Nicolas Baudin (1754-1803)
Du marin au voyageur philosophe
p. 59-81
Texte intégral
1En décembre 1802, Napoléon Bonaparte, qui avait été désigné plus tôt cette année-là « Consul à vie », réfléchissait sans doute aux moyens de consolider son pouvoir et d’étendre sa domination sur l’Europe. Le 24 de ce même mois, depuis une petite île du détroit de Bass récemment découvert, à l’autre bout du monde, le navigateur français Nicolas Baudin était également préoccupé par des questions de géopolitique et de conquête. Lui et ses compagnons de voyage venaient de passer cinq mois en tant qu’invités de la colonie britannique de Port Jackson, où Baudin avait entretenu des relations cordiales avec son gouverneur, Philip Gidley King. Cependant, à peine les Français eurent-ils quitté la colonie que des rumeurs commencèrent à se répandre sur les intentions réelles qui se cachaient derrière leur exploration du littoral australien. La spéculation se répandait que les Français cherchaient à établir une colonie en Tasmanie. Même si le gouverneur King accordait peu de crédit à ces rumeurs, il jugea néanmoins prudent d’expédier le Cumberland, commandé par Charles Robbins et accompagné par l’arpenteur général de la colonie, Charles Grimes, pour rappeler à Baudin les revendications territoriales britanniques sur la Terre de Van Diemen, comme était alors dénommée la Tasmanie. King fit également savoir que, en réponse aux histoires qui circulaient, il présenterait ses propres plans pour établir une colonie sur l’île.
2Baudin reçut ce message avec sérénité. Il connaissait bien les plans britanniques, mais il pouvait aussi voir que Robbins et son petit groupe d’hommes étaient mal équipés pour « déterminer le site d’un établissement1 ». Leur départ de Port Jackson avait en effet été décidé dans une telle hâte qu’ils furent obligés de demander à Baudin de leur fournir des articles de base tels que corde, toile, fil et aiguilles. Leur présence dans les eaux de l’île King était clairement une ruse conçue pour permettre au gouverneur de surveiller les activités des Français dans le détroit de Bass, tout en servant de démonstration de force.
3La réponse de Baudin fut d’envoyer non pas une, mais deux lettres à King. La première était une lettre officielle adressée au gouverneur des « établissements britanniques de la Nouvelle-Galles du Sud ». Elle était courte et précise : les rumeurs que King avait entendues étaient sans fondement. Le commandant français faisait également remarquer qu’en tout état de cause, « si le Gouvernement français m’avait2 donné ordre de m’arrêter quelques jours au nord et au sud de la terre de Diemen, découverte par Abel Tasman, j’y serais resté et sans vous en faire un secret3 ». En tant que représentant de son pays, Baudin était déterminé à faire valoir son droit à poursuivre sa mission.
4La seconde missive, beaucoup plus longue, était une lettre personnelle écrite par Baudin à « Monsieur King mon ami, et pour lequel j’aurai toujours une considération toute particulière4 ». Dans ce document, Baudin se permit d’exprimer des points de vue qui étaient très en désaccord non seulement avec la politique coloniale du rival transmanche de la France, mais aussi avec certains aspects de l’agenda politique de sa propre nation. Il insistait notamment sur l’injustice consistant à prendre possession de terres déjà habitées :
« Dans ma façon de penser, je n’ai jamais pu m’imaginer qu’il y eût de justice ou même de loyauté de la part des Européens à s’emparer, au nom de son gouvernement, d’une terre vue pour la première fois quand elle est habitée par des hommes qui n’ont pas toujours mérité les titres de sauvages ou d’anthropophages qui leur ont été prodigués ; tandis qu’ils n’étaient encore que les enfants de la nature et tout aussi peu civilisés que le sont actuellement vos montagnards d’Écosse ou nos paysans de la Basse-Bretagne, etc., qui, s’ils ne mangent pas leurs semblables, ne leur sont pas moins nuisibles. D’après cela il me paraît qu’il serait infiniment plus glorieux pour votre nation comme pour la mienne de former pour la société les habitants de son propre pays sur lesquels on a des droits, plutôt que de vouloir s’occuper de l’éducation de ceux qui en sont très éloignés en commençant par s’emparer du sol qui leur appartient et qui les a vu naître5. »
5Baudin évoquait ensuite le sort de ces malheureux qui avaient été sommairement retirés de la mère patrie et transportés sur les rives lointaines de Botany Bay, où, d’ailleurs, leur présence ne ferait qu’entraver le progrès des habitants indigènes :
« Ce discours n’est pas sans doute d’un politique, mais au moins il est raisonnable par le fait et si ce principe eût été généralement adopté, vous n’auriez pas été obligé de former une colonie par le moyen d’hommes flétris par les lois et devenus coupables par la faute du gouvernement qui les a négligés et abandonnés à eux-mêmes. Il s’ensuit donc que non seulement vous avez à vous reprocher une injustice, en vous étant emparés de leur terrain, mais encore d’avoir transporté sur un sol où les crimes et les maladies des Européens n’étaient pas connus, tout ce qui pouvait retarder les progrès de civilisation6… »
6Dans sa lettre au gouverneur, Baudin exprima également de graves inquiétudes quant à la façon dont les Britanniques géraient les ressources naturelles dont ils disposaient dans cette partie du monde :
« Il y a toute apparence que dans peu, vos pêcheurs auront épuisé les ressources actuelles que leur offre cette isle dans la pêche du loup-marin et de l’éléphant de mer. L’un et l’autre ne tarderont pas à vous abandonner leur pays si on ne leur laisse pas le temps de réparer les pertes qu’ils éprouvent journellement par la guerre destructive qu’on leur fait7. »
7La lettre personnelle de Baudin à King n’était rien que franche et honnête. Il était clairement convaincu que son amitié avec le gouverneur était assez forte pour qu’il puisse s’exprimer d’une manière si directe !
8Les points de vue exprimés dans cette remarquable lettre de Baudin résonnent de bien des façons avec les débats modernes, en Australie et ailleurs, sur des questions telles que les Droits de l’homme, les droits des autochtones et la gestion des ressources naturelles. Baudin était cependant tout à fait un produit de son temps : les considérations élevées du marin aguerri devaient beaucoup aux valeurs des Lumières et aux idéaux de la Révolution française mais pour autant, sa carrière antérieure l’avait quelquefois trouvé mêlé à certaines des réalités moins admirables de la vie du xviiie siècle. Pour avoir un aperçu de son caractère et de son lien durable avec l’Australie, nous devons revenir au début et retracer les pas qui conduisirent Baudin vers cette île lointaine du détroit de Bass où l’arrivée inattendue d’un navire britannique expédié de Sydney l’inciterait à faire une pause et à réfléchir d’une manière si humaine et si presciente sur les affaires du monde.
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9Nicolas Thomas Baudin naquit le 17 février 1754 à Saint-Martin, sur la côte nord de l’île de Ré. Son père, François, était un riche propriétaire terrien et marchand qui avait déménagé de Champagné-le-Sec, dans la région du Poitou, vers l’île de Ré, au début des années 1740. En 1748, François Baudin épousa Suzanne Guillobé dont la famille, également commerçante, était installée depuis longtemps sur l’île de Ré. La somptueuse demeure du couple, qui surplombe le petit port de Saint-Martin-de-Ré et se trouve en face du quai qui porte aujourd’hui le nom de Nicolas Baudin, témoigne de la nature lucrative des affaires de François Baudin.
10Le commerce était clairement dans le sang de la famille Baudin et là était bien la destinée des frères et sœurs de Nicolas. Lui-même, sans abandonner totalement ce patrimoine mercantile, choisit de suivre un chemin différent : la mer serait sa vocation. À cette époque, en France, quiconque cherchait à poursuivre une carrière navale devait passer trois ans au service du roi. En juin 1775, à l’âge de 21 ans, Nicolas Baudin, ayant déjà goûté à la vie en mer sur des navires marchands, commença son service officiel dans la Marine en embarquant sur Le Flamand en tant que cadet des troupes coloniales. Dans son rôle de quartier-maître du régiment de Pondichéry, il était chargé de prendre soin de 300 recrues qui devaient être conduites à l’île Maurice, ou en île de France comme on l’appelait alors, et de là à Pondichéry, en Inde française. Le jeune cadet remplit bien ses fonctions, méritant l’appréciation élogieuse de son colonel, Pierre Le Gardeur de Repentigny. Peu de temps après son arrivée à Pondichéry, le 26 février 1776, Repentigny rencontra le gouverneur de la colonie, Jean Law de Lauriston, et lui parla des mérites et des aspirations de Baudin. Fort de la recommandation de Repentigny, Lauriston écrivit alors au ministre de la Marine, Antoine de Sartine, pour l’encourager à promouvoir Baudin au poste d’officier avec le grade de premier ou de second lieutenant. Le ministre donna en apparence à M. Baudin l’assurance qu’une telle promotion était en cours. Cependant, à la grande déception de Baudin, la lettre confirmant son avancement n’arrivait pas et avec la permission de sa hiérarchie, il quitta Pondichéry le 15 mai 1777 pour retourner en France.
11Malgré sa frustration face à ce revers de carrière, Baudin reprit son service actif en 1778 et se retrouva bientôt dans les eaux troubles des « îles américaines ». Il était alors particulièrement périlleux de servir dans les Caraïbes, au regard de la décision récente de la France de soutenir les colons américains dans leur guerre d’indépendance contre les Britanniques. En avril 1778, il se retrouva naufragé et capturé par les Britanniques à Liverpool (Nouvelle-Écosse). Il fut ensuite emmené, blessé, à Halifax, où il fut incarcéré. Après s’être échappé, Baudin partit à pied pour Boston, où il s’embarqua comme capitaine sur l’Amphitrite. Une autre rencontre malheureuse avec les Britanniques conduisit au naufrage de ce navire, à une soixantaine de lieues au large, obligeant Baudin à prendre sa chaloupe. Il réussit à naviguer jusqu’au cap Cod, puis de là à Boston. En tant que capitaine de La Revanche, il fut de nouveau capturé par les Britanniques, cette fois au Cap-Français, à Saint-Domingue (aujourd’hui la ville de Cap-Haïtien à Haïti) et fut emprisonné en Jamaïque. En 1779, à la demande du gouverneur de Saint-Domingue, le comte d’Argout, Baudin fut libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers, ce qui lui permit de reprendre du service. Il fut nommé membre de l’état-major du comte de Grimouard sur la Minerve et revint finalement en France, arrivant à Rochefort, au sud de La Rochelle, en octobre 1779. À l’âge de 24 ans, Baudin était un homme aguerri, aventurier, avec une vaste expérience dans la guerre contre les rivaux de la France, les Britanniques.
12Le retour de Baudin en France ne mit pas fin à sa vie aventureuse, bien qu’il devînt moins directement engagé dans les théâtres de guerre. En 1780, Baudin reçut son brevet de capitaine de commerce et l’année suivante, il reçut le commandement de l’Apollon, une frégate de 1 100 tonneaux et 42 canons qu’il devait conduire à Maurice par le cap de Bonne-Espérance. Le navire avait été construit par le cousin germain de sa mère, Jean Peltier, qui avait quitté l’île de Ré en 1765 pour s’installer à Nantes comme armateur et négociant maritime et qui avait permis à l’adolescent Nicolas Baudin de connaître ses premières expériences navales. En 1771, il réussit à équiper son premier navire. Il devint bientôt assez riche, notamment grâce à son implication dans le commerce des esclaves, sur lequel Nantes construisit une grande partie de sa prospérité au cours du xviiie siècle. La mission de Baudin sur l’Apollon impliquait l’escorte des convois, pas le transport des esclaves, mais ce fut un rendez-vous éphémère : lors de son escale à Brest, le commandant naval du port, le comte d’Hector, ordonna que Baudin fût démis de ses fonctions et remplacé par un certain M. de Saint-Hilaire, qui était un officier noble. Nous ne pouvons qu’imaginer l’amertume et le ressentiment que Baudin, un « roturier », a dû ressentir devant cet acte de discrimination de classe – un préjugé qui est revenu le hanter lors de son voyage en Australie, durant lequel il endura le dédain de ses officiers et aspirants aristocratiques.
13L’incident malheureux de son retrait de l’Apollon incita Baudin à démissionner de la Marine royale et à poursuivre sa carrière sur les navires marchands affrétés par son cousin Peltier, faisant la route entre la France et les Amériques – principalement Saint-Domingue et Baltimore, mais aussi la Nouvelle-Orléans. Ce fut en effet dans cette ville, en juillet 1786, que Baudin prit le commandement de la Pepita, navire battant pavillon espagnol mais appartenant à un groupe de Français de Louisiane. Il devait transporter en leur nom une cargaison de bois, de viande salée, de morue et de farine à destination de l’île Maurice, qui était à l’époque une importante plaque tournante commerciale dans l’océan Indien. Une fuite apparut bientôt dans le navire, l’obligeant à s’arrêter pour des réparations au Cap-Français, à Saint-Domingue. Pendant son séjour, qui dura du 26 août au 14 octobre, Baudin se vit proposer un contrat d’achat de 200 esclaves à embarquer au Mozambique, ce qu’il accepta. Compte tenu des opinions qu’il exprimait des années plus tard dans sa lettre au gouverneur King concernant les droits des peuples autochtones, cette décision peut sembler pour le moins incongrue. Cependant, à ce stade de sa vie et de sa carrière, Baudin se devait d’être très pragmatique, attentif à toutes les occasions de faire progresser sa carrière et sa fortune. Il lui fallut plus de temps et d’expérience pour que se formât le voyageur philosophe dont les vues humaines ont inspiré la fameuse lettre de décembre 1802.
Figure 1. – Nicolas Baudin, gravure de Conrad Westermayr (1765-1834), basée sur une peinture de Joseph Jauffret (1781-1836).

Domaine public.
14Le voyage de Baudin sur la Pepita fut également remarquable pour d’autres raisons, plus positives : il ouvrit la voie à sa carrière ultérieure en tant que voyageur scientifique. Après son départ de Saint-Domingue, une nouvelle fuite dans son navire contraignit Baudin à s’arrêter au cap de Bonne-Espérance en février 1787, alors qu’il se rendait au Mozambique. C’est là qu’il rencontra Franz Boos, botaniste et chef jardinier de l’empereur d’Autriche Joseph II. Cette rencontre s’avéra décisive. Boos se rendait dans l’océan Indien, où il devait constituer une collection de plantes exotiques à ramener dans les jardins de l’Empereur à Schönbrunn et à Vienne. Pour faciliter sa mission, il avait besoin de visiter l’île de France (Maurice) pour rencontrer le botaniste français, Jean-Nicolas Céré, qui était le directeur du célèbre Jardin royal à Pamplemousses. Son intérêt piqué, Baudin offrit à Boos le passage sur la Pepita, qui arriva à Port Louis le 27 mars 1787. Laissant Boos mener son travail botanique, Baudin se dirigea vers le Mozambique pour embarquer les 200 esclaves. Cependant, au lieu de les ramener aux Caraïbes, il retourna en île de France pour les vendre. Il avait peut-être senti que le travail de Boos pouvait lui offrir de plus grandes opportunités. De fait, la collaboration avec Boos et Céré ne se révéla pas rentable seulement en termes monétaires mais elle développa aussi chez Baudin une véritable passion pour l’histoire naturelle. Les deux appâts du gain financier et de la découverte scientifique formaient une combinaison irrésistible. Baudin avait trouvé sa vocation.
15Avec l’approbation du ministre de la Marine français, le marquis de Castries, et du vice-chancelier autrichien, le comte von Cobenzl, Boos chargea Baudin de transporter ses collections botaniques et zoologiques en Europe. Pendant le voyage, la présence d’un scientifique aussi accompli que Boos permit à Baudin d’en apprendre beaucoup sur l’histoire naturelle et en particulier sur les meilleures méthodes de collecte, de conservation et de transport des spécimens. Le voyage fut à la fois agréable et instructif et lorsque la Pepita arriva à Trieste le 18 juin 1788, les collections, comme ceux qui les soignaient, étaient en excellente santé.
16Le rôle de Baudin dans l’heureux retour en Europe de Boos et de ses collections lui valut ses lettres de créance auprès des Autrichiens et inspira à Joseph II la décision de lui confier une mission commerciale secrète en Chine et en Extrême-Orient. Afin d’entreprendre cette mission, Baudin acheta un navire à Trieste et le nomma La Jardinière, en reconnaissance de ses nouveaux centres d’intérêt. Malheureusement, pendant qu’il conduisait ses affaires à Macao et à Canton, son navire, qui était sous les ordres de son commandant en second, s’abîma sur l’île d’Asuncion dans les îles Mariannes. Toujours débrouillard, Baudin retourna en île de France, emportant avec lui la collection de spécimens d’histoire naturelle qu’il avait amassée lors de ses voyages. À son arrivée à Port Louis, il acheta rapidement un autre navire, qu’il appela de nouveau La Jardinière, avec l’intention de transporter ses collections en Europe. Il avait également prévu de faire escale au cap de Bonne-Espérance pour prendre en charge le jardinier adjoint de Boos, Georg Scholl, qui n’avait pas pu accompagner Boos en Autriche en raison de sa mauvaise santé. Les circonstances en décidèrent autrement. La deuxième Jardinière connut le même sort que la première : un cyclone détruisit le navire le 15 décembre 1789 alors qu’il était encore à l’ancre à Port Louis. L’île de France se révéla ainsi être un site charnière dans le récit de la vie de Baudin.
17Affichant son habituel esprit d’entreprise, Baudin réussit à obtenir un passage de retour à Cadix, en Espagne, sur un navire de la Société royale des Philippines, le Nuestra Señora de los Placeres. En décembre 1790, quatre mois après son départ de l’île Maurice, le navire fut contraint de faire relâche à la Trinité espagnole pour réparation. Laissant derrière lui ses précieuses collections d’histoire naturelle, Baudin se rendit en Martinique, et de là en Europe, non sans avoir écrit auparavant une lettre aux autorités autrichiennes décrivant un plan ambitieux pour rétablir une forte présence autrichienne aux Indes orientales, basée sur un détachement d’hommes et de navires qu’il proposait lui-même de commander. En septembre 1791, il se rendit à Vienne pour promouvoir personnellement son plan commercial et politique mais se vit confier une mission plus conforme à sa récente expérience de voyageur scientifique : avec l’approbation du nouvel empereur, Léopold II, Baudin obtint le grade de capitaine et fut chargé de la mission de transporter Georg Scholl et ses collections du cap de Bonne-Espérance à Trieste. Le plan de Baudin était de se diriger d’abord vers la Nouvelle-Hollande (comme on appelait alors l’Australie) et de là vers l’Asie, ramenant Scholl sur le chemin du retour. Afin d’entreprendre cette mission, Baudin acheta une frégate à Gênes, la Gloria, qu’il rebaptisa La Jardinière. Il n’était clairement pas d’un état d’esprit superstitieux !
18C’est ainsi que, le 2 mai 1792, Baudin quitta Gênes sous le drapeau impérial autrichien et portant l’uniforme d’officier de ce pays. Le moment ne pouvait pas être plus mal choisi : deux semaines plus tôt, le 20 avril à Paris, l’assemblée nationale législative avait voté une déclaration de guerre contre l’Autriche. Les rumeurs d’hostilités imminentes avaient commencé à circuler à Gênes et une rencontre avec un navire français au large de Gibraltar confirma les pires craintes de Baudin. Il décida donc d’annuler sa mission et de retourner au port espagnol de Malaga où il demanda au consul de France d’écrire une lettre aux autorités de Paris pour demander sa réintégration dans la Marine française. Baudin était dans une position peu enviable : les Autrichiens estimaient qu’il les avait trahis et demandèrent que les Espagnols le retiennent et s’emparent de son navire. Pour les Français, non seulement il manquait à Baudin les années de service sous le drapeau national qui étaient nécessaires pour sa réintégration dans la Marine, mais il avait été en service actif pour une nation avec laquelle la France était maintenant en guerre.
19Finalement, la situation de Baudin se dénoua. En raison du service qu’il leur avait rendu, les Autrichiens ordonnèrent sa libération et lui donnèrent la possibilité d’abandonner ou de continuer son voyage. Pour leur part, les Français, en reconnaissance du caractère scientifique de sa mission, décidèrent non seulement de tolérer son expédition mais de lui donner leur bénédiction. Le 1er octobre 1792, Baudin appareilla pour le cap de Bonne-Espérance où il arriva le 2 avril 1793. De là, il se dirigea vers la Nouvelle-Hollande mais le mauvais temps, sous la forme de deux ouragans, le força à se réfugier à Bombay où il apprit que les Britanniques, qui contrôlaient la ville et son port, avaient rejoint les autres puissances européennes dans leur guerre contre la France révolutionnaire.
20Baudin passa les deux années suivantes à naviguer dans les eaux de la Chine et de l’Extrême-Orient ainsi que dans diverses parties de l’Océan Indien, visitant des ports réputés pour leur participation à la traite des esclaves. Il y a tout lieu de supposer que son implication dans ce métier était motivée par l’espérance de gains financiers. Quand il retourna finalement au cap de Bonne-Espérance où attendait encore Scholl, toujours souffrant, La Jardinière, troisième du nom, fit naufrage sur le cap Agulhas à l’est du Cap – délibérément, selon les Autrichiens, qui accusèrent Baudin de l’utiliser comme un moyen de vendre sa cargaison clandestine d’esclaves. Bien que le naufrage du navire ne semble pas avoir été autre chose qu’un accident, le soupçon qu’il fit naître et l’échec de Baudin à remplir sa mission de rapatriement de Scholl, dégradèrent ses relations avec Vienne. Le Cap était également tombé sous le contrôle britannique. Baudin décida de limiter ses pertes et de rentrer chez lui, via les États-Unis et les côtes de la Nouvelle-Angleterre. Il revint finalement en France, débarquant au Havre d’un navire américain, à la fin de 1795.
21Désireux d’être réincorporé dans la Marine française, Baudin envoya deux dépêches au ministre de la Marine, Truguet. Dans la première, il décrivit l’expérience et les connaissances qu’il avait acquises en tant que navigateur, en particulier au cours des dernières années ; dans la seconde, il proposa un plan audacieux visant à perturber la route commerciale britannique vers l’océan Indien en envoyant un certain nombre de navires français patrouiller les eaux autour de l’île de Sainte-Hélène, dans le sud de l’océan Atlantique, qui était le point de ralliement des navires revenant en Grande-Bretagne en provenance de l’Inde et de l’Extrême-Orient. Bien que Truguet eût rejeté cette proposition, elle servit au moins à démontrer le patriotisme de Baudin et son engagement envers la nouvelle République. Cela lui permit de proposer un projet très différent : le rapatriement de la collection d’histoire naturelle qu’il avait laissée à la Trinité espagnole quelques années auparavant.
22Suite au rejet de son plan militaire, Baudin, toujours à la recherche d’idées, décida de rendre visite au directeur du Muséum d’histoire naturelle, Antoine-Laurent de Jussieu, afin de solliciter son soutien pour son projet d’expédition en vue de récupérer la collection de spécimens qu’il avait laissée dans les Caraïbes. Le catalogue des objets de cette collection, qu’il présenta au Muséum le 8 juin 1796, s’avéra être un argument irrésistible en sa faveur : en plus de nombreuses plantes et d’arbres, sa collection contenait des coquillages, des crustacés, des poissons, des tortues, des oiseaux vivants, des peaux d’animaux et deux squelettes d’hippopotames. Le Muséum ne tarda pas à apporter son soutien à cette entreprise, qui reçut l’approbation chaleureuse de Truguet. En collaboration avec Baudin, Jussieu et ses collègues établirent un itinéraire et rédigèrent des instructions détaillées pour le personnel scientifique, dont beaucoup étaient des employés du Muséum. Parmi eux, le naturaliste René Maugé, le botaniste André-Pierre Ledru, le jardinier Anselme Riedlé, le chirurgien Valentin Truffet, le zoologiste Stanislas Levillain et le minéralogiste Advenier. Un navire fut mis en service et le 30 septembre 1796, Baudin quitta Le Havre dans la Belle Angélique à destination de la Trinité.
23Le destin semblait enfin sourire à Baudin, mais le répit fut de courte durée. Le 18 octobre, deux semaines à peine après son départ, quelque part entre Madère et les Açores, il se heurta à une tempête si violente que beaucoup pensèrent leur dernière heure arrivée. Leur salut, comme l’écrivit plus tard Ledru, fut entièrement dû à l’expertise maritime de Baudin et à la précision des ordres qu’il donna au milieu des éléments tourmentés. Si lui et ses hommes étaient sauvés, le navire était gravement endommagé, forçant Baudin à gagner péniblement Tenerife dans les îles Canaries voisines. Après inspection, le navire fut déclaré inapte à servir davantage, aussi Baudin obtint-il la permission du gouverneur espagnol d’acheter un brick américain, le Betsy, qui avait été retenu dans le port après le déclenchement des hostilités entre la Grande-Bretagne et l’Espagne. Le 15 mars 1797, après un séjour de quatre mois, le Betsy, rebaptisé Belle Angélique, appareilla de Santa Cruz.
24Un mois plus tard, Baudin arriva à la Trinité, pour constater cependant que l’île avait été prise par les Britanniques. À la grande frustration de Baudin, le commandant britannique refusa d’accepter le sauf-conduit que les autorités de Londres avaient accordé au capitaine français et qu’il présenta comme une garantie de neutralité de son expédition. À contrecœur, Baudin abandonna l’idée de récupérer sa collection et se dirigea vers la sécurité des îles Vierges néerlandaises, où il remplaça son navire par un trois-mâts de 350 tonnes appelé Balance. Fidèle à sa pratique antérieure avec La Jardinière, il rebaptisa rapidement ce navire la Belle Angélique. Baudin navigua ensuite vers la colonie espagnole voisine de Porto Rico où lui et ses hommes passèrent neuf mois, de juillet 1797 à avril 1798. Pendant ce temps, Baudin consacra une grande partie de son énergie à obtenir les fournitures et les fonds nécessaires pour leur retour en France. Plus important encore, il travailla sans relâche avec ses scientifiques pour compiler une nouvelle collection de spécimens d’histoire naturelle de Porto Rico et des îles adjacentes afin de compenser les objets qu’ils avaient été incapables de récupérer à la Trinité. Le catalogue des objets collectés témoigne de leur zèle : 450 oiseaux empaillés, 4 000 papillons et autres insectes, 7 caisses de coraux, crabes, éponges et autres animaux marins, 200 échantillons de bois, 1 caisse de spécimens minéraux, 4 caisses de graines comprenant 400 espèces différentes, 8 000 plantes séchées comprenant 900 espèces et 207 caisses ou barils contenant 800 plantes et arbustes vivants représentant 350 espèces différentes. Lorsque la Belle Angélique jeta l’ancre dans le port de Fécamp, à la fin de mai 1798, sa précieuse cargaison fut rapidement déchargée et envoyée à Paris. Les professeurs du Muséum ne tarissaient pas d’éloges envers Baudin. Dans une lettre adressée au nouveau ministre de la Marine, Étienne-Eustache Bruix, Jussieu alla jusqu’à déclarer Baudin comme l’un des voyageurs les plus méritants de l’histoire naturelle. Le moment ne pouvait être plus favorable pour ce dernier : un grand défilé du Jardin des plantes au Champ-de-Mars était prévu pour le 28 juillet. Lui et ses collections furent dûment ajoutés à l’assemblage d’animaux rares (lions, ours et chameaux) et diverses statues et peintures (dont la Transfiguration de Raphaël) offerts à l’acclamation d’une foule de Parisiens enthousiastes.
25Une semaine plus tard, le 4 août, Baudin fut enfin réintégré dans la Marine française avec le grade de capitaine. C’était la consécration qu’il cherchait depuis si longtemps. Stimulé par le succès de l’expédition de la Belle Angélique et porté par le soutien de Jussieu et du Muséum, Baudin se mit en tête de préparer une proposition pour un nouveau voyage scientifique beaucoup plus ambitieux. Ce plan, que Baudin rédigea et envoya au ministre Bruix, impliquait l’exploration des côtes d’Amérique du Sud, des îles d’Océanie, des côtes inconnues de la Nouvelle-Hollande et des côtes de l’Afrique entre le Cap et l’Équateur. Trois navires seraient nécessaires pour une telle entreprise. Le ministre demanda immédiatement l’avis du Muséum sur cette proposition. Son directeur, Jussieu, et son collègue Bernard Germain de Lacépède, répondirent avec enthousiasme le 20 juillet 1798, approuvant à la fois le plan et le choix de Baudin comme chef de l’expédition. Les navires furent choisis, un budget établi, l’itinéraire confirmé, et l’hydrographe Charles Claret de Fleurieu, qui avait dirigé la planification du voyage de Lapérouse et qui avait servi comme ministre de la Marine en 1790-1791, fut chargé de rédiger les instructions détaillées pour le voyage. Cependant, l’état précaire des finances de la nation mit brutalement fin aux préparatifs.
26La réintégration de Baudin dans la Marine l’empêcha au moins de rester inactif. En mars 1799, il fut nommé chef d’état-major de l’amiral Bruix sur L’Océan, pour ce qui allait devenir une opération militaire très réussie en Méditerranée. Dans le cadre de cette campagne, Baudin se vit confier une mission diplomatique auprès de la cour de Madrid, signe certain de la confiance qu’il inspirait à Bruix. Néanmoins, Baudin sentit qu’il avait beaucoup plus à offrir et, le 7 janvier 1800, il écrivit au premier consul, Bonaparte, qui était au pouvoir après le coup d’État du 9 novembre 1799. Dans sa lettre, Baudin exprimait sa frustration d’être privé de la possibilité de servir sa nation d’une manière plus conforme à son caractère et à ses ambitions.
27Plutôt que d’attendre une réponse éventuelle du Premier Consul, Baudin décida de prendre les choses en main en compilant une nouvelle version de son plan de 1798 pour une expédition scientifique qui ferait le tour du monde. Cette fois, il proposa de commencer par une exploration de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale avant de traverser le Pacifique vers la Nouvelle-Hollande et de terminer ensuite le voyage par une exploration des côtes de l’Afrique. Ses amis du Muséum accueillirent à nouveau favorablement son projet et invitèrent Baudin à lire ses mémoires lors de deux réunions de l’Institut de France, les 7 et 8 mars 1800. L’Institut désigna une commission pour approfondir cette proposition et le 25 mars, Baudin, avec les membres de cette commission, se virent accorder une audience par le premier consul pour présenter le plan détaillé. Bonaparte, qui croyait fermement à l’importance de la science, donna son accord de principe à l’expédition, mais en réduisit la portée : la Nouvelle-Hollande et la Terre de Van Diemen (Tasmanie) en seraient désormais l’objet principal.
28Le 7 avril, le Premier Consul signa le plan révisé et les préparatifs purent commencer sérieusement. Baudin fut confirmé en tant que commandant de l’expédition, pour laquelle deux navires furent sélectionnés. Ceux-ci furent nommés Le Géographe et Le Naturaliste, pour refléter les buts scientifiques du voyage. Ils étaient pourvus des derniers équipements de navigation. Partout en France, de jeunes officiers et scientifiques ambitieux firent appel à leur famille et à leurs mécènes pour obtenir une place dans l’expédition. Alexander von Humboldt lui-même chercha à participer à l’aventure. Les autres nations d’Europe, en reconnaissance de l’importance scientifique de ce voyage de découverte, fournirent des passeports garantissant un passage sûr pour Baudin et ses navires. En octobre, tout était prêt. Lors d’un banquet d’adieux tenu plus tôt à Paris, en août, diverses sommités navales et scientifiques, notamment le grand Bougainville, dont le fils Hyacinthe était affecté à l’expédition, avaient porté des toasts en l’honneur des voyageurs en prédisant de nombreux succès scientifiques. Lorsque les deux corvettes quittèrent le port du Havre le 19 octobre 1800, Baudin semblait prêt à entrer dans l’Histoire.
29On a beaucoup écrit sur l’expédition de Baudin en Australie, et en particulier sur les rivalités personnelles et professionnelles qui ont contribué à établir sa réputation de faillite, la reléguant pendant près de deux siècles dans les marges de l’histoire. Cette image négative – de Baudin et de son expédition – a considérablement changé au cours des dernières décennies, grâce au travail d’un certain nombre d’historiens, mais les mythes et les idées fausses persistent. À bien des égards, il était inévitable que des tensions apparussent tôt ou tard au cours du voyage. La plupart des officiers et aspirants de Baudin étaient jeunes et inexpérimentés. Ils n’appréciaient pas le commandement d’un capitaine qui n’avait pas suivi la carrière traditionnelle dans la Marine. Baudin devait aussi gérer un plus grand nombre de scientifiques qu’il ne le souhaitait, bien qu’il eût réussi à convaincre certains de ses fidèles compagnons du voyage de la Belle Angélique de l’accompagner (Maugé, Levillain, Riedlé). Néanmoins, ce n’est qu’après l’escale à Sydney que les hostilités s’aggravèrent profondément. En effet, sur Le Géographe de Baudin au moins, la première partie du voyage fut plutôt agréable, malgré la gamme habituelle d’incidents qui ne les épargna pas.
30Le premier port d’escale fut Tenerife, où Baudin réussit, non sans difficulté, à se ravitailler en vue du long voyage vers l’île de France. Ayant quitté Tenerife le 14 novembre 1800, les deux navires arrivèrent à Port Nord-Ouest (aujourd’hui Port-Louis) le 16 mars 1801. Leur séjour sur l’île fut semé d’embûches. Les autorités locales, qui craignaient que les voyageurs, en tant que citoyens de la nouvelle république, ne fussent venus annoncer l’abolition de l’esclavage, se montrèrent particulièrement peu coopératives. Les approvisionnements furent difficiles à obtenir et Baudin dut utiliser toutes ses ressources – sa connaissance de l’île, ses contacts locaux et ses pouvoirs de coercition et de persuasion – pour réapprovisionner ses navires. Un certain nombre de marins saisirent l’occasion de s’échapper du bord, ce qui obligea Baudin à recruter des locaux pour les remplacer. Plus grave, plusieurs officiers et scientifiques décidèrent également d’abandonner l’expédition, affirmant qu’ils étaient trop malades pour continuer. Dans la plupart des cas, ce n’était qu’un prétexte. Il est important de noter que presque tous les scientifiques qui quittèrent l’expédition à Maurice avaient voyagé sur le navire accompagnant celui de Baudin, Le Naturaliste, commandé par Emmanuel Hamelin. Cela tend à discréditer les affirmations selon lesquelles la direction autocratique de Baudin aurait été la principale cause de ces désertions.
31Contre toute attente, Baudin réussit à trouver les approvisionnements dont il avait besoin et les deux navires quittèrent l’île de France le 25 avril 1801 à destination de la Nouvelle-Hollande. L’expédition aperçut ce qu’elle crut être le cap Leeuwin, à l’extrémité sud-ouest du continent, le 27 mai. Peu de temps après, ils firent leur première grande découverte géographique : Geographe Bay, nommée en l’honneur du navire de Baudin. Le Naturaliste et Le Géographe avaient été séparés dans une tempête mais ils continuèrent leur exploration vers le nord, suivant le vaste littoral de l’ouest australien et visitant des sites essentiels tels que l’île Rottnest, la rivière Swan et la baie des Chiens marins, avant d’être réunis à Timor. L’escale dans la baie de Coupang, qui dura d’août à novembre, constitua un répit bienvenu mais elle se révéla fatale pour certains. Six hommes moururent de la dysenterie, y compris le compagnon de confiance de Baudin, Anselme Riedlé. Plusieurs hommes sur les deux navires souffraient encore de fièvre tropicale et de dysenterie lorsqu’ils quittèrent Timor le 13 novembre 1801, à destination de la Terre de Van Diemen (Tasmanie). Deux autres amis de Baudin, les zoologistes Stanislas Levillain et René Maugé, succombèrent également à des maladies contractées à Timor, Levillain en mer le 23 décembre et Maugé lors de l’exploration de la Tasmanie le 20 février 1802. La perte de ses trois compagnons de voyage de la Belle Angélique fut un nouveau coup dur pour Baudin.
32L’exploration de la Tasmanie produisit néanmoins quelques-unes des principales réalisations de l’expédition. Grâce à leur travail méticuleux, les hydrographes purent dresser des cartes récentes et très précises de la partie sud-est de l’île. Les scientifiques travaillèrent également beaucoup, recueillant de nombreux spécimens de plantes et d’animaux. La documentation anthropologique résultant des nombreuses interactions entre Français et Aborigènes locaux est encore une source d’étude et de débat aujourd’hui. Le travail de recherche géographique se poursuivit avec l’exploration du détroit de Bass et la cartographie de la côte sud de la partie continentale de l’Australie, jusqu’alors inconnue. C’est lors de son exploration de cette côte que Baudin rencontra Matthew Flinders le 8 avril 1802, dans ce que Flinders appellera Encounter Bay, la baie de la Rencontre. Baudin poursuivit sa route vers l’ouest en passant par les deux golfes d’Australie méridionale, jusqu’à l’archipel de Nuyts, déterminé à découvrir ce qui se trouvait derrière les îles Saint-Pierre et Saint-François. Frustré par des vents contraires et des réserves de vivres en baisse, il décida de se rendre à Port Jackson (Sydney) pour se reposer et se ressourcer, dans l’espoir également de retrouver Le Naturaliste, dont Le Géographe était séparé depuis une tempête sur la côte est de la Tasmanie.
33Le séjour de l’expédition française à Sydney, de juin à novembre 1802, fut très productif. Le gouverneur de la colonie, Philip Gidley King, offrit une hospitalité généreuse aux voyageurs fatigués et quand les nouvelles de la signature de la paix d’Amiens atteignirent la colonie, les relations se réchauffèrent plus encore. Diverses activités sociales permirent aux officiers français de fréquenter leurs homologues britanniques et la population locale. Plus important encore, l’intermède de Sydney donna aux scientifiques de Baudin de nombreuses occasions d’explorer les environs et d’enrichir leurs collections, tandis que les marins s’occupaient de réparer les navires et de les réapprovisionner pour la deuxième partie de la campagne. C’est à Sydney que Baudin décida de renvoyer Le Naturaliste en France avec tous les spécimens d’histoire naturelle qui avaient été collectés jusque-là. Cela lui donna aussi le prétexte de renvoyer chez eux certains officiers qui, à son avis, n’avaient pas exercé leurs fonctions avec le zèle et la compétence requis. Pour remplacer Le Naturaliste, il acheta un navire qu’il nomma le Casuarina, dont le faible tirant d’eau lui permettrait de naviguer plus près du rivage pour effectuer des levés hydrographiques plus précis. Louis Freycinet, un lieutenant du Naturaliste, fut choisi pour le commander, avec un petit complément d’hommes. Baudin profita ainsi de ce séjour prolongé pour reconfigurer son expédition sous la forme d’une entreprise plus légère, plus efficace, comptant moins d’hommes et plus de ressources adaptées à ses besoins. Son intention était de retourner dans certains endroits clés de son itinéraire original afin de produire des cartes qui, comme il avait l’habitude de le dire, ne laisseraient « rien à désirer ». Sa première escale dans cette deuxième campagne ne fut autre que King Island, dans le détroit de Bass, où l’arrivée d’un navire envoyé de Sydney lui rappela que les rivalités nationales étaient encore bien vivantes.
34Baudin s’était aliéné encore davantage nombre de ses officiers et scientifiques. Pour plusieurs des officiers, dès le début de l’expédition, le statut social inférieur et le passé mercantile de Baudin étaient une source de ressentiment, mais le temps passé à Port Jackson avait rendu cette hostilité plus largement partagée et plus ouvertement exprimée. La décision de Baudin de renvoyer chez eux une partie d’entre eux, plus ou moins en disgrâce, n’avait fait qu’ajouter à cette animosité. Néanmoins, le reste de l’expédition se déroula en grande partie sans incident. En janvier 1803, le Casuarina, commandé par Louis Freycinet, et Le Géographe achevèrent la première circumnavigation de l’île Kangourou, qui porte aujourd’hui nombre de noms attribués à ses côtes par les Français. Freycinet cartographia ensuite les deux golfes d’Australie méridionale tandis que Baudin était resté sur l’île Kangourou, où lui et ses marins construisirent une chaloupe pour remplacer celle qu’il avait perdue sur l’île King. L’expédition revisita ensuite l’archipel de Nuyts, réussissant cette fois à explorer le continent derrière les îles Saint-Pierre et Saint-François – une autre première. De là, les Français continuèrent vers l’ouest, s’arrêtant au port du Roi-Georges avant de se diriger vers l’île Rottnest puis vers le nord jusqu’à la baie des Chiens marins. Ils menèrent ensuite une étude détaillée de la périlleuse côte nord-ouest de l’Australie, laissant une fois de plus une trace durable dans les nombreuses dénominations géographiques qu’ils essaimèrent sur leurs cartes. Un retour à Timor devint nécessaire pour reconstituer les réserves de vivres avant d’entreprendre la dernière partie de leur étude : la côte nord de l’Australie, jusqu’au golfe de Carpentarie. Le 7 juillet 1803, cependant, Baudin décida de faire demi-tour et de rentrer chez lui : les vents ne lui permettaient pas de progresser et sa santé s’était gravement détériorée. L’expédition était maintenant terminée.
35Après avoir interrompu son enquête sur la côte nord de l’Australie, Baudin pointa son compas vers l’île de France (Maurice), cette île lointaine dans l’océan Indien qui avait été le lieu de tant de ses aventures et de ses malheurs. À son arrivée, le 7 août 1803, il fut accueilli par une vieille amie, Mme Alexandrine Kérivel, qui le soigna pendant les dernières étapes de sa maladie pulmonaire, jusqu’à sa mort le 16 septembre. Bien qu’il fût tragique qu’il n’ait pas pu faire le voyage de retour en France, il était en quelque sorte approprié que son dernier lieu de repos fût l’île de France. Comme un rappel ironique du silence dans lequel lui-même et son expédition tomberaient pour les années à venir, l’emplacement exact de sa tombe n’est aujourd’hui pas connu.
36L’histoire fut donc d’abord sévère pour Baudin, même si son voyage de découverte vers l’Australie fut sans précédent en termes d’échelle et de réalisations. La principale raison de la chute de Baudin fut la campagne de diffamation menée par ceux qui l’avaient accompagné – le naturaliste Bory de St Vincent, qui abandonna l’expédition à l’île Maurice, les frères Freycinet, Henri et Louis, dont la correspondance révèle une aversion durable pour leur commandant, et le zoologiste François Péron, qui s’est arrangé avec Louis Freycinet pour effacer le nom de Baudin du compte rendu officiel du voyage. Les historiens ont, ces dernières décennies, remis les pendules à l’heure et le nom de Baudin est maintenant célébré dans les régions d’Australie où il a laissé une trace durable : l’Australie occidentale, la Tasmanie, l’Australie méridionale et Sydney. En effet, son retour en grâce s’est engagé à un rythme soutenu. Les visiteurs des lieux qui portent encore les noms français que Baudin leur a attribués, tels que la Baie du Géographe, voient désormais les preuves matérielles de sa réputation restaurée, à travers les monuments nouvellement érigés à sa mémoire. Grâce à cette forme d’hommage public, Baudin peut enfin être considéré comme occupant la place qui lui revient dans le panthéon des explorateurs australiens.
Bibliographie
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Notes de bas de page
1Lettre du gouverneur King au commodore Baudin datée du 23 novembre 1802, in F. M. Bladen (dir.), Historical Records of New South Wales (HRNSW), vol. IV, Sydney, Government Printer, 1896, p. 1007. Notre traduction de l’anglais : « to fix on a place for a settlement ».
2La grammaire de l’époque a été modernisée dans les citations : « auraient » pour « auroient », « seraient » pour « seroient », etc.
3Lettre du commodore Baudin au gouverneur King datée du 3 nivôse an 11 [24 décembre 1802], HRNSW, vol. IV, op. cit., p. 1008 et 1009.
4Lettre du commodore Baudin au gouverneur King datée du 3 nivôse an 11 [24 décembre 1802], HRNSW, vol. V, 1897, p. 826.
5Ibid., p. 826 et 827.
6Ibid., p. 827.
7Ibid.
Auteurs
-
John West-Sooby
Professeur d’études françaises à l’université d’Adélaïde. Membre de l’équipe de recherche Baudin Legacy, il a publié sur la présence française en Australie aux xviiie et xixe siècles.
-
Jean Fornasiero
Professeure émérite d’études françaises à l’université d’Adélaïde et membre de l’Académie australienne des sciences humaines. Membre de l’équipe de recherche Baudin Legacy, elle est coauteure de French Designs on Colonial New South Wales (Les desseins français sur la colonie de Nouvelle-Galles du Sud).
-
Margaret Sankey
Professeure émérite d’études françaises à l’université de Sydney et membre de l’Académie australienne des sciences humaines. Elle a beaucoup publié sur les premières idées françaises sur Terra Australis et sur les voyages de découverte dans l’hémisphère sud. Elle est membre de l’équipe de recherche Baudin Legacy.
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