Chapitre II. Aux origines du Comte de Monte-Cristo
p. 25-38
Texte intégral
1La première visite d’Alexandre Dumas à Marseille à la fin de l’année 1834 eut des suites littéraires importantes, même si elles ne furent pas celles qu’escomptait l’écrivain. Dans son esprit, Marseille était la première étape d’un voyage aux ambitions colossales tout autour de la Méditerranée. Contraint de réduire ses ambitions pour des raisons financières, Dumas verra son odyssée tourner court, et la première étape… sera aussi la seule ! Mais ce périple écourté lui donnera l’occasion d’une visite du château d’If qui ne restera pas sans lendemain.
2Le jeune homme de trente-deux ans qui entreprend son voyage vers le monde méditerranéen comme on programme un tour de force n’avait pas encore écrit un seul roman. Son talent littéraire était pourtant reconnu, mais au théâtre : ainsi, l’audacieux Antony connut en 1831 un succès mémorable au théâtre de la Porte-Saint-Martin, où il avait été recommandé par Victor Hugo, inscrivant Dumas parmi les auteurs de la nouvelle école romantique qui avait remporté la bataille d’Hernani. Cette réussite, qui aurait comblé tout jeune homme provincial venu à Paris pour y vivre de sa plume, n’était bien sûr pas suffisante pour Dumas, ce personnage étonnant dont la curiosité intellectuelle, la volonté de réussir et la force de travail tenaient du prodige. Dumas était un athlète de l’esprit qui plaçait la barre toujours plus haut : là où d’autres auraient entrepris une modeste expédition en Espagne ou en Italie, lui voulait embrasser toute la culture historique, littéraire et même scientifique de l’espace méditerranéen.
3Cette ambition était décrite dans le prospectus qu’il adressa aux journaux en octobre 1834 pour exposer son idée et attirer des souscriptions :
« Un voyage tout de poésie, d’histoire et de science, exécuté autour de la Méditerranée, manquait non seulement à la France, mais à l’Europe. Plusieurs ont bien feuilleté, comme l’ont fait Chateaubriand, Champollion et Volney, quelques pages de ce grand livre où l’histoire du monde est écrite tout entière ; mais nul ne l’a lue de suite depuis Homère jusqu’à Byron, depuis Achille jusqu’à Bonaparte, depuis Hérodote jusqu’à Cuvier1. »
4Voilà qui promettait.
5L’itinéraire prévu était fabuleux : l’Italie, la Grèce, la Turquie, l’Asie Mineure, la Palestine, l’Égypte, les côtes d’Afrique, avec un retour par l’Espagne, c’est-à-dire, précise l’explorateur, « le monde de Napoléon, d’Auguste, de Constantin, du Christ, de Sésostris, de Mahomet, d’Annibal et du Cid ». Chaque discipline serait étudiée sur cette échelle de géant. Ainsi : « En histoire, nous retrouverons la trace des phalanges d’Alexandre, des légions de César, des armées de Charlemagne, des croisés de Saint Louis, des flottes de Charles Quint et des grenadiers de Bonaparte. » De même pour la poésie, d’Homère à Chateaubriand en passant par Virgile et Dante, pour la religion, la géographie, l’architecture… Dumas s’enivre de son propre projet. Son prospectus est à la fois admirable et délirant.
6Pour ce voyage d’histoire, d’art et de science, l’équipe devait, dans l’esprit de Dumas, être particulièrement fournie : on réunirait donc trois artistes peintres, un statuaire, un architecte, un médecin, un géologue et un bien utile banquier, car enfin, l’aventurier était sans le sou. L’ambitieuse souscription n’avait pas permis de récolter grand-chose. Finalement, un subside gouvernemental fut débloqué, et l’équipée put se lancer… mais à la vérité, la phalange était bien dégarnie : seul le peintre Jadin correspondait à l’ambition initiale, ce qui n’était le cas ni de son chien Mylord, un dogue agressif qui cassait les reins de tous les chats qu’il rencontrait, ni du dernier membre de la délégation, le chroniqueur Jules Lecomte, imposteur et pique-assiette, qui connaissait surtout l’art d’accumuler des ardoises – Dumas excédé finira par le renvoyer dans ses foyers.
7Toute l’expédition ne fut que désastre. Elle manqua de se terminer dès Lyon où, à son habitude, Dumas se consuma d’amour pour une comédienne. Puis on musarda en Provence : détour par Nîmes et le pont du Gard, Avignon et la fontaine de Vaucluse, Aigues-Mortes et la Camargue… Quand la caravane, ou ce qu’il en restait, arriva à Marseille et vit enfin l’embarcadère de la grande expédition, elle était déjà à court d’argent. Lecomte, un véritable panier percé, avait contribué à dissiper les ressources de l’expédition en jeux et en plaisirs. La deuxième tranche de la subvention promise tardait à être versée. Il fallut donc se résoudre à faire demi-tour, après quelques jours dans le port de Marseille.
8Dumas sait qu’il va rester en rade, au sens propre, qu’il ne verra pas cette année-là l’Italie, pas même Gênes, si proche, l’escale suivante, programmée avant la visite de Florence.
9Le prodigieux voyage en Méditerranée se limitera donc à un aller-retour au château d’If, à un mille nautique du Vieux-Port ! Eh bien, ce trajet-là ne sera pas perdu et inspirera la première partie du célébrissime Comte de Monte-Cristo. Selon Dumas lui-même, c’est son collaborateur Auguste Maquet qui suggéra de développer la partie initiale :
« Vous passez par-dessus la période la plus intéressante de la vie de votre héros, c’est-à-dire, par-dessus ses amours avec la Catalane, par-dessus la trahison de Danglars et de Fernand, et par-dessus les dix années de prison avec l’Abbé Faria.
— Je raconterai cela2. »
10Et de quelle façon ! Trouver dans un fiasco complet la source d’inspiration d’un ouvrage qui passera à la postérité, c’était proprement la marque du génie.
***
11C’était le signe aussi que le séjour marseillais avait été bien rempli, et propre à exciter une imagination toujours en éveil. Il est vrai que Dumas avait bénéficié d’une visite guidée, et même particulièrement bien guidée. Apparaît ici pour la première fois ce personnage étonnant de Joseph Méry, l’ami marseillais de tout ce que l’époque compte de grands noms de la littérature, l’incontournable cicérone de qui venait alors découvrir Marseille et ses beautés.
12Dès son arrivée à Marseille, dans les premiers jours de décembre 18343, Dumas retrouva Joseph Méry, écrivain aux talents multiples qu’il avait rencontré quelques années plus tôt à Paris. Méry s’était fait connaître en publiant La Villéliade, une féroce satire du ministère Villèle et de la Restauration qui rencontra un écho considérable dans l’opinion. Mais pour Dumas, comme plus tard pour Balzac, Méry était bien plus qu’un pamphlétaire doué, c’était un ami très cher dont il appréciait la drôlerie et la bienveillance modeste. Il savait qu’il n’aurait pas à Marseille de meilleure compagnie, et le prévint immédiatement : « En arrivant, mon premier soin avait été d’écrire à Méry ; aussi le lendemain, à sept heures du matin, fus-je éveillé par lui […] Avec quelle joie nous nous revîmes ! » – ajoutant avec une (feinte) modestie : « si je l’aime beaucoup, je crois que de son côté il m’aime un peu ». À dire vrai, Méry adorait Dumas, son talent et son panache.
13Les Impressions de voyage que publiera Dumas (car, traversée de la Méditerranée ou pas, l’écrivain livre ses impressions de voyage) comportent un véritable panégyrique du poète phocéen :
« C’est que Méry est une de ces créatures à part que Dieu a faites en souriant, et dans laquelle il a mis tout ce qu’il y a de bon, d’élevé et de spirituel dans les autres hommes. […] Méry, avec autant de talent que qui que ce soit, avec plus d’esprit que quiconque je connaisse, n’a pas un ennemi dans le monde, même parmi les sots. C’est miraculeux. C’est qu’avec le droit de prendre une si grande place, il se contente d’une si petite ! Un coin au soleil de Provence, la tête à l’ombre d’un pin, les pieds au bord de la mer, un manteau sur les épaules, hiver comme été, c’est tout ce qu’il lui faut4. »
14Ces talents de Joseph Méry qu’admire Dumas comme poète, comme polémiste, comme conteur, sont détaillés dans Mes Mémoires5, bien postérieurs mais toujours enthousiastes.
15La cité de Méry, cette antique Phocée dans laquelle le visiteur place les plus grands espoirs, n’a pas droit aux mêmes compliments, du moins à cette époque – il aura l’occasion de réviser son jugement. Dumas lance la flèche, qui deviendra lieu commun, sur Marseille, ville antique sans monuments anciens. Sa version a du moins le mérite de l’élégance : « ville ionienne, contemporaine de Tyr et de Sidon, toute parfumée des fêtes de Diane, toute émue des récits de Pythéas », « fille des Phocéens, émule d’Athènes, sœur de Rome, […] Marseille n’a rien ou presque rien gardé de ses différents âges6 ». Sans doute cette critique était-elle davantage fondée à l’époque que de nos jours, où de nombreux vestiges ont été retrouvés et souvent (hélas, pas toujours) préservés et mis en valeur – ce qui n’empêche pas certains, mal informés ou mal intentionnés, de répéter indéfiniment le reproche : on leur recommandera, pour commencer, la visite du musée d’histoire de la ville qui déploie, avec vue sur le port antique, ses pièces rares témoignant des origines lointaines de la cité.
16Alexandre Dumas trouve sur les bords du Lacydon matière à raconter des histoires – ce qu’il sait le mieux faire même si, en cette fin 1834, il n’en a pas encore pleine conscience. Le dramaturge découvrira plus tard ses talents de narrateur, et le public, de même : Pauline, son premier roman complètement oublié de nos jours fut édité en 1838 ; ses Impressions de voyage sur le Midi furent publiées en 1841, sept ans après ; quant à Edmond Dantès, futur comte de Monte-Cristo, il s’évada de son cachot du château d’If dix ans après l’excursion de l’auteur.
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17Dumas reprit avec sa verve inimitable quelques-uns des récits dont l’histoire de la plus vieille ville de France est riche. Le plus pittoresque rappelle l’exil de Milon à Marseille entre 52 et 48 av. J.-C., ordonné par les magistrats romains en dépit du célèbre plaidoyer de Cicéron Pro Milone. Milon, candidat au consulat, avait été condamné à cet exil lointain pour avoir fait exécuter son rival Clodius ; on sait qu’il a effectivement résidé plusieurs années à Marseille, ayant même participé à la défense de la ville lors de son siège par Jules César. Le reste est moins sûr…
18Il aurait occupé une maison située rue des Grands-Carmes, ornée d’un buste à son effigie. Cette localisation et cette identification sont sujettes à caution, mais Dumas fait sienne, sans grande précaution, la domiciliation de l’exilé. Sa description laisse entendre qu’il se serait rendu sur place : « C’était, rue des Grands-Carmes, no 54, une maison qu’avait habitée Milon, l’assassin de Clodius, exilé à Marseille malgré la défense de Cicéron. Cette maison conservait, en commémoration de cet événement, au-dessus de la porte, un buste que le peuple dans son ignorance appelait le saint de pierre, et qui est relégué aujourd’hui dans le coin de je ne sais quel grenier. » Plus loin, écartant d’une pirouette l’hypothèse émise par les archéologues que le buste ait pu être une effigie de saint Victor : « Enfin le peuple, qui en sait plus que tous les antiquaires venus et à venir, a consacré cette tradition, qui n’a pu sauver la maison de la rue des Grands-Carmes de ce charmant badigeon jaune en si grande faveur près des conseils municipaux7. »
19Prodigieuse mémoire, plusieurs années après la visite ? Probablement pas : ces pages ont été simplement recopiées d’un guide de voyage paru en 1833 chez le libraire Camoin. Intitulé Marseille, Album des étrangers et visiteurs, le chapitre de ce guide consacré à « Marseille antique » fournit tous les éléments du récit de Dumas et même certaines expressions : Marseille, rivale d’Athènes, Carthage, Tyr et Sidon ; Marseille, ville antique où il n’y a rien d’antique ; et la maison de la rue des Grands-Carmes, no 54, habitée par Milon, avec tous les détails repris par l’écrivain, comme le buste du Romain dans une niche ensuite comblée, la canonisation populaire du « saint de pierre », et jusqu’au jaune du badigeon, apposé « malgré l’Académie des beaux-arts et la surveillance municipale8 ».
20Heureusement, Dumas ne s’est pas contenté de recopier cet album des visiteurs, qu’on n’appelait pas encore guide touristique. Il montre l’étendue de son registre en accommodant la légende de Cicéron tremblant de peur lors du procès de Milon devant une ambiance très tendue, jusqu’à en perdre ses moyens :
« Milon avait naturellement choisi Cicéron pour défenseur, et comptait sur son éloquence ; mais comme il comptait beaucoup moins sur son courage, il l’avait fait conduire au Forum dans une litière fermée, de peur que la vue de tout ce peuple et de tous ces soldats ne le troublât et ne lui ôtât son courage. Mais ce fut bien pis quand Cicéron sortit de sa cage, et que, sans préparation aucune, il se trouva au milieu de toute cette foule qui lui criait que c’était Milon qui avait tué Clodius, mais que c’était lui, Cicéron, qui avait conseillé le meurtre. Peu s’en fallut qu’il ne perdît la tête. »
21Et Dumas de railler son discours embarrassé, l’absence de ces bons mots qui perdaient d’habitude ses adversaires, la faiblesse de sa péroraison… et en définitive, la condamnation de Milon à l’exil. Le comble fut que le texte de Cicéron, réécrit après l’audience, resta un modèle étudié dans les lycées, et ce jusqu’à nos jours ! Paradoxe d’une plaidoirie qui traverse les millénaires malgré la défaite du plaideur, précipitée il est vrai par des juges faciles à corrompre.
22Dumas, pour sa part, retrace avec humour le point de vue du condamné qui se languit à Marseille :
« On devine que l’illustre exilé fut bien reçu dans la ville grecque ; mais rien ne console de l’exil. Aussi, lorsque quelque temps après son arrivée Milon reçut le discours corrigé que lui envoya Cicéron, ne put-il s’empêcher, en voyant la différence entre la harangue écrite et celle que l’orateur avait prononcée, de lui répondre avec une certaine amertume ces seules paroles : — Cicero, si sic egisses, barbatos pisces Milo non ederet. Ce qui voulait dire : — Cicéron, mon ami, si tu avais parlé comme tu as écrit, Milon serait consul à Rome au lieu de manger à Marseille des poissons barbus9. »
23Comme l’écrit Claude Schopp dans sa minutieuse biographie, « Marseille est une fête dont Méry est l’ordonnateur. » Dumas appréciait particulièrement qu’en son honneur, ses pièces fussent à l’affiche10. La présence de l’écrivain en ville créait un effet de curiosité, l’auteur était célébré par des salles combles. Dumas raconte aussi les promenades, les sorties, les parties de rire dans des pages brillantes où les historiettes et les parties de chasse, pagnolesques avant l’heure comme « la chasse au chastre », côtoient les morceaux de bravoure de « la maison phénicienne » ou les épisodes historiques, bien sûr, dont certains fort tragiques, comme le massacre des mamelouks11 pendant la Terreur blanche – sur lequel on reviendra avec Léon Gozlan.
24Chemin faisant, Dumas fut frappé par la diversité des populations qu’il croisa sur le port, résumée par cette phrase souvent citée : « Le port de Marseille est le plus curieux que j’aie vu, non pas à cause de son panorama, qui s’étend de Notre-Dame de la Garde à la tour Saint-Jean, non pas à cause de ses colibris, de ses perroquets et de ses singes, qui, sous ce beau ciel méridional, se croient encore dans leur patrie, et font du chant, de la voix et du geste, mille gentillesses à ceux qui passent, mais parce que le port de Marseille est le rendez-vous du monde entier : on n’y rencontre pas deux personnes vêtues de la même manière, on n’y rencontre pas deux hommes parlant la même langue12… »
25Ce joli « rendez-vous du monde entier » se retrouve au cabinet d’Histoire naturelle, qui s’enrichit tous les jours de pièces venues de toute la surface du globe, au point que l’on y manque de place. Dumas a connu la présentation des remarquables collections du Muséum, regroupées à l’époque sur le site de l’ancien couvent des Bernardines, dans l’enceinte de l’actuel lycée Thiers. Ce que l’auteur rapporte plaisamment : « Il n’y a pas de vaisseau arrivant du pôle Arctique ou du pôle Antarctique, de Calcutta ou des Buenos-Aires, de la Nouvelle-Hollande ou du Groënland, qui ne lui apporte son tribut. De sorte que les différents règnes y sont fort à l’étroit, et qu’on a recommandé aux capitaines de ne plus rapporter, autant que possible, que des ouistitis, des sardines et des colibris. »
26Dumas admire plus encore les collections de tableaux, et flatte la toute récente vocation de Marseille, tête de pont de l’expansion coloniale : « La Galerie de tableaux est magnifique, peu de villes de Province possèdent une collection aussi riche que Marseille : il est vrai que Marseille, depuis la prise d’Alger, est devenue une capitale. » La collection présentée dans la chapelle des Bernardines souffre d’un éclairage insuffisant qui inspire à Dumas, d’humeur généreuse, une prestigieuse comparaison : « Le local où les tableaux sont placés rappelle fort à la première vue la chapelle Sixtine : même défaut dans la manière dont la lumière leur arrive à travers d’avares fenêtres, mais aussi même silence et même recueillement ; si bien que je crois qu’au fond les tableaux y gagnent : en regardant bien on y voit toujours13. »
27Un déménagement était inéluctable, mais il faudra attendre 1869 et l’inauguration du palais Longchamp pour loger dans le plus bel écrin les collections d’histoire naturelle et la galerie de peinture, exposées dans les deux ailes du bâtiment : répartition encore respectée aujourd’hui, après la rénovation de 2013. Certes, en 1834, on n’exposait pas si bien les œuvres, mais suffisamment tout de même pour connaître les « douze ou quinze tableaux de premier ordre » qu’admira Alexandre Dumas. Il cite « un paysage d’Annibal Carrache, une grande Assomption d’Augustin Carrache, un tableau de Pérugin, comme il n’y en a ni à Paris ni à Florence ; deux toiles immenses de Vien, un superbe portrait attribué à Van Dyck, deux tableaux de Puget, qui, après avoir fait trembler le marbre, essayait parfois de faire vivre la toile ; un Salvator Rosa, un Michel-Ange Caravage, une Pêche miraculeuse de Jordaens, un Guerchin d’une couleur magnifique ; enfin le chef-d’œuvre du musée, la célèbre chasse de Rubens ». Après le château d’If et le musée d’histoire, il faut visiter le musée des Beaux-Arts pour suivre les traces du grand Alexandre.
***
28Toujours guidé par Méry, l’infatigable Dumas découvrit la rue d’Aubagne et la fontaine d’Homère, puis la place Castellane et le Prado, par lequel à cette époque on quittait la ville. Proche de l’impression exercée autrefois sur Stendhal, sa description des collines désertiques est à la fois historique et spirituelle :
« C’est que toutes ces montagnes qui environnent Marseille sont véritablement calcinées par le soleil. Je ne sais pas où diable Lucain avait vu la fameuse forêt sacrée dans laquelle César fit ses machines de guerre, ni Guillaume de Tyr ces bois magnifiques où les croisés coupèrent les mâts de leurs vaisseaux. Peut-être aussi est-ce à la grande consommation qu’ils en ont faite autrefois qu’est due leur pénurie actuelle ; mais je sais qu’aujourd’hui on trouverait difficilement à y tailler une botte d’allumettes14. »
29Gagné par l’exagération pittoresque, vient le récit d’une girafe débarquée à Marseille et présumée souffrir du mal du pays. Une fois que la bête part « s’enfoncer dans les gorges du mont Redon », « au milieu de ces rocs nus et pelés », elle s’imagine en Afrique : la girafe, raconte Dumas comme s’il avait assisté à cette scène légendaire, « releva la tête, ouvrit ses naseaux, frappa le sol du pied, et voyant jaillir autour d’elle un sable aussi brûlant que le sable natal, elle se crut revenue dans le Darfour ou le Kordofan […] ». Elle entre ensuite en triomphe et en pleine santé à Marseille.
30Comme bien des écrivains du siècle (et du suivant), Dumas éprouva à Marseille le choc de la découverte de la Méditerranée ; « de la plage du Prado surtout elle est magnifique ». Dumas se précipite ! Malgré sa passion pour la bonne chère, il laisse Méry commander clovisses et bouillabaisse à La muette de Portici, restaurant fort prisé du « cuisinier artiste » Courty, et ne pouvant résister à l’attrait de la mer, se jette dans le premier bateau de pêche venu. Le pêcheur lui énumère les noms de tous les caps et promontoires, « noms sonores, empruntés presque tous à la langue ionienne, et qui, à défaut de chronique, attesteraient l’origine des anciens possesseurs de cette terre ». Dumas aperçoit dans les filets, parmi les loups, les rougets et les dorades, un merlan « gros comme la cuisse ». La nuit, il embarque à nouveau, avec Méry cette fois-ci, et participe à la « pêche au feu » qui consiste à harponner des poissons attirés par la flamme, que Maupassant décrira aussi, avec des détails bien plus cruels. Dumas réalise bien sûr un coup magnifique : « Tout à coup, je vis passer directement au bout de mon harpon quelque chose qui ressemblait à une poêle à frire : je donnai de toute ma force un coup en plein corps de l’animal, et je tirai de l’eau une raie de la plus belle espèce. Je fus proclamé le roi de la pêche15. » Il faut cependant interrompre la partie car Méry a froid, comme toujours…
31Aucun brevet de passion marseillaise ne manque à Dumas qui remonte l’Huveaune en bateau, admire la profusion des ex-voto à Notre-Dame-de-la-Garde et des bastides dans la campagne alentour, visite le quartier des Catalans – ce sera la résidence de Mercédès, la belle fiancée d’Edmond Dantès… L’eau du Vieux-Port lui paraît sale, mais la flânerie alentour digne d’éloges, « offrant en tout temps une promenade constamment sèche, pavée de briques posées sur champ ; ce qui est inappréciable, surtout quand on arrive de Lyon ; et, de plus, de l’ombre l’été et du soleil l’hiver ; ce qui est inappréciable partout et toujours, de quelque pays qu’on arrive, ou vers quelque pays que l’on retourne16 ». En tout cas, il a bien repéré le décor, les bateaux venus du monde entier, ainsi que le phare du Planier, les îles de la rade et l’esplanade Saint-Jean : dans quelques années, c’est le Pharaon qui entrera dans le port, venant de Smyrne (Izmir) avec Edmond Dantès à la manœuvre.
32Dumas ne fut vraiment sévère qu’avec l’opéra ; il assista à Semiramide, œuvre récente de Rossini, et assassina le spectacle en deux temps : une remarque générale cruelle (« parce qu’ils parlent provençal, les Marseillais s’imaginent qu’ils aiment la musique italienne »), puis un éreintage subtil. Pendant la représentation, Dumas se prit à contempler le plafond de Réattu dont il avait beaucoup entendu parler : « Il représente Apollon et les Muses jetant des fleurs sur le Temps. Malgré la vieillerie du sujet, il mérite véritablement la réputation qu’il a, et c’est une des choses qu’il faut aller voir à Marseille. Seulement je ne donnerai pas à mes amis le conseil d’aller le voir les jours d’opéra17. »
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33Et puis arriva le grand jour, celui d’une mémorable sortie en mer par grand mistral.
34Ce 10 décembre 1834, Dumas embarque pour le château d’If. Il fait un vent glacial, ce mistral des journées courtes où prendre la mer Méditerranée ressemble à une expédition polaire. Méry, le poète fragile qui porte un manteau même en été, est évidemment sujet aussi au mal de mer. Dumas prétend qu’il est malade même du rivage, rien qu’à regarder les navires ; il restera donc sur la rive à improviser des vers. Le robuste Dumas, lui, fend une mer grondante pour découvrir la prison-forteresse bâtie par François Ier. Amies lectrices, amis lecteurs, précipitez-vous sur les chapitres viii à xxi du Comte de Monte-Cristo ! On croit connaître l’histoire, mais on a oublié tous les merveilleux détails et toutes les nuances, tour à tour glaçantes et enthousiasmantes, de l’emprisonnement d’Edmond Dantès et de l’abbé Faria. Ce sont ces pages qui valent au château d’If, aujourd’hui encore, une réputation mondiale. Dumas ne s’était pas aventuré pour rien dans cette traversée courte et tumultueuse.
35Il était temps, d’ailleurs. Dès le lendemain de l’excursion au château d’If, le grand voyage était fini. Guizot, alors ministre de l’Instruction publique, l’avait condamné en suspendant le versement de la deuxième tranche du subside public « jusqu’à ce qu’on eût obtenu des renseignements relatifs au voyage de M. Dumas ». Or, celui-ci n’avait exploré aucun des sites programmés pour ce voyage fabuleux, n’ayant visité que le point de départ ! Une chance pour Marseille, mais une déroute du point de vue des commanditaires… Il fallut faire demi-tour : le 11 décembre 1834, Dumas regagnait Lyon, courant toujours après sa comédienne.
36Bien évidemment, pour un tempérament comme Dumas, l’expédition méditerranéenne n’était que partie remise. Dès l’année suivante, l’écrivain était de retour à Marseille, en compagnie du fidèle Jadin et d’Ida Ferrier – la seule de ses innombrables maîtresses à accéder au statut d’épouse, cinq ans plus tard.
37Cette fois-ci, pas de financement gouvernemental. Les versements d’abord suspendus avaient été révoqués en mars 1835, pour un motif limpide : Alexandre Dumas « n’a pas entrepris le voyage pour lequel cette somme lui était allouée ». Qu’à cela ne tienne. Il s’adressa à ses amis auprès desquels il plaça des actions fondées sur une fumeuse espérance de profit à tirer du voyage. Parmi les souscripteurs, on relève les noms prestigieux de Victor Hugo pour 250 francs et Gérard de Nerval, habituellement sans le sou mais qui venait de faire un héritage et allait jusqu’à 1 000 francs ! Le peintre Jadin, qui était de la première expédition, devait apporter pour 2 500 francs de dessins. Mais il fallut d’abord, côté dépenses, solder l’épisode Jules Lecomte, qui « avait fait mille infamies dans la bonne et belle ville » de Marseille : Dumas s’engage auprès du secrétaire de la préfecture à éponger une dernière fois les dettes de ce gredin18.
38Débarrassé enfin de ce boulet qu’était Jules Lecomte, et instruit par son voyage précédent, Dumas ne musarda pas en Provence et ne passa qu’une nuit à Marseille, le 15 mai 1835. Dès le lendemain, il gagna Toulon puis l’Italie qu’il visitera cette fois-ci de Gênes à la Sicile. Au passage, une excursion à l’île d’Elbe lui donnera l’occasion de repérer la position de l’île de Monte-Cristo… La fête littéraire pouvait commencer.
Notes de bas de page
1La Méditerranée et ses côtes, 10 octobre 1834, cité par Claude Schopp dans sa préface à Impressions de voyage, Midi de la France, Paris, François Bourin, 1991, p. ii.
2Causeries, 1857, chapitre ix, « L’État civil du Comte de Monte-Cristo ».
3Claude Schopp, dans sa biographie (Alexandre Dumas, Fayard, rééd. 2002), indique qu’il serait descendu à l’hôtel des Ambassadeurs, au numéro 8 de la rue Beauvau, et dans son Dictionnaire Dumas, Paris, CNRS éditions, 2010, à l’hôtel d’Angleterre, où il aurait séjourné du 7 au 11 décembre 1834.
4Impressions de voyage, Midi de la France, op. cit., p. 283
5Mes Mémoires, chapitre cxi, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », t. II, p. 862-874.
6Impressions de voyage, op. cit., p. 283-284.
7Ibid., p. 289.
8Marseille, Album des étrangers et visiteurs, libraire Camoin, place Royale no 3, 1833, p. 25-27
9Impressions de voyage, Midi de la France, op. cit., p. 288-289. Dumas livre d’autres récits dans une évocation plus que sommaire des monuments de la ville, écumant le registre des histoires bien connues, comme le siège de Marseille par le connétable de Bourbon (surpassé, de très loin, par le récit de Giono), la résistance de Casaulx ou l’entrée de Louis XIV, tous épisodes piochés dans L’Histoire de Provence de Louis Méry, frère de Joseph.
10Catherine Howard et Charles VII et ses vassaux sont les pièces représentées en décembre de cette année 1834.
11Voir à ce sujet le récit de Gozlan, Les Réfugiés égyptiens à Marseille, à la suite de Pierre Echinard et Georges Jessua, Léon Gozlan (1803-1866), Marseille, IMMAJ, 2003.
12Impressions de voyage, Midi de la France, op. cit., p. 308.
13Ibid., p. 310-311.
14Ibid., p. 312.
15Ibid., p. 313-314.
16Ibid., p. 310.
17Ibid., p. 342.
18Ce qu’il ignorait, c’est que Jules Lecomte ne s’était pas contenté de ces frasques. Il aurait aussi dénoncé Dumas le 5 février 1835 auprès d’un espion de la cour de Naples, comme soutien des républicains italiens. Selon lui, le prétexte de la découverte de l’Italie couvrirait « le vrai motif du voyage, car il est envoyé par le nouveau Comité des révolutionnaires italiens. […] À Marseille, il a loué une embarcation qu’il veut entièrement à sa disposition de manière à avoir la possibilité de débarquer dans tous les ports et sur toutes les côtes qu’il désire atteindre et d’y séjourner tout le temps qui lui convient » (cité par Schopp Claude, Alexandre Dumas, op. cit., p. 286). Un émissaire toscan fournirait à Dumas deux mille fusils à faire passer en Corse et des lettres destinées aux républicains italiens. Fables que tout cela ? Peut-être au moment où Lecomte commet l’indiscrétion, en 1835. Mais réalité, on le verra, un quart de siècle plus tard, dans l’enthousiasme que fit naître Garibaldi…

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