Accaparement et spéculation sur les denrées alimentaires : au-delà de la pénurie

1Le mot spéculation est le plus souvent associé au marché boursier ; cependant, encore de nos jours, il est également employé, avec une connotation plutôt négative, pour rendre compte de la pénurie et de la hausse des prix de certains produits, derniers en date le pétrole et les blés. À partir de là, les profits de ceux qui bénéficient de cette hausse sont souvent remis en cause. Du point de vue de l’historien, cette dernière définition de la spéculation semble constituer un héritage des économies pré-industrielles où, effectivement, la pénurie guettait et les « spéculateurs », au sens d’accapareurs, avaient un rôle à jouer. L’argument répandu est que, avec l’industrialisation et la révolution agricole ces problèmes de pénurie auraient progressivement disparu et, avec eux, la spéculation dans le sens d’accaparement1.

2Cette histoire constitue en partie une belle invention de l’historiographie ; en réalité, nous allons voir qu’en France la spéculation au sens négatif du terme, co