Introduction de la troisième partie
p. 141-144
Texte intégral
1S’il fallait donner une date au passage de l’époque des « pionniers » à celle des « fondateurs », 1851 s’imposerait avec évidence. Cette année vit se réunir les premiers conseils des différentes colonies, désignés sous l’empire de la loi anglaise de 1850 et destinés à administrer le pays avec des systèmes modernes d’autonomie plénière. L’Australie avait été une prison au temps des gouverneurs appartenant à la marine ; elle était devenue un lieu de réformation morale sous Macquarie (1810-1821). Alors que les immigrants libres avaient noyé sous leur nombre les forçats et qu’une jeune classe d’hommes politiques australiens ambitieux émergeait, il était temps de leur confier l’administration de leur pays.
21851 fut aussi la date de la découverte des premiers gisements d’or à Bathurst, par Edward Hargrave. Ce colon de Nouvelle-Galles du Sud avait longuement exploré les vallées encaissées du versant sud de la rivière Macquarie avant de partir en 1849 en Californie où venaient d’être découverts d’importants gisements aurifères dans les ravins de la Sierra Nevada. Il y retrouva les mêmes veines d’ardoise, de quartz et de granit que celles des vallées de Bathurst. Si ces terrains recélaient de l’or en Californie, pourquoi pas en Nouvelle-Galles du Sud ? De retour à Bathurst, il maîtrisait l’art de laver l’or avec la « poële » ou le « plat », ainsi que l’emploi du « berceau » pour filtrer la terre dans une longue auge par un jet d’eau continu qui retenait l’or par des traverses. Explorant la région de Bathurst, il découvrit effectivement de l’or dans une zone de 110 kilomètres de long et 60 de large. Rapidement, des centaines d’aspirants mineurs cherchèrent l’or dans les rivières de la Great Dividing Range*. La même année, des gisements plus prometteurs encore furent découverts dans le Victoria, à Ballarat, puis au mont Alexandre, sur la Forest Creek et à Bendigo. Rapidement, Melbourne et Geelong se vidèrent de leurs habitants ; les élevages de mouton et les champs virent disparaître leurs travailleurs, partis chercher fortune dans les placers.
3Les conséquences de la ruée vers l’or en Australie furent multiples : l’afflux des mineurs suscita des problèmes graves d’approvisionnement et d’ordre public. Le gouvernement du Victoria était confronté au défi d’entretenir une population s’accroissant de trois mille personnes par semaine en 1853. Sur les 900 Français du Victoria à cette époque, 400 étaient chercheurs d’or. Deux Français ont laissé des témoignages de la vie dans les camps de mineurs : C. Brout, qui écrivit un Guide des émigrants dans les mines d’or en Australie et surtout le photographe Antoine Fauchery (étudié dans la cinquième partie de cet ouvrage), qui publia à Paris ses Lettres d’un mineur en Australie en 1857. Parmi les chercheurs d’or hors norme, citons également le comte Moréton de Chabrillan qui arriva à Melbourne en 1851 pour chercher fortune et y resta quelques mois avant de retourner à Paris. Il revint à Melbourne en 1854 en qualité de premier consul de France dans cette ville.
4L’arrivée du consul Chabrillan à Melbourne, en 1854, précéda de peu le début de la rébellion « Eurêka* », qui visait notamment à l’abolition des permis imposés aux mineurs et dont le coût de 35 shillings était jugé prohibitif. Des rebelles s’étaient retranchés en novembre dans le camp d’Eurêka, commandant la route entre Melbourne et Ballarat, proclamant la « République du Victoria ». Le 3 décembre 1854, 300 hommes de troupes enlevèrent le camp, dispersant les 200 révolutionnaires. Cet assaut fit 35 morts et demeure la seule « révolution » qu’ait jamais connue l’Australie. Des Français figuraient parmi les rebelles, méconnaissant un avis du consul diffusé auprès des mineurs français, leur demandant de s’abstenir de toute intervention dans les troubles de Ballarat. De cette ruée vers l’or, est restée dans l’imaginaire français l’idée que l’Australie est un Eldorado où il est facile de faire fortune en quelques mois, même si la finance ou les mines de charbon ou de cuivre ont depuis remplacé les mines d’or.
5L’enrichissement né de la vente de l’or accéléra le développement des colonies australiennes. L’université de Sydney fut fondée en 1852 et celle de Melbourne en 1854 ; les premiers chemins de fer entre Sydney et Parramatta et Campbelltown furent créés en 1858 tandis que des compagnies privées établissaient au même moment des lignes ferroviaires entre Newcastle et Maitland ou entre Melbourne et Geelong et Castlemain.
6La ruée vers l’or se termina vers 1859 et la production agricole et l’élevage reprirent à un rythme soutenu. Le développement de l’agriculture et de l’industrie naissantes australiennes se fit au prix d’emprunts importants des différentes colonies et des éleveurs et industriels australiens. En 1881, les besoins de financement des acheteurs de laine français, souhaitant acquérir directement leur matière première en Australie plutôt qu’à Londres, justifièrent l’installation d’une agence du Comptoir d’escompte de Paris, à Melbourne et Sydney en 1881. Charles Phalempin fut nommé directeur de l’agence de Sydney. Outre le financement de l’importation de laine australienne, le Comptoir d’escompte de Paris (qui deviendra en 1889 le Comptoir national d’escompte, ancêtre de la banque BNP Paribas) se lança également dans l’expédition d’or australien aux différentes agences du Comptoir. Geoffroy de Lassus évoque l’histoire de ce financier passionné d’art océanien.
7À partir de 1880, les sociétés lainières françaises du Nord-Pas-de-Calais décidèrent l’envoi d’acheteurs de laine à Melbourne et Sydney pour sélectionner les meilleurs produits destinés à leurs filatures de Roubaix ou Tourcoing, spécialement équipées pour le traitement de la laine australienne. La société Caulliez décida ainsi en 1889 d’envoyer à Melbourne l’un de ses acheteurs les plus expérimentés, Georges Playoust. Après quelques années dans le Victoria, G. Playoust s’installa à Sydney en 1895 avec toute sa famille. Il devint rapidement l’un des lainiers français les plus respectés de Nouvelle-Galles du Sud. Le consul Biard d’Aunet lui confia la présidence de la Chambre de commerce franco-australienne lorsque celle-ci fut créée en 1899. Jacqueline Dwyer, petite-fille de Georges Playoust, raconte l’histoire de cette personnalité hors norme dont les héritiers sont encore très actifs à Sydney.
8Cette décennie 1880 fut également celle qui vit l’arrivée à Melbourne de Berthe Mouchette, peintre de renom partie tenter sa chance en Australie. Après la mort de son mari en 1885, Berthe décida d’ouvrir à St Kilda une école, Oberwyl, qui dispensait un enseignement en anglais et en français aux jeunes filles de la meilleure société. Berthe Mouchette créa en 1890 l’Alliance française de Melbourne, neuf ans avant la création de celle de Sydney, à l’initiative du consul général Biard d’Aunet. Les Alliances françaises en Australie furent ainsi fondées quelques années seulement après la création de l’Alliance française à Paris, le 21 juillet 1883. John Drury dresse le portrait de Berthe Mouchette, artiste et pédagogue passionnée qui demeure l’une des figures tutélaires de l’Alliance française de Melbourne.
9Une esquisse de quelques grands fondateurs français en Australie ne serait pas complète si elle n’évoquait les promoteurs du quartier de Hunters Hill. Roslyn Maguire raconte l’épopée de Didier Joubert, installé à Sydney en 1837, qui fut séduit par ce site situé entre les rivières Parramatta et Lane Cove. Avec son frère Jules, ils acquirent des terres dans cette localité et y fondèrent des lotissements, rassemblant à Hunters Hill près de quatre cents habitants, dont plusieurs consuls de France qui y établir leur résidence.
10Le temps des fondateurs dura jusqu’à la Première Guerre mondiale, qui forgea à travers les sacrifices de l’Australia and New Zealand Army corps (ANZAC*) l’esprit et les valeurs australiennes de courage et de solidarité.
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