Didier Numa Joubert

Pionnier des intérêts français à Hunters Hill

Roslyn Maguire

p. 145-157


Texte intégral

Les premiers jours en Australie

1Didier Numa Joubert est devenu l’un des hommes d’affaires français les plus prospères qui se soient installés en Australie au milieu du xixe siècle, accumulant richesses et propriétés et développant un réseau social et économique influent. Son frère Jules, qui émigra également en Australie en 1839, le décrivait comme étant « rarement, voire jamais optimiste » en matière de commerce. S’il est fondé, ce commentaire fournit un aperçu précieux sur un homme qui est toujours resté très discret sur sa vie privée. Des deux frères, le plus jeune, Jules, était le plus agité, le plus aventureux et le plus flamboyant, tandis que Didier était calme et énergique et ne cherchait pas la célébrité.

2Le père des deux frères, Alexis Joubert, avait rejoint la Marine à l’âge de 15 ans et était devenu officier. Il fréquenta l’école navale d’Angoulême, ville où naquirent Didier et Jules. Alexis Joubert avait 18 ans lorsqu’il épousa Rose Elizabeth Civadier, de huit ans son aînée. Il s’installa à Bordeaux pour gérer les vignobles de Barton & Guestier à Saint-Julien-de-Médoc. Suivant la trace de ses pères marins, Didier fit plusieurs voyages de chasse à la baleine jusqu’au Kamchatka dans la mer de Béring, avant l’âge de 19 ans. Il s’installa en Australie en 1837, en tant qu’agent de Barton & Guestier, mais, peu après son arrivée, il partit pour la Nouvelle-Zélande où il avait acheté des terres, sans les avoir vues, dans la baie des Îles. Lorsque son entreprise néo-zélandaise se révéla infructueuse, Didier retourna en Australie avec une épouse, Louise (Lise) Bonnefin. Le couple s’était marié le 23 novembre 1839 à Kororareka, près de la baie des Îles, uni par l’évêque mariste Jean-Baptiste Pompallier. Cette rencontre marqua le début d’une relation de long terme très fructueuse avec l’ordre missionnaire mariste. Didier poursuivit ces échanges en France quelques années plus tard, alors qu’il voyageait avec sa femme et ses trois jeunes enfants, pour régler une affaire portée devant le tribunal de commerce de Paris. Là, il rencontra le père Antoine Freydier-Dubreul et leurs discussions aboutirent à la création d’une base missionnaire à Sydney. Didier gardera toujours un rôle consultatif auprès de l’ordre et restera en charge de l’approvisionnement des missions des Frères maristes dans les mers du sud.

3La première résidence australienne de Didier Joubert se trouvait à Macquarie Place, près des magasins Simeon Lord, le principal dépôt commercial de la ville, proche de Sydney Cove. La propriété comprenait un magasin et un bureau. En 1841, il créa avec Jeremiah Murphy, un partenariat d’affaires appelé « Joubert & Murphy » dans le domaine des vins et spiritueux. Peu après, il fit l’acquisition d’un navire en difficulté, le Ville de Bordeaux, un baleinier dont le capitaine s’était enfui : l’activité des vins et spiritueux fut ainsi étendue à d’autres marchandises telles que le sucre mauricien.

Intérêt pour l’industrie du vin

4Les avis d’expédition portant le nom D. N. Joubert permettent d’évaluer la fréquence des voyages et des investissements réalisés par le Français. Le vin et l’alcool étaient des produits commerciaux lucratifs car ils étaient vendus en franchise de droits. Au-delà, l’industrie viticole dans son ensemble présentait un intérêt majeur aux yeux de Didier Joubert : il avait apporté des boutures du Médoc et plus tard, exposé un vin blanc produit à Camden Park. Il occupa également les fonctions de trésorier de l’Association des viticulteurs de Nouvelle-Galles du Sud dont les réunions avaient lieu au Café de Paris à Sydney. Les autres membres du comité étaient Thomas Mitchell, géomètre colonial, Charles Cowper, qui devint plus tard Premier ministre, Thomas Mort, l’un des hommes d’affaires les plus en vue de Sydney, et William Macarthur, dont la propriété « Le Vignoble » était située sur la rivière Parramatta. Les Blaxlands aussi, de Brush Farm située près de Ryde, devinrent des amis sûrs et passent pour être les premiers à avoir exposé des vins coloniaux à Londres. Les Frères maristes produisirent également plus tard leur propre vin.

Le « village français »

5En 1834, Edye Manning lança le premier service de ferry sur la rivière Parramatta, mais en l’absence de quai sur ce qui allait devenir Hunters Hill, les passagers devaient être amenés en canot au ferry. Lorsque Didier Joubert s’installa à Hunters Hill, sa flotte était constituée de petits bateaux à vapeur construits principalement pour l’expédition de matériaux de construction (notamment du grès exploité localement). Ces vapeurs formaient le noyau du Lane Cove Ferry Service, dirigé par son fils Numa. La rivière Parramatta était une artère majeure lors des premières années de Sydney et l’un des rares villages sur la rivière était Ryde : la future Hunters Hill en faisait partie. Ryde disposait d’une église paroissiale fréquentée par des politiciens anglicans locaux, y compris des avocats et des journalistes tels que Henry Parkes mais aussi Henry Makinson, du journal catholique Freeman’s Journal. Le chef de la paroisse était le révérend George Turner, dont le neveu, le talentueux architecte William Weaver, avait pris sa retraite en tant qu’architecte colonial en 1856. C’était un ingénieur spécialisé dans les ponts et la communauté s’unit en 1856 pour faire en construire un traversant la rivière Parramatta.

6Didier Joubert était un partisan convaincu, non seulement de la construction du pont et d’autres infrastructures locales, mais aussi des possibilités futures de la région. La péninsule, aperçue pour la première fois par le capitaine John Hunter en 1788, était accidentée, couverte de végétation et d’accès difficile mais étant située entre deux rivières, son potentiel immobilier était considérable, ce qui n’échappa pas aux frères Joubert. En 1847, au nom des Maristes, Didier négocia l’achat auprès de Mary Reiby, la première propriétaire terrienne de la région, d’une ferme située sur Tarban Creek, un bras de la rivière Parramatta. Il acquit également rapidement pour lui-même et sa famille, une grande propriété située à Figtree Farm sur la rivière Lane Cove. Il souhaitait créer un ensemble de villas et de chalets, un domaine familial confortable présentant des possibilités d’extension pour les générations futures. Didier Joubert employa ensuite Weaver pour concevoir une chapelle, une école et une nouvelle maison de mission, « Villa Maria », pour les Maristes. C’est très certainement Weaver qui a également été engagé pour concevoir la résidence « Passy », décrite dans l’avis de vente aux enchères de 1859 comme une « maison et terrains de 7 acres, aménagés avec goût avec arbustes, pelouse, fleurs et potager, un verger (260 arbres fruitiers en pleine production) et un vignoble (1 500 vignes) ». Située sur une crête près du quai du ferry, Passy pouvait être vue de la ville et attirerait l’attention des nouveaux investisseurs souhaitant créer dans cette zone des lotissements et des villas, très demandés dans l’excitation de la période de croissance économique de Sydney, au milieu des années 1850.

7Les régates du Nouvel An amenaient les invités au déjeuner donné par le consul de France. Le drapeau tricolore flottait sur un mât installé sur le toit de Passy tandis que les ferries transportaient le public qui assistait aux compétitions. De nouveaux investisseurs pouvaient très certainement être séduits par cette publicité. Des lotissements et des logements pour les commerçants étaient annoncés, profitant de la construction des chalets de grès typiques qui furent construits dans les rues étroites que nous voyons encore aujourd’hui. Ceux-ci et les résidences voisines, fruit du travail et de l’habileté des maçons italiens spécialement engagés pour ces projets, allaient constituer individuellement et de façon collective, un ensemble unique du patrimoine de Sydney qui a été reconnu comme tel lors d’une évaluation du patrimoine local du Xxe siècle. L’effort appuyé engagé pour augmenter la population de Hunters Hill et lui donner le statut de municipalité, aboutit lors de la troisième tentative, grâce à une pétition de 1861 rédigée de la main de Didier Joubert.

8Caractérisée par des échappées sur les eaux bleues perçant à travers les arbres, des affleurements de grès et des combinaisons de plantations européennes et locales, la nouvelle colonie était très attirante. La famille de Didier, la communauté des missionnaires maristes et le consul de France furent bientôt rejoints par d’autres personnalités parmi lesquelles l’aristocratique comte Gabriel de Milhau et le suisse Léonard Étienne Bordier, ainsi que les Jeanneret, Britanniques d’origine huguenote qui allaient gérer les ferries de la rivière Parramatta pendant de nombreuses années. À cette époque, le terme « village français » apparu pour qualifier Hunters Hill. Le frère de Didier, Jules, deviendra le premier président du conseil local (1861-1862) tandis que Didier sera le premier maire de Hunters Hill (1867-1869).

9Les vastes propriétés foncières de Didier Joubert lui permirent d’exercer davantage d’influence sur les affaires locales mais la communauté dans son ensemble, vivant en étroite collaboration, était attentive aux intérêts français considérés dans un cadre plus large. Ce n’est que lorsque la France prit possession de la Nouvelle-Calédonie en 1853, après avoir revendiqué Tahiti comme protectorat français dans les années 1840, que la région Pacifique bénéficia d’un regard plus attentif de Paris s’agissant de la protection des intérêts français. Les agents maritimes et les commerçants français de Sydney furent également des observateurs efficaces et des agents de renseignement pour la France dans les divers ports.

Plantations en Nouvelle-Calédonie

10Un changement soudain et quelque peu disruptif se produisit avec la décision de Didier Joubert d’acquérir des terres en Nouvelle-Calédonie, pour y établir des plantations pour ses fils Numa et Ferdinand, âgés respectivement de 18 et 17 ans. Vial d’Aram, commerçant et agent maritime de la ville, avait un associé nommé Bérard qui avait été récemment assassiné par les indigènes de Nouvelle-Calédonie. Ce fait, ajouté aux récits d’ouragans récents dans l’archipel, mettait en évidence des risques dans cette région qui ne pouvaient être ignorés. Cependant, le prix du sucre était élevé et une nouvelle usine était en construction sur la rive nord du port de Sydney, ce qui rendait attractives les plantations de Nouvelle-Calédonie. Les choses furent cependant rendues encore plus compliquées par les rapports de la presse quotidienne sur l’« Affaire du Sutton » – l’enlèvement d’un groupe de travailleurs mélanésiens sur ce navire qui appartenait à Joubert, en vue de les faire travailler dans des plantations de l’île de La Réunion.

11Les visites de travailleurs indigènes dans la mission mariste de Sydney étaient fréquentes, que ce soit pour l’instruction religieuse, pour aider à la ferme ou pour tailler la pierre à Pyrmont pour la construction d’églises dans le Pacifique. Ironie du sort, alors que la controverse sur l’enlèvement apparaissait dans la presse, un évêque anglican, visitant le « village français » pour poser la première pierre d’un édifice, nota avec plaisir que les travailleurs indigènes travaillaient dur dans le « jardin de M. Joubert ».

12Au plus fort des inquiétudes concernant à la fois Didier Joubert, propriétaire du Sutton, et Louis Sentis pour son « approbation » consulaire dans le cadre de cette affaire, Didier écrivit au nouveau gouverneur de Nouvelle-Calédonie pour lui demander des concessions de terres pour la culture du sucre. Il poursuivait également un objectif secondaire : il voulait obtenir un contrat de fourniture de marchandises destinées au gouvernement, en partenariat avec Charles Smith, avec lequel il partageait un quai à Millers Point.

13Une série de tentatives furent lancées en hâte pour lever des fonds en vendant ou en hypothéquant des propriétés, le tout dans le contexte d’un marché instable. Un lotissement de Birchgrove Estate à Balmain fut le premier mis en vente, puis une transaction « par héritage » intervint en faveur de son frère Jules, qui devait superviser les intérêts locaux de Didier en son absence. Les décisions importantes restaient cependant confiées à Charles Smith, dont l’engagement financier traduisait une collaboration étroite qui avait donné lieu à diverses dispositions contractuelles.

14La plantation en Nouvelle-Calédonie fut décrite quelques années plus tard comme une « ferme modèle » avec un bungalow familial construit dans un style similaire à celui de la villa de Didier à Hunters Hill, plus tard appelée « Saint-Malo ». Les améliorations qui suivirent, telles que la construction d’une sucrerie et l’élevage expérimental de bétail, nécessitèrent des capitaux supplémentaires.

15Des mésaventures survenaient régulièrement, par exemple le naufrage du navire Emma Colvin qui transportait du charbon et du bétail et qui heurta un récif. Le bétail se noya et M. Joubert et deux femmes nagèrent jusqu’à une île voisine d’où ils purent être secourus. Le rapport ne précise pas si c’est le père Joubert ou son fils qui étaient impliqués dans ce naufrage car ils partageaient le même nom. La famille vendit finalement ses intérêts en Nouvelle-Calédonie en 1878 après la mort prématurée de Ferdinand en 1874. Les cyclones fréquents, la sécheresse et les invasions de sauterelles du début des années 1870 finirent par convaincre la famille de se retirer de Nouvelle-Calédonie.

Figure 1. – La résidence de la famille Joubert à Hunters Hill : Saint-Malo (1881).

Collection S. Walker.

16Bien qu’un autre homme d’affaires français, Prosper de Mestre, eût reçu la nationalité britannique par une loi du Conseil législatif de septembre 1825, Didier Joubert fut, en 1849, le premier colon à être naturalisé en Nouvelle-Galles du Sud avec l’option d’une double nationalité, ce qui présentait des avantages juridiques pour ses affaires aussi bien que pour sa vie privée.

17Le lien étroit avec les Frères maristes s’étendait à leurs activités néo-calédoniennes, car les Maristes y cultivaient aussi des plantations de canne à sucre. Ils avaient construit leur propre sucrerie et dirigeaient en outre une école missionnaire. Ils étaient réputés pour produire un rhum supérieur qu’ils distillaient sur l’île. Des productions de sucre issues des plantations maristes furent présentées au Salon de l’agriculture de Sydney, organisé et promu par Jules Joubert en tant que secrétaire de la Société agricole de Nouvelle-Galles du Sud. Cependant, ce fut la deuxième faillite de Jules en 1866 qui amena Didier à dissocier ses affaires de celles de son frère et, peu de temps après, à devenir le premier maire de Hunters Hill. La période passée en Nouvelle-Calédonie avait été ponctuée par des retours fréquents à Sydney, mais l’acceptation du poste de maire témoignait de la volonté de Didier Joubert de prendre davantage de recul par rapport aux défis et aux risques auxquels ils avaient dû faire face au cours des dernières années. Didier souhaitait retourner à une vie domestique plus paisible sur la rivière Lane Cove et s’occuper plutôt du marché immobilier de Sydney, moins risqué que les investissements calédoniens.

Implications communautaires dans et autour de Sydney

18Les marques de respect exprimées à l’égard de Didier Joubert se sont traduites par de solides amitiés locales et par son appartenance à diverses associations. Didier Joubert, le révérend Turner ainsi que le botaniste Charles Moore du Royal Botanic Garden étaient par exemple tous membres de la Société horticole. Le consul de France, Louis Sentis, trouva également une place dans les comités, notamment la Maison des marins installée à The Rocks. Dans les deux cas, ils furent rejoints par plusieurs résidents influents de Ryde. Didier, avec Charles Smith, fut nommé au conseil d’administration de la Waratah Coal Company de Hunters Valley. Avec d’autres personnes de leur connaissance, ils firent partie d’un groupe étroitement uni d’associés actifs dans les affaires communautaires et commerciales locales.

19En 1878, Paris accueillit une Exposition universelle. Jules Joubert s’occupa de la participation de la Nouvelle-Galles du Sud à cette manifestation. L’intention était de jeter la lumière la plus favorable possible sur le développement de la colonie. Un certain contenu australien associé à la présence française était inévitable et la vente d’une parcelle importante de terrain par Didier Joubert à Hunters Hill pour la construction d’une nouvelle école mariste pour garçons, pouvait constituer un exemple admirable d’une telle association. Une autre opportunité de mettre en évidence les liens avec la France se présenta avec l’Exposition universelle de Sydney, organisée de septembre 1879 à juin 1880. L’éducation et le progrès social constituaient deux raisons de l’engouement populaire pour l’Exposition.

20En 1879, Didier présida la première réunion organisée en vue de la création d’une Société française de bienfaisance à Sydney, projet qui n’aboutira pas avant la fin de 1891. Ce fut aussi à cette époque de la fin des années 1870, après un délai de plusieurs années, qu’il construisit deux autres maisons à proximité immédiate de la sienne, peut-être pour accueillir des visiteurs de France et de Nouvelle-Calédonie. L’exposition internationale de Sydney constituait une opportunité idéale de présenter l’importante contribution française à la vie de Sydney, à la fois au plan commercial et artistique. Elle permit également aux Néo-Calédoniens d’exposer leurs produits. La présentation de l’industrie minière calédonienne était devenue une nouvelle façon d’y attirer de nouveaux investissements.

La photographie

21Sur le site Internet Design and Art Australia et dans le Dictionnaire des artistes australiens1, Didier Joubert est présenté comme ayant « produit la première photographie prise sur le sol australien ». En effet, le premier daguerréotype arriva en Australie en avril 1841, grâce à Augustin Lucas, capitaine du navire français L’Oriental, et la première photographie documentée fut prise le 13 mai 1841 dans le magasin de Sydney de MM. Joubert & Murphy, qui présentera les appareils photos et leur dispositif technique au milieu des années 1840.

22Des portraits de Didier Joubert, maintenant publiés, ont été pris par certains des photographes professionnels les plus connus de Sydney. D’autres portraits de lui avec sa femme et leurs trois jeunes enfants, ont un charme et une luminosité inhabituelle pour l’époque. La photographie est restée une passion dans la famille. Le fils de Didier, Ferdinand, exposa le produit d’expériences qu’il avait réalisées avec une technique utilisant de l’émail. La collection familiale de négatifs sur plaques de verre datant des années 1890 a été donnée à la Bibliothèque nationale de Nouvelle-Galles du Sud. Il est intéressant de noter que William Wright (un armateur retraité ayant des intérêts en Nouvelle-Zélande, ami proche de Joubert) construisit sa résidence « Drummoyne House » en face de Passy et fit photographier sa famille et sa propriété par le professeur John Smith. Le premier médecin s’étant installé à Hunters Hill (Jenner Plomley, un contemporain de Didier), exposa certaines de ses propres photographies à Londres dans les années 1850.

La dernière décennie

23Durant la dernière décennie de sa vie, Didier et sa femme vécurent la perte de leur deuxième fils, Ferdinand, qui décéda d’une maladie fulgurante. Leur fille aînée, Louise, s’était mariée et vivait à Paris avec sa fille nommée Sydney. Leur fils Numa, alors planteur en Nouvelle-Guinée, retourna à Hunters Hill lorsque Didier mourut en 1881.

24Numa Joubert reprit la ferme Figtree mais il fut tenté par la suite de créer des plantations de bananes sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud. La propriété des plantations se rattachait aux deux côtés de la famille : le premier mari d’Elizabeth, Roslyn Maguire la mère de Didier mariée à l’âge de 13 ans, était un planteur des Antilles et les parents de son épouse Louise, les Bonnefin, possédaient des plantations de sucre dans l’île Maurice, où son fils Ferdinand acquit son expérience dans ce domaine. La plus jeune fille de Didier, Rose, qui épousa l’ancien planteur Arthur du Boisé, originaire de La Réunion et de Nouvelle-Calédonie, vivait à côté de la résidence « Saint-Malo ». La démolition envisagée de la maison centenaire de la famille Joubert en 1960 souleva de fortes objections des personnes attachées au respect du passé et cet événement est devenu en quelque sorte un moment décisif dans l’émergence d’un mouvement de défense du patrimoine à Sydney. Les demeures construites par Joubert et les villas marines de Hunters Hill restent parmi les bâtiments les plus distinctifs de leur époque et de leur type.

25La vie professionnelle de Didier Joubert avait commencé lorsque la chasse à la baleine était encore une source rentable de revenus. Il vécut ensuite les années de dépression de la décennie 1840, au cours de laquelle il réussit à éviter la faillite. Ses affaires prospérèrent en revanche dans les années 1850, la décennie dorée du développement économique et social en Australie, suscitant l’expansion et le développement de la ville et de ses banlieues. C’est en tirant parti de ces opportunités, par des investissements de grande ampleur et en mettant l’accent sur le commerce et la navigation, que son impact économique s’avéra le plus marquant, plus encore que son influence dans l’administration municipale. Il faut cependant reconnaître, si les comptes rendus des célébrations des régates de Passy sont exacts, que nombre de politiciens influents de l’époque étaient ses invités. Il fit même réaliser à cette époque un investissement immobilier au premier ministre Stuart Donaldson.

26Le nom de Joubert demeure vivant dans la mémoire locale à travers des noms de rue à Hunters Hill et ailleurs. Les préservations de l’impressionnante maison de trois étages « Annabel Lea » ou du bâtiment de la ferme des années 1850, « Figtree House » sont autant de témoignages de l’importance et de l’influence des frères Joubert et de leurs descendants dans l’histoire de Sydney.

Bibliographie

Brodsky I., Hunters Hill, New South Wales 1861-1961, Sydney, John D. Jukes, 1961.

Delathière J., L’Aventure sucrière en Nouvelle-Calédonie 1865-1900, Nouméa, Société d’études historiques de la Nouvelle-Calédonie, 2009.

Hosie J., Challenge, The Marists in Colonial Australia, Sydney, Allen & Unwin, 1987.

Hunter’s Hill Trust, Heritage of Hunter’s Hill, 3e éd., 1982.

Maguire R., « An architect and his clients : William Weaver in Hunter’s Hill », Journal of the Royal Australian Historical Society, vol. 97, partie 1, juin 2011.

Speedy K., « The Sutton Case : the First Franco-Australian Foray into Blackbirding », The Journal of Pacific History, vol. 50, 2015, [https://doi.org/10.1080/00223344.2015.1073868].

Notes de bas de page

1Design and Art Australia, [http://www.daao.org.au] et Dictionary of Australian Artists, éd. J. Kerr, Sydney.


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