Chapitre XXIV. Du poète maudit aux Filles du feu
p. 249-253
Texte intégral
1Les relations entre Nerval et Méry ne se limitèrent pas aux visites guidées de la cité phocéenne. Elle se renforcèrent par leur collaboration littéraire, car, à l’instar de nombre de ses contemporains, Nerval considérait que Méry racontait comme personne. Lorsque celui-ci était à Paris, il passait des heures en sa compagnie, « interrompues par une foule d’entrée de Marseillais1 ». Nerval était un inconditionnel du poète phocéen, qu’il louait à tout bout de champ dans ses écrits et sa correspondance.
2Nerval, un « poète maudit » – selon l’expression de Verlaine devenu lieu commun – pensait avoir trouvé en Joseph Méry le coéquipier parfait pour réussir au théâtre, cette ambition alors si répandue. Ses compliments sont quelque peu exagérés pour « l’esprit le plus spirituel de notre temps » dont Nerval accueille bruyamment les productions dans les revues où il gagne difficilement sa vie, saluant dans La Presse « un grand événement littéraire2 ! » pour une pièce complètement oubliée, décrite comme une comédie « spirituelle, gracieuse et charmante », qui soulève l’enthousiasme du public et relève le défi de la « haute comédie », ce pari impossible, ce « coup de partie d’un jeu renouvelé des Grecs ». Rien de moins. Dans L’Artiste, il loue l’écrivain spirituel et modeste, « un de ces esprits qui ne doutent de rien, un joueur fataliste, un poète méridional, le paradoxe incarné, Méry enfin, qui regarde comme son plus beau titre littéraire celui de rédacteur du Palamède, revue des joueurs d’échecs3 ».
3Nerval vante aussi bien les connaissances musicales4 de Joseph Méry, reprenant, lors de la représentation du Guillaume Tell du Rossini de juillet 1845, sa critique selon laquelle le ténor Duprez, dans le rôle-titre, exagérerait le registre guerrier, avec son allure martiale et son « suivez-moi laborieux ». Tous deux n’avaient pas tort de craindre l’irruption en France de ce célèbre ut de poitrine que le fameux ténor avait lancé en Italie, et qui lui coûta la suite de sa carrière, voix brisée. Nerval admire surtout le « paradoxe de Méry » : si le librettiste a souhaité une grande œuvre républicaine pour enflammer l’Europe, Rossini a, par sa brillante musique, adouci jusqu’à la neutraliser toute sa rhétorique guerrière – Guillaume Tell devient « un archer ridicule qui abat une pomme, grâce à l’art grossier d’un machiniste5 ».
4Bref, Nerval et Méry semblaient s’accorder merveilleusement et être destinés à travailler ensemble. Leur association cependant joua de malchance. Du 10 février 1850 date la création de leur première pièce de théâtre commune, mais ce fut l’unique représentation d’une œuvre immédiatement interdite par le prince-président Bonaparte ; l’empire autoritaire approchait… On ne retiendra de cette pièce que le titre, Une nuit blanche, qui semble l’annonce prémonitoire et sinistre de ce fameux billet adressé par Nerval à sa tante, au moment de (peut-être) mettre fin à ses jours le 26 janvier 1855 : « Ne m’attends pas ce soir, car la nuit sera noire et blanche. »
5Malgré le coup porté par le prince-président, le tandem Nerval-Méry rebondit aussitôt. Il put créer à l’Odéon le 13 mai 1850 Le Chariot d’enfant : c’était l’adaptation d’une très ancienne pièce indienne6 dont le personnage principal était une courtisane sauvée par l’amour. Le Chariot d’enfant laissa espérer les plus belles perspectives : public enthousiaste lors de la première, excellentes relations avec le directeur du théâtre et lui-même fameux acteur Pierre Bocage qui les invita à un repas mémorable, succès confirmé par l’enchaînement de vingt représentations quotidiennes, projet de visite en Inde des auteurs grâce à l’argent escompté, tout était parfait, y compris la jeune actrice Marie Laurent, en état de grâce dans le rôle principal… L’étoile brilla jusqu’au 1er juin où le directeur Bocage, connu pour ses opinions révolutionnaires exposées en 1848, fut écarté par le pouvoir, officiellement pour trois mois : on ne le reverra plus à l’Odéon, pas plus que Le Chariot d’enfant, retiré par son successeur. Le texte de la pièce sera édité, certes, mais tiré à cinq cents exemplaires. La fortune avait cette fois encore tourné le dos à Nerval et à son associé marseillais.
6Une ultime tentative aura lieu à la fin de l’année 1851, pour la réouverture du théâtre de la porte Saint-Martin. Les compères créaient L’Imagier de Harlem, inspiré des figures de Gutenberg et de Faust : innovation quant à l’inventeur de l’imprimerie, et retour aux sources quant au docteur Faust, puisque Nerval avait traduit le Faust de Goethe dès 1828 et devait continuer à travailler toute sa vie sur cette traduction unanimement saluée, appréciée entre autres par Berlioz qui s’en inspira pour le livret de La Damnation de Faust. La pièce de théâtre de Nerval et Méry pourtant ne rencontra pas le succès. Nerval songea à Franz Liszt pour en tirer un opéra ; en vain. L’Imagier tomba dans l’oubli, et plus grave, le poète, dans la déchéance et la folie ; Méry, dans une sorte de bienveillante indifférence.
7On gardera pourtant des fantaisies phocéennes de Gérard de Nerval quelques images plus lumineuses et plus gaies. La première est issue d’une chronique de spectacle rendant compte d’un vaudeville de Jacques Arago7 : un jeune couple se dispute sur sa future destination, la capitale qui a la préférence de l’épouse, ou le port phocéen, celle du mari. C’est l’occasion d’entendre, en discours indirect, un petit plaidoyer du poète, lui qui a souvent trouvé Paris triste et gris, particulièrement lorsqu’il rentrait de ses voyages méditerranéens : « Marseille est un petit Paris ; et de plus, vous avez la mer, une mer qui est vaste, qui est bleue ; vous avez le Château-Vert et le château d’If, Notre-Dame de la Garde ; vous mangez des clovisses et de la bouillabaisse ; vous avez les plus belles promenades, la Canebière, les allées de Meillan ; un beau soleil toute l’année ; vous avez des hommes de toutes les nations, vous avez des Turcs qui se promènent sur le port, etc.8. »
8À l’énumération convenue de quelques hauts lieux de l’imagerie marseillaise, Nerval ajoute de façon plus originale ce Château-Vert aujourd’hui disparu. Il s’agissait, selon les indications d’Henri Coulet, d’un grand restaurant très connu des Marseillais à l’époque, démoli en 1865 lors de l’aménagement de la gare d’Arenc. L’actuelle traverse du Château-Vert, à proximité, rappelle cet établissement et permet de repérer aujourd’hui le point du littoral où le poète s’adonnait aux joies de la baignade dans la Méditerranée vaste et bleue.
9Ce site avait dû plaire à Nerval ; on le retrouve dans les Filles du feu. Là, il rencontre la séduisante jeune fille des eaux prénommée Octavie : « C’est à Marseille que je m’arrêtai d’abord. Tous les matins, j’allais prendre les bains de mer au Château-Vert, et j’apercevais de loin en nageant les îles riantes du golfe. Tous les jours aussi, je me rencontrais dans la baie azurée avec une jeune fille anglaise, dont le corps délié fendait l’eau verte auprès de moi9. » La naïade lui offre un poisson, toute glorieuse de sa pêche. Le narrateur quitte pourtant la ville et poursuit son voyage vers l’Italie, où il retrouvera la jeune Anglaise… Ce serait à cette légende d’Octavie qu’il faudrait rattacher la mention énigmatique « dernier sourire à Marseille10 », qui figure dans le Carnet du Caire. Aventure au moment d’embarquer, ou invention poétique ?
10Le mystère demeure. Le brillant rédacteur des Filles du feu était alors interné à la clinique du docteur Blanche, transférée à Passy, se moquait de vraisemblance et oubliait la chronologie11. C’est seulement une immense nostalgie qui pointe à la fin d’Octavie, lorsque le narrateur, après l’avoir revue à Naples, recluse auprès d’un peintre paralysé, ne peut supporter ce spectacle et rentre au bercail : « Le bateau qui me ramenait à Marseille emporta comme un rêve le souvenir de cette apparition chérie, et je me dis que peut-être j’avais laissé là le bonheur. Octavie en a gardé près d’elle le secret12. » Les Filles du feu s’évanouissaient comme un rêve oublié. Elles avaient apporté un peu de douceur dans un monde de brutes qui maudissait ses poètes, un Second Empire dur pour les opposants, les marginaux et les créateurs.
Notes de bas de page
1Correspondance avec Paul Bocage, 1849, Œuvres complètes, t. I, op. cit., p. 1439.
2Dans sa chronique L’Univers et la maison, La Presse, 5 octobre 1846, ibid., p. 1076.
3L’Artiste-revue de Paris, 8 novembre 1846, ibid., p. 1105.
4Les mélomanes relèveront aussi que, pour rédiger ses chroniques musicales, Nerval fut parfois aidé par Xavier Boisselot, successeur à Marseille de son père facteur de piano.
5Ibid., p. 960. Nerval signe une chronique brillante où il parvient à rendre hommage au compositeur italien comme au conteur marseillais : « Quant au grand air, qui fait le triomphe de Duprez et qui prépare celui de la révolte, croyez bien que Rossini n’approuve pas la manière dont Duprez le chante. Rossini n’admet ni cet ut ni ce ton matamore et cavalier ! Voilà la politique que Méry prête à Rossini, qui ne l’en aime pas moins – mais il n’est pas plus aisé peut-être de rendre dignement la parole de l’un que la musique de l’autre. »
6Ouvrage du prince Shûdraka, antérieur au viie siècle, classique de la littérature sanskrite sous le titre Le Chariot de terre cuite.
7Le Lac de Gomorrhe. L’explorateur a écrit plusieurs pièces de théâtre.
8Œuvres complètes, t. I, op. cit., p. 413 et p. 1667, n. 1.
9Œuvres complètes, t. III, op. cit., 1993, p. 605.
10Œuvres complètes, t. II, op. cit., p. 844 et p. 1667, n. 8.
11Le narrateur situe son voyage à Marseille au printemps 1835, et à l’aller (« ce fut à Marseille que je m’arrêtai d’abord ») ce qui ne coïncide ni avec le voyage de 1834, où Nerval se serait arrêté au retour, ni avec celui de 1843, date de la mention du « dernier sourire à Marseille » du Carnet du Caire.
12Œuvres complètes, t. III, op. cit., p. 611.

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