Aux origines d’un réseau d’influence dahoméen

5Allada constitue avec Ouidah et Abomey un point de référence pour plusieurs groupes influents de l’ancien royaume du Danxomé8. Elle est le berceau d’un certain nombre de dignitaires du Danxomé, les seigneursmarchands ou Ahissinon, dont les descendants gardent un rôle de premier plan dans le territoire. Parmi eux, Joseph Tovalou Houénou est le petit-fils d’un chef d’armée à la cour d’Abomey qui devint commerçant-négrier à Ouidah au xix^e siècle9. Lorsque son père, Padonou Houénou, soutient le rival du futur roi Béhanzin en 1888, la famille Houénou (ou Quenum) se trouve persécutée. Joseph T. Houénou se réfugie alors à Porto-Novo, où il devient un commerçant très prospère. Il soutient l’action des Français contre le Danxomé et accroît ainsi sa position sociale10, adoptant un mode de vie occidental représenté par sa photo en costume bourgeois.

6Estimé du gouvernement colonial, Joseph Tovalou Houénou reste aussi un notable dahoméen influent, qui conserve des liens forts avec son terroir. Il est élu en 1894 chef de la collectivité des Houénou qui regroupe environ 3 000 personnes et dont le territoire d’origine serait situé dans la vallée de l’Ouémé, au nord-est d’Allada. Il se marie avec la sœur du futur roi Béhanzin en 1886, et maintient ainsi des liens avec la famille royale d’Abomey. Le pouvoir de Tovalou Houénou n’est pas de nature institutionnelle puisqu’il n’est pas nommé chef par l’administration, mais il exerce une autorité de fait dans le territoire d’Allada et plus largement du Bas-Dahomey. Il intervient pour prendre la défense des chefs locaux face à l’administration11 et il se positionne en protecteur des populations d’Allada, se constituant ainsi un réseau d’« obligés » qui deviennent dans le même temps des « agents secondaires » d’information précieux pour ce notable, afin de connaître tous les évènements qui se déroulent dans la région.

7Conscient par ailleurs de la place nouvelle accordée aux lettrés dans l’administration, Joseph Tovalou Houénou envoie son fils Kojo à l’école à Porto-Novo, puis en France12. Il s’entoure des compétences de l’élite instruite, en se faisant assister d’un secrétaire-interprète et en recrutant de nombreux lettrés dans ses entreprises, à l’instar du métropolitain Lucien Cressent qui publie le premier journal L’Écho du Dahomey en 1905. Il fait également venir en 1901 l’avocat sénégalais Germain Crespin, alors âgé de 25 ans, qui jouera un rôle important dans l’action légaliste et judiciaire du réseau de renseignement dahoméen.

8Germain Crespin est issu d’une famille métisse de la bourgeoisie de Saint-Louis. Son père est avocat et maire de Saint-Louis tandis que son oncle Joseph est le tuteur de Blaise Diagne, alors douanier au Dahomey avant de devenir député du Sénégal. Il est recruté comme juge au Dahomey, mais il choisit dès 1905 de revenir à sa profession d’avocat à Cotonou, où il fait toute sa carrière. Germain Crespin devient un membre éminent de la société coloniale – il obtient ainsi la Légion d’honneur pour son influence dans le recrutement pendant la Première Guerre mondiale –, tout en étant un précieux allié des akowés13 qui s’engagent avec Tovalou Houénou dans la contestation des méthodes de l’administration d’Allada.

9Cette communauté naissante des lettrés n’est ni homogène ni unifiée. Elle est à la fois constituée des interprètes polyglottes issus de familles de négociants depuis longtemps en relation avec les Européens, notamment les descendants des esclaves affranchis revenus au Dahomey ou créoles (les Afro-Brésiliens ou Agudas)14, des enfants de notables locaux envoyés en France pour étudier, comme Kojo T. Houénou, ainsi que des diplômés de l’école normale William Ponty aux origines variées15, comme Louis Hunkanrin qui en sort en 1907. Mais un sentiment d’identité se développe au sein d’une partie de cette élite, à travers des expériences scolaires communes16, une situation sociale et des visions similaires sur la colonisation. Des liens socioprofessionnels et familiaux rattachent les membres de cette élite dahoméenne, notamment entre les familles afro-brésiliennes qui ont des pratiques de mariage endogame, ce qui leur permet de disposer de relais parmi de nombreux auxiliaires qui exercent dans des lieux déterminants pour la circulation des informations, comme les postes.

10Certains se rencontrent dans le club de l’Étoile noire, qui est créé en 1912 pour permettre aux Dahoméens de se cultiver et de se distraire, alors que la seule association existant jusque-là dans la colonie, « la Dahoméenne », était réservée aux Européens17. Beaucoup partagent une expérience difficile dans l’administration coloniale. Après avoir été révoqué de sa fonction d’instituteur en 1910, pour dénonciation calomnieuse contre son chef, Hunkanrin devient agent de commerce et collabore régulièrement à un journal de la presse coloniale (La Dépêche coloniale) et plus encore à La démocratie du Sénégal, qui soutient le candidat à la députation Blaise Diagne18. Hunkanrin dénonce dans ces journaux l’arbitraire de la justice indigène et les violences des tournées de police. Un de ses articles lui vaut alors d’être condamné disciplinairement à 15 jours de prison en 191419.

11De même, Sylvestre Padonou Loko est un ancien interprète, révoqué à la suite d’une affaire de concussion. Il s’installe à Allada comme « agent d’affaires » dans les années 1910, c’est-à-dire comme intermédiaire assistant officieusement les justiciables dahoméens devant les tribunaux indigènes. Ces agents d’affaires, au premier rang desquels Padonou Loko, sont particulièrement visés par l’administration, qui les considère comme des « intermédiaires véreux, dont l’intervention abusive ne tarderait pas à compromettre l’autorité et l’efficacité de la justice indigène20 ». Aussi bien Louis Hunkanrin que Padonou Loko se trouvent donc en butte à l’administration qui entend maintenir la distance entre « citoyens européens » et « sujets indigènes » et traite par le mépris ceux qu’elle appelle « évolués ».

Le réseau de la Ligue des Droits de l’Homme (LDH)

12Une fraction de cette élite lettrée se retrouve dans les associations portant un regard critique sur la situation coloniale, sans la remettre en cause comme la Ligue des droits de l’homme (LDH)21. Les critiques exprimées par les membres de la LDH sur l’arbitraire de la justice indigène rejoignent les positions des lettrés dahoméens qui revendiquent l’égalité avec les citoyens français. Le Dahomey constitue en effet le principal foyer des groupes de la LDH en Afrique au début du siècle22.

13Une section locale de la LDH est créée en mai 1914 à Porto-Novo par Louis Hunkanrin et Padonou Loko et son bureau comprend François Adandé, commis des postes et télégraphes et Toffa Patiéné, auxiliaire d’agent d’affaires23. Cette organisation dahoméenne devient la cible du gouvernement dès sa naissance. L’administrateur de Porto-Novo refuse ainsi la lettre du président de la section locale de la LDH l’informant de sa création, au motif qu’elle ne contient pas les « formules de salutations requises24 ». Le gouverneur Noufflard soutient cette position auprès du chef de la fédération, en indiquant qu’« avec sa mentalité de demi-civilisé », Padonou Loko a estimé « qu’il pouvait s’affranchir de toute marque de déférence dans ses rapports avec l’administration25 ». Le chef du territoire s’efforce de discréditer les Dahoméens membres de l’association, afin de supprimer l’appui dont ils bénéficient en métropole. Il énonce clairement sa stratégie en 1914, en menaçant de déporter un des meneurs s’il ne parvient pas à ses fins :

« L’agitation, les menées de ces jeunes gens ne deviendront véritablement gênantes que dans le cas où ils se sentiraient assurés d’une impunité complète vis-à-vis d’une administration locale désarmée par le scrupule que j’éprouve à les sanctionner par l’application des peines de l’indigénat et encouragées par l’appui persistant d’hommes politiques ou d’associations métropolitaines mal renseignées. Si cet appui leur faisait défaut, tout rentrerait immédiatement dans l’ordre, et c’est pour ce motif que j’attache tant d’importance à ce que la LDH, édifiée sur la moralité et la mentalité de ses adhérents indigènes au Dahomey, retire à leur président un mandat tout à fait déplacé26. »

14Noufflard parvient, avec le soutien du ministère des Colonies, à supprimer l’appui du siège de la Ligue à sa section porto-novienne. La LDH n’apporte en effet qu’un soutien limité à la défense des droits des Dahoméens. Son intérêt pour les colonies se trouve rapidement éclipsé pendant la guerre et une partie de ses membres maintient les préjugés sur les degrés de civilisation entre l’Europe et l’Afrique27. Le siège de l’association suit les recommandations du ministère en radiant Padonou Loko dès décembre 1915 « à la suite d’une enquête de la Ligue dont les résultats concordaient avec ceux du ministère28 ». La composition de la section porto-novienne de la LDH se renouvelle alors en 1916, avec l’entrée du notable et photographe Oni Bello et de Germa.

15La section porto-novienne s’approprie la forme légaliste de lutte développée par l’association en métropole. Composée en grande partie de juristes, la LDH vérifie les informations sur les abus de droit pour les dénoncer auprès des autorités et de l’opinion publique. Les membres dahoméens de la Ligue reprennent ces modes d’action afin de contester les pratiques coloniales sur le terrain. Ils constituent dès 1914 la force d’opposition naissante dans les villes du sud où ils sont implantés, entre Allada et Porto-Novo. Délaissés par le siège, les membres dahoméens de la LDH s’allient avec le notable Tovalou Houénou et le juriste Germain Crespin pour engager une lutte contre le gouvernement fondée sur le renseignement.

16Ce groupe hétéroclite et mouvant de notables et d’« évolués » forme alors un réseau performant, qui sait faire appel à ses « agents secondaires » issus de la parenté et/ou du milieu socioprofessionnel et à ses « protégés » pour la collecte et la diffusion de renseignements sur les exactions commises par l’administration. En ce sens, la société sur laquelle l’administration cherche à s’appuyer pour le renseignement colonial, notamment parmi les chefs locaux et les intermédiaires dahoméens, fait elle-même usage de ses informations contre l’État colonial. Par leur alliance, ces sources du renseignement colonial disposent d’un réseau ramifié d’informateurs au sein de la société dahoméenne. Ce faisant, le gouvernement et ses agents contribuent à créer une « société de renseignement » tout autant qu’une « contre-société de renseignement » qui sont marquées par la démultiplication des modes détournées de l’action (dénonciations orales, rumeurs) et qui peuvent être mobilisées pour informer l’État colonial, mais aussi pour le dénoncer en utilisant le registre légaliste de la plainte écrite et du mémoire29.

Un réseau de renseignement dahoméen en action

17L’entrée en guerre en 1914 fait basculer le précaire équilibre qui existait dans le cercle d’Allada. La police, déjà peu fournie sur le territoire, est mobilisée pour le bouclage des frontières. La justice se trouve elle aussi interrompue. La mobilisation générale touche un tiers des administrateurs et près de la moitié des employés européens de la police30. Le commandement des circonscriptions est alors confié à des commis fraîchement promus aux fonctions d’administrateurs, comme Léonce Combe. Ce dernier connaît en effet une carrière fulgurante, grâce à son zèle et au soutien que lui apportent les parlementaires radicaux-socialistes du Gard31. Nommé administrateur adjoint du commandant Chaudoin en janvier 1913, il prend le commandement du cercle d’Allada le 6 avril 1914. Comme les autres administrateurs restés en poste, Combe doit faire face à un niveau d’exigences renforcé. La pression fiscale ne cesse de croître sur les populations32. Parallèlement, les recrutements forcés s’intensifient en AOF. Le Dahomey fournit 1 801 hommes en 1914-1915 puis 4 501 en 1916, dont les deux-tiers viennent des cercles du sud et du centre33. La grande levée d’hommes en 1915-1916 suscite la fuite des populations vers les colonies voisines et entraîne d’importantes révoltes au Dahomey34.

18Mais jusqu’en 1917 le cercle d’Allada apparaît comme un territoire calme et bien géré dans les rapports du gouverneur. Le commandant de cercle Combe reçoit même un témoignage officiel de satisfaction pour son action dans le recrutement de 400 tirailleurs et pour sa perception de l’impôt de capitation à Allada. Dans la pratique, le recours au régime de l’indigénat se développe intensément pour imposer les recrutements et la collecte de l’impôt35. Plus encore, les conditions imposées par Combe dépassent largement les pouvoirs répressifs qui lui sont conférés. Il réquisitionne ainsi des bœufs pour le paiement de l’impôt et fait attacher et gifler les habitants d’un village par des gardes36. Combe reconnaît aussi avoir incendié la case d’un chef de village parce qu’il s’était enfui lors de la perception de l’impôt. Ces exactions sont couvertes par le gouverneur, qui ne rapporte pas l’incendie et admoneste simplement Combe :

« À l’avenir [il faut vous efforcer] de faire sanctionner les actes délictueux par les tribunaux de cercle au lieu de recourir à des mesures sommaires, qui si justifiées qu’elles paraissent sur le moment et malgré les garanties dont elles sont entourées, doivent conserver un caractère rigoureusement exceptionnel et faire, en tout état de cause, l’objet d’un rapport immédiat sur les circonstances qui l’ont motivées37. »

19Le recours au régime de l’indigénat s’accroît mais il s’accompagne d’un usage également plus massif de la force et de l’arbitraire, qui deviennent les formes ordinaires de la répression. Les plaintes déposées dès 1915 contre les auxiliaires dahoméens de Combe n’aboutissent pas. Ainsi le commerçant Dadaho Lima est-il contraint de s’adresser au gouverneur pour que sa plainte contre des agents de l’administration, les interprètes Coffi et Sylvestre Padonou Loko38, pour un vol de poudre donne lieu à une enquête. Combe ne procède qu’à une information partielle et il estime, avant même de la débuter qu’il s’agit d’une « affaire diffamatoire » car « le plaignant a été condamné par le tribunal de cercle pour trafic d’absinthe39 ». Il ne demande qu’un blâme contre l’interprète Coffi, qui n’a pas surveillé les opérations, ainsi que le remboursement par les interprètes des barils de poudre disparus. Combe requiert en revanche le déplacement ou le licenciement de Padonou dont il se méfie, sans qu’une différence de responsabilité n’apparaisse entre les deux agents40.

20Combe protège ainsi les auxiliaires, notamment l’interprète Coffi, qui constitue un agent de renseignements important pour l’administration et un adjoint indispensable de sa politique de commandement dans le cercle. Il emploie également un colon pour acquérir des informations et faire pression sur les habitants, faisant usage d’une police et d’un renseignement « privés » largement développés dans les colonies41. Il confie ainsi au commerçant européen Paul Boris, qui s’est accaparé les terres du village de Glotomé avec son assentiment, de réaliser une « enquête discrète » autour de la plainte de Dadaho Lima42. Combe emploie donc des personnes extérieures à l’administration dans des enquêtes internes sans en informer ses supérieurs. Paul Boris mène une « véritable enquête », comme l’établit l’inspection en 1917. Il est de plus chargé de faire pression sur Dadaho Lima pour qu’il retire sa plainte et sur les témoins pour qu’ils ne révèlent rien de cette affaire. L’interprète Canut-Dossou officiellement chargé de l’enquête par Léonce Combe en 1915 révèle deux ans après avoir alors écrit sous la dictée de l’administrateur, en transformant le contenu des dépositions43.

21Après le départ de Combe en 1917, les témoignages affluent en effet sur les pressions exercées par l’administrateur et son ami Boris44. Les plaintes contre le commandant de cercle pour entraves et irrégularités dans le fonctionnement judiciaire ne cessent alors de s’accumuler. Hounye expose au gouverneur que sa demande d’appel contre un jugement rendu contre lui par le tribunal de subdivision en décembre 1916 a été déchirée par Combe et qu’aucune suite n’a été donnée à son affaire45. L’ancien chef Yéoumé, condamné en 1915 par le tribunal de cercle à quatre mois de prison et deux ans d’interdiction de séjour, demande la levée de son interdiction de séjour en 1917. À cette occasion, Combe reconnaît que la condamnation qu’il a prononcée était injuste, regrettant de s’être « laissé influencer, lors de ce procès, par des considérations tout à fait étrangères à une bonne administration de la justice46 ».

22La liste s’allonge car l’ensemble des abus commis par Léonce Combe sont rassemblés et diffusés par le réseau des notables et « évolués » dahoméens. Joseph Tovalou Quenum, assisté de l’avocat Crespin et de lettrés, fait rédiger dès 1915 les plaintes des administrés contre le commandant de cercle Combe pour les adresser au gouverneur, puis devant son inaction au chef de la fédération. Comme dans de nombreux points d’AOF47, le gouverneur général décide alors de diligenter une inspection dans le cercle d’Allada en 1917, qui est confiée à l’inspecteur Kair avec l’appui de l’administrateur Bourgine.

23L’influence de Tovalou Houénou dans le cercle d’Allada permet aussi à ce dernier de recueillir directement les récriminations de ses protégés (chefs locaux et habitants), qui constituent autant d’agents secondaires de renseignements contre les auxiliaires de l’administration. Le chef de canton des Toris vient ainsi lui signaler que l’interprète Coffi l’a escroqué de 200 francs en lui promettant d’obtenir le rattachement de plusieurs villages à sa circonscription. Plusieurs chefs de village lui déclarent que le même Coffi a exigé d’eux des prestataires pour construire des pirogues qu’il a ensuite revendues pour son propre compte48. Des villageois se rendent encore auprès de Tovalou Houénou pour protester contre des agents qui perçoivent deux fois l’impôt49. J. Tovalou Houénou dispose d’un mémoire sur un grand nombre d’exactions commises dans le cercle qu’il présente à l’inspecteur Kair et qui sert de base aux enquêtes menées entre janvier et mars 1917.

24Les « agents secondaires », qui ont des liens de parenté avec l’élite lettrée et qui exercent dans l’administration coloniale, renforcent les accusations contre l’administration. Le gérant du bureau des postes et télégraphes d’Allada, Viera, est ainsi un parent de Dadaho Lima. À propos de la plainte de ce dernier contre Coffi, Viera rapporte à Tovalou Houénou puis à l’inspecteur Kair qu’« il a entendu dire que Combe et Boris s’étaient entendus pour empêcher les témoins de parler et sauver ainsi l’interprète Coffi », qu’il « fit part de ces bruits » à Dadaho Lima et fut alors invité par Combe de conseiller à son parent de retirer sa plainte50.

25Parallèlement, Oni Bello, vice-président de la section porto-novienne de la LDH, parcourt le cercle d’Allada pour vérifier et transmettre à Porto-Novo toutes les plaintes formulées contre Combe et ses auxiliaires51. Cette action renforce le mémoire de Tovalou Houénou et oriente les enquêtes de Kair. Avec l’afflux de nouvelles plaintes début 1917, le gouverneur Noufflard commence à craindre pour son avenir52. Le chef du territoire dénonce la campagne de plaintes, « dont plusieurs [lui] paraissent avoir été concertées », ainsi que la « tournée » d’Oni Bello à Allada. Il s’efforce de discréditer ce membre de la LDH, en soulignant qu’il est lui-même plaignant et donc partial. Noufflard menace alors les membres de la section porto-novienne de la LDH de sanctions disciplinaires s’ils continuent leurs « manœuvres policières53 ». Il refuse de donner suite aux plaintes écrites soumises par des « indigènes notoirement illettrés » et transmises par la section de la LDH, en les enjoignant à venir les présenter directement et oralement au commandant de cercle54.

26L’action de renseignements menée sur le terrain ébranle le gouverneur. Les actes arbitraires commis par l’administrateur Combe et couverts par sa hiérarchie, qui ont été dénoncés par le notable Tovalou Houénou et ses alliés, sont confirmés lors de l’enquête55. L’inspecteur Kair constate que les fonds destinés aux chefs indigènes pour le recrutement ont été employés pour l’acquisition de véhicules dans les cercles d’Abomey et d’Allada, avec l’approbation du gouverneur. La responsabilité de Noufflard se trouve directement engagée56. Les gouverneurs généraux Clozel et Angoulvant l’accusent par ailleurs d’avoir pratiqué une politique répressive inacceptable, tout en laissant croire que la situation était maîtrisée57.

27La collecte, la rédaction et la diffusion des renseignements sur les exactions commises se révèlent déterminantes pour provoquer la procédure d’inspection. L’efficacité de cette action repose sur l’alliance entre les notables qui peuvent s’appuyer sur leur réseau de chefs locaux, de parenté et de clientèle, et des lettrés dahoméens, qui connaissent les pratiques du gouvernement colonial après avoir souvent exercé dans l’administration.

Victoire et recomposition du réseau de renseignement dahoméen après 1917

28En réalisant une vaste campagne de renseignements et en utilisant l’arme juridique pour la dénonciation du « scandale colonial », cette alliance sort victorieuse du combat contre le gouvernement du Dahomey. Noufflard est en effet déplacé fin 1917 et l’administrateur Combe est inculpé pour la série de crimes commis. Il est condamné par la cour d’assises de Cotonou le 13 janvier 1919 à dix-huit mois de prison avec sursis pour coups et blessures sur des indigènes dans l’exercice de ses fonctions58. La commission d’enquête administrative demande parallèlement sa révocation, mais la simple démission de l’administrateur est finalement admise.

29Cette victoire du réseau dahoméen de renseignement s’inscrit à un tournant de la politique coloniale. En effet, après la terrible année 1917 en métropole et les révoltes dans les colonies59, le recrutement des troupes noires doit être révisé, de même que la politique d’association des chefs locaux et les relations avec les élites lettrées. Clemenceau, alors chef du gouvernement, charge Blaise Diagne de relancer le recrutement en AOF en décembre 1917, en contrepartie d’avantages pour les appelés et leurs familles. Nommé commissaire de la République, Diagne pratique une « politique des égards », destinée à favoriser la participation des chefs dans la campagne, en leur accordant des avantages financiers. Les notables locaux voient alors leur prestige accru. Le puissant Joseph Tovalou Houénou, dont le fils Kojo est engagé volontaire dès les premiers jours de la guerre60, est décoré de l’Étoile noire du Bénin et de la légion d’honneur. Son action en qualité de vice-président du Conseil des notables de Ouidah, chargé de définir les possibilités du cercle en matière de conscription, est saluée par le gouverneur du Dahomey en 191861.

30De même, les jeunes « évolués » se voient promettre par Blaise Diagne de plus hautes fonctions en contrepartie de leur incorporation pour la « Mère Patrie62 », ainsi que des réformes dans la gestion coloniale, notamment l’extension de la citoyenneté et la révision de la politique indigène qui constituent des revendications essentielles pour l’élite lettrée. La guerre a fait surgir sur les champs de bataille et sur le terrain colonial une « aristocratie du mérite » qui se sent investie des révolutions futures.

31Les « évolués » dahoméens sortent renforcés de l’épreuve, par leur engagement dans la guerre et leurs actions sur le terrain colonial. Ils ont été sollicités pour remplacer les Européens mobilisés et ils ont manifesté leur capacité collective d’opposition aux exactions de l’administration, comme à Allada. La colonisation est elle-même l’objet de discussions lors des négociations de paix à Versailles et les autorités coloniales sont ébranlées par les révoltes qui ont secoué l’AOF pendant la guerre. Une révision de la politique indigène semble indispensable, au moment où de nouvelles forces sociales sollicitent des réformes.

32Mais, l’administration ne s’oriente pas vers la satisfaction des revendications des « évolués ». Elle oriente au contraire la réforme vers un retour à la « tradition », en réaction en quelque sorte aux nouvelles forces sociales. En effet, les révoltes dans les territoires de l’AOF sont imputées en 1917, non pas aux violences exercées dans le cadre de l’effort de guerre, mais à la « méconnaissance et parfois la destruction des hiérarchies indigènes ». Les directives du chef de la fédération imposent de « reconstituer une hiérarchie indigène respectée, honnête et contrôlée par nos administrateurs63 ». Les autorités choisissent donc une politique d’association avec les chefs, revalorisés et stabilisés dans leurs fonctions. Il s’agit d’accompagner « l’évolution des populations indigènes au sein de leur civilisation64 », en s’appuyant sur les organes de commandement traditionnels. Ce faisant, la nouvelle politique indigène fige une société en mutation et se pose en réaction aux réformes assimilatrices attendues par les « évolués ».

33Cette tendance se renforce au cours des années 1920. Un sentiment d’insécurité se développe en métropole et dans l’empire, parallèlement au développement des communications et à la diffusion des théories anticoloniales du parti communiste et des thèses panafricaines65. La question de l’ordre intérieur est au centre des préoccupations. Des services de police et de sûreté sont institués dans les colonies de l’AOF au lendemain de l’arrêté général du 10 septembre 192266, dont les missions sont principalement centrées sur la surveillance des éléments « dangereux » sur le plan social et politique. La cible de l’attention du chef de police et de sûreté du Dahomey se porte sur cette élite « évoluée », qui « pourrait bien un jour s’allier à Moscou, afin de pouvoir mettre les puissants moyens des soviets au service de ses aspirations locales qui peuvent se traduire par “nous sommes assez forts pour nous gouverner nous-mêmes”67 ».

34Malgré sa victoire en 1917, le réseau de renseignement dahoméen ne parvient pas à se maintenir durablement dans ce contexte. L’œuvre de restauration de l’autorité des chefs locaux, parallèlement au contrôle et à la répression des « évolués », provoque l’éloignement entre ces élites dahoméennes. Les uns ne s’opposent certes pas systématiquement aux autres dans un entre-deux colonial, où de « fidèles » chefs ou agents dahoméens de l’administration s’engagent dans des formes communes de contestation coloniale à certains moments de leur parcours. Les membres de la section porto-novienne de la LDH s’unissent ainsi à ceux du comité franco-musulman et aux notables de Porto-Novo pour contester les augmentations d’impôts en février 1923, mais le rassemblement est violemment réprimé68.

35La coalition entre les lettrés dahoméens et les notables locaux s’effrite cependant progressivement dans les années 1920-1930. Les « évolués » s’engagent alors dans une autre forme de critique du gouvernement colonial – et des chefs qui leur sont associés – à travers la presse locale qui se développe69. Cette nouvelle arme de contestation des « abus » coloniaux implique la mobilisation d’un réseau de renseignements dans les cercles. La collecte d’informations s’appuie alors moins sur une chefferie de plus en plus contestée que sur des agents dahoméens en nombre croissant dans l’administration. En effet, si les autorités coloniales surveillent étroitement les « évolués », elles font aussi le choix, à la fin de la guerre, de remplacer le personnel européen onéreux par des fonctionnaires indigènes. Telle est la recommandation de la circulaire ministérielle du 27 mai 1922. Les fonctionnaires dahoméens constituent dès lors une source d’information privilégiée pour les journaux dahoméens. Les perquisitions menées dans les locaux du journal La Voix du Dahomey en 1934 permettent ainsi de découvrir la communication de documents administratifs, ainsi que des correspondances mettant en jeu des agents dahoméens de l’administration. Les « évolués » ne se trouvent donc plus directement au centre de l’activité de collecte de renseignements. Ils développent leur groupe d’informateurs dans les cercles, tout en continuant leur collaboration avec l’avocat Crespin, qui joue le rôle de conseiller juridique70. La page du renseignement dahoméen, associant notables et lettrés dans la contestation coloniale, semble progressivement se tourner dans les années 1920.

36Mais, véritable enjeu de pouvoir, la « société de renseignement » ne disparaît pas et se recompose pendant l’entre-deux-guerres autour des acteurs de la presse locale. Cette évolution coïncide avec la création des services de police et de sûreté, dont l’activité se renforce au début des années 1930 autour de la surveillance des élites lettrées dahoméennes71. En décentrant le regard vers le renseignement autochtone, le service colonial de renseignement apparaît comme un échafaudage bien fragile, construit comme toute activité protéiforme « en réaction » à la remise en cause locale de la coercition coloniale et fondé sur le même réseau d’acteurs que ceux qui animent la contre-société de renseignement.