Introduction
p. 17-20
Texte intégral
1Dans la famille Blanqui, Adolphe qui est le sujet de ce livre est loin d’être le plus connu. Il est éclipsé par le personnage de son frère, Auguste, le « Révolutionnaire », « l’Enfermé » qui passa la moitié de sa vie en prison et hanta l’imaginaire des défenseurs de l’ordre au xixe siècle. Dans l’ombre portée de la Révolution de 1848, Victor Hugo croisa la route des deux frères qui s’étaient tant aimés avant d’être séparés brutalement par l’histoire. Il fit alors d’Auguste un portrait terrifiant : « C’était une sorte d’apparition lugubre dans laquelle semblaient s’être incarné toutes les haines nées de toutes les misères […] une nature triste et profonde. Rien dans ce cœur, pas un goût, pas une affection, pas un vice, pas un amour1. »
2Adolphe, celui qu’on appela « Blanqui l’aîné » dans son siècle, est le portrait inversé de son frère. Père de six enfants, économiste libéral, « héritier de Jean-Baptiste Say », professeur admiré de ses étudiants du Conservatoire des arts et métiers, directeur de l’École spéciale de commerce, la première institution du genre, député de la majorité guizotiste, membre de l’Institut… Adolphe est l’image même d’un « fils de ses œuvres » qui, étudiant pauvre sous la Restauration, est devenu après 1830, une personnalité importante de la monarchie orléaniste qui s’ouvrait aux talents2.
3Les portraits qui nous en restent laissent apparaître un homme au visage d’adolescent, rond et un peu moqueur. Charles Dupin, un de ses confrères de l’Institut qui n’avait pas toujours eu les meilleures relations avec lui, en brosse pourtant un portrait flatteur qui rappelle ses origines niçoises : « D’un accueil facile, empressé pour quiconque s’adonnait aux sciences qu’il a chéries, d’une conversation, comme son talent, pleine de mouvement, de verve et d’une gaieté gracieuse, il plaisait par tous les dehors dans le commerce de la vie3. »
4Au fil du temps, dans le second xixe siècle, les souvenirs de l’itinéraire personnel et scientifique d’Adolphe, se sont estompés pour se limiter surtout à son Histoire de l’Économie politique en Europe parue en 1837, et qui fut encore rééditée, traduite en plusieurs langues, utilisée et citée jusqu’à la fin du xixe siècle. Il fut alors un des premiers à donner un contenu à l’idée de « révolution industrielle » qui n’était pas chez Say et dont il fit la grande rupture de son histoire4. Amédée Thierry, son collègue à l’Institut, salua la portée de l’ouvrage : « C’est un beau livre qui restera comme un modèle d’analyse ingénieuse et fine, d’exposition lucide et élégante. »
5Mais dans leur célèbre Histoire des doctrines économiques des physiocrates à nos jours, publiée en 1909, Gide et Rist, lui consacrent seulement quelques lignes5. Dans une étude datée de 1892 sur les économistes du premier xixe siècle, Alphonse Courtois, spécialiste de la banque et de la bourse, ne lui accorde que peu d’intérêt en le plaçant en arrière-plan d’un groupe d’économistes de « l’École de Jean-Baptiste Say ». Le portrait qu’il en dresse paraît bien platement libéral. Dans un jugement rapide, Courtois se contente de rappeler l’agrément de sa conversation et, sans prendre en compte le contexte de la Révolution de 1848, lui reproche d’avoir alors été hésitant dans son analyse de « la liberté des banques ». « Charmant écrivain, éloquent orateur… mais qui ne fut pas aussi profond qu’agréable causeur6. »
6En 1901, Léon Duvoir, avocat à la Cour d’appel, accorde au contraire une place importante à Adolphe dans un ouvrage consacré aux économistes libéraux de la monarchie orléaniste7. Au lieu de faire de Blanqui le simple successeur de Jean-Baptiste Say dans la chaire du Conservatoire des arts et métiers et un professeur attaché à décliner à l’envi la formule « les produits s’échangent contre des produits », Duvoir s’intéresse au contraire aux « tendances interventionnistes » de Blanqui et apporte d’autres clefs de lecture de ses travaux. Face à la crise provoquée par la nouvelle mondialisation des échanges qui domine les années 1890, Duvoir invite même les économistes de la période à redécouvrir ses ouvrages. Lui aussi – dit-il – a été confronté aux secousses qui ont accompagné une autre mondialisation de l’économie, celle qui s’organisa autour de l’Angleterre de la « Révolution industrielle ».
7L’histoire du libéralisme économique a surtout retenu de Blanqui son engagement déterminé en faveur du combat des libre-échangistes, son admiration pour une Angleterre où il fit plus d’une dizaine de missions, ses multiples efforts pour populariser l’économie politique jusque dans les classes populaires. Mais l’intérêt des remarques de Duvoir est de montrer que sa défense « radicale » du libre-échange, imprégnée des leçons du saint-simonisme, ne doit pas être confondue avec le discours un peu convenu de la plupart des économistes qui ont combattu alors le protectionnisme des manufacturiers français.
8Blanqui, exposé aux critiques de nombre de ses collègues, dialogua avec tous les réformateurs sociaux des années 1840 et continua à échanger jusqu’en 1848 avec Proudhon qui fut son élève. Le rapport que Blanqui fit à l’Institut évita à ce dernier les poursuites que le ministre de l’Intérieur voulait diriger contre son second Mémoire sur la propriété. Au même moment, Blanqui écrivait à Proudhon : « Il n’est pas possible d’avoir plus d’estime pour un homme que j’en ai pour vous. »
9Déchiré entre sa fidélité au libéralisme de Say et la conviction que la seule façon d’en assurer le succès était de lui fixer des limites, Blanqui témoigne des difficultés, mais aussi des drames personnels que rencontrèrent des libéraux français qui, attachés à une synthèse entre Smith et la Révolution française, furent confrontés au nouvel élan d’un capitalisme de monopole qu’on soupçonna étonnamment alors, de vouloir revenir à l’ancien régime.
10Loin de s’être contenté de décliner les formules figées d’un libéralisme académique pour apporter des réponses aux contradictions et aux tensions que rencontraient l’Europe des années 1830 et 1840, Blanqui quitta souvent sa chaire et l’Institut pour se faire enquêteur de terrain dans les manufactures, sur les chemins de la France paysanne, mais aussi, « entre civilisation et barbarie », dans de longs et aventureux voyages dans toute l’Europe, en Orient, en Algérie… L’expérience qu’il en retira, loin de conforter l’optimisme libéral des notables de la monarchie censitaire eut pour effet de les bousculer, de provoquer chez eux un remords social face au paupérisme, de multiplier aussi les interrogations sur le rythme et le sens d’une modernité qui ébranlaient les points d’ancrage de l’Europe du premier xixe siècle.
11En 1842, dans un dictionnaire biographique, l’auteur de la notice « Adolphe Blanqui » tenta, mais avec difficultés, de cerner l’originalité mais aussi la complexité du profil intellectuel d’Adolphe, celui d’un libéralisme français qui ne put survivre à la Révolution de 1848. « M. Blanqui n’appartient à aucune école dogmatique, pas même celle de J.-B. Say qui fut son maître. Il serait encore plus injuste de le ranger parmi les sectateurs de l’école anglaise dont il a plus d’une fois attaqué la logique impitoyable. Sans partager toutes les espérances de M. de Sismondi, il appartient plutôt à cette classe d’économistes qui voudraient amener la science à des tempéraments plus doux pour les classes ouvrières trop souvent déshéritées de la juste part de profit due à leurs travaux8. »
12Un peu plus tard, Hugo, qui avait été fasciné par la « noirceur » du personnage d’Auguste, s’attacha à montrer l’éclat scientifique et la portée morale des travaux qu’Adolphe avait voulu mener à bien sur les « classes ouvrières ». Dans une courte note prise à la volée, Hugo croqua un étonnant profil du frère de « l’Enfermé » : « Adolphe Blanqui : sa bouche disait : “Je cherche” ; et son œil disait : “J’ai trouvé9” ! » En 1849, au moment où la France se déchirait et où l’économiste entreprit d’expliquer qu’il fallait prendre à bras le corps la question de la condition ouvrière pour retrouver des points d’appui dans la société industrielle, Hugo accompagna Adolphe dans la visite des « caves de Lille » où vivaient des ouvriers du textile, un parcours qui inspira au poète les vers célèbres des Châtiments : « Caves de Lille, on meurt sous vos plafonds de pierre. »
13En 1901, dans une République qui, en 1892, avait choisi de consolider sous la conduite de Méline ses assises économiques et sociales bousculées par le boulangisme, la concurrence des « pays neufs », la poussée du socialisme, le libéralisme académique des économistes était à la peine. Gustave de Molinari, rédacteur en chef du Journal des Économistes, grande figure du libéralisme économique fin de siècle, avouait son scepticisme sur les chances de tenir la ligne de défense des libre-échangistes dans la République. Peu de temps avant sa disparition, il confiait à Yves Guyot qui lui succéda à la direction du Journal des Économistes, en 1909, « le peu de succès de la lutte que j’ai soutenue pendant plus de vingt ans contre les protectionnistes et les socialistes m’a porté au pessimisme10. »
14Duvoir, lui, au terme de son ouvrage, tirant les leçons de son étude des économistes des années 1840, invita alors ses contemporains à revenir vers les leçons de Blanqui : « Nous conclurons en disant aux économistes libéraux contemporains, à certains surtout : Méfiez-vous, les libéraux de 1830, allaient de l’avant dans le mouvement des idées. Vous autres restez en arrière ! Faites-vous bien ? Ne craignez-vous pas de nuire à l’École que vous défendez… Vos devanciers de 1830-1850, étaient à la tête d’un mouvement et vous êtes à l’arrière ; plus de soixante ans se sont écoulés, les idées en toutes choses ont marché et vous ne les avez pas suivies. Comparés aux institutions de leur temps, combien les libéraux de 1830-1850 n’étaient-ils pas plus avancés que vous11 ! »
Notes de bas de page
1V. Hugo, Choses vues, 1847-1848, Paris, Gallimard, éd. 1972, p. 242.
2« Il n’hérita d’aucune fortune. Il devint l’enfant de ses œuvres et c’est son plus grand honneur », C. Dupin, « Éloge funèbre d’Adolphe Blanqui », Journal des Économistes, 15 février 1854, p. 297-305.
3C. Dupin, « Chronique », Journal des Économistes, décembre 1854, p. 309-312.
4J. Horn, L. Rosenband et M. Roe Smith, Reconceptualizing the Industrial Revolution, MIT, 2010. Blanqui précisa l’idée de « révolution industrielle » dès 1828 dans son Essai sur les progrès de la civilisation industrielle. L’expression fut reprise par N. Briavoine en 1839 dans De l’industrie en Belgique, avant d’être utilisée en 1845, dans l’ouvrage d’Engels, La situation de la classe laborieuse en Angleterre.
5Gide et Rist situent Blanqui dans le sillage de Sismondi et le rattachent à « l’école moderne » caractérisée ainsi : « Elle ne veut plus considérer la production comme une abstraction indépendante du sort des travailleurs ; il ne lui suffit pas que la richesse soit créée, mais qu’elle soit équitablement distribuée » C. Gide et C. Rist, Histoire des doctrines économiques depuis les physiocrates à nos jours, Introduction, p. xxi, 3e éd., Paris, Dalloz, 1909.
6A. Courtois, « L’Histoire et les travaux des économistes depuis 1792 » JDE, novembre-décembre 1892, p. 261-277.
7L. Duvoir, Recherches des tendances interventionnistes chez quelques économistes libéraux français de 1830 à 1850, Paris, A. Rousseau, 1901.
8Article de V. Ratier paru dans « La Galerie de la presse » cité dans La littérature française contemporaine de J. M. Quérard et C. Louandre, t. 1, xixe siècle, Paris, Daguin, 1842, p. 595.
9V. Hugo, Choses vues…, op. cit., p. 447.
10F. Démier, La nation, frontière du libéralisme. Protectionnistes et libre-échangistes français, 1786-1914, Paris, CNRS Éditions, 2022, p. 383.
11L. Duvoir, Recherches des tendances interventionnistes…, op. cit., p. 220.
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