Francis-Nicolas Rossi – le capitaine de Corse
Surintendant de police de Nouvelle-Galles du Sud
p. 105-127
Texte intégral
1Le 26 novembre 1851, Francis Rossi, devenu un colon de Goulburn âgé et distingué, mourut après avoir visité les champs aurifères d’Araluen, près de Braidwood. Le voyage de 112 kilomètres dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, sous la canicule, avait été épuisant pour le vieil homme de 74 ans mais il avait atteint son objectif qui était de l’initier aux méthodes d’orpaillage.
2Plusieurs mois auparavant, il avait en effet trouvé quelques petites pépites d’or dans un ruisseau courant sur sa propriété. Après que l’un de ses invités eût déclaré que l’or semblait « d’une qualité très supérieure », il avait décidé de prospecter sérieusement. L’invité n’était autre qu’Edward Hargrave, l’homme qui avait découvert de l’or près de Bathurst huit mois auparavant et qui revenait tout juste d’une inspection des champs aurifères d’Araluen. Malheureusement, Rossi ne vécut pas assez longtemps pour profiter de ses nouvelles connaissances, car il mourut trois jours plus tard dans sa propriété de Rossiville, située à l’ouest de Goulburn, d’une dysenterie contractée pendant le voyage.
3Pourtant, six mois plus tôt, Rossi avait recommandé à son fils, Francis Robert Lewis Rossi (plus tard connu sous le titre de comte de Rossi), de ne pas céder à la fièvre de l’or qui balayait alors la colonie. « Gardez nos bergers de bonne humeur, disait-il, et ne vendez pas à n’importe quel prix la farine, le sucre et le thé que nous avons en stock dans nos propriétés. » L’exode massif des travailleurs vers les champs aurifères avait causé en effet une pénurie de ces produits ordinaires, ce qui poussait Rossi à considérer que « les Juifs, les Chrétiens et les Infidèles étaient devenus tous fous » et que « Dieu seul savait comment cela finirait ».
4Rossi était un ancien surintendant de police de Nouvelle-Galles du Sud, un homme de grande réputation dont le nom se retrouve dans de nombreux sites de la partie méridionale de cet État. Outre la très belle Rossiville, on trouve une rue Rossi dans les environs, un barrage Rossi sur la rivière Wollondilly, un mont Rossi, une rue Rossi qui est la rue principale de Yass et un village dénommé Rossi dans les montagnes au sud-est de Queanbeyan. Le nom de Rossi se retrouve également dans le district de Lachlan. L’Académie de police de Nouvelle-Galles du Sud à Goulburn a elle-même baptisé son village d’entraînement « Rossiville », en l’honneur de Francis-Nicolas Rossi.
5Signalant sa mort, le Sydney Morning Herald nota que Rossi avait été respecté dans sa vie publique tant à Sydney qu’à Goulburn, ayant reçu « l’estime de tous ceux qui entraient dans sa sphère de connaissance ». Les gouverneurs successifs ont loué ses capacités et lorsqu’en 1844, le gouverneur Gipps créa un ordre du mérite local, il y inclut Rossi, le félicitant pour son caractère et son dévouement. De tels hommages contrastaient grandement avec l’accueil reçu par Rossi lorsqu’il arriva à Sydney en mai 1825 pour prendre le poste de surintendant de police.
6Bien que la presse eût annoncé qu’il était Corse, les gens ne savaient pas si cela signifiait qu’il était Français ou Italien. On l’appelait souvent « Monsieur Rossi », mais le journal The Australian trouvait qu’il « parlait très bien anglais, mais avec un accent étranger, proche de l’accent italien ». en 1838, Un visiteur britannique, après une brève rencontre avec Rossi, avait pu affirmer que la nomination de ce « gentleman italien » était « la preuve de […] l’estime dans laquelle les ministres tenaient jadis Botany Bay », ajoutant de manière quelque peu contradictoire que c’était ajouter l’insulte à la sanction que de faire fouetter les condamnés par un « Monsieur » Rossi.
7Rossi faisait souvent allusion à ses origines corses, plutôt que françaises, par déférence peut-être à l’égard des sentiments de ses amis colons britanniques qui avaient enduré vingt-trois longues années de combat contre les Français – de la déclaration de guerre contre le gouvernement révolutionnaire en 1792 à la défaite de Napoléon en 1815. Il ne s’étendait pas non plus sur le fait que sa famille était de loin apparentée à celle de Napoléon Bonaparte et qu’il avait grandi à Ajaccio avec l’Empereur. Les Rossi étaient une famille éminente de cette ville dont les ancêtres étaient venus en Corse en provenance de Gênes, au milieu du xvie siècle.
8La République Sérénissime de Gênes avait en effet gouverné la Corse durant près de six cents ans avant que les Français ne s’emparent de l’île en 1769. La famille Rossi avait fourni de nombreux anziani d’Ajaccio, les conseillers qui gouvernaient la ville, ainsi qu’un archevêque et le légendaire chroniqueur de l’île, Ambroggio Rossi. Ce dernier était l’auteur d’une histoire de la Corse en 17 volumes, Osservazioni storiche sopra la Corsica (1778-1819), qui reste une source précieuse de connaissances sur l’histoire de l’île. Francis-Nicolas Rossi est né cependant à Vannes en Bretagne, où il fut baptisé le 31 mai 1777. Son père Philippe-Antoine était chevalier de l’Ordre royal et militaire de Saint-Louis, capitaine dans le régiment Royal-Corse de l’armée française. En poste à Vannes, il avait épousé en septembre 1753 la fille d’un petit noble breton, la demoiselle Marie-Anne-Perrine Delourme, dame de Quéraly. Après sa mort en 1766, il se remaria avec Angélique-Jeanne Rouyer, native de Paris et fille d’un officier du régiment d’Agen. Rossi était le deuxième fils du couple et avait moins d’un an lorsque sa mère décéda en juillet 1778.
9En mars 1769, Philippe-Antoine obtint une reconnaissance de noblesse du roi Louis XV, après avoir démontré la noble ascendance des Rossi depuis plus de deux cents ans. La famille descendait en effet très certainement de l’une des plus anciennes familles nobles d’Italie, les Rossi de San Secondo, originaires de Parme, dont l’histoire remontait au xiie siècle. Mais si ces faits avaient été connus à Sydney, ils n’auraient pas fait la moindre différence, car beaucoup de gens avaient décidé qu’il était bel et bien italien et qu’il s’appelait en fait Teodoro Majocchi. De plus, assuraient-ils, Rossi avait été nommé surintendant de police par George IV en échange d’une fausse preuve contre la reine Caroline pendant la procédure de divorce du roi contre la reine. Le couple royal malheureux s’était en effet séparé avec acrimonie peu de temps après leur mariage et tous deux avaient continué par la suite à avoir des aventures qui, comme de nos jours, étaient suivies de près par la presse à scandale et un public insatiable. Caroline fut convaincue, au prix d’une substantielle allocation, de partir à l’étranger, mais lorsque des nouvelles de ses menées scandaleuses arrivèrent en Angleterre, le roi créa une commission pour recueillir des preuves contre elle. Celles-ci formèrent la base des accusations portées contre Caroline en 1821 et des témoins furent payés pour venir témoigner en Angleterre contre la reine.
10Majocchi avait été l’un des serviteurs de Caroline et pouvait témoigner de ses rencontres les plus intimes. Il commença ses témoignages de façon plutôt confiante, mais fut bientôt agacé par les interrogatoires habiles de l’avocat de la reine, Lord Brougham. Assez maladroitement, il se rabattit sur la défense classique du « je ne me souviens pas » – non mi ricordo, dans sa langue maternelle.
11Le sentiment populaire soutenait la reine et Majocchi devint rapidement une figure méprisée, la risée de nombreux pamphlets moqueurs, de chansons et de ragots. Bien qu’aucun mot de ceci n’eût été publié dans la presse de Sydney contrôlée par le Gouvernement, Majocchi y était si bien connu que quand Rossi arriva, il fut immédiatement identifié comme étant Majocchi et reçut le sobriquet « non mi ricordo ». Il était facile de prouver que ce n’était pas le cas, car Rossi habitait l’île Maurice pendant le procès, mais personne, ni les contemporains de Rossi ni les historiens ultérieurs, n’ont pris la peine de vérifier les faits1. Ce qui est encore plus remarquable, c’est que cette calomnie ne se limitait pas aux classes populaires – dont on ne pouvait guère attendre une grande bienveillance envers le chef de la police – mais l’élite dirigeante de la colonie y participait également. Philip Parker King, fils du gouverneur King, nota en 1844 que Rossi était surnommé « non mi ricordo » par ses collègues du très sélect Club australien de la rue Macquarie.
12Si Rossi fut jamais gêné par ce surnom, les archives historiques ne le montrent pas. Il est peu probable que l’accusation ait jamais été directement dirigée contre lui. Frank Forde, chroniqueur dans le journal populaire Truth (la vérité), dont le contenu démentait fréquemment son titre, écrivit qu’il était un ami du fils de Rossi, Francis Robert Lewis, mais « n’avait jamais eu le courage – ou l’impudence – de lui demander quel parti son père avait pris dans les poursuites contre la reine Caroline, ou pourquoi il avait obtenu sa nomination de magistrat de police à Sydney ».
13L’histoire de la Corse est tout sauf simple. Gênes gouverna l’île d’une main de fer et lorsqu’une révolte éclata en 1729, l’élite et la paysannerie de l’île se tournèrent vers les puissances extérieures (Espagne, Naples, le Pape, la Savoie, la France et même la Grande-Bretagne) pour débarrasser l’île de leurs seigneurs génois.
14La famille Rossi, malgré ses origines, avait également subi le joug génois. La tante de Rossi, Bianca Rossi, joua un rôle clé dans l’annexion de la Corse par la France en persuadant le gouvernement français de créer un régiment corse au sein de l’armée française. La Corse était encore sous domination génoise et les Français y virent un moyen de consolider leur position dans l’île. Ils établirent le régiment Royal-Corse à Antibes en 1739 et celui-ci servit fidèlement dans toutes les campagnes de Louis XV, notamment en Flandre, jusqu’à sa dissolution en 1788. Bianca enrôla ses deux fils, Camille-Marie (1730-1794) et Antoine-François (1726-1800) dans le nouveau régiment et tous deux devinrent généraux dans l’armée française. Le premier fut guillotiné en juillet 1794, tandis que le second fut célébré pour avoir sauvé en 1791 la commission du futur Empereur, un acte pour lequel Napoléon resta toujours reconnaissant à son cher parent. D’autres membres de la famille rejoignirent également le Royal-Corse, notamment le père de Rossi, Philippe-Antoine, qui le servit avec distinction en Flandre avant de prendre sa retraite en 1774.
15Philippe-Antoine était soucieux de l’éducation de ses enfants et Rossi a peut-être fait ses études au prestigieux collège des Quatre-Nations à Paris, dans le bâtiment au bord de la Seine qui abrite aujourd’hui l’Académie française. Le gouvernement français accordait des bourses aux enfants des nobles de Corse et Napoléon en bénéficia également. Ces bourses étaient destinées non seulement à assurer la loyauté des Corses mais aussi à faire en sorte que leurs enfants soient élevés en tant que Français (y compris les femmes, puisque les filles pouvaient aussi en bénéficier).
16Philippe-Antoine était retourné en Corse en 1778 car le ministre de la Guerre, le comte de Saint-Germain, lui avait demandé de contribuer au développement de l’île. En retour, Philippe-Antoine reçut le titre de comte et fut gratifié d’un domaine à Coti-Chiavari sur les rives sud du golfe d’Ajaccio. Versailles promut de telles initiatives, non seulement pour améliorer la vie des Corses ordinaires, mais aussi pour récupérer une partie des dépenses engagées pour la conquête de l’île.
17La colonie de Philippe-Antoine à Coti-Chiavari fut un désastre et il dépensa beaucoup d’efforts et la majeure partie de sa fortune à lutter contre les villageois locaux, qui s’appliquaient à détruire toutes les améliorations apportées par Philippe-Antoine à son exploitation. Le comté était en fait un domaine qu’ils utilisaient traditionnellement pour faire paître leurs troupeaux et cultiver des champs. Cette entreprise vouée à la faillite ne prit fin que lorsque les autorités révolutionnaires françaises dépouillèrent Philippe-Antoine de son titre et de ses possessions, le forçant à fuir vers Palerme, où il mourut en 1800.
18Avant que cela ne se produise, les Corses, sous la conduite de leur chef, le populaire Pasquale Paoli, avaient expulsé les Français de l’île en 1793 car ces derniers s’étaient révélés être des gouvernants aussi impopulaires que les Génois. Paoli savait cependant qu’il ne pourrait pas résister longtemps aux Français et invita le roi de Grande-Bretagne à régner sur la Corse. Les Britanniques, considérant la valeur stratégique de l’île, acceptèrent avec empressement en 1794, inaugurant un étrange intermède de trois ans, durant lequel George III régna sur la Corse.
19Les Rossi étaient des monarchistes français mais ils se rangèrent du côté de Paoli et des Britanniques pour préserver leur position. Philippe-Antoine devint proche du vice-roi britannique en Corse, Sir Gilbert Elliot-Murray-Kynynmound (1751-1814) et en 1795, il enrôla Francis-Nicolas comme enseigne dans l’un des régiments britanniques anglo-corses. Ces unités étaient commandées par des officiers britanniques, les Corses n’occupant que des rangs d’officiers subalternes ou de soldats ordinaires. Malgré son rang modeste, Francis-Nicolas était connu de Sir Gilbert et lorsque celui-ci devint gouverneur général de l’Inde britannique en 1807, il se souvint de Rossi « avec beaucoup d’amitié », se rappelant avec affection « un certain garçon ». Sir Gilbert devait être le premier d’une série de parrains dont la bienveillance bénéficierait à Rossi.
20Nous ne serons pas surpris d’apprendre que les Corses ne trouvèrent pas le suzerain britannique plus agréable que les Génois ou les Français. Britanniques et Corses trouvèrent beaucoup à critiquer dans leurs mœurs respectives. La situation s’aggrava avec le ressentiment de Paoli de ne pas avoir été nommé vice-roi. Il commença à attiser le sentiment populaire contre les Britanniques. Quand Napoléon regroupa ses forces pour reprendre l’île, les Britanniques se rendirent compte qu’ils ne pourraient pas tenir en Corse. En octobre 1796, ils se retirèrent à Gibraltar en emportant avec eux le jeune lieutenant Rossi, âgé de 25 ans.
21La plupart des autres Corses désertèrent plutôt que de quitter l’île, mais Rossi sentait qu’il n’avait aucun avenir en Corse et prit donc le parti des Britanniques. Il fut affecté au 69e régiment d’infanterie (Lincolnshire du Sud), malheureusement comme simple enseigne, mais il était maintenant un membre permanent des forces de Sa Majesté. Il servit avec son nouveau régiment dans l’expédition de Den Helder dans le nord de la Hollande, où les Britanniques combattirent le gouvernement de Hollande et leurs alliés français. L’expédition fut un échec mais les troupes britanniques opérèrent avec succès leur retraite, non sans que Rossi eût été promu au rang de lieutenant dans le 5e régiment de fantassins, le fameux régiment royal de fusiliers du Northumberland. La commission de Rossi, reçue du duc d’York le 26 octobre 1799, est conservée à la bibliothèque Mitchell de Sydney.
22Rossi accompagna le 5e régiment à Gibraltar en 1800 pour y tenir garnison. Le régiment fut probablement envoyé là du fait de sa réputation de discipline, ce qui manquait cruellement aux troupes postées sur le « Rocher ». Le duc de Kent, connu pour son implacable discipline, y fut envoyé en tant que gouverneur en 1802. Dans ses efforts pour rétablir l’ordre, il trouva des raisons de remarquer et de féliciter la « capacité manifeste » du jeune lieutenant Rossi.
23Rossi ne participa à aucun service actif sur Gibraltar et ne vit également que très peu de combats dans son détachement suivant – au sein du 1er Régiment (malais) de Ceylan. Les Britanniques avaient ravi Ceylan en 1796 aux Hollandais pour l’empêcher de tomber entre les mains des Français mais ils ont rapidement tourné leur attention vers l’assujettissement du seul royaume indigène restant, Kandy, situé dans l’intérieur de l’île. Peu de temps avant l’arrivée de Rossi en août 1803, les Britanniques avaient subi une défaite humiliante de la part des Cinghalais, qui avaient massacré la garnison britannique de Kandy après sa reddition. Les troupes malaises qui avaient combattu pour les Britanniques avaient subi de lourdes pertes, tout comme les forces britanniques en général.
24Pour renforcer les troupes britanniques, Rossi fut envoyé sur l’île Prince of Wales (Penang) pour recruter des soldats malais. La mission fut couronnée de succès, à tel point que Rossi fut promu capitaine à son retour. Plus important encore, Rossi rencontra le lieutenant-gouverneur de Penang, Robert Townsend Farquhar, et noua avec lui une relation qui dura jusqu’à la mort de ce dernier en 1830. Rossi passa le reste de ses six années à Ceylan dans le petit avant-poste côtier de Batticaloa, sujet seulement à quelques actions sporadiques. Ce n’est qu’en 1815 que les Britanniques purent conquérir Kandy – du seul fait d’ailleurs que les nobles cinghalais se retournèrent contre leur roi et le trahirent.
25Ce fut donc avec un grand soulagement que Rossi reçut l’ordre en 1811 de se rendre dans la nouvelle colonie britannique de Maurice, dans l’océan Indien. L’île était l’ancienne colonie française d’île de France, jusqu’à ce que les Britanniques l’occupent en décembre 1810 pour empêcher les corsaires français d’attaquer les navires marchands de la Compagnie des Indes orientales. Le nouveau gouverneur n’était autre que Farquhar et ce n’est donc pas un hasard si Rossi fut nommé secrétaire adjoint du gouvernement et aide de camp du gouverneur. Dans ces deux rôles, la noblesse de Rossi et ses manières françaises furent d’une grande aide à Farquhar pour diriger ses nouveaux sujets.
26Les relations franco-anglaises ne se déroulaient pas toujours bien, mais la situation à Maurice était encore compliquée par l’opposition véhémente des insulaires à la politique du gouvernement britannique de suppression de la traite des esclaves. Les planteurs français comptaient en effet sur les esclaves africains pour travailler leurs plantations de canne à sucre. Régner sur l’île exigeait une gestion très délicate de la part du gouverneur. Farquhar prodigua de beaux divertissements, des bals et des dîners pour ses sujets français, auxquels Rossi assista, s’occupant de satisfaire la sensibilité des insulaires. La table du gouverneur débordait de ce que la France, la Grande-Bretagne, l’Inde, la Chine et l’Afrique pouvaient offrir de meilleur et à Rossiville, bien des années plus tard, Rossi recevait ses invités d’une manière rappelant les dîners vice-royaux de Farquhar.
27Pour réduire la dépendance de l’île à l’esclavage, Farquhar fit venir des condamnés d’Inde pour travailler sur les routes et les ponts de l’île. L’administration pénitentiaire qu’il mit en place en 1815 avec Rossi à sa tête prenait maintenant en charge des travaux précédemment réalisés par des esclaves. Rossi supervisa le transport du premier contingent de condamnés indiens de l’Inde vers l’île Maurice, puis il dirigea le département de son quartier général situé près de Port Louis. Il se déplaçait autour de l’île, discutant avec les planteurs français du travail nécessaire et veillant à ce que les bandes de condamnés travaillent efficacement sous le contrôle de leurs surveillants. Un grand nombre de condamnés étaient des meurtriers et des criminels violents mais la règle stricte et juste que Rossi appliquait faisait que dans l’ensemble, les gangs s’acquittaient pacifiquement de leur travail.
28En octobre 1820, dans le cadre de son projet d’employer des colons français dans le gouvernement, Farquhar nomma l’un des plus grands propriétaires de plantations de l’île, Alexandre de Sornay, comme assistant de Rossi dans le département pénitentiaire. Les deux hommes s’entendirent si bien que dix mois plus tard, les bans pour le mariage de Rossi avec la fille de Sornay, Lise Alexandrine Antoinette Geneviève, furent publiés. Les circonstances précises du mariage ne sont pas claires, d’autant que Rossi avait 44 ans et Lise seulement 17 ans, mais en tant que haut fonctionnaire britannique et officier de l’armée, Rossi était en effet une belle prise pour la jeune Mauricienne.
29Farquhar quitta Maurice en mai 1823 et Rossi le suivit au début de 1824 avec sa jeune femme et son fils de 2 ans, Francis Robert Lewis. Rossi s’était bien acquitté de sa tâche à Maurice, gagnant non seulement l’estime et le patronage de Farquhar, mais aussi celui du major-général Ralph Darling, qui avait par deux fois été gouverneur par intérim de l’île avant d’être nommé gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud. Rossi avait réussi sa transition de la vie militaire à la vie civile à l’île Maurice et il garda le contact avec les amis qu’il s’était fait dans l’île. Ce fut aussi Maurice qui inspira Rossiville, que Rossi construisit sur le modèle des maisons de planteurs mauriciens, avec son jardin planté d’arbres et d’autres végétaux de l’île Maurice, dans la mesure de leur compatibilité avec les hivers rigoureux de Goulburn.
30Trois mois après son arrivée à Londres, Rossi fut nommé surintendant de police dans la colonie de Nouvelle-Galles du Sud, sa nomination indiquant explicitement qu’elle intervenait en reconnaissance de son service à Maurice et sur la recommandation de Farquhar. Sydney était à l’époque une colonie pénitentiaire et l’expérience de Rossi avec les condamnés indiens de l’île Maurice le qualifiait manifestement pour cette tâche.
31Rossi faisait partie d’un groupe de fonctionnaires que Londres nomma pour réformer le gouvernement de la colonie, conformément aux recommandations d’une commission d’enquête conduite par John Thomas Bigge. Le gouvernement britannique voulait restaurer le rôle initial prévu pour la colonie australienne, conçue pour être un lieu de détention pour les criminels. Les intérêts des colons libres devaient également prévaloir sur ceux des condamnés. C’était l’antithèse de la politique éclairée du gouverneur Macquarie, qui cherchait à réformer les condamnés et à promouvoir leur réhabilitation.
32Sans surprise, les antécédents et l’entraînement militaire de Rossi inclinèrent ses sympathies vers les colons libres, les soi-disant exclusives, et son attitude envers les anciens détenus était résumée par sa remarque souvent citée : « quel que soit le crime commis par un homme venu dans ce pays, je ne mets jamais mes jambes sous la même table que lui ».
33Rossi arriva à Sydney le 7 mai 1825 et prit ses fonctions le 19 mai. Il remplaçait le pétulant D’Arcy Wentworth, que Bigge avait sévèrement critiqué. Ce dernier avait recommandé la nomination d’un homme expérimenté dans les fonctions de chef de police à Londres, supprimant ainsi le besoin d’un surintendant adjoint. Peut-être parce que Rossi manquait d’expérience policière, le gouvernement nomma deux officiers de la police londonienne, George Cormick et Thomas Amsden, comme surintendants-adjoints. Les deux hommes étaient loin de ce qui était requis : le premier fut emprisonné en 1827 et le second n’échappa au même sort que parce qu’une peine de prison l’eût empêché de rembourser ses dettes. Ce fut Rossi, plutôt que ces deux policiers de carrière anglais, qui défendit les meilleures traditions policières britanniques d’honnêteté et de probité.
34Rossi fut chargé, dès qu’il le put, de rédiger les règlements de police selon les lignes établies par Bigge. Ce dernier avait également recommandé que le surintendant commandât toutes les forces de police en Nouvelle-Galles du Sud, et c’est la position dans laquelle Rossi fut nommé : le gouverneur Brisbane et plus tard Darling, firent de Rossi le seul responsable de la police de Sydney. Comme ses prédécesseurs cependant, Rossi fut également nommé magistrat de police, présidant le corps de magistrats qui connaissait principalement des infractions pénales.
35Rossi s’installa dans le bâtiment en briques de deux étages prévu pour le surintendant de police, entre les rues George et Pitt, sur une partie du site actuellement occupé par la poste centrale. « Un bureau de police commode » y était attaché et il y exerça ses fonctions jusqu’à ce qu’un nouveau bureau de police fût construit en 1828 sur le site de l’actuel édifice Queen Victoria dans George street. Rossi avait apporté un déménagement qui ne comptait pas moins de quatre à cinq tonnes d’effets personnels, dont « du mobilier très élégant, des assiettes en argent, un grand ensemble de tables de salle à manger, de verres à vin et à champagne et un superbe service de table et de dessert ».
36Rossi trouva à Sydney une ville indisciplinée, remplie de prostitution, d’adultère, d’ivrognerie et de vol. Le gouverneur Darling, qui était également à l’origine des instructions de Londres visant à remettre les choses en ordre, arriva en décembre 1825. Comme on pouvait s’y attendre de la part d’un officier de l’armée tel que Rossi, le rétablissement de l’ordre et de l’état de droit figurait au sommet de ses priorités et il réprima rapidement les ventes d’alcool illicite, restreignit l’octroi de licences et réduisit le nombre de locaux autorisés à vendre de l’alcool. Rappelons que les deux hommes se connaissaient bien car Darling avait agi en tant que gouverneur par intérim de l’île Maurice lorsque Rossi y était surintendant pénitentiaire.
37Les agents de police sur lesquels Rossi exerçait son autorité étaient pour la plupart des ex-détenus qui reflétaient assez fidèlement la société de Sydney. Les effectifs subissaient donc un roulement constant des agents de police en raison de l’ivresse, de la corruption et de la négligence dans l’exercice de leurs fonctions. Un citoyen se plaignit de ce que les efforts des magistrats étaient « presque totalement annihilés par la rotation permanente des agents de police » et que les rues étaient remplies de « détritus, de chiens sauvages et de nids de femmes bruyantes, ivres et grondantes ». La Gazette de Sydney avait relevé que les efforts des quelques « officiers zélés actifs » ne suffisaient pas à compenser le grand nombre de policiers inefficaces. Un autre citoyen déplorait que lui et ses compagnons doivent s’armer la nuit avec « des pics, des manches à balai et autres armes de défense » et qu’ils n’aient jamais rencontré un agent des forces de l’ordre lors de ces déplacements nocturnes. Une partie du problème venait de la faible rémunération des agents de police. Bien que Rossi eût souvent plaidé en faveur d’un relèvement des salaires pour attirer de meilleures recrues, peu de choses avaient changé.
Figure 1. – Francis Rossi à Goulburn (peinture de 1845), MIN 87.

Bibliothèque nationale de Nouvelle-Galles du Sud.
38Rossi commença son travail avec énergie et La Gazette de Sydney fit l’éloge de ses heures de bureau – de 10 ou 11 heures du matin à presque 5 heures de l’après-midi. Cet effort (apparemment jugé à l’époque herculéen !) annonçait une « nouvelle ère dans le monde de la police » et le journal attendait avec impatience les nouvelles consignes et règlements de Rossi, dont il espérait avec confiance que celui-ci réduirait le crime.
39Tout en travaillant sur son rapport au gouverneur, Rossi avait commencé à nettoyer les forces de police. Au moment où il soumit son rapport au gouverneur Darling, en octobre 1826, les effectifs avaient déjà été remplacés presque deux fois. Rossi avait déjà congédié 57 agents pour inconduite et 25 autres avaient démissionné, ce qui avait entraîné un roulement rapide. Les améliorations proposées par Rossi furent à juste titre saluées par La Gazette de Sydney et Darling lui-même le félicita pour son « assiduité inlassable » dans la gestion de la police et pour son zèle « très honorable pour le public ».
40Dans son rapport, Rossi soutenait que les déficiences de l’état de droit et de l’ordre public étaient le résultat du grand nombre d’ex-condamnés qui venaient à Sydney lorsque leur peine avait expiré, ainsi que de l’absence de pouvoirs confiés aux policiers pour traiter les crimes qu’ils commettaient. Il recommanda une légère augmentation du nombre d’agents de police, en ajoutant seize agents de nuit supplémentaires, le recrutement d’agents honoraires et une augmentation de 5 livres du salaire des agents de police ordinaires pour porter leur salaire à 40 livres. Les agents de police devaient, selon lui, être à l’abri du besoin et donc au-dessus de la tentation.
41Les recommandations de Rossi furent généralement suivies, bien que l’augmentation de salaire eût été largement annulée par une réduction des allocations. On accepta aussi sa recommandation de réorganiser la police en huit districts, placés chacun sous le contrôle d’un gardien, disposant de son propre local de surveillance, de deux chefs et six ou sept patrouilleurs pour surveiller leurs quartiers la nuit, par groupes de deux ou trois.
42Nous souhaiterions pouvoir dire que les réformes de Rossi réduisirent les infractions à la loi à Sydney mais une série de crimes graves en 1829 doubla le nombre de cas entendus par les magistrats. Une nouvelle menace apparut également – les bushrangers* (bandits de grand chemin) – qui parcouraient la campagne, sévissant notamment le long de la route vers l’ouest allant de Sydney vers Parramatta, Campbelltown et Penrith. Rossi accentua ses efforts contre ces hors-la-loi et là encore, gagna les éloges du gouverneur en 1826 en capturant 18 bushrangers et leurs complices. En 1830, la police captura Jack Donahue, le célèbre Wild Colonial Boy (le garçon colon sauvage), qui opérait le long de la route de Parramatta.
43Outre la supervision des forces de police et la lutte contre le crime, Rossi devait aussi siéger chaque semaine et juger des affaires criminelles. Ses jugements étaient souvent critiqués par la presse, qui considérait que son rôle était en premier lieu de redresser les décisions erronées des juges – une tâche nécessaire dès lors que la plupart des magistrats n’avaient aucune formation juridique.
44Rossi était un partisan de la discipline et quand le baron Hyacinthe de Bougainville visita Sydney en 1825, il fit la connaissance de Rossi qui lui confia qu’il « essayait avec difficulté » de rétablir la loi et l’ordre. La passion des habitants de Sydney pour l’alcool et la facilité pour s’en procurer rendaient la tâche de Rossi difficile, avait noté Bougainville, mais il avait des moyens de dissuasion non négligeables : des peines de travaux forcés dans les mines de charbon, le confinement en isolement, les cruels manèges et bien sûr, la flagellation, « une composante obligatoire de tout code pénal britannique ».
45Rossi s’est peut-être montré sévère mais il était aussi impétueux – une caractéristique qu’il tenait de son père, comme le montrent les archives de l’armée concernant Philippe-Antoine. Avant de se rendre en France en 1816, un ami lui conseilla de contrôler ses pulsions et de ne pas se laisser entraîner dans des disputes entre « émigrés bornés » et « bonapartistes débauchés et sans scrupule ». Ce fut peut-être aussi son impétuosité qui amena son fils en 1826 à écarter une accusation de vol formulée contre une jeune femme accompagnée d’un enfant et à essayer d’apaiser l’accusateur de la femme en lui donnant un billet de 20 dollars. Les circonstances étaient particulières, car l’enfant de l’accusée avait été engendré par un personnage éminent de Sydney resté anonyme et la partie lésée avait accepté les 20 dollars dans l’intention de piéger Rossi. La décision fut annulée, le juge ayant statué que si Rossi n’avait pas agi avec la volonté de corrompre, il avait cependant manifesté un « sentiment erroné, présentant un caractère répréhensible ». L’affaire fut un rappel douloureux de la nécessité pour Rossi de maîtriser ses sentiments et non seulement d’agir avec bienséance, mais aussi de faire en sorte que cette action fût visible.
46Bougainville nous a laissé des détails intimes de la vie de Rossi et de son épouse, car les trois s’entendaient bien et Bougainville fut souvent invité par les Rossi pendant son séjour de trois mois à Sydney. Bougainville apprit bientôt que son premier lieutenant, lors de son premier voyage en qualité de capitaine de vaisseau en 1823, n’était autre que le frère aîné de Rossi, Dongrâce Louis de Rossi.
47Bougainville brillait aussi pour Lise, sensible à son charme de jeune et jolie créole2 de l’île de France. Il appréciait le traitement royal qu’elle lui avait donné, « avec toute la grâce de nos Françaises et cette sorte de familiarité bienveillante qui paraît naturelle dans les colonies à l’égard de compatriotes et dont le charme est inappréciable ». Elle était « aimable » et « non affectée », avec un charme « au-delà de toute mesure ». On pourrait soupçonner des sentiments plus intimes, si Bougainville n’était déjà tombé amoureux de Mme Harriott Mary Ritchie, qui deviendra plus tard l’épouse du Chief Justice*, Sir James Dowling.
48Bougainville découvrit rapidement que Lise « n’aimait ni les Anglais ni leurs coutumes, [mais] que son mari imitait leur comportement à l’extrême ». Les trois amis ont sans doute discuté des Britanniques et de leurs défauts, mais Bougainville a probablement gardé pour lui son dédain pour l’engouement anglais pour le calomel*. Ce chlorure de mercure, très populaire à l’époque, était consommé comme purgatif et désinfectant pour guérir tous les maux. Rossi lui-même en consomma et en a également administré à Lise et à Philip Alexander, âgé de 2 ans, qui souffrait de vers.
49Bougainville remarqua un changement pendant son séjour car après un mois, il releva que Lise avait changé et « en avait assez des Anglais locaux ». Elle était tombée malade et était souvent indisposée. C’était peut-être l’apparition des premiers signes de la maladie qui devait bientôt l’emporter. Quelque temps après 1827, Lise retourna à Maurice avec Philippe et l’une de leurs servantes, Mme Hughes. Celle-ci aimait beaucoup Philip, puisqu’elle l’avait « élevé à la cuillère » depuis sa naissance, Lise étant incapable d’allaiter l’enfant. C’est Mme Hughes qui révéla à Mme Bessie Fenton, une autre Anglaise en transit vers la Terre de Van Diemen (l’actuelle Tasmanie), que les médecins de Lise à Sydney lui avaient conseillé de retourner à l’île Maurice, « simplement pour la calmer ». Ils n’ont pas confié à l’infortunée jeune femme que son état était mortel et trois semaines plus tard, Lise mourut, à l’âge de 24 ans. Mme Hughes et Philip retournèrent ensuite à Sydney avec Mme Fenton sur le navire Denmark Hill.
50Les fils de Rossi, maintenant sans mère, avaient peut-être perdu leur plus grande chance d’acquérir une bonne connaissance du français car rien ne prouve qu’ils parlaient couramment la langue. Ils furent envoyés à Parramatta pour s’inscrire à la King’s School (l’école du roi), créée juste deux ans avant l’arrivée de Francis Robert Lewis en 1834. Philip Alexander l’intégra en 1836 et après avoir reçu une éducation publique britannique traditionnelle, ils la quittèrent respectivement en 1839 et 1843.
51Au moment même où sa femme tombait malade, Rossi devait faire face à des accusations de complicité dans le commerce des esclaves à Maurice. Il était accusé d’avoir ordonné à ses surveillants3 de fermer les yeux sur la contrebande d’esclaves dans l’île. Une enquête officielle fut entreprise et bien que Rossi fût finalement blanchi, sa santé aussi commença à décliner. En 1827, il fut autorisé à se rétablir dans son pays. Lorsqu’il revint à Sydney, Darling le nomma au poste de contrôleur des douanes, une fonction moins prenante mais plus rémunératrice. Londres s’y opposa cependant car elle n’avait pas été approuvée par les Lords du Trésor. Rossi reçut donc l’ordre de reprendre son poste de surintendant de police, une fonction que sa famille en France ne considérait pas d’ailleurs sans amusement, au regard de la réputation des Corses d’être traditionnellement plutôt de l’autre côté de la loi.
52La santé chancelante de Rossi ne fut pas confortée par ses nouvelles responsabilités puisqu’il devint enfin le chef de toutes les forces de police de Nouvelle-Galles du Sud. Pour l’aider dans ses fonctions de magistrat, il reçut l’appoint d’un magistrat adjoint, Charles Windeyer. Cependant, il ne put profiter longtemps de cette promotion car en 1830, il lui fut octroyé quelques mois de congé pour lui permettre de se rétablir et de prendre des dispositions en vue sa retraite. Cela impliquait un voyage en Angleterre, peut-être aussi en France, pour vendre sa commission au 3e régiment de Ceylan afin de l’aider à financer sa retraite (il ne recevait en effet aucune pension). Il se retira de ses fonctions de surintendant et de magistrat en novembre 1834 et sur décision du gouvernement britannique, son remplaçant, le colonel Henry Croasdaile Wilson, reçut un salaire de 700 livres, tandis que Rossi n’en touchait que 600.
53Pour aider à sa retraite, Rossi reçut cependant un certain nombre de concessions de terre. Celles-ci comprenaient 2 560 acres sur la rivière Wollondilly, juste à la sortie de Goulburn, qu’il porta ensuite à 14 000 acres et sur lesquels il construisit Rossiville. Il reçut également, à prix réduit, 1 436 hectares à Yandygunullah, dans les collines au sud-est de Queanbeyan (aujourd’hui le village de Rossi). On lui promit également une concession de terres sur Hyde Park dans le centre de Sydney, mais cette dernière lui fut retirée plus tard en échange de deux terrains à Rushcutters Bay dans la banlieue est de Sydney.
54Rossi exerça les fonctions de magistrat et de juge de paix à Goulburn pendant de nombreuses années et il rendit Rossiville célèbre pour son hospitalité. Les gouverneurs de Nouvelle-Galles du Sud y séjournaient fréquemment lorsqu’ils visitaient le sud de l’État. Lui-même et Francis Robert Lewis ont ainsi hébergé les gouverneurs à treize reprises. On aurait pu croire qu’il avait gagné le respect universel de la communauté, mais celle-ci se moquait encore parfois de ses jugements au prétoire et le Goulbourn Herald persistait à penser pour que pour avoir l’honneur de divertir les gouverneurs, rien ne valait des Anglais « intelligents et respectables ». Un vilain revers survint en 1837 pour Rossi lorsque des doutes furent exprimés sur sa nationalité britannique et donc sa capacité à recevoir des concessions de terres. C’était contraire aux assurances qu’il avait reçues précédemment et il apprenait maintenant que, n’étant pas sous l’allégeance du roi à sa naissance, il n’était pas considéré comme sujet britannique. Craignant de ne pas pouvoir léguer ses biens à ses fils, il céda ses terres au gouverneur et demanda qu’elles fussent confiées à ses fils, qui étaient pour leur part sans conteste des sujets britanniques. Sir George Gipps compatit à son sort et après beaucoup d’allers-retours légaux par voie d’avocats, le gouverneur délivra à Rossi en novembre 1844, des lettres de résidence permanente qui résolurent le problème.
55À Goulburn, Rossi était l’un des pionniers de la ville et il était actif dans les affaires publiques. Il contribua à la construction du chemin de fer de Goulburn, permettant la vente du blé local à Sydney. Il s’impliqua également dans la construction de la cathédrale anglicane de Saint-Sauveur, ayant depuis longtemps abandonné la foi catholique de sa famille.
56Le nom de Rossi est toujours bien connu à Goulburn, non seulement à cause de Francis Rossi, mais aussi à cause de son fils Francis Robert Lewis, qui prit le titre de comte de Rossi en 1896 lorsque le fils de Dongrâce, Charles François Louis de Rossi, mourut à Brest en 1893 sans héritiers. Le Consul général de France à Sydney, Georges Biard d’Aunet, facilita la transmission du titre. Francis Robert Lewis était bien connu pour son comportement excentrique à certains moments, comme ce fut le cas lorsqu’il décida d’occuper la cathédrale Saint-Sauveur à la suite d’une dispute avec l’évêque au sujet d’une plaque commémorant la mémoire de ses parents4. Ses exploits exaspérèrent les autorités de l’Église et de l’État et furent célébrés par le dramaturge local, John Spicer, dans une pièce intitulée La revanche du comte fou, jouée à Goulburn en 2011.
57Philip Alexander devint officier dans l’armée et servit en Tasmanie et en Inde avant de démissionner de sa charge en 1851. Il déménagea à Melbourne où il se maria mais il mourut peu après en 1855. Il est enterré dans le caveau familial au cimetière Saint-Sauveur de Goulburn, aux côtés de son père, un geste touchant si l’on considère que le père et le fils s’étaient brouillés depuis que Philippe Alexandre avait voulu épouser la fille d’un ancien forçat à Sydney, contre la volonté de son père.
58Rossi, malgré les obstacles auxquels il fut confronté, apporta de grands changements à la police et à la répression du crime à Sydney. Les gouverneurs successifs louèrent ses efforts et en 1847, Charles Windeyer, alors magistrat de police, déclara que la police n’avait jamais été aussi efficace que sous l’autorité de Rossi. À l’inverse, le successeur de Rossi, le colonel Wilson, fut renvoyé pour corruption.
59Cette consécration en Australie s’est faite cependant au détriment de l’héritage français de Rossi. Ce dernier a certes toujours maintenu le contact avec sa famille en France, malgré la grande distance physique entre eux et il leur rendit visite à plusieurs reprises. Ce fut le cas en 1816, lorsqu’il transporta des dépêches de Maurice à Londres, puis en 1824, avant de partir pour l’Australie et peut-être en 1831, avant sa retraite. Il donna également à sa famille en France un portrait de lui-même en uniforme militaire correspondant à l’époque où il était l’aide de camp du gouverneur Farquhar à Maurice. Ceci, avec d’autres papiers de famille, a malheureusement été détruit pendant un bombardement en 1943. Les lettres que Lise avait écrites à la famille Rossi à Brest ont également été perdues. Les papiers de famille qui subsistent notent qu’elle « devait avoir été très douce », et avait coutume de leur envoyer des confitures. La famille pensait qu’elle souffrait d’une maladie du foie et ils se souvenaient que Rossi était aussi blond que son frère Dongrâce était brun.
60Rossi semble cependant avoir gardé le contact avec ses amis et collègues connus à Maurice, car ils formaient un petit groupe se remémorant leur séjour dans l’île. Les contacts entre les familles ont repris en 1896 après la mort du comte de Rossi à Brest et sa famille en France donna à Francis Robert Lewis de nombreuses informations sur la famille et son nouveau titre. Celui-ci s’est éteint avec la mort, sans héritier, de Francis Robert Lewis en 1903.
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Vinson T., Tenant in the Cathedral : The Lord Bishop and the Count, Melbourne, Arcadia, 2012.
Wyatt R. T., The History of Goulburn, N.S.W, Sydney, Lansdowne Press, 1972.
Notes de bas de page
1Voir Potter N., Goulburn’s brush with royalty : Captain Francis Rossi and Queen Caroline, Canberra, Bricolage Press, 2011.
2Le terme désignait à ce moment toute personne française née à Maurice.
3Les surveillants étaient des soldats britanniques.
4Voir Vinson T., Tenant in the Cathedral : The Lord Bishop and the Count, Melbourne, Arcadia, 2012.
Auteur
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Neville Potter
L’auteur de plusieurs biographies et prépare une thèse de doctorat à l’Université nationale australienne sur Nicolas Rossi.
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