Prologue
p. 11-13
Texte intégral
1Lorsque Balzac met le pied sur le sol marseillais pour la première fois, au matin du 20 mars 1838, c’est un homme de trente-huit ans en pleine gloire littéraire mais cerné par les créanciers qui, comme un joueur accablé de pertes, tente un gros coup pour se refaire : une Odyssée méditerranéenne, une course vers un mirage, une chasse au trésor – les mines d’argent de Sardaigne – il y a un peu de tout cela dans la ruée balzacienne, sauf que le grand homme n’a pas vraiment la forme physique d’un Ulysse. Trop corpulent, brisé par plusieurs jours de trajet en diligence, il est complètement épuisé. Il est resté plus de cent heures battu par tous les vents sur cette banquette extérieure au-dessus du coupé, au tarif modique, qui n’a d’impériale que le nom. Balzac arrivant à Marseille, c’est une gloire connue dans toute l’Europe qui titube sur le port phocéen ; un passager affamé et transi qui recherche un hôtel bon marché. Dès qu’il a trouvé un point de chute, il rédige un peu de correspondance, péniblement : « J’ai les mains si gonflées, que je puis à peine écrire », avoue-t-il à sa mère vers qui vont ses premières pensées.
2Comme Balzac, la plupart des géants de la littérature du xixe siècle sont venus à Marseille mus par un rêve. La fortune, l’amour, le voyage, les mythes orientaux, la civilisation méditerranéenne, tout prétexte était bon pour mettre le cap sur le Midi et découvrir des horizons nouveaux. Stendhal, qui n’est encore que le jeune Henri Beyle, s’est lancé le premier à la poursuite de l’amour et de la richesse ; il n’y trouvera que la désillusion sentimentale et la gêne financière. Après lui, tous y viendront : non seulement l’immense Balzac, mais encore Dumas, Nerval, Hugo, Sand, Flaubert, Zola, Maupassant… Chacun avec son fantasme, chacun avec son idée en tête, chacun avec ses bonnes surprises et ses mauvaises fortunes.
3Les temps s’y prêtent, surtout à partir de 1830 qui ouvre une ère plus stable et plus prospère : le développement industriel et commercial favorise l’essor du port de Marseille, son rayonnement s’étend considérablement du fait de la puissance sans cesse accrue des bateaux à vapeur, de la conquête progressive de l’Afrique du Nord, plus tard de l’ouverture du canal de Suez… La colonisation, avec son cortège de violences et de drames, ouvre aux esprits forts de nouveaux terrains d’exploration et de réflexion – Théophile Gautier et Guy de Maupassant seront parmi les premiers à en décrire les abus. Depuis l’autre rive, celle du port phocéen, on fonce vers les nouveaux rivages sans plus de questions. Bonaparte avait ouvert la voie vers l’Égypte, le Second Empire voit Marseille devenir la tête de pont de l’expansion française. Le nouvel embarcadère de la Joliette se construit sur plusieurs kilomètres aux côtés du Vieux-Port, les lignes régulières se développent, et le voyage en Orient attire les écrivains avides de découvertes.
4La population augmente et devient cosmopolite. Marseille devient ce « rendez-vous du monde entier » dont parle Alexandre Dumas, où l’on ne rencontre pas « deux personnes vêtues de la même manière », ni « deux hommes parlant la même langue ». Mondialisée avant la mondialisation, la cité phocéenne rayonne vers un univers méditerranéen qui sera bientôt trop petit et attend le creusement de l’isthme de Suez. Les plus grands littérateurs sont éblouis par la lumière de la Méditerranée qu’ils découvrent depuis la Viste ou le Prado, et parcourent de leurs pas de géant les quais encombrés de marchandises aux couleurs vives, aux senteurs inconnues, apportées par des marins et trimballées par des portefaix qui s’apostrophent dans un tapage de Babel.
5Et la littérature, toujours, sort gagnante de l’expédition ; les écrivains ont pour la plupart les poches vides, mais repartent de l’escale phocéenne la tête pleine. Le futur comte de Monte-Cristo s’évade du château d’If, La Comédie humaine aura ses personnages et ses navires marseillais, les emballements du jeune Stendhal se retrouvent dans De l’Amour et dans ses romans, une aventure sensuelle de Flaubert nourrit L’Éducation sentimentale, Zola lance un journal intitulé La Marseillaise et taille à l’Estaque la branche marseillaise des Rougon-Macquart … Même le légendaire Tartarin de Tarascon fanfaronne sur la Canebière, tandis qu’une des Filles du feu se baigne dans la rade et que Bel-Ami vogue sur le Vieux-Port. George Sand enrage de garder la chambre avec Frédéric Chopin malade ; Victor Hugo embrasse Joseph Méry, l’ami et le cicérone des gens de lettres, et file à son rendez-vous avec Jean Valjean au bagne de Toulon.
6Sans relâche, dans leur correspondance, leur journal ou leurs ébauches, les géants des lettres notent, décrivent, critiquent, apprécient, rêvassent, arrivent trop tôt ou repartent trop tard au gré de leurs envies mais aussi de liaisons maritimes qui restent soumises aux aléas et aux caprices de mare nostrum. L’histoire de Marseille et de la Méditerranée se conjugue avec celle de la littérature pour éblouir celui qui part sur les traces de ces conquérants d’un autre siècle et d’un autre univers. On est sur le Vieux-Port comme sur la Grand-Place de Bruxelles pendant l’Ommegang, ce grand cortège festif retraçant chaque été la longue histoire de la capitale belge : on retient son souffle, les échassiers sont si haut perchés, les personnages d’un autre temps sont si vivants, sous nos yeux sidérés des géants de huit mètres défilent, mais ce sont simplement des hommes qui nous racontent des histoires.
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