Chapitre XXXII. Le maire, le préfet, le ministre
p. 319-326
Texte intégral
1Alphonse Daudet fut un témoin de premier ordre des débuts de la IIIe République. Son œuvre offre une pittoresque trilogie des personnages essentiels de la renaissance du régime républicain à travers le maire de Marseille, le préfet des Bouches-du-Rhône, et le notable méridional monté à Paris jusqu’à atteindre les portefeuilles ministériels.
2L’écrivain fit connaissance de l’avocat et bientôt maire de Marseille Félix Baret dans les années 1880, lors d’un de ses séjours1 au domaine de Saint-Estève, dans les Bouches-du-Rhône, chez ses amis Parrocel dont Félix Baret était devenu le gendre.
3Les liens de Daudet avec Étienne-Antoine Parrocel, descendant d’une famille d’artistes peintres, lui-même peintre et écrivain, étaient déjà anciens – presque vingt ans, au retour d’un séjour en Corse. Il faut pour cela remonter à décembre 1862, à l’époque où Daudet était proche du duc de Morny dont il avait obtenu un nouveau congé pour raison de santé. Il le passa cette fois-ci dans le phare des Sanguinaires à l’entrée du golfe d’Ajaccio. Il y partagea le quotidien des gardiens de phare, un Marseillais et deux Corses, et en tira l’un de ces jugements à l’emporte-pièce sur la « différence des deux races », assez irritants chez Daudet – ce sera bien pire chez son fils Léon, convenons-en. Le Marseillais s’avère « industrieux et vif, toujours affairé, toujours en mouvement » ; il s’embusque dans le maquis « pour traire une chèvre au passage » et a « toujours quelque aïoli ou quelque bouillabaisse en train2 ». Les deux Corses en revanche « ne s’occupaient absolument de rien » : ils coupent des feuilles de tabac, fument et jouent interminablement aux cartes.
4Au retour de cette paresseuse convalescence, il rencontra donc Étienne Parrocel près de Marseille, comme le rapporte son autre fils Lucien :
« [Alphonse Daudet] avait connu les Parrocel à Marseille en 1863, à son voyage de Corse. M. Parrocel, descendant de tous les peintres de ce nom, dont le plus connu avait été le Parrocel dit “des Batailles”, avait fort intelligemment refait la fortune de ses parents, épousé une femme distinguée et charmante, et cette aimable famille, les parents avec leurs cinq enfants, habitait une moitié de l’année le joli domaine de Saint-Estève, ombragé de platanes et embaumé de grands buis3. »
5La propriété des Parrocel à Saint-Estève se trouvait entre Cavaillon et Saint-Rémy-de-Provence, près de Fontvieille où résidait Timoléon Ambroy et, bien sûr, de Maussane, cité du grand Mistral : dans ce paysage des Bouches-du-Rhône dominé par les Alpilles se trouvaient ainsi concentrées les amitiés que Daudet conservait dans le Midi après plusieurs décennies dans la capitale.
6Le personnage de Félix Baret ne pouvait qu’intéresser Daudet, toujours à l’affût de personnalités hors du commun. Il inspira, dans Tartarin sur les Alpes, la figure d’Excourbaniès, un de ces Méridionaux qui gesticulent et vocifèrent en permanence : « Ce diable d’homme, crépu, velu, barbu, éprouvait un besoin de bruit, d’agitation qui ne lui permettait pas les emplois sédentaires. Au moindre prétexte, il levait les bras, les jambes, poussait des hurlements effroyables, des “ha ! ha ! ha !” d’une joie féroce, exubérante, que terminait toujours ce terrible cri de guerre en patois tarasconnais : “Fen dé brut !… faisons du bruit…” On l’appelait le gong à cause de sa voix de cuivre partant à vous faire saigner les oreilles sous une continuelle détente4. »
7Ce portrait sans nuances du Méridional vociférant fut repris par Edmond de Goncourt, réputé (comme son frère) pour sa médisance. Lucien décrit son père visitant la Provence avec l’aîné des Goncourt et fondateur du prix, qui connaissait Marseille mais fort peu la région. Lorsque Goncourt fit la connaissance de Félix Baret lors d’un séjour commun avec Daudet, il copia l’imagerie et les sonorités du romancier : « Enfin, de temps en temps, tombe dans la maison un gendre, un Marseillais qui a la tête rasée d’un bourreau arabe dans un tableau d’un élève de l’École de Rome, un Marseillais qui entre comme un ouragan, en criant dans son patois : “Faisons du bruit”, et qui, en dépit de son poil et de sa bruyance, est le meilleur enfant de la terre5. »
8Bruyant ou pas, Baret fut élu maire de Marseille deux ans plus tard, le 6 mai 1887, à la tête d’une alliance républicaine disposant d’une très large majorité, et réélu l’année suivante.
9Cet homme actif valait mieux que sa caricature. Félix Baret eut notamment l’heureuse initiative de travaux d’assainissement indispensables pour lutter contre le choléra, dont les épisodes furent nombreux et dévastateurs au xixe siècle. Il laissa l’image non point d’un braillard, mais d’un « maire bâtisseur6 » œuvrant pour l’assainissement des réseaux, mais aussi pour l’édification d’une bourse du travail ou de la grande poste Colbert, le déploiement de l’éclairage électrique, la réfection de la Canebière ou l’installation d’un lycée de jeunes filles rue Montgrand. Lassé par les querelles politiques au sein de sa majorité, où les socialistes sapaient l’autorité du maire et s’opposaient constamment à la gauche républicaine, il ne se représenta pas à l’issue de son mandat en mai 1892… La ville reconnaissante donna à la place de la Préfecture le nom de Félix Baret après sa mort en 1922.
***
10Quant au préfet des Bouches-du-Rhône, ce fut un des sujets de plaisanterie préférés de Daudet. Dans sa correspondance, il taquine Timoléon Ambroy, qui tente de sauver les vignes malades du phylloxéra par la technique de la submersion : « J’ai lu votre petit discours à la séance des submersionnistes. C’est étonnant comme vous avez l’embouchure de ces ritournelles-là ! Quel bon préfet de Marseille je ferais de vous, si j’étais le gouvernement7 ! »
11Dans la fiction (Les Rois en exil), les renseignements précis collectés par le préfet mettent fin à la tentative de restauration d’un monarque étranger. Daudet imagine une fonction préfectorale moins solennelle et plus secrète. Le roi en exil, arrêté à la gare, rencontre « le préfet de Marseille, un ancien journaliste, à barbe rousse, figure vive et spirituelle. “J’ai le regret d’annoncer à Votre Majesté que son voyage s’arrête ici”, dit ce dernier avec une politesse exquise… » Le préfet précise les détails de l’opération qu’il vient de faire échouer, l’embarquement à Marseille, les compagnons qui attendent à Sète, le but de l’expédition à Gravosa… Puis il propose en souriant un refuge temporaire : « Vous voyez que nous sommes bien renseignés […]. Allons Monseigneur, il faut en prendre votre parti. C’est une affaire manquée. Vous serez plus heureux une autre fois, et plus prudent aussi… Maintenant je supplie Votre Majesté d’accepter l’abri que je lui offre à la préfecture. Partout ailleurs elle serait en butte à des curiosités gênantes. L’affaire est connue dans la ville… »
12Le chapitre se termine dans la bonne humeur puisque le souverain apprécie l’asile préfectoral, en particulier la charmante épouse du préfet qui s’installe au piano et avec laquelle il finit par chanter en duo des airs populaires : « Appuyé au piano, pâle, séduisant, il prenait des intonations et des poses mélancoliques d’exilé8. » Cette dégringolade en douceur et en musique du souverain interpellé amusait beaucoup Flaubert, qui en félicita l’auteur : « Quel bon comique, le roi chantant ses romances à la Préfecture de Marseille9 ! »
13Plus sérieusement, Daudet relève l’instabilité du pouvoir préfectoral lorsque l’effondrement de l’Empire laissa la place en septembre 1870 à un chaos politique particulièrement marqué à Marseille, que l’on a décrit à travers les yeux quelque peu effarés de Zola. Ce chaos apparaît dans un des Contes du lundi, intitulé La Défense de Tarascon, dont les habitants sont traités sans ménagement. Dans la petite cité, toute une garde nationale de pacotille se distingue par d’inutiles manœuvres, des défilés d’orphéonistes, des cavalcades et un carrousel patriotique, sur le thème de François Ier à la bataille de Pavie, à l’apprêt somptueux, car « le théâtre de Marseille avait prêté les costumes ». Là-dessus, le général Bravida, une sorte de Tartarin aux accents militaires, lassé de toutes ces parades, lassé surtout d’attendre l’ordre de se mettre en marche, décide d’aller le quérir lui-même au chef-lieu du département : « “Va pour la préfecture !” fit Bravida ; et le voilà parti sur l’express de Marseille à la recherche du préfet, ce qui n’était pas une petite affaire, attendu qu’à Marseille il y avait toujours cinq ou six préfets en permanence, et personne pour vous dire lequel était le bon10. »
14Si l’expression « en permanence » est excessive, le décompte de Daudet n’était pas farfelu. Comme le constata Zola à la même époque, Marseille connut successivement le préfet impérial Levert, qui échappa de justesse au lynchage après la défaite de Sedan en partant vers Cassis puis l’Italie ; l’heure de gloire de Gaston Crémieux libéré de prison et porté en triomphe par la population ; la nomination par Gambetta du préfet Esquiros, populaire mais impuissant face à certains débordements de la garde civique ; puis le préfet Gent chargé de remettre de l’ordre, mais rudement contesté par les plus excités qui voulaient maintenir Esquiros de force, et firent feu sur le nouveau préfet à peine arrivé ; puis le contre-amiral Cosnier qui le remplaça après les élections de février 1871 où Gambetta en personne fut élu député de Marseille, avec toutes les vedettes politiques du moment, Pelletan, Thiers, Grévy, Ledru-Rollin et même les anciens préfets Esquiros et Gent eux-mêmes. On comprend que ce pataquès ait inspiré Daudet…
15Dans son conte, le préfet – et le bon, car « par une fortune singulière, Bravida lui [met] la main dessus tout de suite » – brise l’élan patriotique du général en lui indiquant que bien nombreux, parmi ses gardes de Tarascon, sont ceux qui lui ont demandé à se faire porter pâle pour diverses infirmités. L’on s’est échauffé, l’on a cru vouloir marcher pour défendre la République, et l’on s’est embrassé lors d’une cérémonie d’adieu aux gardes aux allures de faux-semblant : « J’en ai plus de trois cents comme cela, ajouta le préfet en souriant. Vous comprenez maintenant, général, pourquoi nous ne sommes pas pressés de faire marcher vos hommes. On en a malheureusement trop fait partir de ceux qui voulaient rester. Il n’en faut plus11. » La leçon du préfet de Marseille est cruelle, comme la vision de Daudet, par l’ampleur que sa conclusion donne à la fable : « À Tarascon, comme dans tout le Midi de la France, j’ai souvent observé cet effet de mirage. »
***
16Les relations d’Alphonse Daudet avec son Midi natal ont été l’occasion de controverses passionnées : était-il ce merveilleux passeur de l’esprit méridional dans la langue française que son ami Mistral saluait, ou bien le traître à la cause sudiste que certains félibres dénoncèrent ? Et pour la postérité : fut-il un des meilleurs littérateurs de ce siècle venus du Midi, ou un caricaturiste sans scrupule des mœurs méridionales ? Est-il cet écrivain doué, reconnu par Flaubert, Zola et Goncourt, qui contribue à offrir à l’école naturaliste une large reconnaissance publique, ou un auteur ordinaire, soucieux avant tout de réaliser des gros tirages en déclinant ses tartarinades ?
17Outre la trilogie de Tartarin (le premier opus fut suivi d’un Tartarin sur les Alpes et d’un Port-Tarascon qui valurent surtout leur poids de droits d’auteur…), l’ouvrage ayant le plus contribué à cette méfiance envers Alphonse Daudet est probablement Numa Roumestan, qui connut lors de sa parution le succès habituel : publication en feuilleton dans L’Illustration entre mai et juillet 1881, sortie en librairie en octobre, ventes par dizaines de mille, écho considérable de la presse, dans le sillage de Zola saluant dans le Figaro un « grand artiste » ayant su faire revivre le type littéraire du menteur. Même les circonstances politiques avaient été favorables, avec l’accession en cet automne 1881 à la présidence du Conseil de Léon Gambetta, principale source d’inspiration12 de ce Roumestan énergique et hâbleur, dépassé par son imagination jusqu’au mensonge perpétuel. C’est bien là que le bât blesse : un Midi de caricature offre à cet étrange héros les traits d’un caractère bien léger.
18Menteur, mais aussi volage et colérique, Roumestan force le destin jusqu’au ministère par son mouvement d’épaules et sa grande gueule. Il se promène escorté ou plutôt encombré d’un Valmajour, tambourinaire ridicule dont les succès aux arènes de Nîmes et « même au grand concours des tambourinaires de Marseille » sont sans effet sur le public de la capitale qui l’humilie, et d’un factotum bruyant, le Bompard au « plus beau creux marseillais13 », à l’imagination plus débridée encore que celle de son patron. Daudet peint un Midi d’opérette, « où les paroles volent plus vite qu’ailleurs, à cause de la légèreté de l’air », où les mots dépassent constamment la pensée, à cause de la puissance du soleil, et où les accès de fureur s’envolent comme fétus dans le mistral (« nous autres dont les plus grandes colères s’évaporent en gestes, en menaces, et plus rien, la main tournée14… »). Cette caricature séduisit le public, enchanté de voir un Méridional se moquer des gens du Midi, mais valut à Daudet quelques solides inimitiés.
19Il affecta de s’en amuser et de trouver cela « bien ézagéré », dans son Histoire de mes livres : « Numa Roumestan me valut des lettres anonymes furibondes, presque toutes au timbre des pays chauds. Les félibres eux-mêmes s’enflammèrent. Des vers lus en séance m’appelaient renégat, malfaiteur15. » Pour certains, l’offense était certaine, depuis l’hebdomadaire marseillais La Provence à travers champs, où le chroniqueur déplore la « mauvaise action » commise par l’auteur en calomniant le Midi16, jusqu’aux membres du Félibrige, outrés par les provocations contre les Méridionaux mettant un instant en équilibre instable le lien privilégié avec Mistral. Les critiques furent nombreux à déplorer ce Midi dénigré, châtié, « daubé ». Bien des années plus tard, Daudet se remémorait encore cette volée de bois vert : « Oh ! Ce Roumestan, ce qu’il m’a valu de ces injures, de ces énormités oubliées de part et d’autre juste une minute après qu’elles ont été dites ! On était arrivé à attacher tellement d’importance dans le Midi à ce personnage que je me souviens qu’un brave Marseillais m’a accosté un jour très sérieusement, en me disant en homme convaincu : “Vous savez, depuis Roumestan, nous vous surveillons17 !” »
***
20Alphonse Daudet mourut brusquement en 1897 d’un arrêt du cœur. Lucien raconte la dernière soirée familiale, où, comme souvent, la littérature était au centre des discussions :
« Le jeudi soir 16 décembre, on venait de se mettre à table pour le dîner. Alphonse Daudet au haut bout, comme toujours, sa chère Julia, madame Allard, les deux fils, la petite Edmée. Il était question du Cyrano de Bergerac d’Edmond Rostand dont la répétition générale aurait lieu le lendemain (Alphonse Daudet avait une vive sympathie pour ce jeune poète et pour sa femme), et, à ce propos, rappela Le Voyage dans la lune du vrai Cyrano. Au milieu d’une phrase, un grand soupir, un râle très court, la tête penchée de côté18… »
21Les lettres classiques et la création moderne, les débuts de Cyrano et de l’espoir Rostand « monté » de Marseille, l’amour de la littérature en partage : le dernier soupir d’Alphonse Daudet fut restitué par Lucien dans un ton juste. La controverse survivrait. L’écrivain disparu avait-il servi la réputation du Midi, ou l’avait-il écornée ?
Notes de bas de page
1Daudet séjourna au moins trois fois à Saint-Estève, sur la commune de Plan-d’Orgon, en 1880, 1883 et 1885.
2Le Phare des Sanguinaires, in Lettres de mon moulin, Œuvres, t. I, op. cit., p. 287.
3Lettres familiales d’Alphonse Daudet, op. cit., p. 138.
4Œuvres, t. III, op. cit., p. 614.
5Goncourt Edmond et Jules de, Journal, 10 octobre 1885, op. cit., p. 1190.
6Duchêne Roger et Contrucci Jean, Marseille, 2600 ans d’histoire, op. cit., chapitre 64, « Les grands travaux de Félix Baret », p. 564-569.
7Lettre à Timoléon Ambroy de 1881, Lettres familiales, op. cit., p. 140. Dans le roman paru en 1877, un parent du Nabab tente pareillement de sauver les vignes malades par la submersion des eaux du Rhône.
8Œuvres, t. III, op. cit., p. 1070-1071.
9Flaubert, Correspondance, t. V, op. cit., p. 726.
10Œuvres, t. I, op. cit., p. 631. Cette curieuse notation renvoie à la période agitée qui suivit le 2 septembre 1870, à l’annonce de la débâcle de Sedan et de la capture de l’Empereur.
11Ibid., p. 632.
12Comme le démontre Roger Ripoll dans l’édition de la Pléiade, contre les dénégations passées de l’auteur.
13Daudet précise que Bompard crie « de son plus beau creux marseillais », ce substantif désignant une voix de basse profonde, bien timbrée (Robert).
14Œuvres, t. III, op. cit., p. 189.
15Ibid., p. 229.
16Appareil critique de la Pléiade, t. III, op. cit., p. 1076.
17Gille Philippe, Figaro du 14 février 1887, cité par l’appareil critique de la Pléiade, op. cit., p. 1115.
18Vie d’Alphonse Daudet, op. cit., p. 274.

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