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    Plan détaillé Texte intégral Adopter une vision large sur les déficits attentionnels Des attentions sous état de siège Éduquer l’attention Le programme ATOLE Soutenir la concentration par la gymnastique mentale, plutôt que par la chimie Une prescription de PIM, au lieu d’une ordonnance de Ritaline Notes de bas de page Auteur

    L’attention médicamentée

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Éduquer l’attention avant de la médicamenter

    Jean-Philippe Lachaux

    p. 221-236

    Texte intégral Adopter une vision large sur les déficits attentionnels Des attentions sous état de siège Éduquer l’attention Le programme ATOLE Soutenir la concentration par la gymnastique mentale, plutôt que par la chimie Une prescription de PIM, au lieu d’une ordonnance de Ritaline Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    Adopter une vision large sur les déficits attentionnels

    1Avant de traiter par des médicaments des comportements identifiés comme relevant de « déficits attentionnels », il convient de faire un pas de recul pour mieux comprendre les environnements et les conditions dans lesquelles nos attentions et celles de nos enfants sont appelées à opérer1. Bon nombre de nos problèmes attentionnels – ainsi que de nos erreurs dans le traitement de ces problèmes attentionnels – proviennent de nos difficultés à nous doter d’une vision assez large. Et les élèves considérés comme affectés d’un déficit et ceux qui ont pour tâche de remédier à ce dernier focalisent souvent leur attention sur un événement saillant, et y réagissent d’une façon compréhensible – mais tous deux restent prisonniers du cadre très limité au sein duquel ils abordent cet événement, plutôt que la situation d’ensemble dont il résulte. Le premier geste d’éducation de l’attention qu’il convient d’apprendre consiste donc à resituer les problèmes dans une vision large.

    2En l’occurrence, cela implique d’abord de resituer les déficits attentionnels dans le cadre du développement et de la diffusion des nouvelles technologies numériques qui ont envahi nos vies depuis quelques décennies. Le problème avec ces technologies, au premier rang desquelles les téléphones portables, c’est qu’elles engloutissent l’attention comme un trou noir avale la matière. Les yeux rivés sur ce tout petit écran, nous perdons tout contact avec le monde qui nous entoure et avec notre corps. En nous connectant, nous nous déconnectons. Et la raison principale, c’est que le monde virtuel dans lequel il nous plonge est une source infinie de petits plaisirs immédiats et d’informations que nous jugeons importantes. S’en priver est considéré par notre cerveau comme une forme de danger, jusqu’à développer une phobie d’être sans son portable : la « nomophobie » (no mobile phobia).

    3Toujours prêts à nous replier sur ces quelques centimètres carrés de lumière, le moindre recoin de temps libre est utilisé pour nous stimuler ou nous rassurer, au détriment de tout ce qui occupait d’ordinaire ces vides : observation, rêverie, réflexion, repos, sentiment poétique. Et le soir, nos yeux et notre cerveau épuisés se branchent une dernière fois sur des flux numériques pour retarder le grand vide du sommeil. Dans ce tunnel, le temps n’a plus d’endroit où donner l’impression de passer, et curieusement, il s’accélère… Tiens, déjà, le mois d’avril ?

    4Ce que nous perdons en nous absorbant dans ces petits écrans, c’est cette vue d’ensemble de la situation présente : ce qui se passe autour de nous, ce qui s’est passé avant, ce qui doit se passer après… C’est cette vision globale qui nous fait défaut quand nous enchainons une énième vidéo ou un énième message, sans trop savoir pourquoi. Mais comment se concentrer sans laisser son attention s’engluer ? Comment garder à l’esprit, avec légèreté, le cours des choses et de ce que nous avons à faire dans une bulle de temps et d’espace assez large ?

    5Nous pouvons nous inspirer du métier d’enseignant, qui incarne à merveille cette capacité d’adopter et de maintenir une vision large. Un bon professeur ne perd jamais cette conscience globale de la situation : même concentré sur l’explication qu’il délivre, il n’oublie pas que les trois élèves du fond près de la fenêtre n’ont pas encore participé, il n’oublie pas non plus qu’il ne lui reste plus que vingt minutes pour terminer son cours, et il a parfaitement en tête les deux exercices qu’il devra donner juste après. Il est pourtant concentré, mais sans jamais laisser son attention s’effondrer au détriment d’éléments essentiels, et avec toujours cette vue panoramique de la situation : cette vision large.

    Des attentions sous état de siège

    6Au-delà des seuls appareils numériques, l’environnement dans lequel évoluent les enfants traités pour déficit attentionnel est surtout caractérisé par une énorme compétition marchande se disputant les profits qui peuvent être tirés de la commercialisation de notre attention. En anglais, faire attention se dit to pay attention, ou to pay signifie « payer ». L’expression a l’avantage de bien rappeler que l’attention est souvent un prix à payer pour améliorer notre rapport au monde. Si on ne fait pas attention à la branche du cerisier, on se la prend dans la tête, et si on n’écoute pas le prof en classe, on doit travailler davantage après pour rattraper ce qu’on a manqué… À l’inverse, la vie devient facile et agréable quand on a le privilège de pouvoir payer sa facture, jusqu’à procurer un profond sentiment de bonheur quand on est totalement absorbé dans ce qu’on fait. C’est la fameuse sensation de flow, qui traduit un mélange de facilité et de félicité.

    7Celui qui se montre généreux avec son attention est comme le client d’un hôtel cinq étoiles récompensé par mille petits services parce qu’il a fait un gros chèque. Mais à la différence de l’argent, tout le monde dispose d’un solide compte en banque attentionnel, lequel, de plus, se remplit sans cesse. Le monde de l’attention est moins inégalitaire que celui de la finance.

    8Ce parallèle entre attention et argent atteint son paroxysme en ce moment avec ce qu’on appelle « l’économie de l’attention ». Cette économie fait de l’attention un bien marchand convoité : on a besoin de l’attention du consommateur pour qu’il achète des produits. C’est tout bête, mais pour vendre quelque chose à quelqu’un, il faut attirer son attention, car sans elle, c’est comme si le produit n’existait pas.

    9Il est donc primordial de déployer des trésors d’imagination pour attirer l’attention du client potentiel, ce qui n’est pas si compliqué une fois qu’on a compris sa mécanique, celle du système préattentif et du circuit de la récompense. Comme les gens maîtrisent en général assez mal leur attention – surtout quand ils sont stressés ou fatigués – il est assez facile de la manipuler comme on veut. Cela fait longtemps que les magiciens et les pickpockets l’ont compris. Il s’agit simplement de présenter de la manière la plus flashy et la plus séduisante possible un contenu qui va sembler important à la personne que l’on vise. Pour y arriver, il faut comprendre sa psychologie, la manière dont elle raisonne, ses centres d’intérêt et ses préoccupations du moment.

    10C’est le mode de fonctionnement de la publicité depuis son invention, mais l’arrivée d’internet a démultiplié la force de ces pratiques grâce à une plus grande personnalisation des contenus. Montrer des chatons aux enfants, des bébés aux mamans et des jolies filles aux messieurs, et placer des pubs sur le trottoir, c’était un bon début, mais il est possible de faire beaucoup plus fin, à condition de savoir récupérer et analyser les données personnelles. L’actualité du moment, la météo, votre âge, votre sexe, votre activité professionnelle ou scolaire, et plus encore votre historique de navigation, les messages que vous postez, votre réseau social, et bien évidemment vos achats, permettent de déduire ce qui a le plus de chances de vous intéresser en ce moment, et donc de retenir votre attention. Et plus les informations sont personnelles et privées, plus elles sont intéressantes pour ce faire.

    11Et comme tous les grands commerçants du Web se livrent une compétition farouche pour capturer l’attention et la garder le plus longtemps possible, c’est une vraie course aux armements où beaucoup de coups sont permis sans vraies lois ni règles du jeu : enchaînement des vidéos les unes après les autres sans pause pour ne pas perdre l’attention de l’internaute, endless scrolling (des textes sans fin, sans interruption pour passer à autre chose), annonces courtes en début de vidéo pour qu’on n’ait pas le temps de partir faire autre chose, petite croix cachée qui change de place à chaque fois pour fermer l’écran de pub, questionnaires sur les produits préférés, publicités déguisées en article dans les journaux en ligne, titres courts et attirants pour donner envie de lire, petites récompenses quand on est bien attentif aux messages…

    12Dès lors qu’on évite de se focaliser sur des cas particuliers et qu’on les resitue dans une vision plus large du fonctionnement de nos sociétés, celles et ceux que l’on catégorise comme souffrants de déficits attentionnels sont d’abord à considérer comme les cibles – on parle bel et bien de « publics cibles » – d’attaques constantes visant précisément à les distraire de ce qui constituait leur tâche première et spontanée. Tous ces mécanismes d’attaque de l’attention sont utilisés avec une très grande efficacité, parce que nous ne sommes pas si malins et pas si maîtres que ça de notre attention. Et surtout parce que nous ne sommes jamais vraiment éduqués sur le fonctionnement, les limites, les pouvoirs, les faiblesses et les failles de notre attention.

    13Adopter une vision élargie sur ces problèmes offre une première réponse à la question de savoir comment décider réellement par nous-mêmes de ce qui occupe notre vie mentale, plutôt que de laisser d’autres nous l’imposer. Mais au-delà de cette première observation générale, le plus important consiste à apprendre à connaître notre attention, afin d’en comprendre les limites, à apprendre à observer les forces qui la dirigent et qui sont utilisées pour la manipuler, ainsi qu’à apprendre à ralentir pour prendre le temps de monter dans sa vigie et de jeter un œil à « l’image d’après » (est-ce que je ne ferais pas mieux de me coucher plutôt que de regarder cette cinquième vidéo ?)

    14Avant d’être des malades, les enfants diagnostiqués comme ayant un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) sont peut-être bel et bien des victimes, les victimes d’appareils de capture mobilisant à des fins commerciales des technologies auxquels il est terriblement difficile de résister. Si certains enfants, diagnostiqués en nombre toujours croissant, souffrent bel et bien d’un déficit, c’est-à-dire d’un manque de ressources attentionnelles, c’est peut-être parce que leur attention leur a été volée ! Plutôt que de leur en réinjecter sous forme chimique à grand renfort de Ritaline, on peut donc commencer par prôner une rébellion visant à résister à cet état de siège attentionnel. Cette rébellion passe, entre autres, par l’éducation de nos attentions pour leur apprendre à résister aux armées de pickpockets de l’attention qui nous assaillent et nous dévalisent à tout instant. Voleurs d’attention, prenez garde : les forces rebelles se forment et s’organisent !

    Éduquer l’attention

    15L’attention détermine à chaque moment ce que nous avons en tête et ce qui constitue notre vie mentale. Avoir la maîtrise de son attention, c’est avoir la maîtrise de sa vie mentale et donc… de sa vie tout court. Voilà l’ambition suprême d’un programme d’éducation de l’attention : mettre les élèves sur une voie qui les mènera à un plus grand contrôle de leur vie d’êtres humains, une vie moins conditionnée par tout ce qui a tendance à diriger leur attention depuis des stimulations extérieures, ce qui les aide à accéder à une certaine liberté – une vraie liberté, pas la liberté de regarder des vidéos toute la nuit. L’enjeu est d’acquérir cette liberté en la fondant sur ses propres forces et sur ses propres apprentissages, plutôt que sur l’absorption régulière et potentiellement addictive d’une substance médicamentée.

    16Voilà qui est assez ambitieux, mais il est important de souligner qu’aussi important que soit l’apprentissage de la lecture, du calcul ou de toute autre compétence scolaire habituelle, l’apprentissage de l’attention nous fait basculer dans une autre dimension en termes d’enjeu et sans doute… de temps nécessaire pour arriver à une bonne maîtrise. On comprend donc que l’éducation de l’attention n’est pas un mince programme. C’est sans doute pour cette raison que plus de 100 ans après que William James, l’un des pères fondateurs de la psychologie, ait déclaré que l’éducation de l’attention était l’éducation par excellence, ce préalable à toute forme d’enseignement n’est toujours pas enseigné.

    17Pourtant, nous pouvons tous prendre de bonnes habitudes attentionnelles. A minima, nous pouvons prendre l’habitude de poser notre attention sur la bonne cible dans des situations que nous retrouvons régulièrement : des études montrent par exemple que l’attention d’un conducteur arrivant à un rond-point vient spontanément se placer sur la gauche, là d’où viennent les voitures qu’il faut laisser passer. C’est une habitude attentionnelle acquise à force de regarder toujours à cet endroit, à ce moment-là. Plus généralement, il est tout à fait envisageable d’entraîner l’attention des élèves pour les amener progressivement à améliorer leur maîtrise de celle-ci.

    18Au vu des avancées scientifiques réalisées ces dernières décennies, il est aujourd’hui de la responsabilité de la communauté des chercheurs en neurosciences cognitives que certains de ses membres proposent de mettre en place une véritable éducation de l’attention, conçue main dans la main avec ces autres grands experts de l’attention que sont les enseignants.

    Le programme ATOLE

    19Le programme ATOLE, que j’ai développé avec mon équipe et qu’ont déjà suivi 12 000 enfants de l’école élémentaire au cours de l’année scolaire 2017-2018, est un programme libre et accessible à tous, qui vise explicitement à répondre aux demandes des enseignants pour éduquer l’attention de leurs élèves. Ce programme ne prétend bien entendu pas apporter de recette miracle, qui suffirait à elle seule à rendre obsolètes les autres formes d’intervention sur des cas ponctuels de déficits attentionnels. L’éducation de l’attention, comme l’éducation sportive ou l’éducation musicale, est une aventure au long cours, qui ne peut être menée que par des enseignants ayant un vrai désir de mieux comprendre et maîtriser l’attention, à titre personnel et professionnel.

    20ATOLE inclut un enseignement minimal de métacognition, pour établir avec les élèves un vocabulaire commun désignant des actions et des perceptions mentales précises, plutôt que des termes vagues et peu utiles. Les concepts abordés sont extrêmement simples et servent surtout à définir des perceptions cibles pour l’attention, ou des manières d’agir « mentales » qui ne peuvent pas être directement observées par un observateur extérieur. En s’assurant avec les élèves qu’ils comprennent bien ce qu’est une « image mentale », nous définissons un terme métacognitif qui leur permet de mieux comprendre et d’être plus conscients des processus cognitifs qu’ils mettent en jeu pour réussir une tâche. D’expérience, même des enfants de grande section peuvent comprendre ce qu’est une image mentale grâce aux activités simples que propose ATOLE (« Imagine un éléphant rose tout joyeux », « Sa trompe est-elle vers le haut ou vers le bas ? », « Est-ce que tu as vu une sorte d’image d’éléphant dans ta tête pour me répondre ? », etc.).

    21Une fois ce vocabulaire métacognitif simple établi, il ouvre une voie de communication avec l’enfant pour découvrir les stratégies qu’il utilise, souvent à son insu, pour réaliser telle ou telle tâche. Et il devient alors possible de mieux comprendre certaines erreurs ou difficultés récurrentes. D’ailleurs, les erreurs faites par un enfant trahissent souvent la manière dont il s’y est pris : ce n’est pas la même chose de confondre le mot « lapin » avec le mot « sapin » ou avec le mot « lièvre » en récitant une poésie, car cela traduit deux stratégies d’apprentissage différentes, l’une par la phonologie et l’autre par l’image.

    22Le programme ATOLE propose aux élèves une éducation à l’attention, autour de quatre axes de travail et d’expérimentation.

    1. Un premier axe est dédié à la compréhension de ce qu’est l’attention et de ce qu’elle apporte, ainsi que de ses mécanismes physiologiques et des grandes « forces » qui la dirigent tout au long de la journée. Cet axe met l’accent sur le ressenti de « ce que cela fait que d’être attentif », cher au William James des Principles of Psychology. Il s’agit de donner à l’enfant les moyens d’observer et de comprendre l’attention et ses dérives, la sienne et celles des autres, dans une démarche métacognitive. L’élève apprend aussi dans cette première phase à évaluer le niveau d’attention nécessaire à l’activité qu’il aborde, en utilisant comme image une poutre, telle que celle sur laquelle font leurs prouesses les gymnastes, qui peut être plus ou moins large, haute et longue.

    2. Le deuxième axe vise à aider l’élève à agir aussi souvent que possible avec une intention claire et précise. Il découvre que le cerveau ne peut effectuer un tri entre informations utiles et inutiles, et donc qu’on ne peut « être attentif » que par rapport à une intention. L’enfant apprend à ramener par lui-même des tâches complexes, sources d’intentions multiples et contradictoires, à des enchaînements de tâches courtes et simples, plus propices à la concentration.

    3. Le troisième axe concerne la réaction aux innombrables distractions internes et externes qui viennent dévier l’attention de l’objectif en cours. Le programme établit un parallèle entre la stabilisation de l’attention et celle du corps, à travers l’image du funambule. Ce parallèle est justifié par le couplage très fort entre les mouvements de l’attention et ceux du corps (déplacements du regard, changement de posture, etc.). L’élève est encouragé à développer une sensibilité accrue aux premiers signes corporels objectifs de la distraction, afin d’apprendre à les compenser de plus en plus tôt quand la situation l’exige – comme dans tout apprentissage qui demande un maintien de l’équilibre du corps face à des éléments déstabilisateurs (vélo, arts martiaux).

    4. Le dernier axe vise à faire comprendre aux élèves que la concentration sur une tâche s’accompagne toujours d’une contrainte sur les informations traitées en priorité par le cerveau (la cible perceptive de l’attention) et sur la façon de réagir à ces informations, de manière corporelle ou purement cognitive. Le programme vise à amener progressivement l’élève à identifier ces deux composantes de manière explicite quand il aborde une tâche simple qui demande de la concentration. Il apprend ainsi à se doter de « modes d’emploi » simples pour se concentrer sur les activités qu’il n’arrive pas à réaliser facilement sans une attention particulière.

    23Avec ces quatre axes, le programme ATOLE propose donc aux écoles de combattre les problèmes attentionnels en éduquant enseignants et élèves sur les mécanismes qui gouvernent leur attention, mécanismes qu’ils peuvent eux-mêmes apprendre à gouverner dès lors qu’ils ont appris à les connaître. De tels programmes postulent (et attestent du fait) que la plupart d’entre nous avons en nous-mêmes les ressources capables de nous permettre de résister aux séducteurs et aux voleurs d’attention qui nous entourent. Nous avons ces ressources, mais nous ne savons pas forcément en disposer, tant que nous ignorons où les trouver et comment les mobiliser. Même s’il est certainement exagéré de voir dans des programmes de ce genre une panacée nous libérant complètement du besoin de prescrire des médicaments tels que la Ritaline, on peut au moins y voir une alternative à essayer de façon prioritaire et de façon massive – en permettant à tous les enfants scolarisés de profiter d’une éducation de l’attention, que ce soit à travers ATOLE ou à travers d’autres programmes ou méthodes comparables.

    Soutenir la concentration par la gymnastique mentale, plutôt que par la chimie

    24Si des substances chimiques sont prescrites pour remédier aux TDAH, c’est principalement pour stabiliser des attentions considérées comme trop volatiles et trop papillonnantes pour accomplir les tâches soutenues qu’on attend d’elles. C’est le paradoxe apparent d’un TDAH, lequel relève plutôt de l’excès. Il est important de préciser les rapports entre concentration et stabilité attentionnelle pour comprendre comment une éducation à l’attention implique un travail d’entraînement, au sens sportif de « gymnastique », qui peut ici aussi être envisagé comme une alternative à la solution médicamentée.

    25On peut décrire l’attention comme une connexion, grâce à laquelle ce que dit la personne que nous écoutons avec attention, ou ce que nous lisons avec attention, agit sur les régions de notre cerveau chargées des fonctions cognitives de plus haut niveau. L’attention nous connecte à ce avec quoi nous interagissons et lui permet de nous influencer et d’exister dans notre esprit. La condition primordiale d’un bon d’apprentissage est donc l’établissement d’une connexion suffisamment stable pour que cette influence ait lieu.

    26La caractéristique d’une attention maîtrisée est alors la stabilité. Car nous sommes tout le temps attentifs à quelque chose, même si ce n’est qu’un souvenir ou une rêverie. Notre attention est en effet toujours occupée à sélectionner certains réseaux neuronaux et à favoriser leur activité aux dépens d’autres possibles, et à tout moment, pour s’inspirer de la formulation de James, quelque chose domine notre expérience. Ce n’est donc pas l’attention qu’il convient de développer, mais la stabilité de l’attention. D’ailleurs, les nombreux adjectifs faisant directement référence à une bonne qualité d’attention impliquent tous une notion de durée : appliqué, impliqué, intéressé, studieux, assidu, concerné, réactif.

    27À chaque fois, l’activité dans laquelle s’est engagé l’élève semble au premier plan de ses préoccupations pendant tout le temps qu’il décide de lui consacrer et la distraction intervient au contraire comme une rupture, une interruption, une déstabilisation. Le problème n’est pas donc tant d’arriver à être attentif que d’arriver à stabiliser l’attention sur une cible pertinente par rapport à ce que nous cherchons à faire. Et la question principale qui se pose alors à propos de l’attention est la suivante : « qu’est-ce qui décide, dans le cerveau, moment après moment, de ce sur quoi se porte mon attention ? » C’est à ce stade que les neurosciences cognitives peuvent vraiment nous aider.

    28Elles permettent en effet de mettre en place des entraînements d’ordre pratique, consistant à agir avec des intentions à court terme. Il peut être très utile d’amener les élèves à prendre l’habitude d’agir toujours en ayant très clairement en tête ce qu’ils cherchent à faire. C’est pourquoi, dans le programme ATOLE, nous apprenons à chaque élève à prendre successivement deux postures : d’abord celle de maximoi qui, face à une tâche complexe, commence par réfléchir pour la décomposer en une suite de « mini-missions » simples pour lui, à l’objectif clair et à court terme. Il adopte ensuite la posture de minimoi qui accomplit chacune de ces mini-missions les unes après les autres.

    29Pour prendre un exemple concret, la relecture d’une rédaction pourra passer par une étape de correction des accords grammaticaux, puis par une étape de vérification de l’orthographe lexical, etc., avec un découpage qui dépend de ce que cet élève en particulier a maîtrisé. Pour un adulte ou un élève plus vieux ayant une bonne maîtrise de la langue française, sa première mini-mission consistera par exemple à corriger d’éventuelles fautes de style, une deuxième mini-mission consistera à rechercher d’éventuelles fautes d’orthographe ou de grammaire, etc. Dès que l’attention risque de se perdre dans des objectifs multiples, cette méthode permet de ramener autant que possible le système exécutif dans un mode de fonctionnement qui lui convient bien : avec une dissociation la plus claire possible entre d’une part les informations pertinentes pour la tâche à réaliser et les distracteurs d’autre part.

    30La plupart des déficits attentionnels sont identifiés à des incapacités de soutenir une attention concentrée sur une certaine tâche pendant un certain temps. La question qui se pose est donc de savoir combien de temps un enfant peut rester concentré. On ne trouvera pas de meilleure réponse à cette question que celle qu’on peut déduire de l’observation en classe d’un enfant donné, dans une activité donnée, un jour donné. Car la fatigue mentale causée par la concentration, et la résistance à cette fatigue, dépendent de nombreux facteurs, comme l’âge de l’enfant, son degré de motivation pour la tâche, le niveau de continuité de sa concentration, les processus cognitifs exigés par la tâche elle-même, ou la pression et la crispation sur la performance. Nous savons bien que la concentration sur un calcul mental compliqué pendant un examen n’induit pas la même fatigue que la concentration sur un coloriage en vacances.

    31Certains chercheurs vont d’ailleurs jusqu’à questionner l’idée même que stabiliser son attention nécessite un effort, car effectivement, la fatigue vient-elle de l’attention ou de la nature même de l’activité que l’on est en train de réaliser ? Un enfant qui vient d’être bien concentré sur un devoir à l’école bondit dans la cour dès que la cloche sonne, comme si son temps maximum de concentration avait été largement dépassé. Mais que fait-il ensuite ? Peut-être va-t-il discuter avec un camarade, ce qui demande d’être attentif à ce que dit l’autre, peut-être va-t-il jouer « au loup », ce qui lui demande de faire attention à la position des autres joueurs et à bien suivre les consignes : il est bel et bien concentré ! Être concentré sur une chose à la fois, sans pression ni crispation, pourrait bien être vu comme un excellent moyen de détendre son cerveau.

    Une prescription de PIM, au lieu d’une ordonnance de Ritaline

    32La concentration favorise une perception particulière, une intention particulière et une manière d’agir ou de réagir particulière. Ces trois composantes, Perception, Intention et Manière d’agir, ou PIM, assurent la concentration de l’attention. La concentration stabilise donc un « programme attentionnel », défini par ces trois lettres PIM. Se concentrer, c’est stabiliser un programme attentionnel, ou une suite prédéfinie de programmes attentionnels. Nous nous approchons ainsi d’une définition de la concentration qui a une véritable valeur pratique, puisqu’elle nous encourage, pour bien nous concentrer, à avoir une conscience très claire de chacune des trois composantes qui constituent notre programme attentionnel : à quoi dois-je faire attention, à quelle perception (P) ? Pour quoi faire, dans quelle intention (I) ? De quelle manière dois-je agir pour faire évoluer cet objet d’attention, ou réagir quand il évolue (M) ?

    33Prenons tout de suite un exemple simple : ce jeu consistant à maintenir un manche à balai en équilibre vertical sur la paume de la main. Une personne bien concentrée réagit en bougeant la main à chaque mouvement du balai pour le garder le plus droit possible. Elle privilégie donc avec son attention une Perception (les mouvements du balai, par exemple en fixant du regard le haut du manche pour détecter la moindre accélération), une Intention (garder le balai aussi droit que possible) et une Manière d’agir (en bougeant la main). Si cette personne réagit au contraire un peu au hasard à tout ce qui se passe autour d’elle sans intention précise, elle n’est pas concentrée et le balai tombe par terre. Elle est d’autant plus concentrée qu’elle a clairement en tête ce qu’elle cherche à faire (son Intention), ce qu’elle doit Percevoir, et la Manière dont elle doit agir ou réagir pour y arriver. Ces trois composantes P, I et M, définissent une forme de mode d’emploi précisant ce qu’il faut faire concrètement pour se concentrer sur cette tâche (et enfin répondre à l’élève qui demande « maîtresse, ça veut dire quoi être concentré ? »).

    34La clef de la résistance aux distractions multipliées autour de nous par les voleurs d’attention réside donc dans la capacité du système exécutif à contrer un par un, à l’aide d’objectifs clairs, chacun des mécanismes d’attaque mobilisés pour nous dévaliser. Nous l’avons vu : au sein du cortex préfrontal, le système exécutif sait maintenir activement en mémoire un objectif précis et favoriser l’activité des réseaux de neurones qui permettent de l’atteindre. Sous cette influence, l’attention ne se déplace plus au gré du vent, vers les stimuli les plus colorés, les plus brillants, les plus bruyants ou les plus sympathiques, mais en fonction de l’objectif que l’on s’est fixé ; il y a quelqu’un à la barre pour maintenir le cap, et pour en changer le moment venu.

    35Mais tout cela n’est valable chez un enfant (et un adulte) que s’il a effectivement un cap bien défini (et pas plusieurs en même temps). Car tant qu’il agit avec plusieurs objectifs en tête qui ne sont pas clairement hiérarchisés, toutes les informations qui lui parviennent sont d’importance égale, et son attention ne sait pas où se placer. Pour être bien concentré, il est donc important de privilégier consciemment un objectif à la fois, et de s’y tenir, ne serait-ce que pendant quelques minutes. Cette capacité à programmer l’attention permet alors de définir des « bulles de simplicité », pendant lesquelles on ne s’autorise à se concentrer que sur une seule activité, sans craindre que le monde ne s’effondre. Et rien n’empêche de visualiser très rapidement ce que l’on souhaite faire pendant chaque « bulle », avant de lancer le compte à rebours. Ces petites bulles conviennent parfaitement au mode de fonctionnement du cortex préfrontal. En nous focalisant sur un objectif simple et unique, celui-ci bénéficie naturellement d’une activité neuronale forte et soutenue dans le cortex préfrontal dorsal latéral, qui se maintient d’autant plus facilement que la « bulle » est de courte durée. Et cette activité est encore renforcée sous l’influence des neurones du circuit de récompense, très actifs en prévision de la satisfaction rapide et certaine d’une mission accomplie.

    36Mais même avec un objectif clair, la capacité de concentration dépend toujours de l’efficacité du cortex préfrontal, qui peut varier au fil de la journée sous l’effet de la fatigue et du stress. Chez un élève stressé ou fatigué, les concentrations de deux types de neurotransmetteurs (ces molécules qui assurent la transmission de l’activité d’un neurone à un autre), la dopamine et la noradrénaline, s’éloignent des valeurs optimales pour le système de stabilisation de l’attention dans le cortex préfrontal. Un enfant fatigué ou stressé aura plus de difficultés à se concentrer. La capacité de concentration dépend de l’hygiène de vie en général.

    37Il faut donc inclure dans la réflexion, dès qu’il s’agit de l’attention d’un enfant en particulier, tout ce qui a trait à ses conditions de vie, en prenant garde à ce que le recours à la pharmacopée ne traite pas comme une insuffisance personnelle, ce qui est bien davantage un problème relationnel, et donc social Les psychotropes qui luttent contre l’inattention, la fatigue, le stress ou la dépression peuvent trop facilement être utilisés pour nous rendre fonctionnels et productifs malgré tout ce qui, dans notre environnement et nos conditions de vie, empêche nos esprits de trouver un équilibre satisfaisant. Des programmes comme ATOLE peuvent nous rendre davantage conscients des fonctionnements de nos attentions. Au même titre que des pratiques de méditation développées dans la plupart des cultures humaines, ils peuvent nous entraîner à soutenir et à orienter notre concentration en augmentant le degré de maîtrise que nous pouvons exercer sur notre attention. Mais ils ne constituent qu’une petite partie d’une hygiène de vie bien plus générale, qui est aussi une hygiène collective et sociale – qu’aucune pilule ne suffira à instaurer ni à maintenir.

    Notes de bas de page

    1Cette contribution se compose en partie d’un montage de différents textes rédigés au fil des années autour du programme pour apprendre l’ATtention à l’écOLE (ATOLE), ainsi qu’à l’occasion de publications déjà parues ou à paraître.

    Auteur

    • Jean-Philippe Lachaux

      Neurobiologiste, chercheur en neurosciences cognitives, directeur de recherche CNRS, laboratoire dynamique cérébrale et cognition (Inserm) à Lyon, France.

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    Jean-Baptiste Legavre (dir.)

    2024

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    Jérôme Porée (dir.)

    2024

    Portrait d’Umberto Eco en jeune homme

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    1932-1962

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    L’Escale des géants

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    Devenir sujet de recherche

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    Fictographies de la Bretagne

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    François Le Poultier

    2023

    Le phoque de Flaubert

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    Georges Guitton

    2021

    Comment voguer avec discernement sur des mers encombrées d’imposteurs ?

    Comment voguer avec discernement sur des mers encombrées d’imposteurs ?

    Manuel psychosocial d’autodéfense intellectuelle - Tome 2

    François Le Poultier

    2022

    Nuit Debout

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    Des citoyens en quête de réinvention démocratique

    Christine Guionnet et Michel Wieviorka (dir.)

    2021

    Si belle en son miroir ?

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    Singularités et marginalisations de l’anthropologie

    Laurent Vidal

    2021

    L’attention médicamentée

    L’attention médicamentée

    La Ritaline à l’école

    Luciana Vieira Caliman, Yves Citton et Maria Renata Prado Martin (dir.)

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    1Cette contribution se compose en partie d’un montage de différents textes rédigés au fil des années autour du programme pour apprendre l’ATtention à l’écOLE (ATOLE), ainsi qu’à l’occasion de publications déjà parues ou à paraître.

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    Lachaux, J.-P. (2023). Éduquer l’attention avant de la médicamenter. In L. V. Caliman, Y. Citton, & M. R. Prado Martin (éds.), L’attention médicamentée. Rennes: Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/13ipx
    Lachaux, Jean-Philippe. « Éduquer l’attention avant de la médicamenter ». In L’attention médicamentée, édité par Luciana Vieira Caliman, Yves Citton, et Maria Renata Prado Martin. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2023. doi:10.4000/13ipx.
    Lachaux, Jean-Philippe. « Éduquer l’attention avant de la médicamenter ». L’attention médicamentée, édité par Luciana Vieira Caliman et al., Presses universitaires de Rennes, 2023, https://doi.org/10.4000/13ipx.

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    Caliman, L. V., Citton, Y., & Prado Martin, M. R. (éds.). (2023). L’attention médicamentée. Rennes: Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/13isk
    Caliman, Luciana Vieira, Yves Citton, et Maria Renata Prado Martin, éd. L’attention médicamentée. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2023. doi:10.4000/13isk.
    Caliman, Luciana Vieira, et al., éditeurs. L’attention médicamentée. Presses universitaires de Rennes, 2023, https://doi.org/10.4000/13isk.
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