Chapitre XIII. Marseille au bord de l’océan
p. 141-148
Texte intégral
1Dans l’étendue de l’œuvre balzacienne, au bord de son immensité océanique, Marseille apparaît lors de brillants éclairs. L’image des négociants phocéens n’y est pourtant pas des plus flatteuses, comme souvent dans La Comédie humaine où Balzac prend une revanche littéraire sur toutes ses infortunes.
2Dans César Birotteau, l’un des ouvrages où sont détaillées les mœurs impitoyables du monde des affaires, les banquiers et spéculateurs qui opèrent dans les ports sont traités d’« égorgeurs du commerce » qui font « des tours infâmes » et sont capables de tout : « Ils vous ouvrent un crédit quand vous avez une belle affaire, et vous le ferment au moment où vous êtes engagé dans les rouages de l’affaire, et ils vous forcent à la céder à vil prix. Le Havre, Bordeaux et Marseille vous en diront de belles sur leur compte1. » Le port phocéen, avant même le percement du canal de Suez, bénéficie de contacts privilégiés avec les mondes lointains, et c’est sous ce jour qu’il apparaît dans Illusions perdues. Lucien de Rubempré écoute un récit de voyage en Égypte, où Balzac associe « l’avenir de l’Égypte, du progrès de la civilisation, des moyens de rallier l’Égypte à la France » avec les « tirades sur Marseille, sur le Levant, sur notre commerce2 ».
3Le cadre de Modeste Mignon est pourtant Le Havre qui, à la fin de la Restauration, est commerçante, prospère, harmonieuse, ayant capté une partie du commerce des ports de l’Atlantique – mais où sévissent de nombreux aigrefins. La famille de la jeune femme a connu quelques sérieux revers de fortune, et notamment son père Charles – dont le nom complet est Charles Mignon de la Bastie, dernier d’une famille de gentilshommes provençaux du Comtat. Il a dû s’exiler aux Indes, à Java, mais ayant gardé le sens du commerce, il revient millionnaire quelques années plus tard. Devenu méfiant envers « le fatal éclat que répand l’opulence », Charles Mignon veut revenir incognito, retrouver sa famille et récupérer sa terre de la Bastie. Difficile cependant d’éviter que l’on sache, au Havre, son retour avantageux, puisque le navire qui le ramène en Europe (un brick selon Balzac toujours précis) porte son nom… Charles Mignon décide donc de rentrer en France par le port phocéen : « Je ne veux pas que l’on connaisse ma fortune. Aussi n’est-ce pas au Havre que je débarquerai, mais à Marseille3. » Le vaisseau – d’une valeur considérable, proche d’un million de francs – est vendu à Marseille avec sa cargaison, avant que Charles Mignon ne rejoigne sa famille. Peine perdue, le navire a été repéré et la nouvelle se répand dans le petit monde des ports de commerce : « Au mouvement des ports, ce matin, dans le Journal du Commerce, il y a sous la rubrique de Marseille […] le Bettina-Mignon, capitaine Mignon, entré du 6 octobre, et nous sommes aujourd’hui le 17. Tout Le Havre sait en ce moment l’arrivée du patron4… » Le poète Canalis, attiré par la dot de la fille du millionnaire, se précipite au Havre, mais la morale est sauve puisque c’est son secrétaire, l’amoureux sincère et passionné Ernest de La Brière, qui emportera le cœur de la jeune femme…
4C’est un autre brick qui emporte le général de Montriveau vers sœur Thérèse dans La Duchesse de Langeais – rappelons qu’elles ne font qu’une seule et même personne. Cloîtrée chez les Carmélites sur une île au large de l’Andalousie, la religieuse n’est autre qu’Antoinette, autrefois duchesse de Langeais, « consumée par l’amour sur un banc de la Méditerranée », que Montriveau, habité d’une passion dévorante, a mis cinq ans à repérer. Le duc de Langeais étant mort, la voie est libre, à condition, remarque Balzac, que le pape casse les vœux de la religieuse. Montriveau ne va pas s’arrêter à si peu – un enlèvement facilitera les choses.
5L’équipée passe par le port phocéen où l’on trouve navire et équipage : « Le bonheur acheté par tant d’amour pouvait éclore pour les deux amants. Ces pensées firent voler Montriveau de Cadix à Marseille, de Marseille à Paris. Quelques mois après son arrivée en France, un brick de commerce armé en guerre partit du port de Marseille et fit route pour l’Espagne. Ce bâtiment était frêté par plusieurs hommes de distinction, presque tous Français qui, épris de belle passion pour l’Orient, voulaient en visiter les contrées. » Le choix du brick est le meilleur pour cette navigation aventureuse – un navire à deux mâts, connu pour sa vitesse et sa facilité de manœuvre, dont l’origine du nom est la brigantine, voile principale du grand mât.
6En fait d’Orient, les marins se contenteront d’un bout de Méditerranée occidentale ; ils mettent le cap sur ce rocher « peu distant des côtes de l’Andalousie » impossible à identifier avec précision mais d’un abord extrêmement difficile, comme l’a constaté Montriveau au cours de ses repérages. Qu’à cela ne tienne, le général amoureux a pris toutes ses précautions : « Une espèce de pirogue d’une excessive légèreté, fabriquée à Marseille d’après un modèle malais, permit de naviguer dans les récifs jusqu’à l’endroit où ils cessaient d’être praticables5. » Et toute cette expertise maritime internationale déployée en pure perte : l’on connaît le triste épilogue, la chère Antoinette morte lorsque son amant la retrouve, sa dépouille enlevée tout de même par l’impétueux Montriveau, puis jetée par-dessus bord sans plus de ménagement, « car ce n’est plus qu’un poème », selon les derniers mots de son amant – d’une rudesse digne de son modèle historique, le général Kléber.
7Mgr de Belsunce, l’évêque de Marseille lors de la grande Peste de 1720, est un autre personnage historique que mentionne Balzac, dans Le Curé de village, mais à l’égal d’un Bossuet ou d’un Fénelon, emblème d’un « haut clergé qui maintient l’esprit de sacrifice, représente l’intelligence élevée de l’Église, et dans les occasions d’éclat déploie ces mêmes vertus sur de plus grands théâtres, comme les illustres évêques de Marseille et de Meaux, comme les archevêques d’Arles et de Cambrai6 ». C’est cet esprit de sacrifice que sa hiérarchie demande au curé du petit village de Montégnac, le malheureux abbé Bonnet terrorisé à l’idée de soutenir un condamné à mort à la veille de l’exécution, qui refuse le secours de l’Église. L’abbé, trop faible de constitution et trop fragile nerveusement, se voit perdu : « cette conférence et le spectacle qui m’attendrait me briseraient comme un verre ». Mais tout doit être tenté pour éviter la perte d’une âme rongée par le crime et par l’impiété. Brisant toute résistance, sa hiérarchie le renvoie au modèle de l’illustre évêque marseillais venant en aide aux pestiférés : « Monseigneur exige ma mort […], Monseigneur ignore l’état de ma santé », plaide le curé ; « Il y a des moments où, comme Belsunce à Marseille, nous devons affronter des morts certaines7 », lui rétorque-t-on. Dans ce roman édifiant, le faible curé Bonnet obtient in extremis le complet repentir du criminel, et s’il ne peut souffrir le terrible spectacle de l’exécution, il a au moins la satisfaction d’avoir permis au supplicié de marcher à l’échafaud réconcilié avec Dieu. Le curé de campagne reste aux yeux de Balzac l’un des rares personnages capables d’un dévouement digne des plus grands prélats.
***
8Balzac ne s’est pas contenté de décrire la société de son temps, il désirait aussi donner une peinture de l’histoire de France, sans se limiter aux récits postérieurs à la Révolution dont Les Chouans sont sans doute le joyau. Ses écrits historiques, parfois restés dans l’ombre, n’en font pas moins partie de la gigantesque fresque de La Comédie humaine. Le personnage de Catherine de Médicis en particulier fascinait l’écrivain qui lui consacra un volume entier dont la conception s’étira sur plus d’une décennie8.
9Un épisode illustre de l’histoire de Marseille au xvie siècle apparaît dès les premières pages du roman historique Sur Catherine de Médicis, lorsque la très jeune Catherine – en 1533, elle a à peine quatorze ans – apprend qu’elle va être mariée à Henri, second fils du roi de France François Ier, tout aussi jeune qu’elle : ils sont nés à deux semaines d’intervalle ! Nul coup de foudre entre eux, on s’en doute, puisqu’ils ne s’étaient jamais vus ; pur produit, en fait, d’une intrigue entre François Ier et le pape Clément VII, oncle de Catherine, en vue de consolider les forces françaises en Italie et poursuivre contre Charles Quint la lutte qui occupe tout le début de ce siècle.
10Pour une pareille mésalliance avec cette famille riche et puissante, mais sans noblesse, le prix à payer semblait modeste : une dot de cent mille ducats en pièces d’or, à laquelle le pape Clément, richissime comme tout bon Médicis, ajoutait « cent mille autres ducats en bijoux, pierres précieuses et autres cadeaux de noces ». Les seigneurs de la cour de France se donnèrent les gants de critiquer l’arrangement : « ils dirent assez haut que c’était peu de choses pour une mésalliance (qu’auraient-ils dit aujourd’hui ?) », ajoute avec malice Balzac. La vraie contrepartie du mariage était cachée, car Sa Sainteté le pape s’obligeait aussi « à donner à la France trois perles d’une valeur inestimable : Gênes, Milan, et Naples », pour aider son futur allié à combattre les Impériaux.
11Balzac excelle à peindre les riches florentins, embarqués à Livourne et arrivant à Marseille en octobre 1533, bien déterminés à rivaliser en luxe avec la cour de France. Le pape conduit en personne la délégation florentine. Il voyage « dans une de ses galères, entièrement tapissée de satin cramoisi, garni de crépines d’or, et couverte d’une tente en drap d’or ». Cette embarcation concentrait la richesse pontificale, mais aussi sa générosité : elle « contenait plusieurs chambres destinées à la future de Henri de France, toutes meublées des plus riches curiosités que les Médicis avaient pu assembler ». La suite du pape, à elle seule, emplit trois autres galères. En tenant compte de l’escorte des gentilshommes florentins, c’est une « flottille assez respectable » qui arrive dans le port phocéen après trois jours de navigation. On dénombre, le 11 octobre 1533, dix-huit puissantes galères tendues de riches tissus à l’approche des feux du château d’If et de la Garde.
12La délégation florentine, dans son flamboyant apprêt pourpre et or, paraît sûre d’elle : « Catherine, encore si jeune, dut être flattée de la magnificence excessive que le pape Clément, son oncle en Notre-Dame9, alors chef de la maison de Médicis, déploya pour écraser la cour de France. » Le dimanche 12 octobre 1533, Clément VII fit une entrée en grande pompe, dans son navire somptueusement décoré, puis une fois à terre, prit la tête d’une immense procession depuis l’église des Augustins jusqu’à la Major. Mais derrière ces pompeuses apparences, à la vérité, le pape était en position de faiblesse. Il n’avait pas obtenu pour Catherine la main du dauphin François, mais celle de son frère Henri, duc d’Orléans. Il avait constamment redouté que l’affaire capote : « Aussi l’impatience de Clément fut-elle si grande, il eut une telle peur de trouver ses projets renversés soit par quelque intrigue de l’empereur, soit par le dédain de la France, où les grands du royaume voyaient ce mariage de mauvais œil, qu’il s’embarqua sur-le-champ et se dirigea vers Marseille. »
13Une fois sur place, en dépit de tous leurs efforts, les Florentins furent surpassés par la cour de France. Le lendemain de l’arrivée du pape, François Ier fit avec la reine une entrée solennelle plus brillante encore, accompagnés de plusieurs princes du sang, d’une armée de parade de plusieurs centaines d’hommes et d’archers ainsi que des Suisses de la garde royale vêtus de velours incarnat. La salle d’audience construite entre les deux résidences était décorée de tapisseries et de meubles luxueux spécialement apportés du Louvre, de Blois et d’Amboise10 : de part et d’autre, on ne lésinait pas. La ville de Marseille avait participé, à sa plus modeste mesure, au déploiement du faste, dépensant plus de trois mille écus afin de pavoiser les rues, établir un débarcadère et aménager des logements pour les grands personnages venus pour ce mariage somptueux, qui figurait parmi les plus importants événements depuis la fondation de la cité. Balzac conclut : « Malgré ses richesses, la maison de Médicis fut éclipsée par la maison de France. Pour montrer jusqu’où ces banquiers poussèrent la magnificence, le douzain mis dans la bourse de mariage par le pape fut composé de médailles d’or d’une importance historique incalculable, car elles étaient alors uniques. Mais François Ier, qui aimait l’éclat et les fêtes, se distingua dans cette circonstance11. »
14Fêtes particulièrement somptueuses, et particulièrement longues aussi, car Catherine débarqua seulement le 23, onze jours après son oncle pontife qui voulut absolument tout vérifier, « tant il craignait les subterfuges de la politique et les ruses en usage à cette époque ». Il exigea que le mariage fût consommé le jour même de la célébration (le 28) puis resta sur place jusqu’au 12 novembre, afin de vérifier que tout se déroulait comme prévu. Balzac entre dans les détails : « Clément qui, dit l’histoire, voulut avoir des preuves de la consommation, resta trente-quatre jours exprès à Marseille, en espérant que sa jeune parente en offrirait des preuves visibles ; car, à quatorze ans, Catherine était nubile. » Le pape séjournant un mois entier dans la cité phocéenne pour valider une union terrestre : les affaires célestes pouvaient attendre.
15La suite de l’histoire est célèbre ; Catherine de Médicis restant dix ans sans enfant, la préférence de son mari pour Diane de Poitiers, le décès du dauphin François dans des circonstances mystérieuses, les voies du trône ainsi ouvertes aux gamins mariés à quatorze ans, après la mort de François Ier. Puis un héritier, enfin, premier d’une série de dix naissances dont trois futurs rois de France, une future reine d’Espagne et la reine Margot. Les bénédictions et vérifications pontificales n’avaient pas été de trop pour cette union marseillaise, en définitive extrêmement féconde.
16Du point de vue politique, le mariage de Marseille fut un marché de dupes. La mort du pape Clément intervint trop rapidement pour qu’il pût tenir, à supposer qu’il en ait réellement eu l’intention, les promesses faites à François Ier. Pour Balzac, qu’importe : « Le séjour à Marseille du pape Clément VII, quand on compare la conduite de Charles Quint à celle du Roi de France, donne une immense supériorité au Roi sur l’Empereur, comme en toute chose, d’ailleurs12. » Victoire de la cour de France sur les banquiers florentins, supériorité de François Ier sur Charles Quint : le grand écrivain opère sur l’un de ses registres favoris, la gloire perdue de la monarchie française. En tout cas, nul ne conteste la rudesse des débuts de Catherine en France, avec le roi son beau-père suivant la très jeune fille jusque dans la chambre nuptiale, et Sa Sainteté le pape à l’affût des preuves de la consommation : la noce marseillaise n’avait pas été une fête pour tout le monde.
Notes de bas de page
1La Comédie humaine, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. VI, 1977, p. 216.
2Balzac met ces paroles dans la bouche du libraire et usurier Barbet, La Comédie humaine, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. V, 1977, p. 354.
3La Comédie humaine, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. I, op. cit., p. 558.
4Ibid., p. 667.
5La Comédie humaine, t. V, op. cit., p. 1031-1032.
6La Comédie humaine, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. IX, 1978, p. 719.
7Ibid., p. 725.
8Parution en édition complète en 1846 (édition Furne).
9Expression mise à la mode par Brantôme, et reprise par Balzac, pour rappeler la bâtardise de Clément. Balzac s’inspire aussi de Guillaume du Bellay, historien français proche de François Ier, et du plus tardif Dreux du Radier.
10Précisions apportées par Duchêne Roger et Contrucci Jean, Marseille, 2600 ans d’histoire, op. cit., p. 244-245.
11La Comédie humaine, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. XI, 1980, p. 186.
12La Comédie humaine, t. XI, op. cit., p. 187.

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