Chapitre XXXIII. De L’Argent à la sagesse
p. 327-333
Texte intégral
1Chez Zola, dès que le provincial a mis trois sous de côté, il va tenter sa chance vers la grande ville. Marseille ne fait pas exception et le dynamisme commercial de la ville joue en sa faveur, surtout vis-à-vis de Plassans assoupie. Mais l’attrait de la capitale est plus puissant encore… Un personnage des Rougon-Macquart réussit la montée à Paris depuis Marseille : il s’agit d’Octave Mouret, le fils aîné du couple formé par François Mouret et Marthe Rougon – il est aussi le neveu de la belle Hélène. Il traverse plusieurs volumes de la saga avant de connaître une réussite éclatante…
2Octave Mouret est pourtant parti d’assez bas, Zola le décrit d’abord cancre, insouciant et flâneur. Mais il est séduisant, et il attrape la bosse du commerce dans la boutique marseillaise de ses parents, même s’il fait leur désespoir – « il avait encore échoué aux examens du baccalauréat » (comme Zola lui-même…). Son père retiré à Plassans n’en peut plus de ce feignant : « Octave particulièrement le rendait fou. Il ne voulut pas attendre la rentrée, il décida que l’enfant ne retournerait plus au collège, qu’on le placerait dans une maison de commerce de Marseille1. »
3La Conquête de Plassans ne laisse pas deviner les succès futurs du jeune homme. On anticipe plutôt quelque catastrophe à venir, lorsque son père lui rend visite : « Sans avertir personne, il partit pour Marseille, où il passa huit jours avec son fils Octave. Mais il revint soucieux, vieilli. Octave lui donnait peu de consolation. Il l’avait trouvé menant joyeuse vie, criblé de dettes, cachant des maîtresses dans ses armoires2. » Pas plus que sur François Mouret, on ne miserait un sou sur ce fêtard endetté.
4Le lecteur est donc tout surpris de retrouver Octave, au début de Pot-Bouille, diplômé et habile. La métamorphose du jeune homme insouciant en homme d’affaires trouve son origine dans le port phocéen… et dans les femmes ; s’il a gardé son pouvoir de séduction, sa période marseillaise lui a enseigné l’art d’en faire usage pour avancer dans la vie : « Après avoir enfin obtenu le diplôme de bachelier, pour contenter sa famille, il venait de passer trois ans à Marseille, dans une grande maison d’indiennes imprimées, dont la fabrique se trouvait aux environs de Plassans. Le commerce le passionnait, le commerce du luxe de la femme, où il entre une séduction, une possession lente par des paroles dorées et des regards adulateurs. » Quel retournement de situation… Le Méridional serait même un poil vantard, quand il raconte son ascension : « Oh ! un succès, un succès fou ! Les femmes s’arrachaient les coupons ; il n’y en a pas une, aujourd’hui, qui n’ait là-bas de mon indienne sur le corps… Il faut dire que je les roulais si gentiment ! Elles étaient toutes à moi, j’aurais fait d’elles ce que j’aurais voulu3. » Par le négoce et par la séduction, il deviendra propriétaire du Bonheur des Dames et fera du grand magasin une affaire considérable, dévorant le quartier et ses vieilles boutiques.
5Ainsi, Octave Mouret, le cancre expédié à Marseille, s’est hissé à un niveau de succès et de fortune que seuls, dans la famille, atteignent les hommes politiques ou les spéculateurs, comme ses oncles, le ministre de Son Excellence Eugène Rougon et l’affairiste Aristide Rougon, dit Saccard, personnage principal de La Curée et de L’Argent. Dans ce dernier ouvrage, il édifie par des moyens douteux une Banque universelle dont la transparence n’est pas le point fort.
6Par ce biais, Aristide Rougon veut ainsi élargir son empire vers les richesses du Moyen-Orient, et si possible au-delà. La Banque universelle sera donc l’actionnaire principal d’une Compagnie générale des paquebots réunis, dont la création anticipe aussi bien le mouvement de concentration des entreprises du transport maritime que l’ouverture du canal de Suez : si L’Argent est publié en 1891, son action se déroule un quart de siècle plus tôt, en une condamnation a posteriori de l’affairisme du Second Empire.
7L’idée de la Compagnie générale des Paquebots réunis a été soufflée à Aristide par l’ingénieur Hamelin, qui revient d’Égypte et de Syrie. L’expansion coloniale a suscité des vocations maritimes qui s’exerçaient jusque-là en ordre dispersé :
« Pendant son séjour en Orient, il avait constaté combien le service des transports était défectueux. Les quelques sociétés, installées à Marseille, se tuaient par la concurrence, n’arrivaient pas à avoir le matériel suffisant et confortable ; et une de ses premières idées, à la base même de l’ensemble de ses entreprises, était de syndiquer ces sociétés, de les réunir en une vaste Compagnie, pourvue de millions, qui exploiterait la Méditerranée entière et s’en assurerait la royauté, en établissant des lignes pour tous les ports de l’Afrique, de l’Espagne, de l’Italie, de la Grèce, de l’Égypte, de l’Asie, jusqu’au fond de la mer Noire4. »
8L’homme d’affaires entreprend de conquérir la Méditerranée, « cette mer, la seule que le monde ancien eût connue, cette mer bleue autour de laquelle la civilisation a fleuri, dont les flots ont baigné les antiques villes, Athènes, Rome, Tyr, Alexandrie, Carthage, Marseille, toutes celles qui ont fait l’Europe5 ». C’est l’enthousiasme : depuis ces comptoirs fermement ancrés dans mare nostrum, on se livrerait à toutes les spéculations possibles sur les trésors des Indes, du Tonkin et de la Chine : « on ferait de l’Orient le faubourg de Marseille ».
9Dans L’Argent, la finance mondialisée connaît déjà de sérieux ratés : la Banque universelle, qui rachète ses propres actions pour faire monter puis soutenir son cours, finit par s’effondrer dans un grand fracas financier, écho bien sûr du scandale de Panama qui ruina des milliers d’épargnants en 1889, à l’époque où Zola rédigeait son ouvrage. Écho aussi, plus lointain, de la déconfiture de Jules Mirès, un homme d’affaires ayant fait fortune dans les chemins de fer, les mines et les ports, arrêté en 1861 pour de multiples irrégularités. Les opérations visées impliquaient entre autres la société d’Éclairage au gaz, le Crédit foncier de Marseille et la société des Ports de Marseille qui avait édifié les docks de la Joliette. L’arrestation de Jules Mirès porta un rude coup au périmètre de négoce et d’industrie appelé la « trame Mirès » en bordure de la Joliette, avec l’arasement prévu du terrain après destruction des vieux immeubles.
10Zola connaissait tout cela par cœur. Il avait travaillé longuement, à l’époque, sur l’affaire Mirès. Il s’était intéressé à l’aménagement du secteur et avait rédigé une brochure pour le compte d’un ami de son père décédé, Alexandre Labot. À bien des égards, un bienfaiteur de la famille qui avait continué à défendre les projets d’aménagement du port élaborés par l’ingénieur François Zola, et soutenu Émile après la mort de son père.
11L’épilogue de L’Argent, après la déconfiture de l’Universelle, montrait la Compagnie générale des Paquebots réunis qui « restait debout et prospère », avec son rêve de l’au-delà de Suez : « Marseille mise aux portes de l’Asie mineure, la Méditerranée conquise, les nations rapprochées, pacifiées peut-être6. » Façon de considérer, assez typique des Rougon-Macquart, que les faiblesses et cupidités humaines ne pouvaient entraver la marche du progrès.
***
12Le dernier des vingt volumes met en scène Le Docteur Pascal, un Rougon lui aussi, mais fort différent des autres membres de la famille, à un point tel qu’il considère cette parenté plutôt comme un objet d’étude : c’est Pascal Rougon qui établit le fameux « Arbre généalogique des Rougon-Macquart », dont il remplit les cases au fur et à mesure des naissances et des alliances. Il répertorie les événements, souvent tragiques, liés aux tares familiales, aux maladies nerveuses, à l’alcoolisme, à la tuberculose…
13Le docteur Pascal, du côté de Plassans, a consacré son existence à la science médicale, aux pauvres qu’il soigne gratuitement et à ses recherches sur l’hérédité. Il s’autorise cependant quelques escapades phocéennes sur lesquelles Zola reste discret : « Depuis son installation définitive à Plassans, il menait une existence de bénédictin, cloîtré dans ses livres, loin des femmes. […] Sans doute, il faisait parfois des voyages à Marseille, découchait ; mais c’était de brusques échappées, avec les premières venues, sans lendemain. Il n’avait point vécu, il gardait en lui toute une réserve de virilité, dont le flot grondait à cette heure, sous la menace de la vieillesse prochaine7. » Les virées marseillaises étant insuffisantes, le bon docteur Pascal, qui vit à l’écart de la ville avec sa nièce, finira par faire de celle-ci, qui a quarante ans de moins, sa maîtresse passionnée.
14De cette liaison naîtra même un enfant, dont la tétée clôt définitivement l’œuvre monumentale ; étrange choix du romancier, que cette consanguinité couronnant l’arbre familial d’un « enfant inconnu ». Il y avait déjà eu le mariage des cousins partis à Marseille, Marthe Rougon et François Mouret, mais ils avaient seulement en commun, si l’on peut dire, une grand-mère, l’aïeule Adélaïde Fouque – l’une de leurs filles, du reste, était idiote. Avec l’histoire de Pascal et Clotilde, on franchit plusieurs degrés, puisque c’est une liaison incestueuse qui s’établit ; entre l’oncle et la nièce, l’union est prohibée non seulement par l’Église dont le docteur se moque, mais par le Code civil qui n’a pas changé sur ce point depuis le Code Napoléon8.
15Avant de succomber aux charmes de Clotilde, qu’il avait recueillie dans son enfance, le docteur s’était affronté avec elle, qui prétendait le convertir alors qu’il n’avait foi qu’en la science. Sentant son attirance s’accroître, il entreprend de s’en détourner par un travail acharné mais ne réussit qu’à s’épuiser. Il tente alors une fois encore le remède marseillais, sans aucun succès, bien au contraire : « Son mal redoubla, surtout, après un de ses voyages à Marseille, une de ces fugues de vieux garçon qu’il faisait parfois. Peut-être avait-il espéré une distraction violente, un soulagement, dans une débauche. Il ne resta que deux jours, il revint comme foudroyé, frappé de déchéance, avec la face hantée d’un homme qui a perdu sa virilité d’homme9. » Sa nièce saura mieux s’y prendre que les filles de joie du port phocéen.
16Leur histoire, pour autant, ne durera guère : alors que le scandale grandit en ville, le docteur est ruiné par un notaire indélicat qui a englouti dans diverses frasques l’argent des notables qui lui faisaient confiance. Revoici Marseille comme cité de perdition, dans la bouche de la servante qui rapporte la catastrophe : « Elle finit par raconter que si les uns accusaient simplement M. Grandguillot d’avoir joué à la Bourse, d’autres affirmaient qu’il avait des femmes, à Marseille. Enfin, des orgies, des passions abominables10. » Clotilde doit partir à Paris s’occuper d’un frère paralytique qu’elle n’a pas connu, croyant échapper ainsi à la ruine et au déshonneur familial – on ne sait pas encore qu’elle porte un enfant.
17Très vite, Pascal se meurt ; Clotilde alertée se précipite et maudit ces lignes de train qui imposent une correspondance fort longue : « Le pis était que, débarquant à Marseille dès midi et demi, elle ne pouvait prendre un train pour Plassans qu’à trois heures vingt. Trois grandes heures d’attente. Elle déjeuna au buffet de la gare, mangea fiévreusement, comme si elle avait peur de manquer ce train ; puis, elle se traîna dans le jardin poussiéreux, alla d’un banc à un autre, sous le soleil pâle, tiède encore, au milieu de l’encombrement des omnibus et des fiacres11. » Clotilde se morfond dans le tohu-bohu marseillais pendant que l’oncle Pascal agonise. Elle arrivera trop tard, deux heures après sa mort. L’enfant inconnu referme le livre mais maintient l’arbre en vie.
18Lors de son dernier séjour en Provence, en septembre 1892, Zola avait longuement arpenté Aix-en-Provence, la campagne environnante, le coteau au sud de la ville qui abrite la Souléiade, la maison du docteur Pascal. Il avait pris des pages entières de notes qui serviront à dessiner le cadre du dernier volume des Rougon-Macquart, cycle qui se termine, comme il a commencé, à Aix-Plassans. Pascal Rougon mourra seul dans sa bastide, mais l’écrivain est déjà passé à autre chose.
19Zola est reparti pour le port phocéen. Dans cette ville qui aime profondément l’art lyrique, il travaille sur le livret d’un opéra inspiré d’une de ses nouvelles, l’œuvre du compositeur Alfred Bruneau L’Attaque du moulin12. Ce texte était la contribution de Zola au recueil collectif des Soirées de Médan, manifeste naturaliste dont le fleuron était sans conteste la longue nouvelle de Maupassant, Boule de Suif. L’air le plus fameux de l’opéra de Bruneau est celui des Adieux à la forêt (« Le jour tombe, la nuit va bercer les grands chênes »). Il comprend quatre strophes de quatre alexandrins alors préparés à Marseille par Zola. De nos jours, L’Attaque du moulin n’est plus guère représentée ; Roberto Alagna, cependant, fait quelquefois figurer « Le jour tombe » au programme de ses airs français, et avant lui, Georges Thill l’interprétait magnifiquement.
***
20Plus de vingt ans auparavant, dans une Marseille en pleine tourmente, Zola fondait un journal. Cinq ans plus tard, il écrivait à l’Estaque Une page d’amour. Pour sa dernière visite, il tâtait de l’art lyrique – il appréciait particulièrement Wagner, son modernisme et son art du leitmotiv. Zola ne restait jamais inactif, où qu’il se trouvât. Au-delà de la postérité exceptionnelle de son œuvre, son courage et son énergie forcent l’admiration. L’affaire Dreyfus sera bientôt la retentissante occasion d’en montrer l’étendue.
Notes de bas de page
1Les Rougon-Macquart, t. I, op. cit., p. 1011.
2Ibid., p. 1041.
3Les Rougon-Macquart, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. III, 1964, p. 12-13.
4Les Rougon-Macquart, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. V, 1967, p. 61-62.
5Ibid., p. 75.
6Ibid., p. 397.
7Ibid., p. 1027.
8Article 163 du Code Napoléon puis du Code civil. L’Empereur jadis, le président de la République aujourd’hui, peuvent cependant lever cette interdiction, « pour des causes graves » (article 164).
9Les Rougon-Macquart, t. V, op. cit., p. 1029-1030.
10Ibid., p. 1108.
11Ibid., p. 1184.
12L’Attaque du moulin, ouvrage créé l’année suivante (novembre 1893) à l’Opéra-Comique, est l’adaptation de la nouvelle de Zola avec un livret de Louis Gallet. Les Adieux à la forêt figurent dans les Œuvres complètes de Zola, Paris, Nouveau monde éditions, t. XV, La Clôture, (1892-1893), p. 579.

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