Préface
p. 11-13
Texte intégral
1Napoléon a-t-il inventé la police « moderne » ? Si l’on s’en tient au discours d’auto-promotion du principal intéressé, c’est-à-dire Fouché, l’affaire est entendue et nombre de ses biographes ont célébré le sulfureux ministre de la police, sorte de « contre-Empereur » de l’ombre, capable de faire trembler l’Empire et l’Europe par ses intrigues souterraines. Pourtant, qu’il s’agisse de Napoléon ou de son ministre, cette image du surhomme faisant mouvoir les multitudes par sa seule volonté, tel un deus ex machina s’élevant au-dessus des tumultes de l’histoire, ne convainc ni les historiens de l’Empire ni ceux de la police.
2Les premiers s’interrogent plutôt sur les véritables ressorts politiques de la construction napoléonienne, invitent à étudier les appuis du régime, ses forces et ses fragilités, à observer le degré d’adhésion des populations, à mesurer l’ampleur des résistances individuelles ou collectives. Les historiens de la police, quant à eux, ont longtemps, avec prudence, évité la période révolutionnaire et impériale, sans doute parce que l’intensité des événements crée un tel brouillage politique autour de la police que l’objet même se dérobe. Paradoxalement, la période censée être la plus créatrice dans un rapport nouveau de la société et de l’État à cet instrument administratif qu’est la police, a ainsi été longtemps la moins touchée par le renouvellement d’une histoire des polices, plus vigoureux pour l’Ancien Régime et des temps plus contemporains. Sans doute fallait-il poser de nouveaux jalons, faire reculer les fausses évidences, explorer de nouvelles pistes en des périodes moins bouleversées, pour permettre l’émergence d’une histoire des polices débarrassée des légendes noires ou roses.
3Ce temps d’une nécessaire prudence et d’un relatif évitement est passé. De jeunes historiens ont ouvert le chantier prometteur des polices révolutionnaires et impériales, scruté la police en recomposition d’un Paris en révolution, inventorié les commissaires et gendarmes dispersés dans tout l’Empire. La haute police impériale elle-même sort des ténèbres pour se révéler bien moins redoutable qu’on l’imaginait, en fait si ce n’est en droit.
4Antoine Renglet participe à son tour à cette nouvelle et dynamique exploration des mondes policiers révolutionnaires et impériaux, mais son livre se singularise par une approche triplement originale. Rejoignant en cela les travaux sur les polices des villes frontalières, Antoine Renglet se penche sur la police moins comme instrument d’un État centralisé, mais davantage comme objet de la rencontre entre des représentants de cet État et des communautés locales, collaborant à la mise en place et au maintien d’un ordre social plus négocié qu’imposé. S’attachant à décrire l’ordinaire des missions des commissaires de police d’Anvers, de Namur ou de Liège, le livre remet à sa juste place, très étroite, la police de surveillance politique commandée depuis le centre du pouvoir. Car même si l’Empire crée, par étapes, le cadre d’une organisation policière hiérarchisée, le temps lui a manqué pour la mettre véritablement en œuvre, et les commissaires de police des villes sont encore loin de former un corps unifié, sans parler des agents et autres subalternes, que chaque municipalité fonde, dirige et rémunère à sa guise. Les malheurs, l’impuissance et l’exaspération du bouillant commissaire général Bellemare face à l’indépendance des commissaires anversois attestent moins des limites policières du régime que des contradictions des politiques impériales.
5Le livre inscrit encore profondément la police des séquences révolutionnaire et impériale dans la continuité de l’Ancien Régime, non pour rechercher d’éventuelles origines, mais pour relier les évolutions du métier et de sa pratique à un mouvement plus long, amorcé dans les années 1760, qui fonde une modernisation sans doute plus assurée à terme, que les changements d’organigrammes ou d’appellations. Sur le processus particulièrement délicat de la judiciarisation du travail policier qui s’enclenche au moment même où la police justement s’autonomise, en tant qu’institution, par rapport à la justice et à l’administration, Antoine Renglet livre une enquête précise sur les pratiques du lieutenant-mayeur namurois ou du mayeur en féauté liégeois, précédant de près de vingt ans les premières définitions du Code de Brumaire et la loi du 28 pluviôse an VIII.
6Enfin, Antoine Renglet entraîne le lecteur francophone, plus habitué à une vision centralisée du pouvoir français, vers les marges belges de la République puis de l’Empire ; en périphérie donc, mais une périphérie proche, à la fois semblable et différente des autres départements français. Les continuités et les ruptures introduites par les soubresauts politiques de l’époque s’inscrivent ici dans une autre chronologie et sur un autre terrain que la France. Rappelons qu’il n’est pas encore question de Belgique en tant qu’État indépendant, même si le mot est couramment employé pour désigner les Pays-Bas autrichiens puis les éphémères « états belgiques unis » et enfin les territoires annexés puis départementalisés par la jeune République française. La souveraineté autrichienne ici laissait beaucoup d’autonomie aux villes qui avaient développé des systèmes policiers originaux et variés. Les révolutions ici, au pluriel car ce qui se passe à Liège a peu à voir avec ce qui se passe à Anvers, Namur ou Bruxelles, ne débouchent pas sur une véritable remise en cause de l’ordre social ancien, mais infléchissent, comme en France, mais avant même les occupations françaises, les appareils policiers vers la surveillance politique. L’influence française commence véritablement sous le Directoire, temps d’apprentissage à tous égards, et d’expérimentations policières, patiemment reconstituées par Antoine Renglet, à partir des archives disparates de la période. Enfin, le Consulat et l’Empire posent des structures nouvelles, tandis que la stabilité retrouvée permet la réapparition des tâches classiques des polices urbaines. Ici, dans ces marges belges, l’histoire de la police n’est en rien linéaire, et l’ancien se mêle au nouveau, d’anciens Français devenus agents ou commissaires de police s’ancrent dans le pays et choisissent d’y rester tandis que d’autres préfèrent se retirer en France, après la débâcle de Waterloo.
7Ce livre invite ainsi à réfléchir aux processus invisibles du changement, lors même que les grandes réformes administratives masquent les continuités fonctionnelles tandis que des transformations de longue durée modulent progressivement ces dernières. La police, qui croise les attentes uniformisatrices de l’État et les besoins les plus ordinaires des populations, est un bon observatoire du politique, dans son sens le plus général. À l’heure où chacun s’interroge sur l’échelle territoriale la plus pertinente pour l’action politique, le livre met aussi en valeur les capacités d’absorption et de recréation des villes, dans une région d’Europe urbanisée de longue date. Dans les campagnes belges, l’irruption de l’État via les gendarmes a sans doute été plus brutale, au moins dans les débuts, comme l’ont montré les travaux sur les résistances des paysanneries belges et l’implantation des justices françaises.
8Enfin, ce livre rappelle qu’il n’est pas de bonne police sans immersion dans la société, non pour l’espionner, mais pour s’imprégner de ses habitudes, comprendre ses peurs, rappeler la loi et la faire appliquer, mais sans recourir systématiquement à la force. Les gendarmes le savent bien, qui ont appris tout au long du xixe siècle à se fondre dans leur environnement. Les policiers, en France tout au moins, restent réticents à cette conception de leur métier, pourtant très banale en Europe. Le livre d’Antoine Renglet vient démontrer qu’à l’époque impériale et dans les villes belges, cet apprentissage a été possible. Voilà une raison de plus pour le lire !
Auteur
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Catherine Denys
Université de Lille
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