Universitaire et « intermittent de la recherche »
p. 42-46
Texte intégral

© Pymouss – CC BY-SA
Les trois dimensions du métier d’enseignant-chercheur
1Demander de témoigner de son expérience de chercheur à un universitaire qui s’est engagé dans des responsabilités administratives et politiques lourdes, qui firent de lui durant deux décennies un « intermittent de la recherche », pourrait relever du paradoxe.
2Mon activité de chercheur – d’historien en l’occurrence – a pourtant commencé sur un mode classique avec mon recrutement en 1970 à l’université Rennes 2 en qualité d’assistant, statut qui impliquait une activité de recherche avec des productions substantielles (thèse de 3e cycle ou partie de thèse d’État) à valider par une instance nationale de pairs (Comité consultatif des universités à l’époque, qui a précédé l’actuel CNU) si l’on voulait être titularisé comme maître-assistant.
3Cette obligation statutaire n’était pas pour moi une contrainte, mais un choix positif, car en tant qu’agrégé, j’aurais également pu intégrer un lycée plutôt que d’être affecté à l’université : reprendre cette activité de recherche était le moyen d’approfondir des thèmes et des problématiques – sur le commerce maritime et le capitalisme marchand – déjà entraperçus lors de ma maîtrise. Je replongeai ainsi avec plaisir dans les archives à la rencontre des acteurs que je ciblais, les négociants des XVIIe-XVIIIe siècles, avec leurs activités économiques et leurs pratiques sociales.
4Bien que passionnante, cette recherche ne m’isolait pas du contexte de l’époque : j’avais été recruté non au CNRS mais sur un poste d’enseignant-chercheur, avec la tridimensionnalité de cette fonction, que j’assumerai pleinement. À côté de – voire avant – la recherche, la mission d’enseignement était particulièrement prégnante dans une université de sciences humaines et sociales soumise à une vive pression des flux étudiants et à la diversification nécessaire des filières de formation1. Enseigner était une fonction prenante, mais enrichissante par les relations humaines qu’elle apportait avec de jeunes étudiants de tous niveaux, ainsi que par les possibilités d’innovation qu’elle offrait alors, dans la rénovation des pratiques pédagogiques (cf. tutorat), la création de nouvelles filières pluridisciplinaires (telle l’AES [Administration économique et sociale] à laquelle j’ai directement participé) ou des expériences de formation continue auprès de publics divers (dont les professeurs de lycée dans les années 1970). De surcroît, l’enseignement m’a offert l’opportunité d’une première publication d’ouvrage – un manuel d’histoire économique et sociale2 qui, à ma grande surprise, est toujours édité et vendu trois décennies après !
5Mais cette fonction d’enseignant-chercheur incluait aussi une troisième dimension, la participation aux responsabilités collectives, accrue par la loi Faure (1968), tout particulièrement à Rennes 2 où le choc de Mai 68 avait ébranlé le mandarinat et ouvert aux jeunes enseignants la possibilité de s’y investir. Ce que je fis après 1975 sous de multiples formes : responsabilités pédagogiques d’années dans divers cursus, responsabilités syndicales, participations aux conseils et à la direction de l’université comme vice-président de 1980 à 1982, dans un contexte souvent agité par des mouvements sociaux.
6Toutes ces activités étaient chronophages et leur cumul posait un problème d’arbitrage, avec le risque de laisser au second plan la recherche. Pour ma part, non sans mal, mais aussi avec l’appui de l’université qui m’accorda un semestre sabbatique, je réussis à faire de celle-ci ma priorité pour, de 1985 à 1989, conduire à son terme la rédaction de ma thèse d’État puis sa publication3. La reconnaissance institutionnelle du CNU en découla, et permit mon recrutement comme professeur en 1990.
La reconnaissance du jeune chercheur provincial
7Avant cette reconnaissance scientifique et institutionnelle, au terme d’un parcours rallongé par les tâches pédagogiques et administratives assumées, s’était posé le problème de la « reconnaissance » du jeune chercheur « provincial ». S’agissant de la reconnaissance du « grand public », les historiens étaient plutôt privilégiés, compte tenu de la « demande sociale » existante, et tout particulièrement en Bretagne dans un domaine comme le mien – l’histoire maritime et l’étude d’un pôle portuaire comme Saint-Malo – avec diverses formes d’expression possibles (conférences, interventions à la radio ou à la télévision), et l’opportunité dès 1984 de publier un ouvrage collectif d’histoire urbaine à l’attention du grand public4. Cependant, cette demande sociale n’est pas sans ambiguïtés, ce qui implique, pour le chercheur qui accepte d’y répondre, un combat constant contre la logique médiatique des clichés faciles (« Saint-Malo, cité corsaire », et d’autres5).
8La reconnaissance par les pairs, avant l’achèvement d’une thèse d’État, était moins évidente, et il fallut certainement le « coup de pouce » de mes maîtres – mon directeur de thèse Jean Delumeau, devenu professeur à la Sorbonne puis au Collège de France, et son collègue Michel Mollat – qui co-dirigeaient à Paris le séminaire d’histoire maritime, et qui m’invitèrent à y faire mes preuves. Par la suite, je fus également invité à des colloques internationaux dans mon champ de spécialité : à Greenwich, en 1975 près de Londres ; puis en 1987 et 1990 à Prato où se tenaient chaque année des « semaines » fondées sous l’égide de Fernand Braudel6, et qui réunissaient le « gotha » des chercheurs internationaux en histoire économique pour l’époque médiévale et moderne : c’était à la fois l’occasion de faire connaître ses travaux et d’élargir ses horizons intellectuels au contact des meilleurs de sa spécialité.
Être légitime dans une fonction administrative et politique
9C’est après avoir acquis cette reconnaissance scientifique et institutionnelle de mes pairs que j’ai accepté – sans l’avoir programmé – d’être candidat à la présidence de Rennes 2 en mars 1991, parce que cette reconnaissance conférait une légitimité que j’estimais nécessaire dans une université qui avait besoin de conforter sa vocation et ses structures de recherche. L’exercice de ce mandat durant cinq ans marquait une rupture majeure dans mon parcours en m’imposant un nouvel arbitrage privilégiant cette fois de manière écrasante la fonction administrativo-politique, dans un contexte particulièrement exigeant avec la seconde explosion des effectifs étudiants et le plan U 20007. Cela signifiait a contrario une réduction drastique de mon activité de chercheur, avec des renoncements et des frustrations inévitables, tels que le refus en 1992 d’une troisième invitation à Prato, où l’on me proposait de faire l’un des grands « rapports introductifs », ou la perspective de prolonger ma thèse sur les réseaux négociants bretons en Espagne, qui supposait un long séjour en Andalousie et un gros travail d’archives.
10Cela étant, j’ai essayé alors de préserver un minimum de temps pour la recherche, ce qui me permit de participer à plusieurs colloques, et d’en co-organiser un à Rennes en 1992. Cela contribua certainement, avec mon expérience administrative, à justifier ma nomination comme directeur de l’équipe d’histoire associée au CNRS à la fin de mon mandat, en 1996-1998, période où j’ai pu reprendre mon activité « normale » de chercheur.
11En acceptant en novembre 1998 des fonctions de recteur pour 5 ans (à Reims puis à Créteil), puis celle de vice-président de la région Bretagne en 2004-2010, j’allais retrouver ma situation de chercheur à temps – très – partiel, même si je fus alors sollicité pour codiriger un ouvrage de synthèse chez Fayard, Les Français, la terre et la mer8, dernière marque de reconnaissance de mon parcours de chercheur.
12Soulignons cependant, pour clore ce bilan, que cette expérience de chercheur, même tronquée, et de directeur d’unité associée au CNRS, m’aura fortement aidé dans mes fonctions de recteur (pour l’élaboration du plan U3M9 à Reims, ou pour accélérer la réalisation de la MSH Paris Nord) et surtout de vice-président de région en charge de la recherche, pour dialoguer en confiance lors de la préparation des contrats de Plan État-région avec présidents d’universités, directeurs d’écoles, de laboratoires ou d’organismes, en me conférant une légitimité et une compétence présumée.
Notes de bas de page
1Lespagnol André, « L’université de Rennes 2-Haute Bretagne – 1969-2015. Regards sur le profil d’une université ‹ singulière › », in Patrick Harismendy et Luc Capdevila (dir.), L’engagement et l’émancipation. Ouvrage offert à Jacqueline Sainclivier, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2015, p. 19-32, [www.pur-editions.fr/detail.php?idOuv=3938].
2Gaillard Jean-Michel et Lespagnol André, Les mutations économiques et sociales au XIXe siècle : 1780-1880, Paris, Nathan, 1984, [www.armand-colin.com/mutationseconomiques-et-sociales-1780-1880-9782200343811].
3Lespagnol André, Messieurs de Saint-Malo : une élite négociante au temps de Louis XIV, thèse d’histoire, dir. Jean Delumeau, université Rennes 2, 1989 ; thèse publiée aux Éditions L’Ancre de Marine (Saint-Malo), en 1990 (dernière édition aux Presses universitaires de Rennes en 2011).
4Lespagnol André (dir.), Histoire de Saint-Malo et du pays malouin, Toulouse, Privat, 1984.
5Consulter à ce propos l’article nuancé du Monde du 23 octobre 2018 : Baudet Marie-Béatrice, « À Saint-Malo, les corsaires ont la peau dure », Le Monde, 23 octobre 2018, [www.lemonde.fr/long-format/article/2018/10/23/a-saint-malo-les-corsaires-ont-la-peau-dure_5373150_5345421.html].
6« Le Settimane » de l’Istituto Datini, lancées dans les années 1960 dans la ville toscane de Prato par Fernand Braudel et des historiens italiens, et qui donnaient lieu à des publications annuelles.
7Lespagnol André, Leprince Matthieu (dir.), Les mutations de l’enseignement supérieur et de la recherche en Bretagne (1945-2015), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2016.
8Cabantous Alain, Lespagnol André, Péron Françoise (dir.), Les Français, la terre et la mer, Paris, Fayard, 2005.
9U3M (Université du 3e millénaire) : plan financé par l’État et les collectivités territoriales dans les années 2000 pour réhabiliter et développer les locaux universitaires, tant pour l’enseignement supérieur que pour la recherche.
Auteur
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André Lespagnol
Agrégé d’histoire (1965), docteur d’État en histoire moderne (1989), André Lespagnol est professeur honoraire à l’université Rennes 2. Successivement président de son université (1991-1996), recteur (1998-2003) et vice-président du conseil régional de Bretagne en charge de l’enseignement supérieur et de la recherche (2004-2010), ses recherches principales ont porté sur l’histoire maritime, le capitalisme marchand et le port de Saint-Malo.
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