq semaines. Il dut communiquer un rapport suffisamment favorable à son employeur Caulliez, pour être autorisé à retourner à Melbourne au début d’août accompagné de son frère Joseph. Ce dernier, âgé de 24 ans, partait en qualité d’acheteur de Caulliez avec sa nouvelle épouse Blanche, âgée de 23 ans. Les deux familles avaient de nombreux enfants qui allaient être scolarisés en Australie en anglais, bien que la langue parlée à la maison avec leurs parents fût toujours le français. D’autres acheteurs de laine du Nord de la France arrivèrent à Melbourne à cette époque, comme Wenz de Reims, et, en particulier, Paul Lamérand. Cet ancien camarade de Georges Playoust au collège de Tourcoing était arrivé en Australie en 1882. Il était envoyé par un grand fabricant et fileur, Anselme Dewavrin, pour évaluer la possibilité d’ouvrir une agence afin d’acheter de la laine australienne. Le résultat fut positif, car il retourna à Melbourne l’année suivante avec sa fiancée, et fonda une entreprise qui devint l’une des plus importantes et des plus durables parmi les lainiers français. Deux descendants de la famille Lamérand se marièrent avec des enfants Playoust. Les deux familles se déplacèrent vers le nord en 1895 pour s’installer dans la colonie de Nouvelle-Galles du Sud où une nouvelle bourse de laine témoignait du dynamisme des ventes de laine à Sydney, qui dépassaient désormais celles de Melbourne. Avec le renforcement du marché de la laine, les entreprises britanniques de Bradford avaient été rejointes par des sociétés françaises, belges et allemandes. Le nouveau bureau de Caulliez avait été installé au 17, rue Loftus, attenant au bâtiment à piliers de la douane donnant sur Circular Quay. Le commerce des peaux de mouton destinées aux tanneurs de Mazamet, avait encore accru le nombre de Français résidant en Australie, auxquels s’ajoutaient les employés de services tels que les banques françaises ou les Messageries maritimes.
11Les nombreux Français de Sydney s’intéressaient aux institutions françaises existantes telles que l’Alliance française. Ils domineront leurs comités pendant un demi-siècle. Ces personnes ne se considéraient pas nécessairement comme des immigrants permanents et ils n’étaient pas enregistrés comme tels dans les statistiques de l’immigration. Avec le temps cependant, les circonstances et l’attractivité de ce pays firent leur effet et beaucoup ont passé le reste de leur vie en Australie.
La Chambre de commerce française
12En 1899, Georges Playoust fut élu président fondateur de la Chambre de commerce française, célébrée par un banquet à l’Hôtel Australia, présidé par le consul général de France, Georges Biard d’Aunet. La présence du Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, George Reid, et de M. Carruthers, trésorier des colonies, témoignait de l’importance des acheteurs français de laine pour l’économie de la colonie. La France était désormais le deuxième client de l’Australie pour la laine, après le Royaume-Uni, et la laine était le principal produit d’exportation de l’Australie.
13À une époque où les relations politiques entre la Grande-Bretagne et la France étaient sensibles en raison des rivalités dans l’accaparement des colonies en Afrique, les liens créés par ce vaste commerce de laine entre l’Australie et la France prenaient une importance particulière qui transparaissait dans les nombreux discours de ce banquet. Un exemple parmi d’autres est celui du Premier ministre Reid :
« Au milieu des redoutables armements que chaque nation prépare pour faire face aux terribles contingences de la guerre, il y a une force de retenue silencieuse mais puissante, l’influence du commerce, […] la conviction que cela ne paye pas d’aller à la guerre. »
14Pour le Premier ministre Reid, qui devint plus tard Premier ministre de l’Australie, cette soirée fut assombrie par le souvenir désagréable de la réunion du parlement de la colonie de la veille, où il avait perdu le soutien du parti travailliste sur la question du libre-échange. Cela devait conduire à sa démission en tant que Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud le 13 septembre 1899.
15Les Français, pour leur part, cherchaient chez leur important partenaire économique un retour commercial. À cette occasion, le consul général évoqua très franchement les différends existant entre les deux États. Il rappela ainsi que les exportations de laine australienne vers la France étaient admises chaque année en franchise de droits de douane ou de taxes à hauteur de 1,5 million de livres sterling environ, tandis que les exportations françaises vers la Nouvelle-Galles du Sud, le vin, le champagne et les liqueurs, y étaient fortement taxées.
16Dans un petit discours et de façon mesurée, s’exprimant en français, Georges Playoust énonça ses principes sur le commerce, en utilisant la métaphore du sport chevaleresque de la joute :
« Ce que nous souhaitons dans le champ ouvert que représente le commerce entre toutes les nations, c’est le concours paisible et courtois, une compétition dont les cris de ralliement sont Paix et Bonne volonté, une compétition où les seules armes sont le Progrès et la Civilisation, le seul concours digne du siècle où nous allons entrer. »
17Le Courrier australien rapporta ce banquet dans son intégralité, en version française et anglaise. Le journal allait bientôt prendre le sous-titre d’« Organe de la Chambre de Commerce et du Comité de l’Alliance française de Sydney ».
18Le principal problème auquel était confrontée la nouvelle Chambre était la question des droits de douane, qui favorisaient l’économie australienne. La Chambre avait nommé un comité chargé d’enquêter sur les partisans du libre-échange à Sydney et les partisans du protectionnisme à Melbourne. Georges Playoust présida occasionnellement ce comité jusqu’en 1914. Compte tenu de l’expansion rapide des échanges commerciaux entre la France et l’Australie, le consul général français et Georges Playoust avaient été délégués par la Chambre pour fournir au Bureau français du commerce, des informations sur les nouvelles routes maritimes possibles. On espérait avoir accès aux ports du Nord de la France et de la Belgique, accélérant ainsi la livraison de la laine aux filatures du Nord. Georges avait maintenant été nommé conseiller du commerce extérieur français, le premier d’Australie. Il participa à Paris en 1900 à un congrès international de la marine marchande avec une visite de la somptueuse Exposition universelle où il amena sa famille. Après cette expérience stimulante, il devenait la personnalité la plus évidente pour présider le comité créé l’année suivante pour organiser une « avenue française » dans le cadre des célébrations par la ville de Sydney de la signature de la Fédération et la naissance du nouveau Commonwealth d’Australie, le 1er janvier 1901. La rue était traversée par une grande arche portant des drapeaux et une banderole arborant la mention « La France accueille la Fédération australienne ». L’arche portait les armoiries de la République française avec les noms des villes françaises qui commerçaient avec l’Australie telles que Mazamet, Reims, Roubaix, Tourcoing, Dunkerque et Le Havre.
Figure 1. – Georges Playoust.

Collection famille Playoust – Bibliothèque nationale de Nouvelle-Galles du Sud.
Les discours
19On demanda souvent à Georges de prononcer des discours lors des célébrations de la fête nationale française. Au fil des ans, il démontra de plus en plus de talents d’orateur, mais au début, il les livrait en français dans le style déclamatoire un peu désuet de sa jeunesse du xixe siècle.
20Le premier de ces discours patriotiques fut donné en 1902 lors d’un pique-nique de collecte de fonds en plein air pour la Société française de bienfaisance, dans les jardins de la baie de Cabarita, par une journée froide et humide de l’hiver austral. Les invités officiels comprenaient le Premier ministre, Sir John See, le maire de Sydney et Mme Hughes, ainsi que le ministre des Travaux publics, M. Sullivan.
21C’était une période de relations délicates entre la France et l’Empire britannique, principalement en raison des revendications rivales sur les « protectorats » en Afrique, même si l’Australie restait toujours un client privilégié de la France pour la laine australienne. Des personnalités politiques honoraient régulièrement de leur présence les journées nationales françaises. Playoust parla patriotiquement de l’amour de la patrie et du drapeau, mais il s’adressait aussi directement aux jeunes de l’auditoire qui pourraient un jour vouloir adopter la citoyenneté australienne. À leur intention, il transmettait ses propres valeurs sincères avec des mots simples :
« N’oubliez pas que vous avez du sang français dans vos veines. J’ajouterai que vous aurez un devoir à accomplir, celui de faire aimer la France en vous faisant aimer, en vous montrant des citoyens respectueux des lois du pays, en sachant vous dévouer aux affaires publiques, en suivant l’exemple de vos aînés qui ont su gagner l’estime et l’amitié de la nation dont ils ont demandé l’hospitalité, par l’honnêteté dans les affaires, par la sincérité et la cordialité dans les relations et la pratique des vertus civiques. »
22En 1905, Georges Playoust fonda sa propre entreprise d’achat de laine pour garantir l’avenir de ses fils. Son nouveau bureau fut inscrit au répertoire Sands, au 19, Bridge Street. La direction d’Henri Caulliez resta entre les mains compétentes de son frère Joseph. Un tel népotisme était coutumier à l’époque et il régnait dans toutes les entreprises privées, tant en Australie qu’à Tourcoing. Henri Caulliez était alors l’une des plus grandes entreprises françaises en Australie et en 1914, il employait quelque trente-cinq acheteurs sous contrat. Georges continua d’être un grand opérateur sur la bourse de la laine de Sydney, brisant la routine avec des voyages en train ou en bateau entre États. Les trains à destination de Brisbane s’arrêtaient à la gare frontière de Wallangarra pour permettre aux passagers de changer de train, ceux-ci roulant sur des rails de jauges différentes. Leurs noms étaient télégraphiés à Brisbane, puis soigneusement rapportés par les journaux. Le retour des acheteurs de laine de leurs voyages européens bisannuels était reflété de la même façon par la presse, comme en témoigne l’entretien chaleureux accordé par Georges Playoust en 1903 aux journalistes d’Adélaïde annonçant que : « Tous les acheteurs seront à Adélaïde dans un mois. Au moins une demi-douzaine d’autres acheteurs partiront avec le prochain bateau. Les entreprises achèteraient 100 000 balles de laine chaque saison si elles étaient produites. Il ressort des réunions d’acheteurs organisées pendant son séjour en France, que leur pouvoir d’achat n’est en rien diminué. »
23Cette nouvelle fut relayée par les journaux de Melbourne et de Sydney et ne pouvait que combler les producteurs de laine. Avec sa vision prospective, Playoust s’impliqua dans les comités de commerce de laine. Le Sydney Stock and Station Journal, le journal préféré des éleveurs, écrivit à propos de Georges :
« Il a joué un rôle important dans la structuration de notre marché. Il a beaucoup fait pour promouvoir les intérêts de notre industrie de la laine et a contribué aux conseils législatifs de notre commerce. »
24Homme social, Georges aimait participer aux activités de ses amis australiens. Il répondit immédiatement à une demande du président du Club des pionniers, proposant la donation d’un portrait du navigateur Lapérouse. Il recruta une équipe d’amis pour contribuer à l’achat du portrait, flatté que les Australiens veuillent inclure un Français au côté des pionniers d’origine britannique. Il organisa ensuite une cérémonie de présentation du portrait et rédigea un discours destiné aux membres du club en disant, de façon peut-être un peu provoquante :
« Peut-être que si La Pérouse avait eu davantage l’esprit d’hommes comme Drake, Raleigh et Cook et moins les sentiments d’un savant et d’un courtisan de la vieille noblesse française, de plus grandes portions des terres des mers du sud seraient françaises aujourd’hui. »
25Il se révéla plus tard être un négociateur efficace dans un différend en 1909 entre les acheteurs de laine et les courtiers vendant la production. Le conflit était assez sérieux pour risquer de causer le report des ventes de laine dans tout le pays. Le dossier était lourd. Les prix de la laine étaient élevés et le retard des paiements consternait les producteurs qui attendaient leurs chèques en paiement des ventes de laine. Georges était familier de ces conflits sporadiques. Il envoya une lettre argumentée au Sydney Morning Herald, suggérant diplomatiquement que les producteurs soient associés à la discussion. Il fut imprimé en bonne place dans le journal, soutenu par un éditorial inclus dans la même édition. L’idée fut reprise par les deux parties et après une discussion animée, une trêve fut déclarée réglant provisoirement l’affaire.
26Pendant ce temps, les dissensions entre la Grande-Bretagne et la France avaient disparu avec la signature de l’Entente cordiale, mais le danger pour la stabilité mondiale posé par la signature d’autres alliances nationales en Europe devenait évident.
Figure 2. – Georges et Marie-Thérèse Playoust, avec leur fille Eugénie.

Collection famille Playoust – Bibliothèque nationale de Nouvelle-Galles du Sud.
27Les enfants Playoust grandissaient et s’approchaient de l’âge où ils seraient redevables du service militaire français. Deux des frères devaient effectuer leur entraînement militaire en Nouvelle-Calédonie en 1911 et 1912 avant de passer dans la réserve. L’ombre de la guerre planait dans les discours du 14 juillet de leur père. Georges prononça son discours le plus célèbre en 1909 lors d’un pique-nique de la fête nationale à Clifton Gardens. Il parla cette fois en anglais, trouvant toutefois que cette langue ne permettait pas de formuler, comme dans l’art oratoire du siècle précédent, toute la subtilité des sentiments. Pour la première fois, il suggérait la possibilité que l’Australie et la France se battent côte à côte, lorsqu’il fit allusion à la guerre de Crimée :
« Si un ennemi menaçait les rivages de cette terre de conte de fées, je suis sûr que le sang de ceux qui, il y a cinquante-cinq ans, ont combattu côte à côte avec les Anglais sur les rives de l’Alma et à Inkerman, coulerait aussi bien, et de façon aussi valeureuse, dans les veines de leur progéniture. »
28Georges Playoust prit de nouveau la parole à Clifton Gardens le jour de la fête nationale française en 1911, cette fois en présence du procureur général, William Holman, un francophile reconnu qui allait bientôt devenir Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud. Il remercia ses amis australiens pour leur présence, exprimant son affection sincère pour ce pays :
« Nous sentons qu’ils ont un faible pour nous les Français et, par leur canal, nous espérons nous enraciner de plus en plus profondément dans le cœur de la jeune nation montante australienne. »
Figure 3. – Rassemblement de la communauté française à Clifton Gardens pour la fête nationale française.

Bibliothèque nationale de Nouvelle-Galles du Sud.
La Grande Guerre, 1914-1918
29Le 1er août, avant même la déclaration de guerre, l’Allemagne, la France et la Belgique mobilisèrent leurs réservistes. Tous les Français en âge d’être mobilisés, venant de pays aussi lointains Georges Playoust (1855-1918) que l’Australie, furent enrôlés pour rejoindre immédiatement leurs régiments assignés dans l’armée française. Le 4 août, l’Allemagne déclara la guerre à la France et envahit la Belgique. La Grande-Bretagne déclara ensuite la guerre à l’Allemagne et l’Australie promit d’envoyer une force expéditionnaire en Grande-Bretagne.
30Les Australiens se portèrent volontaires en grand nombre pour rejoindre l’armée australienne tandis que les résidents français se présentèrent au consulat général pour se voir attribuer une place à bord d’un navire. Certains, dans leur désir d’aller en France, payèrent leur propre passage sur un paquebot.
31Le jour de la mobilisation, Georges et Marie-Thérèse se trouvaient au milieu de l’Atlantique, retournant en Australie via l’Amérique après leur périple habituel bisannuel en France. Ils étaient accompagnés de leur fils Stéphane. En apprenant la nouvelle à son arrivée à Montréal, Stéphane rebroussa chemin et fut le premier des garçons Playoust à se présenter à son régiment. Ses parents continuèrent leur voyage à travers les États-Unis et l’océan Pacifique, esquivant la flotte allemande du Pacifique. Ils arrivèrent à Sydney à la mi-septembre 1914.
32Sept fils des deux familles Playoust partirent en France pour servir sur le front occidental. Leurs parents ont rapidement cherché d’autres moyens pour aider l’effort de guerre depuis Sydney. Georges utilisa ses talents rhétoriques pour recueillir des fonds pour la Croix-Rouge lors d’un grand concert organisé à l’hôtel de ville de Sydney. Lui et Marie-Thérèse aidèrent ensuite à établir un fonds patriotique, la Ligue franco-australienne d’assistance dont le Premier ministre, William Holman, devint coprésident avec Marie-Thérèse pendant un certain temps, jusqu’à ce que Blanche Playoust la remplace quand la situation en France se détériora.
Figure 4. – Joseph Playoust se tient devant des charriots chargés de ballots de vêtements prêts pour l’expédition en France.

Collection famille Playoust – Bibliothèque nationale de Nouvelle-Galles du Sud.
33Marie-Thérèse et Georges Playoust prirent la décision capitale de s’installer à Paris pour s’occuper de leurs fils engagés dans l’armée pendant leurs permissions et pour s’occuper des affaires parisiennes de la Ligue franco-australienne, dont Georges était trésorier. Il retourna à Sydney pour une brève visite en 1915 pour liquider ses affaires et s’occuper de sa maison de Centennial Park, désorganisée par leur absence et composée maintenant de ses fils cadets et de ses filles mariées et de leurs jeunes familles, vivant là pendant que leurs maris servaient en France. En 1915, l’une de ses filles perdit son mari, un acheteur de laine français appelé Alfred Decouvelaere.
34Le dernier discours de Georges en Australie fut donné aux officiers de deux canonnières françaises, La Zélée et le Kersaint, dont les équipages rentraient en France. Le Premier ministre, William Holman, assistait également à cette cérémonie, au moment même où les soldats de l’Australia and New Zealand Army Corps (ANZAC*) combattaient dans les Dardanelles, tout comme les Français. Georges proposa un toast pour les forces françaises et alliées en termes très émouvants :
« Buvons au courage de nos soldats, au succès de nos armes, et n’oublions pas la vaillante coopération de nos alliés, une coopération si précieuse et si appréciée, car boire à la France, c’est boire aussi à ceux qui se battent à nos côtés et dont le sang se mêle au nôtre. Nous sommes privilégiés ce soir de pouvoir porter ce double toast sur le sol hospitalier de la Nouvelle-Galles du Sud, en présence du Premier ministre, demeurant sous l’impression chaleureuse des exploits glorieux de ses enfants sur les rives des Dardanelles. À la France, aux Alliés, à la Victoire ! »
35La guerre devait faire payer un lourd tribut aux fils de Georges et de Marie-Thérèse. Marcel fut pris dans de lourds combats avec son régiment colonial qui tentait, dans le secteur de la Somme, de s’emparer de Péronne. Il fut d’abord déclaré « disparu », puis « mort pour la France », bien que son corps n’ait jamais été retrouvé. L’année suivante, Stéphane, blessé en 1915, fut nommé officier. Dans les premières minutes de la désastreuse offensive de printemps lancée par le général Nivelle sur le Chemin des Dames, Stéphane, qui enjambait le parapet pour mener ses hommes, fut abattu et tué sur le coup.
36Le fils aîné de Joseph et Blanche, Jean, qui avait survécu à un naufrage en Méditerranée sur le chemin du retour à Sydney lors des trois semaines de congé qui lui avaient été accordés en 1917, retourna dans un secteur tranquille du front. Il perdit la vie dans la contre-attaque du général Ludendorff dans les derniers mois de la guerre.
37René, Jacques, Maurice et Fernand, les quatre soldats Playoust qui ont survécu, retournèrent en Australie pour y finir leurs jours. Georges Playoust, cependant, ne survécut pas à la guerre. Il mourut d’une pneumonie juste une semaine avant l’armistice, peut-être victime de la grippe espagnole, qui était en train de devenir une pandémie meurtrière. Sa veuve Marie-Thérèse revint passer ses dernières années en Australie, aux côtés de ses filles et de leurs enfants ainsi que de ses fils. On peut se demander si Georges, qui avait tant fait l’éloge de l’Australie, n’aurait pas pris la même décision s’il avait vécu quelques années de plus.
38Georges Playoust avait fait preuve de prescience en disant en 1909 : « Il ne fait aucun doute que certains d’entre nous finiront leurs jours en Australie et le moment venu, nous nous coucherons pour un repos éternel, mais mieux que nos os, nous vous donnerons nos enfants, les enfants de notre propre chair et de notre sang… »
Bibliographie
Aldrich R., « Commercial Relations between France and Australia », in A.-M. Nisbet et M. Blackman (éd.), The French-Australian Cultural Connection, Sydney, université de Nouvelle-Galles du Sud, 1983.
Archives Départementales du Nord, fiches matricules, Bulletin de la Chambre de commerce française.
Barko I., « The French Presence in Sydney and the Establishment of the French Chamber of Commerce », Journal de la Royal Australian Historical Society, vol. 85, partie I, 1999, p. 47-64.
Dwyer J., Flanders in Australia, a personal History of Wool and War, East Roseville, NSW, Kangaroo Press, 1998 (réédition en 2017, Melbourne, Australian Scholarly Publishing).
Stuer A. P. L., The French in Australia, Canberra, Australian National University, 1982.
Auteur
-
Jacqueline Dwyer
Née Playoust (décédée en avril 2020), diplômée de l’université de Sydney, titulaire d’un mastère (MPhil) à l’Université nationale d’Australie. Elle est l’auteure de Flanders in Australia : a personnal history of wool and war (Les Flamands en Australie, une histoire personnelle de laine et de guerre), Australian Scholarly Publishing, 2017.
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