Chevaux et cavaliers dans l’Iliade
p. 19-33
Texte intégral
Introduction
1La passion de l’équitation et celle des études homériques peuvent se rencontrer. On se souvient du livre d’Édouard Delebecque sur Le cheval dans l’Iliade et des études de Jean Spruytte sur l’attelage1. J’ai eu la chance de pouvoir m’entretenir avec eux des problèmes posés par la cavalerie décrite dans L’Iliade et le maniement du char de guerre. À la suite de ces rencontres, j’ai été amené à préciser certaines de mes conceptions. Ces deux auteurs s’étaient surtout attachés à élucider les difficultés techniques posées par le ménage des chevaux et la nature des chars homériques, chacun selon son optique, É. Delebecque avec son extraordinaire connaissance du vocabulaire équestre homérique et J. Spruytte grâce à sa compétence en matière d’attelage et de ménage. En m’efforçant de surmonter les problèmes purement techniques, j’ai tenté à plusieurs reprises de mettre en lumière l’importance du monde du cheval dans les épopées, en puisant dans ma propre expérience et en essayant de dépasser le vague poétique de la plupart des traductions d’Homère2, confondant étalons et juments et incapables de représenter concrètement les mouvements des cavaleries opposées dans la bataille. Mais surtout, j’ai essayé de comprendre les rapports subtils qui lient les conducteurs de chars et leur attelage et je ne me suis pas senti dépaysé.
2Enjeux d’une guerre, produits d’une sélection attentive, choyés par leurs propriétaires, les chevaux, dressés pour le combat, sont gages de victoire ou, en cas d’échec, de vie sauve. C’est pourquoi leurs meneurs sont tant attentifs à leur bien-être, au point de le faire passer avant le leur, c’est aussi pourquoi le charrier novice doit faire ses preuves, c’est pourquoi la course de chars est manifestement l’épreuve reine des Jeux funèbres. L’on peut donc clairement retrouver dans l’Iliade toutes les manifestations d’une culture équestre et d’un rapport aux chevaux que partagent les deux camps en présence dans la plaine de Troie, Achéens et Troyens. Parmi tous ces meneurs de char, serait-il possible de dresser une sorte de galerie de portraits de cavaliers, certes insérés dans le viiie siècle av. J.-C., mais aussi très proches de nos contemporains ? Nous pourrions ainsi mieux comprendre cette relation privilégiée qui, dans l’épopée, unit cavaliers et chevaux.
Les chevaux
3La première Guerre de Troie a été menée non pour la délivrance d’une princesse, mais bien pour les chevaux troyens. L’histoire commence comme un conte : le roi Laomédon, roi de Troade, avait embauché comme ouvriers libres deux chemineaux qu’il devait payer, comme il est de règle, à l’issue de leur contrat – cette coutume a persisté en France jusqu’au début du xxe siècle : on payait les gages à la Saint-Michel –, l’un construisait les murailles de Troie, l’autre menait à paître les troupeaux dans les vallons de l’Ida. Venu le terme de leur temps de travail, les deux ouvriers ne purent obtenir leur dû. Bien mieux, le roi les menaça, s’ils insistaient, de leur couper les oreilles et de les vendre sur le marché des îles, comme esclaves. Le dieu Poséidon le rappelle avec amertume à Apollon, lors de la seconde Guerre de Troie, car les deux victimes de ce patron malhonnête étaient bien ces deux divinités, dépouillées alors de tous leurs pouvoirs et condamnées à passer une année de travail sur terre, chez le pire des patrons. Apollon, dieu tutélaire des Troyens, se laissa par la suite fléchir, à force de sacrifices, et ne leur en garda pas rancune. Poséidon se montra plus vindicatif et lança contre la plaine de Troie un Monstre qui ravageait la campagne. Nous rencontrons alors un schéma de conte tout à fait habituel. Pour apaiser la faim du Monstre, on décide de lui offrir en sacrifice la fille du roi, la jeune Hésione. Passe un chevalier errant, c’est Héraclès, qui conduit les Argonautes à la Quête de la Toison d’or. Il se fait fort de terrasser le Monstre et y parvient, non sans mal, puisque Athéna est obligée de construire un talus où il vient trouver refuge, hors d’haleine, quand le Monstre le pourchasse dans la plaine. Au moment de la récompense, le roi Laomédon offre, comme il est normal, sa fille au héros vainqueur. Et c’est là où le schéma folklorique vole en éclats. En effet, Héraclès exige en paiement non point Hésione mais les chevaux merveilleux qui faisaient la gloire de Laomédon. Ce dernier, en maquignon malhonnête, fait mine d’accepter et offre à Héraclès des étalons, sans doute un peu dopés, que le héros, bon combattant mais piètre homme de cheval, remmène en Grèce. Il dut vite déchanter car les rosses dont le Troyen lui avait fait cadeau n’avaient aucun rapport avec la race prestigieuse des coursiers troyens. Furieux d’avoir été ainsi dupé, il arma neuf bateaux, réunit quelques combattants et revint piller la ville et tuer Laomédon. Quant à Hésione, dont il ne voulait décidément pas, il la donna à l’un de ses compagnons, Télamon. Ce dernier en eut un fils, Teukros (le Troyen), qui accompagna plus tard son frère le grand Ajax lors de la seconde guerre de Troie et n’eut aucun scrupule de conscience à combattre contre sa famille troyenne. Cette histoire est narrée tout au long par Poséidon lorsque Apollon se dresse devant lui lors de la Théomachie. J’y vois, comme d’autres, une allusion au séisme qui ravagea la Troie VI, vers 1250 av. J.-C., quelque 25 ans avant la prise et la destruction définitive de la Troie VIIa. Poséidon Ébranleur du Sol, dieu des tremblements de terre, devait forcément avoir une bonne raison pour ruiner ainsi la ville de Troie.
4À la génération suivante, les Achéens saisissent le prétexte de l’enlèvement d’Hélène pour déclencher la seconde Guerre de Troie. Mais perdure dans l’épopée le souvenir de la race de chevaux divins, dont les Achéens tentent de s’emparer. Deux récits merveilleux, distincts mais probablement compatibles, relatent les circonstances divines de la naissance de cette race. Pour Énée (XX 221-229), ce sont les juments d’Érichthonios, une manade de 3 000 têtes, paissant dans la Camargue du nord de la Plaine de Troie, qui furent couvertes par le Vent du Nord, Borée, sous la forme d’un étalon aux crins « gris ardoisé3 ». On retrouve ici un motif largement répandu, celui de l’insémination des juments par le vent, peut-être dû à leur habitude de se placer dos au vent4. Leurs produits ne sont pas des étalons, mais des pouliches. On n’en retient qu’une sélection d’une douzaine aux allures aériennes : « Quand elles trottaient sur la terre à blé, elles couraient sur la pointe des épis, sans la ployer ; quand elles trottaient5 sur le large dos de la mer, elles couraient sur la crête des brisants de la mer blanchissante. » Ces mères vont donner à leur progéniture la taille et l’allure.
5Le second récit concerne les étalons. Énée a accueilli sur son char Pandare, roi des Troyens de Zélée, venu en fantassin à Troie. En bon propriétaire, il ne résiste pas au plaisir de vanter la qualité de ses chevaux : « Va, monte sur mon char, pour voir ce que valent les chevaux de Trôs6, comme ils savent, en tous sens et vite, poursuivre aussi bien que fuir » (V 221-223). Du côté adverse, au moment d’affronter Énée et Pandare, Diomède recommande à son écuyer de ne pas manquer, au cas où il abattrait ses deux adversaires, de nouer les rênes de son attelage à la rampe du char, de sauter sur les chevaux d’Énée et de les pousser vers les lignes achéennes, au risque de voir son propre char tomber aux mains de l’ennemi. Il s’en explique : « Ils sont de la race de ceux que Zeus à la Grande Voix a donnés à Trôs, en rançon de son fils Ganymède, parce qu’ils sont les meilleurs des chevaux qui existent, sous l’aurore et le soleil » (V 265-272).
6Mais les deux récits ne sont pas contradictoires : au chant XX, Énée glorifie l’allure légère des juments, au chant V, il précise que son attelage descend des chevaux de Trôs. L’affaire est si connue dans les deux camps que c’est un Achéen, Diomède, qui exalte la valeur des étalons troyens et leur origine. L’histoire passe d’une génération à l’autre, puisque Erichthonios est le père de Trôs. On peut y voir une sélection en deux temps, les juments donnant la taille et les étalons l’influx et la qualité du tissu musculaire. Observons que rien n’est dit dans le poème sur l’origine des chevaux d’Hector, comme s’il allait de soi que la branche aînée de la famille royale possédât des coursiers de sang divin, mais nous connaissons leur nom (VIII 185-197) : Lampos (Flamme), qualifié de divin, Xanthos (L’Aubère), Podarge (Le Pieds d’argent, c’est-à-dire balzanes quatre), Aithon (L’Alezan). En tout cas, ce qu’il faut en retenir, c’est l’excellence de l’élevage troyen, reconnue à tel point que Diomède préfère risquer de perdre son char et ses chevaux plutôt que de laisser échapper l’occasion de s’en emparer. Il n’a pas tort, puisqu’ils lui permettront de remporter la course de chars, lors des Jeux funèbres en l’honneur de Patrocle, battant tous les équipages achéens (XXIII 507-513), les chevaux d’Achille ne participant naturellement pas au concours. Dans ses instructions à son fils, Nestor, en cavalier confirmé, mettait au rang des chevaux divins « les chevaux de Laomédon qui ont été élevés ici, de race supérieure » (XXIII 348). Il n’est pas impossible que nous retrouvions ici, remodelés selon le modèle épique, le souvenir de l’installation d’une population cavalière qui, vers 2100 av. J.-C., aurait fondé la Troie VI. On évoquera ici simplement les découvertes de C. W. Blegen et des archéologues de l’Université de Cincinnati qui n’ont relevé des pièces de harnachement et des ossements de chevaux qu’à partir de cette période7. De fait, du côté achéen, seuls les chevaux d’Achille soutiennent la comparaison avec les pur-sang troyens. L’imprudent Dolon ne demande à Hector que cette récompense pour effectuer une patrouille dans les lignes achéennes : « Va, lève le sceptre et jure-moi de me donner vraiment les chevaux et le char étincelant de bronze qui portent le Péléide magnifique » (X 311-313). Quand il le capture, Ulysse le complimente ironiquement pour son bon goût, mais lui rappelle qu’il faut être fils d’immortelle pour les mettre et les mener (X 403). Nous possédons moins de renseignements sur leur origine, toutefois, au moment où Automédon les attelle pour Patrocle, nous apprenons que deux d’entre eux, Xanthe et Balios (Le Pommelé), de façon proche du récit troyen, sont fils de la Harpye Podarge, couverte par le vent d’Ouest, le Zéphyr, comme elle était au pâturage sur les bords de l’Océan (XVI 148-151). Il y ajoute un bricolier8, Pédase (Le Bondissant ?), d’origine troyenne, qu’Achille a razzié lors de son raid contre Thèbe sous le Plakos, cité d’Eétion, père d’Andromaque. Le poète se plaît à souligner que le cheval local fait jeu égal avec les chevaux immortels (XVI 152). Faut-il, comme quelques commentateurs, s’étonner de la similitude de noms entre les chevaux d’Hector et d’Achille et en conclure que tel passage est contaminé par un autre ? À cela s’ajoute le fait que Ménélas possède lui aussi un cheval nommé Podarge, qu’il attelle avec une jument du nom d’Aithé (L’Alezane). Cette dernière n’est pas le produit de son élevage, mais lui a été prêtée par Agamemnon, qui lui-même l’a reçue d’un roi de Sicyone, désireux d’éviter de participer à la guerre (XXIII 295-298). La solution est aisée : les noms des chevaux n’ont pas été empruntés à un épisode plus ancien, ils correspondent simplement à des couleurs de robe ou à une allure particulière (Pédase) et peuvent par conséquent désigner plusieurs chevaux. Au reste, nous disposons d’un signalement hippologique pour l’un des chevaux capturés par Diomède, c’est celui que donne Idoménée, quand il reconnaît l’attelage en tête dans la course : « pour tout le reste, il est alezan, mais, sur le front, il a une marque parfaitement ronde, comme une lune » (XXIII 454-455). C’est exactement ce que l’on rapporte comme « lune en tête » dans le signalement d’un cheval. Il s’agit donc d’Aithon, L’Alezan.
7Le poulinage fait l’objet de soins particuliers de la part des éleveurs. C’est ainsi qu’Anchise a fait naître ses poulains de sang dans sa maison. Il les entoure de soins et les nourrit à la mangeoire (V 271). De même, Priam garde ses chevaux dans une écurie de son palais et les nourrit « à la mangeoire bien polie » (XXIV 280). L’épithète n’est pas de hasard : le bois poli empêche les chevaux de se blesser avec des échardes. Surtout, ce type de soins montre que les attelages troyens ne sont pas laissés à eux-mêmes au pâturage, mais que, comme pur-sang de prix, ils sont gardés à l’écurie. De même, en éleveur prévoyant, Priam a mis ses poulinières à l’abri dans une jumenterie, à Abydos, avant le début de la guerre (IV 499-500). Parfois, au temps de la paix, il arrivait à un étalon, trop longtemps tenu à la mangeoire, de rompre sa longe et de partir au galop retrouver sa manade de juments paissant au marécage (VI 506-511). En effet, la plaine de Troie, sableuse et encore aujourd’hui couverte de tamaris nains et de roseaux, est favorable à l’élevage des chevaux. Au reste, elle mérite bien son épithète de εὔπωλoς » propice aux poulains », qui lui est réservée (V 551 et XVI 576). Le sultan Abdul Hamid III y possédait un haras au début du xxe siècle.
8Bénéficiant d’une écurie, les chevaux de guerre sont favorisés par un régime particulier. L’orge y entre pour une grande part, car il n’échauffe pas l’animal (VI 506). Hector rappelle à son attelage le barbotage de vin et de blé qu’Andromaque leur sert, probablement au retour du combat, car il ajoute qu’en bonne épouse de cavalier Andromaque prenait soin des chevaux avant de s’occuper de son mari (VIII 186-190) ! On s’est d’ailleurs interrogé sur la nature de ce barbotage. Aristarque athétisait le passage. Je me bornerai à constater que j’ai vu des mixtures plus étonnantes servies à des chevaux, dans maints pays, et que, si le vin est abondamment coupé d’eau, comme à l’accoutumée, il peut ne pas nuire à l’équilibre des chevaux9 ! Dans les deux camps, robes et crinières sont l’objet de tous les soins. Achille rappelle que Patrocle soignait ses chevaux avec douceur, les baignait à l’eau claire puis fortifiait leur crinière avec une huile fluide (XXIII 281-282). L’importance que les Troyens accordent aux chevaux se marque par les sacrifices qu’ils font aux dieux. Pour implorer l’aide divine, on se doit de sacrifier ce à quoi on tient le plus. C’est sans doute pour cela qu’ils sacrifient au Scamandre ce qu’ils ont de plus précieux, des chevaux, en les jetant vivants du haut d’une falaise10 dans les tourbillons du fleuve (XXI 130-132). Le rite de sacrifice auquel se livre Achille en plaçant sur le bûcher de Patrocle quatre juments « à l’encolure relevée » (ἐрιαύχενας) relève de l’hommage aux morts et non du sacrifice aux dieux. On rappellera que l’École Suisse d’Athènes a mis au jour des restes équins sur un site de crémation parfaitement conforme aux rites décrits pour Patrocle et pour Hector11.
Les cavaliers
L’entraînement à la guerre
9On ne distingue pas, dans l’épopée, entre chevaux de course et chevaux de guerre. La course en char est un entraînement à la guerre, tout comme le concours complet actuel tire ses origines du championnat du cheval d’arme. On entrevoit vaguement un apprentissage du jeune charrier auquel on ne permet pas de conduire tout de suite un attelage à la bataille. C’est le cas de Nestor, alors tout novice, auquel son père cache ses chevaux pour l’empêcher de les mener au combat. Puis l’apprenti doit apprendre sur le champ de bataille et faire ses preuves. Euphorbe est venu parfaire son instruction sur le terrain. Il maîtrisait les trois disciplines de base du soldat homérique et était le premier de toute sa promotion pour le lancer de javelot, la course à pied et la conduite d’attelage, mais il lui manquait la pratique. Toutefois sa première sortie est un exploit puisqu’il s’empare de vingt chars, après avoir abattu leurs meneurs. Du côté achéen, même si Nestor, le Vieux Cavalier, enjolive un peu ses souvenirs, il aurait, au premier combat, triomphé de cinquante chars. La conduite d’un char en course fait donc partie de la formation du cavalier. Nestor ne laisse rien ignorer à Achille de ses triomphes mais il doit reconnaître qu’il a été battu lors des Jeux en l’honneur d’Amaryncée, roi des Éléens ; il a bien sûr une bonne excuse : il y avait deux cochers jumeaux (ou frères) sur le char des vainqueurs et ils se répartissaient la tâche (XXIII 641-642) ! Je ne m’attarderai pas ici sur le char homérique, qui suppose une étude particulière, ni sur les techniques d’attelage, sinon pour rappeler que la nacelle est très légère, bordée d’une rampe en bois de figuier (XXI 38). L’essieu est en chêne, les roues sont composites, à rayons, avec cercle de peuplier et jante de bronze. Les traits sont soigneusement graissés. Comme je l’ai indiqué à plusieurs reprises, l’épithète σιγαλóεντα qui les caractérise ne signifie ni « brillants » ni « incrustés de métal ou d’ivoire », mais tout simplement « luisants de graisse », ce qui implique un entretien attentif d’éléments essentiels. L’écuyer de mon cercle hippique me disait : « Quand vous entrez dans la sellerie, il faut que les fers brillent et que les cuirs luisent. » L’ensemble est malgré tout fragile et les accidents nombreux. En général le point faible se situe à l’extrémité du timon, là où le joug est fixé12. C’est à cet endroit qu’Athéna rompt le joug d’Eumèle, alors qu’il avait course gagnée : « La déesse en colère rejoint le fils d’Admète, brise le joug de l’attelage, les juments tirent chacune d’un côté de la piste, le timon glisse au sol » (XXIII 391-393). Quand l’accident survient au cours du combat, la situation est désespérée. Adraste en est victime : son attelage a heurté la branche basse d’un tamaris, ses chevaux brisent l’attelage à l’extrémité du timon et détalent avec les autres chevaux vers la ville (VI 38-41). Un autre exemple de cette faiblesse de construction nous est donné, quand les Troyens sont contraints de se replier au-delà du fossé. La prédiction de Polydamas se vérifie : « S’ils font demi-tour, qu’une contre-offensive se déploie à partir des bateaux et que nous buttions contre ce fossé ouvert, je crois bien qu’il n’y aura même plus de messager pour revenir à la cité » (XII 71-74). La catastrophe annoncée ne se fait pas attendre : les chars se sont bien rués dans le camp achéen, Apollon leur ayant frayé un large passage, mais, surpris par la contre-offensive de Patrocle, ils refluent en désordre et ne parviennent pas à franchir le fossé. La fragilité des chars est mise ici en évidence :
« Nombreux sont les attelages rapides, traînant leur char dans le fossé, qui brisent l’extrémité du timon et abandonnent le char de leur maître… Les gens culbutent sous les essieux, la tête la première, du haut de leurs chars ; les nacelles se renversent avec un bruit assourdissant. » (XVI 370-371)
10Au chant XXIII, lors des Jeux funèbres en l’honneur de Patrocle, nous sommes plongés dans l’univers des courses, tel que nous pouvons encore le connaître. Achille place Phénix à côté de la borne, comme commissaire de piste, pour contrôler la régularité du tournant (359-361). Il semble que l’on procède à une reconnaissance de parcours : Nestor conseille longuement son fils Antiloque sur le terrain, les trajectoires, la façon de frôler le tronc sec qui sert de borne à mi-course, sans le toucher, en rendant les rênes au cheval de droite, tout en tenant le cheval de gauche. Ensuite, personne ne pourra le rattraper, peut-être parce que la piste est trop étroite (334-345). Antiloque retient la leçon et, dans une fondrière, vole le passage à Ménélas qui doit ralentir pour éviter l’accrochage et ne peut ensuite combler son retard (418-445). Sur cette piste naturelle, les chars cahotent et sont malmenés (368-369). On ne s’étonnera pas alors qu’incidents et accidents surviennent, toujours mis au compte des dieux : Diomède perd son fouet ; le timon d’Eumèle se rompt, le héros frôle l’accident grave : il passe à côté d’une roue, s’écorche le visage et les coudes ; il est choqué, mais il est sauf (391-397).
11Nous entendons même les disputes entre parieurs. Idoménée aperçoit l’alezan de Diomède en tête de la course et en donne un signalement correct. Ajax le Petit, que le Poète n’aime guère, le contredit avec violence : « Idoménée, tu n’es pas si jeune parmi les Argiens, tes yeux dans ta tête n’ont pas un regard si perçant ! » (476-477.) « Parions, répond Idoménée, tu comprendras au moment de payer ! » Le juge-arbitre, Achille, arrête la dispute avec beaucoup d’autorité : les concurrents arrivent. Diomède a gagné ! Il saute à terre. L’écume couvre le poitrail des chevaux et il les fait dételer immédiatement. Se produisent alors les réclamations que tout président de jury sait inévitables, d’abord sur la répartition des prix. Puis Ménélas, furieux contre Antiloque, veut le contraindre à avouer que son dépassement était irrégulier. Le jeune meneur, avec élégance, renonce à son prix et contraint ainsi, dans un concours de politesses, Ménélas à le lui restituer (565-611). Tout ce chant, à partir des funérailles de Patrocle (1-257), est destiné à nous éloigner insensiblement de l’univers de meurtres et de sang où le Poète nous avait plongés pour nous conduire peu à peu vers ce moment de réconciliation dans le malheur qui fait le prix du chant XXIV. C’est dire que, dans la composition dernière de l’Iliade, le chant XXIII est indispensable. On observera avec intérêt que le Poète a choisi, en l’absence de l’attelage d’Achille, de magnifier la supériorité des chevaux troyens13.
Les types de cavaliers
12Parmi les personnages de l’Iliade se signalent plus particulièrement des types d’hommes de cheval encore fréquents de nos jours et équitablement répartis entre les deux camps : Nestor, le Vieux Cavalier, prompt à donner des conseils et capable parfois de démonstration, Diomède, le Fou de chevaux, prêt à tout pour obtenir les pur-sang qu’il convoite, Laomédon, le Maquignon malhonnête, Antiloque le Resquilleur, toujours à la limite du règlement, Ulysse, le Voleur de chevaux, Asios le Cavalier buté, de la race qui préfère sauter une barrière plutôt que de l’ouvrir et qui a l’absurdité d’attaquer une muraille avec de la cavalerie, Pandare, le Maniaque des soins, Ajax le Petit et Idoménée, les Parieurs de champs de courses, Achille et Hector, les Parfaits Cavaliers.
Les achéens
13Les Achéens entourent leur Vieux Cavalier14de soins attentifs. C’est que Nestor ne se contente pas de les abreuver de conseils, il paie de sa personne. Il n’a pas son pareil pour organiser sa division : en première ligne ses cavaliers et leurs chars, derrière, l’élite de ses fantassins, les moins sûrs étant placés au centre et donc forcés de se battre. Ses consignes aux cavaliers sont précises : pas d’exploit individuel, mais des duels de char à char. Lui-même combattra avec les chars, pour les encourager et les contrôler (IV 293-325). Ce faisant, il prend des risques. À un moment, il se trouve isolé dans la mêlée. Tous les autres ont fui devant le déferlement des troupes troyennes, lui se trouve bloqué par la blessure de son bricolier qui, affolé, emmêle les traits de l’attelage. Il bondit à terre pour trancher les traits15, mais Hector se précipite sur lui. Ses compagnons ne songent qu’à sauver leur peau, Ulysse tout le premier, qui n’écoute pas l’appel à l’aide du vieillard et, sans répondre, passe en courant. C’est le meilleur des meneurs achéens, Diomède, qui intervient alors, confie l’attelage à ses suivants et embarque Nestor sur son char (VIII 80-115). Immédiatement Nestor prend les rênes tandis que Diomède se bat.
14C’est dire qu’il est capable de prendre part aux combats, mais comme tout Vieux Cavalier, il ne peut renoncer au plaisir de narrer ses succès d’antan. Pourtant, quand Patrocle vient lui demander des nouvelles de la bataille et, pressé, refuse de s’asseoir, l’instant est vraiment mal choisi. Il n’empêche, Nestor lui conte tout au long, en plus de cent vers, sa razzia contre les Éléens et ses exploits lors de l’opération de représailles que ces derniers ont montée contre Pylos (XI 655-762). Il aurait, pour cette première sortie, malgré les craintes de son père qui avait caché ses chevaux, abattu d’un coup de lance, en simple fantassin, le chef d’un escadron de charriers, capturé cinquante chars et tué leurs cent occupants. Emporté par l’élan, il lui rappelle aussi sa visite au Palais de Pélée, en près de trente vers (762-790). Mais la courtoisie patiente de Patrocle n’est pas vaine puisque Nestor finit par lui donner le bon conseil d’engager les troupes fraîches des Myrmidons pour bloquer l’offensive troyenne. Nous le retrouverons lors de la course de chars, toujours disert, aussi bien pour conseiller son fils Antiloque que pour remercier – très longuement – Achille pour le prix d’honneur, hors-concours, qu’il lui remet. Pourtant il est loin de posséder les meilleurs chevaux : « Ton écuyer est faible et tes chevaux sont lents » (VIII 104), lui dit Diomède. Le meilleur attelage, c’est Eumèle, fils d’Admète de Phères, qui le détient. Ce sont deux juments, rapides comme des oiseaux, de même robe, de même taille au garrot (II 764-765). Au reste, la malchance seule les empêche de faire jeu égal avec les pur-sang troyens de Diomède, au chant XXIII.
15Diomède est certainement, dans le camp achéen, le seul qui mérite vraiment l’épithète de ἱππóδαμος, sept fois répétée ; la tradition familiale y est pour quelque chose, puisque son père Tydée, ἱππηλάτα, « le meneur d’attelage » (IV 387), est également qualifié de la même façon deux fois. Nous avons vu que Diomède était le plus enragé des amateurs de chevaux puisqu’il met son attelage en danger pour s’emparer des chevaux d’Énée, au chant VI. Quand il vient à la rescousse de Nestor, le poète lui fait répéter leur éloge exactement dans les mêmes termes qu’Énée. Diomède attaque à plusieurs reprises les charriers troyens en fantassin, mais, à chaque fois, il prend soin de s’emparer du char ainsi que de l’attelage et de les faire convoyer vers l’arrière (V 25-26, 165, 321-327). Une autre preuve de son goût pour les beaux chevaux nous est apportée par le chant X qui raconte le raid de nuit effectué par Ulysse et Diomède et qui est surtout destiné à remonter le moral des troupes achéennes, après la défaite sévère que leur a infligée Hector. Sur les indications arrachées à Dolon, l’éclaireur troyen, perdu par son amour des chevaux, les deux patrouilleurs s’introduisent dans le camp de Rhésos, roi des Thraces, alliés des Troyens, arrivés dans la soirée et qui dorment, sans sentinelles, recrus de fatigue qu’ils sont. Les deux Achéens commencent par en massacrer un bon nombre, en terminant par leur roi, mais Dolon leur a révélé l’existence des chevaux merveilleux du Thrace : « Ses chevaux sont les plus beaux qui soient et les plus grands, plus blancs que neige, aussi rapides que le vent » (X 436-437). Ils déblaient donc le passage des chevaux, en égorgeant les dormeurs et en tirant par les pieds les cadavres : les chevaux n’ont pas encore l’habitude de piétiner les corps. Pour qui a roulé, en concours, sous les sabots de son cheval et l’a senti faire tous ses efforts pour ne pas blesser son cavalier, la remarque est pertinente. Une fois Rhésos tué au milieu d’un cauchemar, les deux héros sautent sur le dos des chevaux et Ulysse les cravache de la corde dénouée de son arc (X 498-514). C’est une des rares scènes d’équitation montée que nous possédions, avec celle de l’acrobate qui, sur un quadrige, saute d’un cheval à l’autre à l’ébahissement de la foule (XV 679-684)16. La patrouille de nuit se transforme en raid de voleurs de chevaux. Mais quels chevaux ! L’éloge des chevaux de Rhésos n’a rien qui puisse surprendre : la Thrace a toujours été une terre propice à l’élevage du cheval et les Thraces sont qualifiés de « cavaliers », ἱπποπóλοι, (XIII 4, XIV 227). La taille des chevaux de Rhésos est une qualité remarquable dans la mesure où, dans l’Antiquité, les chevaux sont relativement petits, comme le montrent les documents figurés, et que, dans le meilleur des cas, ils atteignent entre 128 et 140 cm17. La blancheur de leur robe est un élément totalement isolé dans l’Iliade et leur donne encore plus d’éclat. Ces chevaux ne seront plus évoqués par la suite. Quant à Diomède, il ne réapparaîtra comme cavalier dans l’épopée qu’au chant XXIII, lors de la course de chars.
16Après la mort de Patrocle, le cocher d’Achille, Automédon, réussit à soustraire l’attelage divin à l’assaut d’Hector (XVI 864). Cependant, il ne peut mettre les précieux chevaux à l’abri ; sourds à sa voix, ils sont figés sur place et ils pleurent, leur crinière s’échappant du collier (XVII 426-440). Car c’est Patrocle qui conduisait le char d’Achille, c’est à sa voix qu’ils obéissaient. Comme dans le cas des chevaux d’Énée, l’attelage ne se fie qu’à son meneur habituel. Zeus alors les décide à se soumettre à l’écuyer de remplacement et les voici qui reviennent au combat. Toutefois, les intentions d’Automédon sont étranges, car il est seul et ne peut à la fois combattre et tenir les rênes (XVII 463-465), il lui faut donc l’aide d’un autre compagnon pour retenir les chevaux, tandis qu’il combattra à pied (479-480). On mesure à cette occasion l’importance du rôle du cocher dans la bataille. Il faut que le héros puisse lui faire absolument confiance et que le char soit tout proche, pour poursuivre ou pour fuir. Un héros troyen en fait la triste expérience : l’écuyer d’Agastrophe commet l’erreur de retenir ses chevaux à l’écart, tandis qu’il combat à pied. Blessé, il ne peut fuir (XI 339-342). Automédon, lui, en cocher d’expérience, prend soin d’avertir son aide : « Ne retiens pas les chevaux loin derrière moi, mais qu’ils me soufflent de tout près dans le dos » (XVII 501-502). De même, l’écuyer d’Asios sait tenir les chevaux si près du héros qu’ils lui soufflent sur les épaules (XIII 385). Mais, une fois Asios tué par Idoménée, il ne réussit pas à faire volter les chevaux à temps et perd aussi la vie.
17Une fois Achille revenu au combat, le rôle d’Automédon se bornera à conduire le char, fouet en main. Le héros, en armes, se place derrière lui, sur la nacelle (XIX 397-398). Se produit alors un épisode proprement merveilleux. Il n’y a certes rien d’étonnant à entendre le Péléide s’adresser à ses chevaux : « Tâchez, cette fois-ci, de sauver votre maître en le ramenant dans le corps de bataille danaen ! » Hector en fait tout autant quand il relance l’ardeur de son attelage (VIII 185). De même, lors de la course de chars, Antiloque excite son attelage de la voix (XXIII 403-416), autant pour s’encourager lui-même que pour pousser ses chevaux. Mais le schéma se modifie : par l’effet d’une intervention de Héra, Xanthe, l’un des chevaux, répond à Achille. En signe de deuil, comme au moment de la mort de Patrocle, sa crinière échappe au collier et se répand sur son encolure :
« Assurément nous te sauverons une fois encore, puissant Achille, mais tout proche est pour toi le jour de ta mort. Nous n’en sommes pas responsables, c’est le grand dieu et la fatalité puissante. Ce n’est pas non plus notre lenteur ou notre nonchalance qui ont permis aux Troyens de détacher les armes des épaules de Patrocle… Nous deux, nous pourrions même courir aussi vite que le souffle de Zéphyr. » (XIX 409-417)
18Ce dialogue entre Achille et son coursier, outre son caractère merveilleux, nous renseigne sur la familiarité qui règne entre le Cavalier et ses chevaux : Xanthe se vexe devant les reproches d’Achille et, loin de s’étonner de l’entendre parler, le héros lui répond comme s’il s’agissait d’un de ses compagnons : « Xanthe, pourquoi me prédire la mort ? Ce n’est pas à toi de le faire. Je sais bien par moi-même que mon sort est de mourir ici » (420-421). Il n’a pas tenu un autre discours à sa mère (XVIII 120-121) ni, au cours du combat, à Lycaon le Priamide qui le supplie et qu’il va égorger : « Viendra un matin, un soir ou un midi où quelqu’un m’arrachera à moi aussi la vie, dans la mêlée » (XX 111-112).
19Le deuil que mènent les chevaux divins pour Patrocle est souligné encore par Achille, lors de la course des chars : « Tous deux, ils le pleurent, figés sur place, leur crinière pend jusqu’à terre, ils restent là le cœur en détresse » (XXIII 283-284). L’immobilité des chevaux, en contraste avec leur capacité de vitesse, marque leur deuil de Patrocle, « cocher si doux ». Cette épithète révèle un des traits du caractère de Patrocle, sa douceur : il est doux avec les captives, ainsi Briséis rappelle, lors de la déploration funèbre, sa « constante douceur de miel » ; le jour même de sa capture, il l’avait consolée et lui avait promis qu’Achille l’épouserait (XIX 297-300). Il l’est tout autant avec les chevaux. Son attitude est sans doute exceptionnelle dans le monde de brutalité sanguinaire de l’Iliade. Cette conduite en douceur n’a rien à voir avec les menaces dont Antiloque accable son attelage en le menaçant du couteau du boucher, s’il n’obtient pas une place d’honneur (XXIII 411-413).
20Homme de cheval, Achille l’est assurément. C’est lui, nous dit l’aède, qui possède les meilleurs chevaux, supérieurs même aux juments d’Eumèle (II 770). Ils sont qualifiés de divins ou d’immortels, mais on les voit peu à l’œuvre. En effet, quand Achille reprend le combat, c’est en fantassin qu’il se lance contre les Troyens, contre Énée et contre Hector. Ce n’est qu’après un massacre épouvantable qu’il se rue en char à la poursuite des Troyens, écrasant cadavres et boucliers (XX 498-502). L’image est reprise de l’offensive victorieuse d’Hector contre les Achéens, en XI 534-537, mais contrairement à certains commentateurs, je ne pense pas qu’il faille supprimer l’un des deux passages. Il y a chez Homère et pour son public un plaisir de la répétition et de retour de l’image forte. Et celle-là l’est vraiment ! De plus l’utilisation de la même comparaison permet de placer les deux héros sur un même plan de supériorité héroïque. Mais curieusement, le poète ne décrit aucun exploit équestre d’Achille. Il lui suffit d’en parler, comme au chant XXIII où Achille affirme, sans crainte d’être contredit que, s’il participait aux Jeux, aucun des concurrents n’aurait la moindre chance de l’emporter (274-278). Il se contente encore de laisser Ulysse se gausser de Dolon qui place la barre un peu haut en demandant les chevaux d’Achille comme récompense ! Seul un fils d’Immortelle peut en rester maître. L’effet est sans aucun doute plus fort que si l’attelage du héros avait remporté encore une fois la victoire. Quant à Achille, il n’a qu’à jouer parfaitement son rôle de juge-arbitre de la course des chars pour que l’on reconnaisse en lui l’homme de cheval et le Parfait Cavalier.
Les troyens
21La présence de l’attelage et le sang-froid du cocher peuvent sauver la vie du guerrier. Il faut dresser les chevaux pour qu’ils soient parfaitement équilibrés, capables de manœuvrer le char en tous sens, à démarrer brusquement, à demeurer immobiles, même au cœur de la mêlée. Il faut les habituer à supporter les bruits du combat, les cris, l’odeur du sang. Les Troyens y sont passés maîtres et méritent l’épithète de ἱππóδαμοι qui leur est réservée18, de même que χαλκοχίτωνες « à la tunique de bronze » l’est pour les Achéens. On se gardera de la traduire par » dompteurs de cavales », malgré l’effet d’image ; il s’agit plus simplement de « dresseurs de chevaux », ce qui est largement suffisant19. Parmi les Troyens, Anténor, Hector, Hippodamos, Hippase et Hyperénor sont ainsi qualifiés, l’épithète revenant cinq fois pour Hector. À l’inverse, les Achéens ne sont jamais appelés « dresseurs de chevaux » de façon collective. Mais Diomède est ainsi désigné sept fois, son père Tydée deux fois. Sans doute peut-on objecter qu’il s’agit là d’épithètes métriques, destinées à occuper un certain nombre de brèves et de longues dans l’hexamètre. Toutefois on est revenu de cette vision vide des épithètes homériques : Hector est également appelé ἀνδрοϕóνος, « meurtrier », ce qui représente la même formule métrique ; le choix n’est pas opéré au hasard, surtout quand la formule est placée dans la bouche d’Achille, dont l’ami sera abattu par le Troyen.
22C’est certainement à Pandare qu’il faut accorder le prix du meilleur éleveur, attentif aux besoins de sa cavalerie. Cet habitant de Zélée, roi des Troyens Lyciens qui boivent les eaux noires de l’Ésèpe, sur la mer de Marmara20, est venu en fantassin à Troie. C’est qu’il craignait pour ses chevaux les rigueurs d’un siège. C’est grâce à lui que nous pouvons le mieux connaître les rapports qu’entretient un meneur de char avec son attelage. Les renseignements qu’il nous fournit sont d’ailleurs étonnamment confirmés par les inventaires de chars des tablettes KN et PY du linéaire B21. Comme à Cnossos, les chars – onze en tout – sont soigneusement remisés et protégés par des housses. À côté de chacun d’eux on a placé les deux juments de l’attelage, probablement de façon à renforcer leur habitude de travail en commun. On leur sert orge blanche et froment (V 193-196). Contrairement à ce que j’ai pu penser, juments et étalons sont donc également utilisés pour tirer le char dans la bataille. Malgré les conseils de son père, Pandare a voulu « ménager ses chevaux dans la crainte de les voir manquer de nourriture, à cause du blocus, alors qu’ils avaient l’habitude de manger à suffisance » (V 202-203). Mal lui en a pris, car il est contraint d’embarquer sur le char d’un autre, Enée, qui songe même à lui confier le fouet22 et les rênes. C’est là que Pandare manifeste au plus haut point son sens du cheval et c’est là que nous pouvons le mieux ressentir cette fusion entre attelage et meneur. Il refuse, en effet, et demande à Énée de conduire les chevaux : « Tiens toi-même les rênes et ton attelage. Ils emmèneront mieux le char recourbé sous la conduite de leur meneur habituel, au cas où nous devrions encore fuir devant le fils de Tydée. J’ai peur qu’ils ne s’effraient et ne servent à rien, qu’ils refusent de nous arracher à la mêlée, en réclamant ta voix » (V 230-234).
23Chez les Troyens, l’entêtement du cavalier, incapable de concevoir de combattre à pied, se manifeste clairement dans le personnage d’Asios, l’Hyrtacide. Ce Prince de Troade, maître de la ville d’Arisbé, possède un attelage d’alezans (II 839), remarquables par leur taille. Au moment où Hector, sur les conseils de Polydamas et conscient de la faute tactique qui consiste à attaquer une fortification et son fossé anti-chars avec de la cavalerie, donne l’ordre de démonter, il refuse d’abandonner ses chevaux. Il tente de s’introduire avec son char par la porte gardée ouverte, au milieu du flot des fuyards achéens, mais se heurte aux Lapithes, bientôt épaulés par Idoménée, roi achéen de Crète, qui l’abat comme on abat un grand arbre (389-391). Antiloque, fils de Nestor, en profite pour lui voler son attelage.
24Hector, lui, représente le modèle du cavalier troyen. Il sait parler à ses chevaux, tout comme Achille (VIII 186), mais surtout il montre un sens tactique remarquable dans le maniement des chars. Son quadrige, seul exemple dans toute l’Iliade, est d’une authenticité contestable, il n’empêche que le prince troyen manie son char avec une redoutable efficacité. Les Troyens sont conscients de la faiblesse de leur nombre. Agamemnon ne manque pas de la souligner, pour ranimer le moral de ses troupes, durement éprouvé par l’épidémie déclenchée par Apollon : les Troyens représentent moins d’un dixième des troupes achéennes (II 125130) ; ce sont les alliés, forcément moins concernés, qui font la différence23. Leur motivation est moindre, leur intérêt moins direct. Ils s’en remettent volontiers aux Troyens pour assurer leur sécurité et dorment tranquillement pendant qu’ils veillent. Rhésos pâtit de cette négligence. Cela n’empêche pas les alliés de faire lourdement sentir aux Troyens l’importance de leur participation à la guerre. Au chant XVII, Glaucos le Lycien menace Hector : « Réfléchis donc à la façon de sauver ta cité, ta ville, seul, avec les gens nés à Ilios » (144-145). C’est d’abord sur les troupes troyennes que reposent et la résistance et les espoirs d’offensive. Il s’agit donc pour Hector d’être le plus puissant en un point donné, malgré la faiblesse de ses effectifs. En cela il s’inscrit dans la même stratégie que celle du Napoléon de la Campagne de France de 1815, compensant son peu de troupes par la rapidité de ses déplacements. En effet, si l’on examine les mouvements des armées dans la plaine de Troie, on s’aperçoit qu’attaques et contre-attaques se succèdent rapidement : après un choc frontal, une des deux armées rompt le front et pénètre en profondeur dans le camp adverse. Tout le monde se replie alors pour rétablir une ligne de défense et déclencher une contre-attaque. Ainsi Hector échappe à l’assaut d’Agamemnon pour reformer ses bataillons devant la ville (XI 198). Il est donc essentiel de pouvoir se porter au plus vite à l’endroit où la défense fléchit. La mobilité pallie alors l’infériorité numérique. Au chant XI, Hector combat en bout de ligne, vers le Scamandre, sans savoir que sur l’autre aile, à droite de la bataille, Ajax bouscule ses troupes. Cébrion, l’écuyer d’Hector, l’informe : « Dirigeons, nous aussi, attelage et chevaux sur ce point » (XI 527528). Immédiatement le héros vient prêter main-forte aux siens. Le cocher fait claquer le fouet. Au bruit, l’attelage bondit et emporte Hector vers le cœur du combat (534-537) : comme l’orge blanche sur l’aire de battage, « ses chevaux aux sabots massifs broyaient en même temps cadavres et boucliers. L’axe, en dessous, et la rampe autour de la caisse, étaient tout éclaboussés de sang, les gouttes jaillissaient sous les sabots des chevaux et sous les roues ». L’image, atroce, sera reprise à la fin du chant XX pour Achille.
25La présence du cheval de guerre est si prégnante dans l’Iliade que les héros sont, dans les deux camps, identifiés à des chevaux. Après avoir poursuivi en vain, dans les boucles du Scamandre, Agénor, un héros troyen, Achille revient vers la ville : « Bondissant, comme un cheval habitué aux victoires, avec son char, qui court à grandes foulées faciles dans la plaine » (XXII 22-23). Mais la comparaison la plus extraordinaire touche les deux frères, Hector et Paris. Au moment où Paris revient à la bataille, resplendissant dans son armure et riant de plaisir, au moment où Hector, après avoir perdu conscience, est ranimé par Apollon et retourne encourager ses charriers, le Poète les décrit ainsi :
« Il est comme un étalon, tenu à la mangeoire où on l’a nourri d’orge, qui rompt sa longe et fait retentir la plaine de son galop, pour se baigner, comme à l’habitude, au beau courant du fleuve. Il encense, il redresse la tête, sa crinière flotte sur ses épaules ; lui, confiant dans sa puissance, ses jarrets l’emportent au grand galop rejoindre le pré connu où paît la manade. » (VI 506-511 et XV 263-268)
26Aristarque et Zénodote faisaient leur choix de vers, gardant les uns, supprimant les autres ; les commentateurs modernes se partagent. Ils sont tentés de considérer que la comparaison de Paris est première. Est-ce parce que l’image de l’étalon semble mieux convenir à Paris, le héros « fou de femmes » ? Je rappellerai que, dans les comparaisons, c’est moins le sujet que l’action même qui porte le poids de l’image. Dans notre cas, c’est la rapidité du galop de l’étalon, prompt à rejoindre ses juments, qui frappe. L’image convient mieux à Hector, désireux d’encourager ses compagnons, qu’à Paris qui s’est tant fait prier pour revenir au combat ! Ce n’est donc pas sur ce type d’argument qu’il faut se décider. Comme dans le cas de la description de la charge des chars d’Hector et d’Achille, je crois que la redondance fait partie du poème et que, dans deux circonstances différentes, mais pour décrire la même rapidité d’action, le compositeur de l’Iliade a choisi de conserver la même comparaison, parfaitement adaptée aux deux Princes cavaliers. Le Poète fait mieux encore puisque le dernier mot de l’Iliade rappelle les qualités cavalières d’Hector : « Ainsi célébraient-ils les funérailles d’Hector, le Dresseur de chevaux » (XXIV 804).
Conclusion
27Nous rencontrons donc dans l’Iliade une véritable culture cavalière, nous découvrons les rapports personnels et même passionnels qui se nouent entre conducteurs de chars et attelages ; nous admirons leur science du menage, nous assistons à leurs défis, à leurs paris, nous sommes confrontés aux récits merveilleux dont on entoure la création d’une race de chevaux exceptionnels, nous connaissons les rivalités entre éleveurs, les détournements d’étalons, les tricheries des maquignons malhonnêtes, mais aussi la confiance qui scelle l’accord entre attelage et charrier : tout un monde du cheval qui n’est pas si différent du nôtre. C’est peut-être cela qui nous rend cet univers familier et qui nous permet de nous sentir si proches des grands cavaliers, troyens et achéens.
Notes de bas de page
1 Édouard Delebecque, Le cheval dans l’Iliade : suivi d’un lexique du cheval chez Homère et d’un essai sur le cheval pré-homérique, Paris, 1951 ; Jean Spruytte, études expérimentales sur l’attelage, Paris, 1977.
2 Je signale que, comme bon nombre d’homérisants actuels, je distingue entre Homère, compositeur de l’Iliade, et le Maître de l’Odyssée, dont nous ignorons le nom mais dont la conception du monde est fort différente de celle d’Homère. J’ai développé ce point de vue dans les articles « Homère » de l’Encyclopaedia Universalis et « Zeus de l’Iliade, Zeus de l’Odyssée », dans Michel Woronoff, Simone Follet, Jacques Jouanna (éd.), Dieux, héros et médecins grecs, Hommage à Fernand Robert, Besançon, Presses universitaires Franc-Comtoises, 2001, p. 51 n. 136.
3 Comme je l’ai indiqué dans « Les chevaux de Troie », Mélanges Édouard Delebecque, Aix-en-Provence, 1983, p. 495, κυανοχαíτῃ (v. 224) « correspond aux robes gris foncé ou “aile de corbeau”. Il est inutile de surenchérir sur le merveilleux en parlant de “crins d’azur” ».
4 On cite à ce propos Virgile, Georg. 3,273-275, mais il a pu s’inspirer de la référence homérique.
5 Je me suis expliqué sur le sens de σκιрτάω, « trotter », dans mon article « Chars et chevaux de l’Iliade », dans De Pégase à Japeloup, cheval et société, Actes du festival d’histoire de Montbrison, 1994, p. 27-36.
6 Il s’agit bien sûr de chevaux, comme l’indique le v. 222 (Трώιοι ἵπποι), et non de « cavales » (trad. P. Mazon).
7 C.W. Blegen, Troy and the Trojans, London, 1964, Passim.
8 Je dois à J. Spruytte la rectification de la traduction de παрήοрος, non pas « cheval de volée » mais « bricolier ». Ma rencontre avec ce maître de menage à l’abbaye de Senanques et ses démonstrations de conduite du char ont été pour moi éclairantes. La question de l’usage de la bricole à cette époque a été remise en cause récemment. Il n’empêche, le troisième cheval est rattaché directement au char par des traits et sa place, à gauche ou à droite, influe sur la conduite du char.
9 W. Leaf, dans son édition de l’Iliade, London, 1900-1902, repr. Amsterdam, 1960, considère que tout le passage est Hopeless et que l’interpolation est évidente. Observons simplement qu’en général les interpolations sont destinées à éclairer un texte et non à le rendre plus obscur.
10 J’ai expliqué ailleurs que le Scamandre (Mendere) étant au niveau d’Hisarlik un fleuve paisible, qu’un homme ou un cheval traverse aisément, la mention des tourbillons et des chevaux jetés « vivants » nous renvoie sans doute à la Troade du Sud, où le fleuve est un torrent bordé de falaises.
11 Il s’agit des fouilles d’Érétrie : cf. H.W. Catling, « Lefkandi : Toumba », Archaeology in Greece, 1981-1982, ar 29 (1982-1983), p. 12-15. La seule question qui reste à ce jour sans réponse est de savoir si le rite a été calqué sur les descriptions homériques ou s’il témoigne pour des rites plus anciens dont le compositeur de l’Iliade se serait inspiré. On sait que dans des sépultures du milieu du Néolithique, en Europe et en Asie, des restes de chevaux sont associés aux rituels funéraires (J.-P. Digard, Une histoire du cheval, Paris, Actes Sud, 2004, p. 58).
12 À mon sens, la meilleure synthèse sur le sujet demeure celle de W. Leaf dans le tome II de son édition de l’Iliade, op. cit., p. 623-629. Outre l’ouvrage bien connu du Cdt. R. Lefèbvre des Noëttes, l’Attelage. Le cheval de selle à travers les âges. contribution à l’histoire de l’esclavage, Paris, 1931, on rappellera les études de é. Delebecque et J. Spruytte (citées à la note 1), celles de P. Vigneron, Le cheval dans l’antiquité gréco-romaine, Nancy, 1968, de J. Wiener, Fahren und reiten, archaeologia homerica, F, Göttingen, 1968, et l’article de M.-Cl. Amouretti, « L’attelage dans l’Antiquité », Annales 1 (1991), p. 219-231.
13 Il n’y a pas lieu d’épiloguer sur l’âge des chevaux d’Agamemnon ou d’Eumèle qui ont déjà connu neuf ans de guerre (É. Delebecque, op. cit., p. 21). Les chevaux échappent aussi bien qu’Hélène ou Pénélope aux contraintes de la chronologie.
14 Nestor est le seul à être qualifié de γεрήνιος ἱππóα, peut-être « cavalier de Gérénos » mais plutôt « vieux cavalier », 21 fois dans l’Iliade, 10 fois dans L’Odyssée.
15 Observons que le poète n’est pas très à l’aise avec un trige et qu’il se débarrasse du bricolier le plus tôt qu’il peut. De la même façon, le bricolier de Patrocle, Pédase, sera tué par Sarpédon et l’écuyer tranchera ses traits (XVI 467-475).
16 Contrairement à Édouard Delebecque (op. cit., p. 19-21), je ne crois pas du tout qu’il y ait hésitation entre les verbes signifiant « monter à cheval » et « monter sur un char », dans l’Iliade. Bien sûr, le poète connaît l’équitation montée, mais seules ces deux références sont certaines.
17 On trouvera une bonne synthèse de la question chez J.-P. Digard, op. cit., p. 44-48 et 57.
18 On compte 24 occurrences dans l’Iliade. Dans L’Odyssée, on ne rencontrera l’épithète que trois fois, pour Nestor (III 17), Tydée (III 181) et Castor (XI 300).
19 Comme É. Delebecque l’a compris (op. cit., p. 167).
20 Selon les scolies T, qui proposent également d’autres localisations.
21 KN Sg 1811, So 0435 et 437, So 0442 ; PY Sa 790, An 1282. Je dois ces références à Michel Casevitz.
22 Deux épithètes sont en rapport avec les « aides » : κέντοрες ἵππων, que l’on rencontre une fois (IV 391) pour les Cadméens et une fois pour les Troyens (V 102) et qui implique l’utilisation de l’aiguillon, et πλήξιππος, « qui fouette les chevaux », qui désigne Pélops (II 104), les Cadméens (IV 327), Oreste (V 705) et le Troyen Oïlée (XI 93).
23 Même si Hector prétend, au chant XVII, qu’il ne recherchait pas le nombre ni n’en avait besoin, quand il a convoqué les alliés (221-222).
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