Chapitre XII. Entre Odessa et Gémenos
p. 135-139
Texte intégral
1Toute l’odyssée de Balzac vers les mines d’argent n’avait pas été vaine. Sur le Vieux-Port, en observant les liaisons maritimes, l’écrivain amoureux avait repéré une voie possible pour rejoindre Ève Hanska dans son château ukrainien. La longue route en bateau à vapeur vers la mer Noire, la Crimée et le port d’Odessa était ouverte et offrait à l’imagination une voie supplémentaire de rêve et d’évasion. La correspondance passionnée de Balzac se mélange souvent de façon assez baroque à des préoccupations plus matérielles : « Je crois la voie d’Odessa la plus sûre, la plus directe et la moins coûteuse pour aller chez vous, car on peut aller par mer pour 400 fr. de Marseille à Odessa. D’Odessa à Berditcheff, il ne doit pas coûter cher, si surtout vous veniez à Kiev, à ma rencontre. Vous voyez que partout je pense à votre cher Wierzchownia1. »
2Ce trajet fort complexe vers la bien-aimée, il ne l’empruntera finalement pas, quoiqu’il l’ait sérieusement envisagé au moment de la Révolution de 1848 – « songez que je puis aller à Odessa par Marseille, si nous n’avons pas la guerre avec l’Angleterre », écrit-il à Ève le 3 avril 1848, un mois après la chute de Louis-Philippe qui lui causa une grande frayeur.
3Balzac gardera l’itinéraire par Odessa en mémoire et le fera emprunter… à toute une collection d’insectes, la collection Dupont, l’une des plus fameuses de l’époque, assemblée par un entomologiste du muséum. Destinée au gendre de Mme Hanska, Balzac entreprendra de la faire transiter par Messieurs Pastré frères – une maison de cotonniers située à Marseille, 35 rue Saint-Ferréol, qui avait une succursale à Alexandrie, expédiait vers le Levant et de là, vers la Russie méridionale2.
4Ce que montrent une fois de plus les déambulations balzaciennes sur le Vieux-Port, c’est qu’un grand romancier n’est jamais complètement perdant. Il avait investi à perte dans l’aventure sarde, mais il avait rapporté de Provence des matériaux littéraires au moins aussi précieux que les scories argentifères. Il introduisit plusieurs éléments de son voyage dans les Mémoires de deux jeunes mariées, roman épistolaire dont il acheva la rédaction en 18413. Deux jeunes femmes de noble famille qui ont grandi ensemble au couvent échangent par lettres leur découverte du monde et de l’amour. Elles explorent des voies opposées, Louise, entièrement tournée vers un amour exalté, et Renée, raisonnablement mariée à un gentilhomme provençal, M. de l’Estorade, dont le château se trouve à Gémenos, à quelques lieues de Marseille.
5Louise de Chaulieu s’éprend, avec toutes les flammes de la passion, d’un Grand d’Espagne. Exilé en France, son Felipe adoré porte le titre de baron de Macumer, la terre où il trouva son premier refuge… en Sardaigne, dans des conditions qui rappellent furieusement les pérégrinations balzaciennes : « D’habiles pêcheurs de corail m’attendaient avec une barque sur un point de la côte. […] J’étais dans ma baronnie de Macumer, au milieu des bandits qui défient toutes les lois et toutes les vengeances4. » Felipe refait le voyage de Balzac, mais en sens inverse : après la Sardaigne, Balzac l’envoie débarquer à Marseille en 1823, alors que le roi Ferdinand VII fait pendre le chef de l’insurrection libérale. L’écrivain prête à l’exilé de sombres réflexions sur la politique espagnole et sa situation personnelle : « J’ai appris à Marseille la fin de Riego. J’ai pensé douloureusement que ma vie aussi va se terminer par un martyre, mais obscur et long5. » Pensées qui furent peut-être les siennes sur le port phocéen pour d’autres raisons, tant le désir inassouvi de retrouver sa belle, noble et inaccessible Ève Hanska fut pour Balzac un supplice pendant de longues années.
***
6La détresse de Ferdinand, grand seigneur exilé, se trouve adoucie dans le roman par l’amour partagé avec Louise de Chaulieu. Celle-ci inspire bien de l’envie à son amie Renée de l’Estorade qui lui rappelle qu’elle est devenue baronne de Macumer – et plus encore « duchesse de droit », car « tout le monde sait » que Macumer n’est autre que l’ancien duc de Soria… Renée fait même référence aux mines sardes : « Tu as une belle fortune que Macumer va doubler, s’il réalise ses projets d’exploitation pour ses immenses domaines de Sardaigne, dont les ressources sont bien connues à Marseille6. » Tout en mentionnant cette expertise marseillaise qui lui avait porté préjudice, Balzac parvient par la force de l’imagination à faire reprendre son entreprise par un Grand d’Espagne !
7La sage Renée de l’Estorade, pour sa part, se définit comme une « humble vicomtesse campagnarde excessivement ambitieuse, qui doit conduire sa famille dans une voie de prospérité ». Exilée à Gémenos, la vie provinciale lui pèse, et même le séjour à Marseille ne la distrairait qu’imparfaitement : « Peut-être un jour la campagnarde ira-t-elle habiter Marseille pendant l’hiver ; mais alors elle n’apparaîtrait encore que sur le théâtre étroit de la province dont les coulisses ne sont point périlleuses7. »
8La description de Gémenos est rapide : sur la route entre Marseille et Toulon, à la recherche d’une traversée sûre et économique vers l’argent sarde, Balzac n’avait guère dû étudier cette « belle vallée de Gémenos », ou ce « sublime paysage de la vallée de Gémenos » que mentionne le roman. S’il est vrai que la beauté de la vallée de Saint-Pons est remarquable, bien connue des excursionnistes de la région marseillaise, l’écrivain ne visita pas la belle abbaye cistercienne ni ne gravit le mont Brigou… Il retint la vue étendue vers la mer, comme un rappel de l’obsession de l’embarquement : « Dans un énorme lointain, comme une lame d’acier, reluit la Méditerranée8 », écrit Renée depuis son parc bien ombragé. Les cyclistes marseillais qui gravissent le col de l’Espigoulier à l’aplomb de Gémenos retrouvent toute l’année cette vue qui avait plu à Balzac, la vue depuis l’est et la Sainte-Baume et non pas la Vista de Stendhal, arrivant par le nord.
9La vicomtesse se rend parfois à Marseille, où elle flâne, cherche de beaux objets, fait quérir un médecin pour son fils… Renée s’y précipite tandis qu’elle est enceinte, prise par les incontrôlables envies liées à la grossesse décrites à son amie avec un grand réalisme : « Mon mari va me chercher à Marseille les plus belles oranges du monde ; il en a demandé de Malte, de Portugal, de Corse ; mais ces oranges, je les laisse. Je cours à Marseille, quelquefois à pied, y dévorer de méchantes oranges à un liard, quasi pourries, dans une petite rue qui descend au port, à deux pas de l’Hôtel de Ville ; et leurs moisissures bleuâtres ou verdâtres brillent à mes yeux comme des diamants […]. »
10Sans doute Balzac avait-il été marqué par le spectacle de ces marchandes des rues qui proposaient des oranges, fruit exotique et longtemps produit de luxe que seuls les aristocrates cultivaient dans leurs orangeries. Leur présence en grande quantité à Marseille, à peine débarquées des navires de commerce, avait alors de quoi frapper l’esprit. Dans la lettre de la vicomtesse à son amie, Balzac donne aux oranges gâtées un attrait voluptueux :
« Ces affreuses oranges sont mes amours. Tu ne désires pas Felipe autant que je souhaite un de ces fruits en décomposition. Enfin je sors quelquefois furtivement, je galope à Marseille d’un pied agile, et il me prend des tressaillements voluptueux quand j’approche de la rue : j’ai peur que la marchande n’ait plus d’oranges pourries, je me jette dessus, je les mange, je les dévore en plein air. Il me semble que ces fruits viennent du paradis et contiennent la plus suave nourriture9. »
11Pour autant, entre le désir brûlant de Louise pour son duc espagnol et les envies de femme enceinte de la provinciale Renée, Balzac ne dissimulait guère sa préférence.
Notes de bas de page
1Lettre du 27 mars 1838, depuis Ajaccio, Correspondance, t. II, op. cit., p. 447-448.
2Telle est l’une des précisions apportées par l’édition remarquable établie par Roger Pierrot des Lettres à Madame Hanska dans la collection « Bouquins » de Robert Laffont (op. cit., p. 888).
3D’abord paru en feuilleton dans La Presse, l’ouvrage prend place parmi les Scènes de la vie privée de l’édition Furne (1842).
4La Comédie humaine, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », t. I, 1976, p. 223.
5Ibid., p. 224.
6Ibid., p. 331.
7Ibid., p. 221-222.
8Ibid., p. 309.
9Ibid., p. 312.

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