Chapitre V. Les sciences humaines à l’École de commerce
p. 61-76
Texte intégral
1À partir de 1825, Blanqui rejoignit, par étapes, un courant d’idées dans lequel se construisait une nouvelle version du libéralisme économique français. L’héritage des Lumières, celui des doctrinaires, y restaient très présents mais il prenait une autre dimension en intégrant la réflexion de l’économie politique anglaise sur le devenir des sociétés européennes. Le retour de la paix avait permis que se multiplient les voyages en Europe et dans le monde, les échanges commerciaux, les traductions de très nombreux ouvrages avaient encouragé la naissance d’une nouvelle culture libérale qui tranchait avec les tumultes révolutionnaires du début de siècle et célébrait une Europe dans laquelle se forgeait un nouvel idéal de progrès fondé sur la paix et l’essor des forces productives. Ce nouveau courant d’idées prenait corps à un moment où la droite ultra était désormais décidée à remettre en question le compromis constitutionnel de la Charte établi en 1814 et renouvelé en 1815.
2Pour mesurer la portée mais aussi les limites de ce changement, il importe de revenir sur les publications que Blanqui tira de ses cours professés à l’École spéciale de commerce. Son Histoire du commerce et son Manuel d’économie politique parurent en 1825 et 1826, au moment où la monarchie de Charles X entrait dans une crise politique dont l’issue ne sera trouvée que dans la rupture des Trois Glorieuses.
Une « nation » de producteurs
3En 1825, Blanqui fut mis en relation avec M. C. Bailly de Merlieux, avocat, membre de plusieurs sociétés savantes, qui dirigeait chez l’éditeur Dondey-Dupré une collection dont l’ambition était de couvrir tous les champs de la nouvelle pensée scientifique. Blanqui put y éditer son cours d’économie politique dans la collection de « L’Encyclopédie portative ou résumé universel des sciences, des lettres, et des arts » qui rassemblait les travaux de nombreux savants et littérateurs du moment1. Le cours de Blanqui fut publié en 1826 sous le titre à la fois modeste et ambitieux de Précis élémentaire d’Économie politique, accompagné d’une introduction historique, d’une biographie des économistes et d’un vocabulaire analytique. La publication de cet ouvrage fut aussitôt suivie de la publication chez Lecointe et Durey de son autre cours sous le titre de Résumé de l’histoire du commerce et de l’industrie, présenté ainsi par son auteur : « Une histoire qui manque à notre époque. Voici un petit livre qui m’a coûté bien des recherches2. »
4Blanqui dans son petit Manuel d’économie politique de 18263 ne revendiquait pas de véritable originalité doctrinale. Il se plaçait très directement dans le sillage de Smith. « Tout ce que ses plus habiles prédécesseurs avait entrevu d’utile, Smith l’a prouvé, l’a mis au grand jour ; il est parti des faits pour arriver aux principes ». Say était salué pour les larges perspectives qui associaient par l’échange la prospérité économique et l’entente entre les nations. « Dans la théorie des débouchés en montrant qu’on n’achetait des produits qu’avec des produits, il a intéressé chaque nation à la prospérité de toutes les autres. Ce principe en détruisant le germe des rivalités nationales exercera une influence immense sur les destinées du monde4. »
5Sa lecture des mécanismes de l’économie restait très fidèle au Cours complet d’économie politique de Say : la production des richesses, leur distribution, et leur consommation5. La production des richesses relevait d’une analyse du travail dissocié de son cadre social. La distribution, était faite d’une observation de la répartition des revenus fixée dans une échelle des mérites et de « l’utilité » sans être rapportée à un mode de production donné. La consommation des richesses, enfin, opposait les « consommations productives » aux « consommations improductives » qui caractérisaient le bloc social encore attaché à l’économie de privilèges. Le message était optimiste : la croissance des richesses à partir du moment où les échanges ne rencontreraient plus d’obstacles constituait un mouvement naturel et sans limites. « Il n’existe aucune borne assignable aux productions qui peuvent naître de l’industrie et des capitaux si tous les pays peuvent s’acheter les uns par les autres. » Le combat à mener en faveur du progrès était donc celui d’une émancipation du travail et d’une libération des échanges entre les individus et les nations.
6Dans un premier temps, Blanqui reprenait la définition de la valeur travail avancée par Smith qui précisait contre les mercantilistes et les physiocrates que le prix de vente d’un bien était déterminé par la quantité de travail nécessaire pour sa production : « Lorsque le travail de l’homme est parvenu à donner de la valeur à une chose elle prend le nom de produit6. » Mais tout aussitôt il prenait ses distances avec « Smith et plusieurs économistes qui ont prétendu que le travail de l’homme était la source des valeurs7 ». La définition de la valeur changeait de cadre et trouvait alors sa source dans les besoins du consommateur : « Produire, c’est donner aux choses une utilité qu’elles n’avaient pas ». Cela conduisait Blanqui, comme Say, à confondre la valeur et le prix dans la notion « d’utilité » : « Un poêle fort utile en Russie serait sans valeur à Saint-Domingue. » Autre façon encore de définir la valeur travail, la confondre avec la valeur d’échange : « La valeur des choses se mesure par la quantité de tout autre produit qu’on peut se procurer en échange. » Cela faisait de l’échange un créateur de valeur, une explication en écho à la pratique des négociants-banquiers qui restaient encore à cette date la pointe avancée du capitalisme parisien aux prises avec les entraves laissées par l’ancien régime : « Le commerçant en changeant ses produits de place, leur a donné une utilité nouvelle et par conséquent un surcroît de valeur qui est le profit de son industrie. » Il ne s’agissait toutefois nullement de revenir à la démarche des mercantilistes qui « suppose encore qu’on ne s’enrichit jamais qu’aux dépens de quelqu’un et que l’on perd nécessairement ce que l’autre gagne8 ». L’échange dans l’économie libérale à construire serait nécessairement un échange égal, de produit à produit.
7La réflexion sur la valeur travail avait surtout pour objectif, chez Blanqui, d’éclairer les conditions dans lesquelles les sociétés contemporaines pouvaient envisager la question de la formation et de la circulation des richesses de façon dynamique et non plus statique à la manière des mercantilistes dont l’objectif était de prendre l’avantage dans un stock de richesse déterminé. À l’opposé des physiocrates, également, Blanqui soulignait l’avantage évident du secteur manufacturier relayé par le négoce. Désormais, la « manufacture » était bien le nouveau ressort de la croissance et la source d’une accélération sans précédent du cycle du capital : « Les travaux de l’industrie manufacturière n’étant pas limités par l’étendue du territoire, il dépend de l’homme d’en multiplier à son gré les produits […] Ils occupent moins longtemps les capitaux que ne le fait l’agriculture et les produits en sont à la fois plus rapides et plus considérables. » L’élément clef de la démonstration de Blanqui était la valorisation de la circulation des richesses, la multiplication des échanges, une perspective qui plaçait au premier rang des acteurs de la croissance économique le groupe des négociants-banquiers qu’il fréquentait.
8Cette réflexion sur la croissance et la valeur travail prenait place au cœur du combat des libéraux contre l’ancienne société. Il s’agissait d’opposer l’idée de « travail productif » et celle de « travail improductif », première étape d’un rapprochement entre le productivisme des libéraux et celui des saint-simoniens, une rencontre qui allait s’opérer dans le journal Le Producteur9.
9C’est dans ce cadre, qu’avant 1830, Blanqui dessinait une ligne de front qui faisait toujours de la théorie bourgeoise de la société une théorie « révolutionnaire ». À la « consommation productive » qui alimentait le cycle du capital, s’opposaient les « consommations improductives » qui ne faisaient qu’entretenir les goûts, les modes de consommation et la culture inspirés par la société de privilège : « Un grand feu brûle dans vos antichambres pour chauffer des laquais fainéants : consommation improductive. Êtes-vous en boutique ? Gardez-vous du luxe des consommations extérieures qui font peur au public inquiet de savoir si vous ne lui ferez pas payer l’intérêt du capital qu’elles vous ont coûté. »
10Mais au-delà des particuliers « les grands maîtres en consommation improductive – disait Blanqui – ce sont les gouvernements absolus10 ». La nécessité de réduire les « dépenses improductives » pour soutenir une forte accumulation du capital et un rythme de croissance élevé le conduisait à revenir sans cesse à l’idée qu’il fallait limiter le périmètre de l’État et son coût pour la société : « N’oublions jamais que tout ce que l’État consomme légalement est perdu sans retour. Ce qui est arraché aux citoyens est une perte pour la nation, ce sont des capitaux distraits de la consommation productive pour être anéantis dans la consommation improductive11. »
11Dans son itinéraire vers le progrès, la société française restait entravée par des obstacles qui pouvaient faire penser que le tournant de 1789 n’avait pas tenu toutes ses promesses. Comme les saint-simoniens, Blanqui affirmait que la vraie révolution, celle des « producteurs » serait économique et se tiendrait à l’écart des luttes du peuple. Le peuple travailleur qui ne possédait que ses bras, devait respecter la propriété quand elle était vouée à la production : « Les pauvres eux-mêmes, les prolétaires, sont intéressés au respect de la propriété… l’industrie est la mère nourricière de tous ceux qui ont des bras à lui offrir. » La société française née de la Révolution se donnait un nouveau guide, l’entrepreneur, un homme qui cumulait toutes les qualités nécessaires pour se placer à la tête du mouvement de progrès : « Probité, sagesse, économie, activité, intelligence, il faut qu’il réunisse tout ce qui peut contribuer au succès de ses travaux et qu’il ne soit pas plus étranger aux notions du savant qu’aux fonctions du manœuvre12. »
12Si Blanqui associait au portrait flatteur de l’entrepreneur les grands négociants-banquiers, soutiens de l’École de commerce, en revanche il stigmatisait avec vigueur le personnage du rentier, pourtant figure centrale d’une bourgeoisie française en quête de placements sûrs : « Tout homme qui place ses fonds sur l’État renonce au bénéfice qu’il pourrait en tirer s’il pouvait y appliquer son industrie. » Blanqui à plusieurs reprises rendait hommage au projet de « Société commanditaire de l’industrie » avancé par Laffitte. C’est dans cette avant-garde financière – disait Blanqui – qu’on trouvera aussi un projet suffisamment ample pour reconstituer l’unité de la société : « La Société commanditaire de l’industrie agissant plutôt avec l’ensemble qu’avec chaque détail, les prétentions individuelles de classes, de localité, ne sauraient balancer en elle l’intérêt commun. »
13Dans ce nouveau paysage social, la position des « capacités » (médecins, avocats, professeurs, scientifiques, savants…) faisait problème. Ils n’étaient nullement des « entrepreneurs » mais ils étaient souvent les porte-parole de la modernité et du progrès. L’économiste Storch que Blanqui connaissait pour avoir lu son ouvrage paru en 1823, apportait des réponses reprises du reste par Say. Tous les deux se séparaient de Smith qui excluait des travaux productifs tous ceux qui ne coopéraient pas directement à la production des richesses matérielles. Storch et Say, eux, avançaient l’idée de « produits immatériels », de services personnels dont la particularité était de produire de « l’utilité ». Le médecin produisait de la santé, le professeur des lumières, les peintres du goût, etc. Blanqui, soucieux sur ce point de suivre ses maîtres, réussissait à intégrer les « capacités » dans le cercle des « productifs », un effort qui avait trouvé son théoricien chez Nassau13. Plus globalement, la hiérarchie sociale définie par Saint-Simon convenait en fait à Blanqui, prompt à placer le savant et l’entrepreneur à la tête de cette pyramide des mérites productifs étant entendu qu’ils entraîneraient le peuple dans leur projet civilisateur.
14Une fois défini le cercle des « producteurs » appelés à constituer l’avant-garde la plus solide du mouvement de progrès, il restait à définir l’identité de deux groupes sociaux qui pouvaient être considérés comme des obstacles, voire des adversaires du changement ; d’un côté l’aristocratie foncière, de l’autre la classe ouvrière. À l’échelle de toute l’Europe, les économistes étaient divisés. Malthus inquiet de la montée des périls qui menaçaient les « classes possédantes » montrait l’importance de la vieille aristocratie comme régulateur économique des contradictions du capitalisme et pondérateur des conflits de classe. En revanche, Ricardo menait une offensive hardie contre la propriété foncière en l’opposant au profit capitaliste et au salaire. L’économiste dénonçait les « landlords » en avançant la loi de la rentabilité décroissante des terres, responsable d’une hausse du prix des céréales, de celle des salaires, donc de la baisse des profits.
15Critique à l’égard de l’aristocratie foncière, Blanqui avançait pourtant une autre analyse que celle des économistes anglais. Attaché politiquement au mouvement libéral, le jeune professeur dénonçait vigoureusement un groupe social qui constituait alors un point d’ancrage de la droite ultra. « Nous sommes accablés – déclarait-il – par un système qui associe des propriétaires oisifs et des fermiers obérés14. » L’aristocratie des propriétaires, renforcée par la loi du double vote et la mise en place de l’échelle mobile des céréales défendaient une économie de privilège hostile au progrès. La collusion fiscale entre les grands propriétaires et le gouvernement des ultras avait permis de dégrever la propriété foncière de plusieurs millions de francs depuis le début de la Restauration. Les propriétaires de forêts comme le comte Roy15, le ministre des Finances, étaient – selon Blanqui – responsables de la hausse du prix du fer qui étouffait l’économie française. Les tentatives nouvelles de l’aristocratie foncière pour contourner la législation sur le partage successoral constituait également un danger pour la mobilité du capital. Comment dès lors accueillir dans le camp du « travail productif » un groupe social qui semblait en rejeter l’idée ?
16Pourtant, dans le Traité de Blanqui, l’aristocratie foncière n’était pas clairement exclue du camp des producteurs. Elle appartenait au bloc de « la propriété foncière » dont une des formes était la grande propriété bourgeoise et il était important, dès lors, de considérer que le propriétaire, détaché de la politique des Ultras, appartenait au camp de la « production » : « L’action exercée par la terre rend donc un service productif aussi bien que le travail16. » Condamner la propriété foncière quand elle basculait dans le privilège, soit ; l’écarter des forces productives sûrement pas : « C’est toujours la nature que nous exploitons » déclarait Blanqui qui entendait se distinguer « des écrivains qui ont été conduits par des idées exagérées sur le travail (Ricardo) à méconnaître l’action évidente de la nature […] et à bâtir sur ces opinions des systèmes par trop nuisibles à la propriété foncière. » Blanqui croyait nécessaire, pourtant, de préciser, qu’à la différence des productions agricoles, « les produits de l’industrie manufacturière n’avaient d’autres bornes que celles du génie de l’homme ».
17Quant à la « classe ouvrière », son identité en tant que groupe social spécifique n’était pas ignorée. Mais à la différence de l’entrepreneur, l’ouvrier ne figurait pas dans les rangs des « agents productifs ». C’est dans un chapitre du manuel intitulé « des machines » que l’ouvrier trouvait sa place : « Il nous reste maintenant à examiner – dit Blanqui – le travail de l’ouvrier, celui des machines qui le simplifient, et la division des travaux qui simplifie les machines elles-mêmes. » L’ouvrier n’est pas un « créateur ». Il est placé « au dernier degré de l’échelle des travailleurs dont on peut dire que le savant occupe le point le plus élevé. Il exécute ce que celui-ci a conçu et ce que l’entrepreneur s’est chargé de faire confectionner au moyen de ses capitaux17 ». Blanqui prenait par ailleurs position avec clarté dans un débat sur l’utilisation des machines qui avait commencé sous l’Empire quand Chaptal s’était opposé avec force à un camp conservateur qui voyait dans la mécanisation de la production la source du chômage. « L’introduction des machines – dit Blanqui – est la plus brillante des conquêtes de l’homme18. »
18Blanqui ne partageait pas les inquiétudes qui se manifestaient chez Smith devant les effets de la division du travail, ni même les critiques que l’on retrouvait chez les saint-simoniens du Producteur à l’égard de la dégradation de la condition ouvrière. Dans les années qui précèdent 1830, Blanqui affiche au contraire l’optimisme sans faille du libéralisme français et oublie même, désormais, les remarques critiques formulées, en 1823, sur la situation des travailleurs de Manchester.
19Dans son panorama social la classe ouvrière est une classe malheureuse. La possibilité d’échapper à la précarité par l’épargne apparaît très aléatoire. L’éducation, certes, est une nécessité, mais moins pour rompre les attaches sociales du prolétariat que pour élaborer « une méthode d’enseignement appropriée à leur position ». Le libéralisme français de la Restauration, mobilisé d’abord dans un combat progressiste contre les tentatives de retour à l’ancien régime considérait comme un problème tout à fait secondaire le destin des travailleurs appelés à se ranger « naturellement » dans le camp libéral. « À force d’imiter les machines, les ouvriers deviennent des machines… N’y a-t-il pas des masses entières qui sont vouées par le manque de capitaux et d’intelligence à végéter dans la classe ouvrière et à se servir de leurs organes comme d’outils pour gagner un médiocre salaire ? »
20La société moderne dont Blanqui dressait un premier bilan était donc une société dont les progrès étaient intimement associés à la loi de Say (« Les produits s’échangent contre des produits »)19 qui libérerait le marché de ses entraves20. Les acteurs économiques n’offraient des services que pour acheter des produits et tout acte d’échange se définissait sur une base égalitaire dans un système rationnel de division du travail : « Tous ceux qui exercent dans la société une profession quelconque n’achètent rien qu’avec les produits de leur industrie respective. » Appliquant avec ferveur la loi des débouchés, Blanqui considérait que le seul obstacle qu’elle pourrait rencontrer était une insuffisance de la production due à la résistance d’une ancienne société nostalgique de ses privilèges. Il n’existait pas de maux dans la société qui ne puissent être vaincus par l’action de produire et l’économie de marché, au prisme du libéralisme des années 1820, apparaissait dès lors comme un état de nature. L’économiste avait vocation de l’étudier comme le physicien le faisait de la physique, le médecin de la maladie.
21La presse libérale en rendant compte du livre d’Adolphe souligna l’importance d’une publication dont le format permettait désormais de diffuser le libéralisme jusque dans les classes populaires. « La France – disait-on dans la Revue Encyclopédique – peut maintenant se vanter d’avoir plus que l’Angleterre de ces petits traités élémentaires qui popularisent toutes les connaissances utiles, même l’économie politique, l’une de celles où elle se croyait supérieure aux autres nations21. »
« Une histoire qui n’est pas faite encore »
22Le lien entre le Précis et le Résumé, tenait bien sûr à l’organisation d’un enseignement dans lequel Blanqui avait conjugué l’histoire des échanges et une approche doctrinale de l’activité économique. Mais les deux regards portés sur la production entraient aussi en résonance avec une attention toute nouvelle accordée à l’histoire dont le but était d’éclairer le chemin que les intellectuels libéraux adoptaient dans le siècle nouveau. Au même moment, Guizot, Thiers, Thierry22… « renouaient la chaîne des temps » en faisant de l’histoire de France la matrice d’une histoire universelle, une histoire qui marchait vers l’unité, la liberté et le progrès23.
23La démarche de Blanqui était pourtant originale dans la mesure où son histoire était une histoire globale, mondialisée, dans laquelle il s’agissait depuis les origines d’observer les différentes étapes de l’activité productive des hommes, un long cheminement vers le progrès qui accompagnait la libération des échanges. Depuis les temps les plus reculés de l’histoire, affirmait Blanqui, les hommes ont été guidés par un penchant naturel qui les porte vers l’échange : « On observe même pendant les commencements les plus informes, un mouvement continuel d’échanges, fondés sur les besoins des hommes et sur leurs avantages mutuels. » Blanqui se plaçait dans les pas d’Adam Smith pour qui il existait « une certaine propension de la nature humaine à échanger une chose contre une autre ». Mais il entendait montrer également que, dans l’histoire, le xixe siècle faisait rupture avec tout le passé entravé par des erreurs, des tâtonnements et souvent le mépris des valeurs productives. « Les leçons du passé sont incertaines » déclarait-il et pour illustrer cette idée, avec une pointe d’anticléricalisme, il rappelait : « Les moines qui étaient de bons cultivateurs et quelques fois des hommes très utiles au Moyen Âge, ne valent plus rien. » Sa démarche invitait donc à ne pas se revendiquer de véritables « leçons de l’histoire » mais au contraire, de manière critique, à mesurer ce qui en éloignait. « Voilà les leçons que donne l’histoire du commerce. Elle inspire une sage défiance pour les théories désastreuses qui ont retardé pendant si longtemps le développement de la prospérité générale dans les deux hémisphères24. »
24L’histoire économique25 de Blanqui était rythmée par de grands cycles qui montraient que la production avait été soumise à des lois régulières qui faisaient de l’économie politique une démarche scientifique comparable à l’astronomie. Ces cycles étaient ascendants dans un premier temps grâce à un élargissement du marché, effet de la conquête, de la guerre ou d’initiatives des marchands. Ces dynamiques de prospérité se retournaient ensuite jusqu’à plonger une civilisation dans le déclin et la condamner à terme à la disparition. L’histoire de Rome offrait l’exemple le plus pertinent de ces cycles : « La paix seule en avait soutenu l’existence, la guerre dut lui porter un coup mortel. »
25Chaque grand cycle de l’histoire s’organisait autour d’un élément dominant à la source de l’extension et de la puissance d’une civilisation matérielle : « Une chose digne de remarque est qu’une seule branche de commerce ait suffi très souvent pour faire la fortune d’un peuple. » Hostile toutefois à l’idée d’enfermer un grand cycle économique dans un mécanisme unique, Blanqui invitait à explorer les contradictions du développement dans lesquelles atouts et handicaps pouvaient se mêler. Son histoire s’ouvrait avec celle de l’Égypte avant de s’attarder sur Rome et la Grèce. Blanqui, pétri de culture classique, portait toutefois un regard sévère sur leur domination économique. La naissance d’un grand empire, celui d’Alexandre ou celui de Rome avaient pu tracer les voies de nouveaux circuits de commerce mais leur déclin était inscrit dans la culture guerrière qui les avait d’abord servis. « Les Romains qui méprisaient l’industrie le commerce et la marine, qui méprisaient tout ce qui ne flattait pas directement leur esprit de conquête n’ont pas montré plus de savoir que les Grecs en Économie politique26. » Blanqui, en revanche, accordait de l’importance aux Arabes, « des hommes faits pour changer la face du monde ».
26Le Moyen Âge lui apparaissait de façon classique comme un moment de décadence et de recul de la civilisation matérielle : « Tous les États nouveaux étaient gouvernés au gré du hasard, de la violence et du caprice… Ni Clovis, ni tous ces chefs francs que nous prenons pour des rois ne peuvent être mis au rang des promoteurs de la civilisation. » En revanche, Blanqui accordait une grande importance aux républiques italiennes qui, sans point d’appui territorial important, mais grâce à l’exploitation de nouvelles routes de commerce « ont créé la navigation moderne et balancé la force des plus puissants empires ».
27Une véritable révolution économique s’était imposée sous la conduite des Portugais qui associèrent la conquête, le changement technique, la hardiesse de nouveaux circuits d’échanges étendus de l’Afrique à l’Asie. Mais Blanqui, ennemi de l’esclavage et de la traite, passait rapidement en revanche sur une histoire économique de l’Amérique, « un tissu de crimes et de barbaries qui font frémir la nature ». L’histoire de la colonisation espagnole, au-delà, illustrait les méfaits de la passion du métal précieux : « On ne vit plus la grandeur de l’État que dans les mines de l’Amérique et les nations étrangères où le numéraire était encore rare et les salaires ouvriers très modiques s’enrichirent à leur tour en commerçant avec les colonies sous le nom espagnol… tandis que l’Europe développait son industrie, l’Espagne marchait avec son or à la barbarie. »
28Au xviie et au xviiie siècle, l’essor économique de l’Angleterre trouvait ses sources dans « un système de colonisation plus lent, plus méthodique que tous ceux qui l’avaient précédé. Elle commença avec l’établissement des Anglais aux Indes orientales et devint pour eux la cause d’une grande fortune27 ». Blanqui, comme la plupart des économistes libéraux, rendait hommage à « Colbert qui créa la Compagnie des Indes occidentales et celle des Indes Orientales… Les fabriques de toutes espèces furent encouragées par des avances, des gratifications28. » Mais il soulignait les revers d’une politique qui s’était limitée à un mercantilisme prisonnier d’une monarchie entraînée dans « la folie des guerres et les excès des dépenses royales ».
29Face à la Révolution française29, Blanqui restait partagé. « J’ai peine à suivre les traces du commerce et de l’industrie. […] Les hommes n’achètent plus, ils enlèvent ; ils ne vendent point, on les dépouille. » Mais la rupture révolutionnaire ouvrait aussi la voie du progrès dans la mesure où elle manifestait la volonté de rompre avec l’économie de privilèges et de monopoles : « La propriété territoriale jadis compacte et négligée s’améliore, les ateliers s’ouvrent ; les arts profitent de l’activité de la guerre pour augmenter leur production qui font naître l’amour de la paix, la marine reprend son essor et reparaît sur les mers… les peuples, longtemps immobiles troupeaux, voyagent, se pressent, se heurtent et du chaos font jaillir la lumière, les communications se multiplient et avec elles les relations commerciales, l’instruction, les idées… Ils sont passés ces jours de fièvre et de délire30. »
30L’épisode révolutionnaire, chaotique, avait été fécond pour le développement des forces productives ce qui permettait à Blanqui de faire le lien entre ses deux livres « l’histoire du commerce », d’une part, et la nouvelle définition de l’Économie politique, d’autre part. Deux leçons pouvaient être tirées du passé. La première faisait écho aux écrits d’Adam Smith et envisageait l’histoire comme un dévoilement progressif de la valeur travail longtemps occultée par la méconnaissance des grands États : « Le travail est reconnu désormais comme la véritable richesse. » La seconde, optimiste, célébrait, en rupture avec le passé, les temps nouveaux qui s’ouvraient avec le xixe siècle et qui mettraient fin à la violence de l’histoire, aux conflits entre les hommes, entre les nations, obstacles au développement des échanges, source de la prospérité et du progrès : « Les haines des nations ont disparu dans un sentiment de bienveillance universelle. » La conclusion du petit ouvrage reprenait une formule utilisée en juillet 1825 devant les parents d’élèves de l’École de commerce, rassemblés pour écouter son discours : « C’est la paix qu’il nous faut, une paix favorable au travail, à la production, aux douces relations de la famille31. »
« Le travail est l’âme du monde »
31Il n’était guère fréquent avant 1830, chez les libéraux, d’envisager les questions de l’expansion économique dans un cadre dépassant les limites de l’Europe à l’exception des grands circuits du commerce colonial. Jean-Baptiste Say, le maître de l’école, se limitait à quelques coups de sonde dans l’espace économique mondial essentiellement liés aux questions de la décolonisation et au destin des îles à sucre. Moreau de Jonnès, dans son livre souvent cité dont Blanqui fit un compte rendu dans la Revue Encyclopédique32 restait encore, selon le jeune économiste, dans la problématique de la « balance du commerce ».
32Une des originalités de Blanqui au sein du courant libéral, avant 1830, fut d’affirmer qu’il fallait penser désormais le développement économique dans le cadre d’une nouvelle mondialisation dont l’Angleterre montrait le chemin33. Cette intuition pouvait être liée à son goût pour la géographie et sa passion pour les sciences naturelles, elle avait aussi pour source la pensée saint-simonienne qui influençait profondément une jeune génération d’économistes attentifs à la pensée du maître. Dans Le Producteur il précisait : « La base matérielle de la production, la base modifiable par l’homme, envisagée jusque dans ses dernières limites c’est la planète que nous habitons, c’est le globe terrestre avec ses végétaux et les animaux et dont nous entretenons l’existence en la subordonnant toutefois, en l’accommodant à nos besoins. Telle est la grande propriété foncière du genre humain ; l’exploitation et l’amélioration de ce vaste domaine, voilà le but invariable de l’action industrielle considérée dans son ensemble34. »
33À l’occasion de la première séance du conseil de perfectionnement de l’École de commerce, le 15 juillet 1825, Adolphe plaça sa réflexion dans le cadre d’un grand basculement du monde en direction d’une unité économique et politique fondée sur les échanges. La loi de Say sur les débouchés annonçait la construction d’un monde pacifié : « Dix ans se sont à peine écoulés depuis le règne de la paix et déjà l’Europe et l’Amérique ont changé de face. Le calme et le travail ont produit plus de vrais biens que les stériles succès si chèrement achetés par la guerre […] les haines des nations ont disparu dans le sentiment d’une bienveillance universelle. Une ère commence pour les deux continents : l’ère du travail et de la virilité […] l’époque actuelle nous présente des peuples que leur indolence mène au tombeau et d’autres que le travail relève de la poussière […] De toutes parts le génie des sciences agrandit le domaine du commerce, lui ouvre des routes inconnues. »
34Trois ensembles géographiques, dans l’actualité de la Restauration, retenaient l’attention de Blanqui : l’Amérique du Sud pour ses richesses économiques et parce qu’elle s’était émancipée de la colonisation espagnole, l’Égypte de Mehemet Ali où l’État, curieusement, était devenu promoteur de la croissance et de la modernisation, les États-Unis35 qui offraient un espace dans lequel pouvaient se projeter les rêves les plus ambitieux de la société industrielle36.
35Son approche était différente de celle Tocqueville dont la grille de lecture était d’abord politique, différente aussi de celle d’un Humboldt dont l’approche restait plus géographique et anthropologique. Blanqui, lui, pensait à un vaste espace commercial « qui fait de nos intérêts matériels la véritable base de nos intérêts politiques ». Alors que les protectionnistes défendaient l’idée d’une croissance fondée le marché national français, le plus peuplé d’Europe, Blanqui affirmait au contraire que c’était dans un élargissement de la sphère géographique de la France qu’il fallait rechercher les nouveaux relais de la croissance : « C’est en Amérique – dit-il – que désormais il faut porter ces masses énormes de produits que nous déposions jadis dans les entrepôts de l’Espagne. […] Tandis que dans la vieille Europe quelques nations frappées de mort, s’éteignent sans gloire […] un monde nouveau, tout jeune, s’élance plein de vigueur, dans la carrière37. »
36Cet optimisme économique était accompagné d’un soutien au mouvement d’émancipation politique de l’Amérique latine et d’une critique des positions de la Restauration tentée d’obtenir par un soutien de l’Espagne une position exclusive dans cette partie du continent. Le combat de Blanqui était encore associé à une vive critique des colons français des Antilles et des armateurs de Bordeaux et Nantes, leurs créditeurs. À cette date, le lobby du sucre colonial, planteurs et armateurs, était parvenu à s’agréger à la vague protectionniste et à arracher des tarifs protecteurs très élevés dont le but était de restaurer l’ancienne splendeur de la richesse atlantique. Dans le débat qui opposait violemment le sucre colonial soutenu par les ultras et le sucre étranger, Blanqui prenait parti : « La France persiste à s’interdire ces immenses marchés pour payer 40 f les 50 kg de sucre de la Martinique et de la Guadeloupe, alors qu’elle les aurait pour 18 f au Brésil et à Cuba38. » Enfin la politique commerciale de la France, enlisée dans les contradictions du prohibitionnisme douanier risquait d’être distancée sans tarder par une percée commerciale des Anglais qui faisait l’admiration de Blanqui. « Il est à craindre – dit-il – que les Anglais ne supplantent les autres nations dans les États de Buenos Ayres, comme ils les ont déjà prévenus au Pérou, au Chili et au Mexique. Au rapport de tous les voyageurs on ne voit partout en Amérique que des produits anglais39 ! »
37En « conseiller » du grand négoce, Blanqui esquissait une véritable étude de marché pour une percée commerciale en Amérique latine. Dès cette époque, il défendait l’idée d’une expansion commerciale de la France fondée sur les produits de luxe et de goût : « Au Brésil, les articles que la France peut envoyer avec avantage sont les modes, les bijouteries, les meubles précieux et surtout les soieries. Nous pourrions nous emparer également de l’approvisionnement des vins. »
38La Méditerranée était l’autre pôle autour duquel s’organisait la géographie économique de Blanqui et tout particulièrement l’Égypte de Mehemet Ali à laquelle il consacra plusieurs articles40. À cette date, le régime du pacha d’Égypte était au cœur de débats et de querelles qui traversaient le camp des libéraux. La guerre en Morée et le mouvement d’émancipation des Grecs occupaient l’actualité41. À l’école de Jean-Baptiste Say, comment ne pas rejeter avec force une expérience fixant les activités économiques dans le cadre de régies ou de monopoles étatiques rigides ? Comment aussi, ne pas condamner un État musulman qui opprimait la liberté et combattait l’émancipation nationale des Grecs, une question qui mobilisait les rédacteurs du Producteur et les lecteurs de la Revue Encyclopédique ? Blanqui partageait ce jugement et stigmatisait « une armée de vandales assise sur les ruines du Péloponnèse ». Mais le jeune économiste, comme les rédacteurs saint-simoniens du Producteur, était fasciné par une modernisation de l’Égypte qui rompait brutalement avec son passé.
39Blanqui assumait dès lors une contradiction qui tourmentait le libéralisme. Force était de constater qu’un État despotique avait pu entraîner la modernisation d’un pays tout entier. « Depuis que le pacha règne, l’Égypte a paru prendre une face nouvelle… Les irrigations, les plantations de vigne, de muriers sont encouragées ». Avec un souffle d’écriture saint-simonien, Blanqui envisageait un extraordinaire développement de l’Égypte : « Qui peut prévoir quelles seront les limites de la production lorsque les machines à vapeur seront répandues sur le Nil et dans toute la plaine du Delta ? Lorsqu’elles seront appliquées aux manufactures naissantes de draps fins, aux forges, aux irrigations, aux usines de toute espèce. » Blanqui s’interrogeait : ne fallait-il pas admettre que d’autres systèmes de développement que ceux qu’on trouvait dans les catéchismes d’économie politique pouvaient avoir leur efficacité : « Qui sait – dit-il – si j’ai le droit d’appeler barbare un homme qui improvise, tout à coup au milieu des ruines, les merveilles de la civilisation moderne42. »
40Les États-Unis constituaient le dernier pôle autour duquel se structurait la perspective mondialiste de Blanqui43. L’économiste exprimait sa fascination pour un pays qui n’était marqué en rien par les héritages qui verrouillaient encore le développement de l’Europe. Il s’attardait sur les symboles de la nouveauté américaine et saluait les prouesses économiques qui faisaient écho aux projets saint-simoniens. Enthousiaste, il évoquait la construction du canal de Jonction qui avait permis à des villages de se transformer en villes : « Aujourd’hui je me propose de parler d’un ouvrage immense, d’un canal de 360 miles de longueur ! »
41Anticipant sur l’enquête menée un peu plus tard par Tocqueville, Blanqui était convaincu que la dynamique économique qui se manifestait en Amérique était la voie la plus sûre pour dépasser les conflits de castes et de classes qui minaient la vieille Europe : « Dans cette florissante république les intérêts particuliers sont tellement confondus dans l’intérêt général que l’ouverture d’un canal en apparence destinée à faire la fortune d’un petit nombre de citoyens devient l’objet d’une véritable fête nationale parce qu’il favorise la production et que la production c’est le bien-être44. »
42La ligne de force de ses explications sur la nouvelle fortune de l’Amérique tenait à la dynamique du capitalisme mais aussi à la solidité du modèle social américain qui relevait d’une répartition plus égalitaire de la propriété du sol : « Les propriétés sont plus également divisées aux États-Unis que partout ailleurs. On y remarque peu de fortunes excessives mais la véritable indigence y est rare45. » Là-bas se construisait une nouvelle société qui pouvait devenir un modèle sans briser l’armature profonde de la propriété. Là-bas pouvaient se concilier croissance des grandes villes, expansion capitaliste et attachement à une culture politique patriarcale et paysanne. Des perspectives de progrès à l’épreuve dans la société anglaise46. C’est une question que Blanqui examina dans un article du Producteur, en rendant compte de l’ouvrage de John Bristed sur les États-Unis47. L’écrivain et historien anglais à la lumière des déséquilibres de la révolution industrielle britannique, souhaitait que les États-Unis conservent leur caractère de pays agraire. Blanqui prit le contre-pied de Bristed en montrant qu’il fallait au contraire conjuguer respect de la société rurale et civilisation industrielle. À un moment où la crise de la monarchie des Bourbons s’aggravait, il crut utile de réaffirmer le bien-fondé d’un bond en avant productiviste pour retrouver le chemin du progrès : « Il me semble que l’auteur n’est pas conséquent lorsqu’il engage un tel peuple à renoncer aux manufactures. On devrait bien plutôt désirer qu’il s’y livrât avec enthousiasme et que l’Europe enfin débarrassée de son malheureux système de prohibitions, pût acheter à bon compte à New York des tissus de coton au lieu d’y acheter des cotons bruts48. »
Notes de bas de page
1On y trouvait entre autres MM. de Barante, Champollion, Cordier, Cuvier, Charles Dupin, de Gérando, Jussieu, de Moléon, Quatremère de Quincy, Trénard…
2A. Blanqui, Résumé de l’histoire du commerce et de l’industrie, Paris, Lecointe et Durey, 1826.
3A. Blanqui, Précis élémentaire d’économie politique précédé d’une introduction historique et suivi d’une biographie des économistes d’un catalogue d’un vocabulaire analytique, Paris, Rue du jardinet Saint-André des Arts, 1826, (2 éditions suivront chez Guillaumin : 1842, 1857).
4A. Blanqui, « Jean-Baptiste Say », Revue Encyclopédique, 1826, t. 27, p. 835.
5G. Faccarello, « L’économie, une science nouvelle ? Ce siècle avait trois ans… », Romantisme, 2006, no 33, p. 15-24.
6Ibid., p. 35.
7Ibid., p. 46.
8Ibid., p. 40.
9Y. Breton, « De la théorie des richesses à la “richesse de la France” : définition et évaluations (1800-1918) », Romantisme, 2006, no 33, p. 70-80.
10A. Blanqui, op. cit., p. 192.
11Ibid., p. 197.
12Ibid., p. 173.
13Par ailleurs moqué par Marx : « À en croire Nassau il ne faudrait payer les médecins que s’ils obtiennent une guérison, les avocats seulement s’ils gagnent leur procès ». K. Marx, Théories sur la plus-value (livre IV du Capital) Paris, Éditions sociales, 1974, p. 329.
14La Revue Nationale, 1830, t. 1, p. 11.
15J. Bernot, Le comte Roy (1764-1847), De la fortune privée au service de l’État, Paris, Clément Juglar, 2017.
16A. Blanqui, Précis élémentaire…, op. cit., p. 127.
17Ibid., p. 139.
18Ibid., p. 78.
19Say lui-même n’a toutefois jamais employé la formule de cette façon.
20A. Paquet, La loi des débouchés et la demande effective, Paris A. Colin, 1952 ; C. Jessua, « La loi des débouchés et les conceptions classiques de l’équilibre et de la monnaie », dans Histoire de la théorie économique, Paris, PUF, 1975, p. 211-223.
21Revue Encyclopédique, 1826, t. 32, p. 741.
22A. de Baecque et F. Mélonio, Lumières et liberté. Histoire culturelle de la France, xviiie et xixe siècles, op. cit., p. 290 ; B. Reizov, L’historiographie romantique française, op. cit., p. 232.
23A. Déruelle, Augustin Thierry, l’histoire pour mémoire, Rennes, PUR, 2018.
24A. Blanqui, Histoire du commerce…, op. cit., p. viii.
25Ouvrages de Pline Strabon, Bergier, Say, Robertson, Sismondi, l’abbé Raynal, Montesquieu, Bougainville, Dodwell, Ramusio, Dupré de Saint-Maur, Heeren, Michaud, Stella, Daru, Llorente, Destutt de Tracy, Voltaire, Villemain…
26A. Blanqui, Histoire du commerce…, op. cit., p. 6.
27Ibid., p. 170 et suivantes.
28Ibid., p. 150 et suivantes.
29Ibid., p. 180.
30Ibid., p. 185.
31Ibid., p. 250.
32A. Moreau de Jonnès, Le commerce au xixe siècle. État actuel de ses transactions dans les deux hémisphères ; causes et effets de son agrandissement et de sa décadence, Paris Renard, 1825, (Compte rendu dans la Revue Encyclopédique, 1826, t. 27, no 10, 12, 20).
33A. Blanqui, Essai sur les progrès de la civilisation industrielle dans les principales nations du monde, Revue Encyclopédique, 1828, t. XXXVII, p. 198.
34Le Producteur, op. cit., p. 95.
35R. Rémond, Les États-Unis devant l’opinion publique française, 1815-1853, Paris, Presses de Sciences Po, 1962.
36Pour écrire ses articles Blanqui utilisa les récits de voyage de Gaspard Mollien, celui de l’américain Brackenbridge, du capitaine Hall de la marine anglaise, les ouvrages de deux anglais Procter et Galdeleugh et les livres de deux bavarois, Spix et Martins.
37A. Blanqui, « De l’Amérique méridionale, dans ses rapports actuels avec le continent européen », Le Producteur, t. 1, octobre-novembre 1825, p. 106-117.
38Revue Encyclopédique, avril 1829, p. 34-43.
39Le Producteur, t. 1, juin-juillet, 1826, p. 158.
40A. Blanqui, « Considérations sur l’état actuel de l’industrie et du commerce en Égypte », Le Producteur, t. 1, octobre-décembre 1825, p. 305-319.
41D. Dakin, The unification of Greece, Londres, 1972 ; H. Roche, Les expéditions militaires françaises sous la Restauration, maîtrise sous la direction de F. Démier, université Paris X, 1997 ; A. Dimopoulos, L’opinion publique française et la révolution grecque, Nancy, CEU, 1962.
42Le Producteur, t. 1, janv-fév. 1825, p. 316-323.
43A. Blanqui, « Ouverture du canal de Jonction entre le canal Érié et la rivière d’Hudson aux États-Unis d’Amérique. », Le Producteur, t. 1, novembre-décembre 1825, p. 441-450.
44Ibid., p. 443.
45A. de Tocqueville « L’Amérique présente dans son état social le plus étrange phénomène. Les hommes s’y montrent plus égaux par leur fortune et par leur intelligence, plus également forts qu’ils ne le sont dans aucun pays au monde ». La démocratie en Amérique, op. cit., p. 50.
46A. Blanqui, « Des États-Unis d’Amérique », Le Producteur, avril-juin 1826, t. 3, p. 170-181, et p. 442-464.
47J. Bristed, Les États-Unis d’Amérique ou Tableau de l’agriculture, du commerce, des manufactures, des finances, de la politique de la littérature, des arts et du caractère moral et religieux du peuple anglo-américain, Paris, Eymery, 1826. Blanqui recueillit alors une importante documentation en anglais. Cf. Public relating Documents relating to the N. Y. canal which be to connect the western lakes with the Atlantic Ocean, New York, 1823.
48Le Producteur, t. 1, novembre-décembre 1825, p. 130.
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