Rendre visible, « dans cette magnifique fresque du travail féminin, le travail méthodique et scientifique de la femme »

6Les premières initiatives des diplômées genevoises pour documenter les possibilités de carrières intellectuelles ouvertes aux femmes ont lieu peu de temps après la création de l’association en 1923. Elles trouvent leur ancrage dans des projets d’expositions collectives conduits par différentes associations de femmes, notamment l’Exposition cantonale genevoise du travail féminin en 1925 puis, trois ans plus tard, l’Exposition suisse du travail féminin (SAFFA) à Berne.

Pour une élite consciente des difficultés professionnelles : du placement des diplômées aux séances d’orientation professionnelle

23Pour les dirigeantes de l’ASFU, la SAFFA est un élément déclencheur qui les pousse à s’investir de manière plus organisée pour la défense des femmes dans les professions supérieures. En 1929, un an après l’exposition nationale, une commission pour l’étude d’un bureau de placement est créée. Elle est rapidement transformée, en 1931, en commission des intérêts professionnels, qui doit contribuer à « faire avancer et progresser toujours davantage le niveau de la formation et du travail professionnel, et l’accès des femmes à tous les postes40 ». Concrètement, les actions se font surtout à une échelle locale, chaque section organisant sa propre commission dans le respect des impulsions nationales. Comment les diplômées genevoises s’emparent-elles de ces problématiques ?

Le groupe de travail sur les femmes dans les sciences et la technologie face à une pluralité d’enjeux

42Le premier point qui recueille prioritairement l’attention du groupe de travail concerne la crainte que les jeunes filles, leurs parents, et même leurs professeurs, subiraient un manque d’information sur ces carrières et les études scientifiques, qui porterait préjudice à ces filières. La première année de fonctionnement du groupe voit ainsi tous les efforts dirigés vers la rédaction d’une plaquette de présentation des professions ouvertes aux femmes dans les sciences et les techniques, et des études nécessaires pour les atteindre67. Publiée dans un temps record – moins de dix mois après le lancement du projet – la brochure d’une soixantaine de pages se veut très complète : elle décrit, par secteurs professionnels, les différents métiers existants, en détaillant les niveaux de formation possibles, les établissements d’enseignement préparant ces cursus, les enseignements à choisir au cours des études secondaires pour y accéder, les organisations professionnelles qui y sont liées, et des bibliographies permettant aux lecteurs d’aller plus loin dans leurs recherches d’informations.

43Contrairement à l’approche des diplômées genevoises, le discours tenu fait très peu appel à des représentations genrées, si ce n’est à deux occurrences. La description du métier d’ingénieur entend combattre les préjugés des jeunes filles sur une profession considérée comme étant par excellence très masculine, mais paradoxalement, elle met en évidence que certains champs seraient particulièrement adaptés aux capacités féminines :

« There is a certain reluctance on the part of girls to enter the engineering profession because the subject suggests to them large factories with enormous machines or perhaps large marine engines or huge locomotives. In aeronautical, electrical, electronic or instrument engineering, however, there are many posts which are quite suitable for women; indeed women have shown, during times of emergency, that the work is well within their capacity68. »

44De la même manière, dans la partie traitant de l’enseignement, il est avancé que les professeures ont un rôle très important à jouer pour encourager les élèves vers les carrières scientifiques. Au-delà du modèle d’identification, il s’agirait surtout de démontrer d’une grande ferveur pour sa discipline, afin de transmettre cette passion à des jeunes filles qui ne s’intéresseraient pas spontanément à ces matières, comme si leur sexe gommait tout attrait possible pour les sciences et en particulier les mathématiques :

« [The teachers] must be so enthusiastic about their subject that they are eager to make it interesting and alive to young people. Girls in the early years of the grammar school are influenced as much by the quality of teaching and the personality of the teacher as by the appeal of the subject itself and this has an effect on their choice of subjects when the time comes later for specialisation. It must also be acknowledged that for some girls science subjects and, still more, mathematics, are not immediately attractive unless an able teacher makes them exciting and absorbing69. »

45De manière plus générale, le groupe de travail aurait d’ailleurs souhaité engager une réflexion poussée au sujet de l’enseignement des mathématiques, posant l’hypothèse que l’amélioration des manières d’enseigner cette discipline pourrait susciter davantage d’intérêt chez les jeunes filles.

46Le contenu de la brochure révèle que les responsables du groupe de travail ont suivi une direction originale pour une association de diplômées, qui rompt clairement avec les orientations genevoises de l’entre-deux-guerres ; elles ne se contentent pas de présenter les formations universitaires menant aux carrières scientifiques – bien que celles-ci restent majoritaires –, mais présentent également des formations techniques moins prestigieuses, notamment certains diplômes de l’enseignement secondaire. Si le mode opératoire choisi par la BFUW se rapproche de celui adopté par l’association genevoise, les ambitions diffèrent ainsi assez radicalement : il n’est plus tant question de sélectionner les meilleures élèves que de susciter chez l’ensemble d’entre elles de l’intérêt pour les carrières scientifiques, même non universitaires. L’évolution de l’enseignement supérieur qui s’amorce alors, avec la multiplication et la diversification des voies de formation, n’est sûrement pas étrangère à ce choix. De même, l’évolution de la structure du marché du travail rend plus propice une volonté de démocratisation de l’enseignement, la période de pénurie d’emplois qualifiés qui caractérise les années 1930 ayant fait suite à une surabondance de besoins au cours des Trente Glorieuses.

47Les ventes de la brochure sont un succès pour la BFUW, plusieurs rééditions se succédant jusqu’en 1960. À la suite de cette intense activité de documentation, les membres du groupe de travail s’investissent sur d’autres types de projets, de plus ou moins grande ampleur, qui démontrent la multiplicité des enjeux que revêt la problématique de l’accès des femmes aux carrières scientifiques. La deuxième entreprise de grande envergure consiste en l’organisation de cours de recyclage pour adultes, que nous traiterons spécifiquement dans la partie suivante.

48Le troisième dossier occupant longtemps les membres réside en la conduite d’une enquête visant à déterminer si l’offre de logement étudiant est suffisante pour des étudiantes souhaitant suivre des cours dans des Technical Colleges éloignés de leur domicile. Cette question émerge à la fin des années 1950, du fait de la récente spécialisation de ces établissements qui « gagnent une réputation nationale pour certaines matières, et sont en mesure d’attirer leurs étudiants de toute la Grande-Bretagne et même de l’étranger70 ». Cette situation est spécifique aux Technical Colleges, et concerne moins les autres établissements universitaires qui continuent à recruter majoritairement les étudiants et étudiantes de leur secteur géographique, ces derniers pouvant alors continuer à loger dans leur famille. De plus, la problématique du logement se pose avec d’autant plus d’acuité que la population fréquentant les Technical Colleges est plus jeune que celle d’autres établissements, avec des étudiants et étudiantes sortant tout juste de l’enseignement secondaire.

49Les membres du groupe de travail mènent leur investigation dans quarante-et-une institutions, et dépeignent un constat en demi-teinte puisque les établissements s’occupant directement du logement des étudiantes représentent seulement légèrement plus d’un tiers. Une dizaine d’autres délèguent la gestion des foyers à des institutions externes comme la Young Woman Christian Association (YWCA), se contentant de dresser une liste des logements agréés sans réellement les inspecter. Une petite dizaine tient également une liste de résidences disponibles, sans même chercher à leur donner un agrément. Six établissements se disent par ailleurs considérer des projets d’hébergements pour étudiantes. Pour les membres du groupe de travail de la BFUW, les efforts des Technical Colleges, qui « commencent seulement à être conscients du problème71 », doivent être poursuivis plus loin, car elles considèrent que l’augmentation du nombre d’étudiantes dans ces filières ne peut se faire sans une réflexion sur les conditions de vie des jeunes filles. Elles proposent d’ailleurs aux établissements n’ayant pas les moyens de financer de résidence de nommer une femme qui aurait la responsabilité de s’assurer du logement des étudiantes, ce qui n’est pas sans rappeler également la demande d’une figure de référence – voire maternelle – pour accompagner personnellement les jeunes filles72.

50Enfin, les responsables du groupe auraient souhaité conduire une enquête approfondie sur les temporalités de l’articulation entre vie privée et vie professionnelle. En effet, elles s’appuient sur le rapport Crowther de 1959, mené par le Central Advisory Council for Education sur demande du ministre de l’Éducation, pour déterminer les besoins éducatifs des jeunes âgés de 15 à 18 ans au regard des mutations sociales et industrielles73. Ce rapport a mis en évidence des mariages plus précoces et une réduction du nombre de naissances par rapport aux générations précédentes. Les membres du groupe de travail voient en ces changements sociaux une plus grande facilité de mener une carrière une fois passées les jeunes années des enfants, mais considèrent que « pour que ce temps puisse être occupé à des travaux de nature professionnelle ou technologique, il est fondamental d’encourager les filles à acquérir de bonnes qualifications avant le mariage, et de prévoir des possibilités de formation ou de recyclage pour les femmes mariées74 ». Sans mener à bien cette réflexion théorique, le groupe de travail s’est pourtant intensément engagé pour le développement de « cours de recyclage ».

Formation des adultes et réintégration des femmes sur le marché du travail

51Dès la publication de la plaquette au second trimestre 1957, les membres du groupe reportent leur attention sur l’étude des possibilités de mise en place de « cours de recyclage » bien spécifiques, qui permettraient à des femmes de se former ou de se reformer à l’enseignement des sciences. Comme de coutume, les membres de la BFUW débutent leur initiative par une enquête pour en évaluer la faisabilité et définir les besoins précis. Elles se rapprochent de différentes associations féminines pour tenter d’estimer la quantité de femmes candidatant tardivement dans leurs carrières à des postes de professeures, et pour sonder le nombre de leurs membres intéressées à se former à l’enseignement des sciences75. Parallèlement, elles contactent les instituts d’éducation des universités pour analyser leur offre de cours, et dans l’espoir de susciter chez eux de l’intérêt pour cette entreprise. C’est d’ailleurs cette orientation que retient le groupe de travail, qui ne cherche pas à organiser ses propres cours mais à stimuler leur création directement au sein des universités.

52Dans un contexte britannique où l’éducation des adultes est particulièrement développée, notamment du fait de la longue tradition des Workers’ Educational Associations76, des financements sont obtenus des Local Education Authorities et du ministère de l’Éducation. De même, les universités répondent plutôt favorablement à ce projet77, sous réserve que la BFUW les assure d’un public suffisant et s’occupe de la publicité. Trois expérimentations de cours ont lieu entre 1958 et 1960, et les universités prennent la décision de ne pas les limiter aux femmes. Pour autant, si les formations sont ouvertes sur une base mixte, les femmes y sont majoritaires, confirmant le fait que les interruptions de carrières les concernent directement, ou du moins qu’elles sont plus nombreuses que les hommes à se réorienter vers le professorat.

53Le premier essai de cours est organisé par le département d’éducation de Reading au printemps 1958, et permet à dix-neuf femmes et quatre hommes de se former ou d’actualiser leurs connaissances expérimentales en physique chimie, et de bénéficier d’apports pédagogiques et d’informations sur les manuels scolaires les plus récents. Deux autres initiatives similaires voient le jour, l’une à Londres et l’autre à Cambridge. Le projet est assez ambitieux à Londres, puisqu’il s’agit d’un cours de mise à niveau rémunéré de quatre semaines, pour dix-sept personnes ayant obtenu des postes d’enseignants auprès du London County Council, et ayant bénéficié en amont d’un mois d’observation dans des écoles. Il semble avoir répondu à un réel besoin, car il est par la suite reconduit annuellement. Enfin, le cours qui prend place à Cambridge en 1959 est organisé comme un séminaire résidentiel. Le public est assez diversifié, puisqu’il comprend entre autres des professionnels de l’industrie et des professeurs de mathématiques auxquels la direction a demandé de dispenser en sus de leur service de mathématiques les cours de physique et de chimie dans leurs établissements. Il offre des séances théoriques sur les méthodes didactiques en physique et chimie, des travaux de laboratoires, des conférences sur des recherches scientifiques récentes, ainsi que des exercices pratiques dans des écoles locales. Ces séances pratiques ont été fortement appréciées des étudiants, qui estiment qu’elles ont contribué à réduire leur appréhension de l’enseignement78. D’autres tentatives sont impulsées dans différentes régions, mais ne voient pas le jour faute d’un nombre suffisant d’inscrits, comme c’est le cas à Liverpool. Cependant, au moment de l’élaboration du rapport final du groupe de travail de la BFUW en 1960, différentes universités à Dundee, Cardiff et Oxford se disent engagées dans l’élaboration de projets de ce genre79.

54Le groupe de travail de la BFUW cherche à évaluer l’impact de ces cours de recyclage sur la formation et les trajectoires professionnelles des étudiantes. Un questionnaire est envoyé aux quarante-cinq femmes ayant assisté aux cours de Reading, Londres ou Cambridge, et vingt-cinq réponses sont reçues. La moitié des candidates avait déjà une expérience de l’enseignement, et dix-neuf d’entre elles ont obtenu un poste à l’issue des cours. Seules deux femmes ayant de jeunes enfants n’ont finalement pas repris une activité professionnelle. Les motivations principales qui prévalent au choix de s’engager dans ces formations sont un désir de stimulation intellectuelle après plusieurs années au foyer, ou le sentiment de ne pas être à leur place à la maison ou dans la profession antérieure. Les considérations économiques sont par contre très peu mentionnées, les femmes souhaitant débuter ou retourner à l’enseignement ne le faisant que peu pour le salaire. En outre, la plupart des réponses des femmes ayant retrouvé un emploi ont mis en évidence le fait que l’apport financier réel était faible à cause des conditions d’impôts peu avantageuses pour les femmes mariées, ce qui pousse une majorité d’entre elles à privilégier un poste à temps partiel80.

55En ce qui concerne les aspects formatifs, les apports pédagogiques et didactiques, accompagnés des présentations de techniques de laboratoires et de manuels scolaires, ont été préférés à l’actualisation des connaissances scientifiques ; nombreuses sont les étudiantes à « avoir trouvé cela essentiel pour prendre confiance en elles81 », même parmi celles ayant déjà derrière elles une expérience d’enseignante. Ces remarques soulignent les difficultés des femmes à reprendre un emploi à la suite d’une parenthèse dans la carrière, qui sont ici mises en évidence davantage sur des aspects psychologiques qu’en termes de connaissances théoriques. En ce sens, les formations laissant une place importante à l’enseignement des compétences professionnelles et à la mise en situation des étudiantes dans des conditions scolaires réelles, semblent avoir particulièrement outillé les étudiantes en leur donnant ou redonnant l’assurance nécessaire à leur prise de fonction devant des élèves.

56Ainsi, si le groupe de travail ne fonctionne que durant quatre ans, le dynamisme de ses membres et la diversité des activités mises en œuvre révèlent une pluralité d’obstacles empêchant les femmes d’affirmer leur place dans les sciences et la technologie. En documentant les métiers scientifiques et les études y conduisant, en effectuant du lobbying sur les établissements universitaires pour développer leur offre de logements pour étudiantes et de formation pour adultes, la BFUW développe une série de leviers pour lever ces blocages tenaces.

Ingénieur, une profession pour les femmes ?

58De manière similaire aux diplômées britanniques, les membres du cercle des ingénieures s’inquiètent de la proportion extrêmement faible de femmes au sein de la profession, et cherchent les causes de cette désaffection. À nouveau, elles estiment que la raison la plus probable réside dans le manque d’information sur les possibilités existant dans ces carrières pour les femmes, qui touche à la fois les lycéennes, les étudiantes, les professeurs de l’enseignement secondaire, les parents, et les employeurs. Le cercle se constitue alors essentiellement comme un organisme d’information sur les études menant à la carrière d’ingénieur et sur les différentes possibilités de mener cette carrière, en réalisant des monographies par écoles, types d’entreprise, ou centres de recherche. Plusieurs moyens de diffusion sont utilisés, en particulier des publications dans le bulletin de l’AFDU, dans les numéros spéciaux sur les carrières féminines de la revue Avenir du Bureau universitaire de statistiques (BUS)84, ou dans des périodiques plus généralistes. De même, les membres organisent des séances d’information dans les lycées et des colloques réunissant ingénieures et professeures de l’enseignement secondaire, les interventions des conférencières étant par ailleurs souvent retranscrites dans le bulletin de l’AFDU pour augmenter la portée de leur diffusion.

59Se basant à la fois sur des enquêtes et sur des témoignages personnels, les informations données ont pour principaux objectifs de déconstruire le mythe selon lequel les femmes ne seraient pas capables d’embrasser la carrière d’ingénieur, et de montrer quels peuvent être les attraits et avantages de cette profession pour les femmes. Tout d’abord, les exemples de membres ayant brillamment réussi leur carrière sont abondamment présentés, et servent à nouveau de « preuves » de la capacité des femmes à pouvoir exercer tout comme les hommes des fonctions importantes. Un aspect qui ressort fortement dans les textes et allocutions des ingénieures de l’AFDU est leur très grande fierté pour leur profession. Elles considèrent la maîtrise des techniques comme fondement des « progrès de la civilisation85 », pouvant dès lors jouer un rôle libérateur, notamment dans le mouvement d’émancipation des femmes :

« Au moment où partout les femmes veulent agir en adultes et secouer les antiques tutelles, au moment où elles prennent conscience de la possibilité du libre épanouissement de leur personnalité dans une parfaite compréhension de leurs devoirs familiaux, il est naturel qu’elles regardent dans la direction d’où leur viendra le plus sûrement leur libération : quelques-unes déjà ont essayé d’être à la source de ce progrès et n’ont pas craint d’aborder de front la technique. Franchissant le stade de simples auxiliaires, elles ont choisi elles-mêmes la carrière d’ingénieur86. »

60Les articles publiés dans la revue de l’association française cherchent à démonter les préjugés fréquemment invoqués pour éloigner les femmes de la profession d’ingénieur, comme l’incompatibilité de certains traits supposés féminins avec ce métier difficile et prenant. La principale crainte provient du domaine de l’industrie, le monde de l’usine étant considéré comme trop rude pour les femmes. Mais on évoque aussi des aptitudes, essentielles pour l’ingénieur qui feraient défaut aux femmes, comme l’esprit d’initiative, le sens des responsabilités, l’esprit de synthèse, les qualités de commandement. D’après les auteures, il convient pour les aspirantes à l’industrie de connaître ces critiques pour y être attentives et démontrer aux employeurs et collègues leur absence de fondement. Cependant, elles estiment que ces préjugés entraînent pour les ingénieures un besoin de davantage de qualifications que leurs homologues masculins, avançant qu’« il faut reconnaître qu’à fonction égale la femme devra faire un effort de compétence plus grand si elle veut s’imposer87 ». De même, elles soulignent l’importance pour les ingénieures d’avoir une grande confiance en elles pour pouvoir trouver leur place dans un monde professionnel largement dominé par les hommes, exposant par exemple que « “les problèmes d’autorité” devront […] se résoudre facilement si l’ingénieur femme est sûre d’elle et capable de s’imposer par ses connaissances88 ». Qui plus est, certaines ingénieures insistent sur les risques de renforcer les clichés concernant les femmes si celles-ci n’adoptent pas constamment un comportement irréprochable :

« Les sautes d’humeur sont particulièrement remarquées, si elles sont manifestées par une femme, et fournissent l’occasion de jugement péjoratifs à base de lieux communs sur la mauvaise foi ou l’impulsivité féminine… Il faut donc, en toutes situations, savoir dominer une nervosité qui ne doit pas se manifester, même si elle est justifiée89. »

61À l’inverse, certains textes présentent des caractéristiques supposées féminines comme des atouts pour le monde des ingénieurs. Ils s’appuient alors complètement sur certains stéréotypes de genre, utilisés ici pour légitimer la place des femmes dans certains secteurs ouverts de l’ingénierie. Leurs capacités relationnelles par exemple, considérées comme davantage développées que celles des hommes, les conduiraient à avoir « un étrange pouvoir de rayonnement90 » capable de mieux diffuser les recherches et produits. Étonnamment, ces compétences relationnelles sont aussi mises en avant pour les postes de direction, certaines ingénieures considérant qu’elles permettraient davantage de finesse dans le management des équipes :

« La pratique du commandement pose des problèmes déjà difficiles pour les ingénieurs-hommes, et ces difficultés sont accrues pour les femmes par suite de préjugés anciens. […] pour apporter une note réconfortante, je dois dire que, parfois, j’ai eu l’impression que l’exercice du commandement par une femme – généralement meilleure psychologue qu’un homme – peut être accepté plus facilement parce qu’étant plus nuancé qu’un commandement masculin91. »

62De plus, la question de la compatibilité de la carrière d’ingénieur avec une vie de famille est une problématique récurrente dans les débats, et ne fait pas l’unanimité parmi les membres du cercle. À de nombreuses reprises, les ingénieures qui présentent leur emploi et leurs responsabilités indiquent que la charge de travail est très lourde, dépassant largement les quarante-cinq heures hebdomadaires. Tant les horaires irréguliers que les fréquents déplacements professionnels poussent un grand nombre d’entre elles à dire que leur métier est peu recommandé pour les mères de famille. Cela est présenté comme d’autant plus vrai dans les métiers de l’industrie, dont « le rythme ne peut être interrompu par des absences quelques fois longues (maternité) d’un collaborateur ayant un poste important », et pour lesquels « l’ingénieur doit être constamment disponible, ce qui n’est pas toujours possible à une mère de famille92 ». Pour beaucoup, elles exercent un métier qui les passionne et qui leur apporte épanouissement intellectuel et professionnel, mais dont elles ne négligent pas les difficultés, qui les contraignent parfois à renoncer à avoir des enfants :

« Il s’agit là d’un métier passionnant, qui apporte des satisfactions techniques, intellectuelles et mêmes humaines importantes, où, après avoir fait ses preuves, la femme n’est pas bloquée par ses collègues masculins, mais qui est très prenant et suppose un choix, conscient ou guidé par les circonstances, sacrifiant d’autres possibilités de la vie d’une femme93. »

63Toutefois, ces remarques ne sont pas partagées par toutes, certaines n’hésitant pas à citer des exemples de collègues ayant à la fois un poste intéressant et plusieurs enfants94. Dans l’ensemble, les articles parus dans la revue de l’AFDU se veulent plutôt rassurants, et cherchent à montrer que le reproche des employeurs du fort absentéisme des femmes lié aux maternités n’est pas plus difficile à gérer que celui des hommes malades, les maternités ayant en outre lieu la plupart du temps à un moment de la carrière où les femmes n’exercent pas encore de responsabilités importantes95. Les articles insistent aussi sur les évolutions du métier qui jouent en la faveur des femmes, comme le développement de l’automatisation qui tend à réduire les besoins en force physique, ou encore la nécessité de se former tout au long de la vie, qui peut permettre un « recyclage » pour les femmes ayant suspendu leur carrière pendant plusieurs années. De plus, les nombreuses typologies d’emplois sont justement détaillées pour montrer l’extrême diversité des possibilités d’utilisation du diplôme d’ingénieur ; ceci doit montrer les déclinaisons possibles de l’engagement professionnel, qui permettent plus ou moins bien cette conciliation entre épanouissement professionnel et vie familiale.

Favoriser le recrutement, provoquer les vocations

64À la manière de ce qui avait été réalisé au sein de l’Association genevoise des femmes universitaires durant l’entre-deux-guerres, mais dans une perspective moins explicitement élitiste, le cercle des ingénieures cherche à favoriser le recrutement des filles, par l’organisation de séances d’informations sur cette profession mal connue auprès des lycéennes et des étudiantes Au cours de l’année 1958-1959 par exemple, des membres du cercle des diplômées de différentes grandes écoles interviennent dans une quinzaine d’établissements secondaires de Paris et de province, en collaboration avec le BUS. Mais cela ne leur suffit pas, car les ingénieures considèrent que l’influence des professeures du secondaire est cruciale dans l’orientation des jeunes filles. Elles reprochent aux professeures des matières scientifiques de conseiller l’École normale supérieure de Sèvres à leurs meilleures élèves, et ainsi de les pousser préférentiellement vers les carrières du professorat. Dans cette optique, plusieurs « colloques professeurs-ingénieurs » sont organisés à partir de 1960, et en 1965 un groupe de travail permanent est institué au sein de l’AFDU pour faciliter les contacts fréquents entre ses membres appartenant aux deux professions.

65Afin de légitimer leur action de propagande auprès des professeurs, les ingénieures recourent à de nombreuses occasions à l’exemple du rôle joué par Anna Amieux dans l’orientation des premières centraliennes. Cette agrégée de sciences fut directrice du Lycée Jules-Ferry de Paris de 1913 à 1919, avant de devenir directrice de l’ENS de Sèvres jusqu’en 1931. Alors que l’École centrale ouvre ses portes aux filles à partir de 1917, Anna Amieux organise au sein du lycée Jules Ferry les premières classes de préparation à cette école, et y forme toute la première génération de centraliennes96. Les classes préparent également aux concours des autres écoles ouvertes aux étudiantes, en particulier l’Institut d’agronomie, l’École de physique et de chimie de la ville de Paris, et l’École de céramique de la manufacture nationale de Sèvres. Elles drainent des élèves de la France entière, qu’Anna Amieux loge dans un internat spécifique97. Ainsi, la plupart des pionnières des écoles d’ingénieurs sont passées par ses classes, qui les préparent à des exigences très différentes de celles prévalant dans l’enseignement secondaire féminin. Dans de fréquents et vibrants hommages, fortement teintés d’hagiographie, les membres du cercle des ingénieures de l’AFDU présentent « l’exemple de M^lle Amieux [comme] une preuve éclatante de l’influence du corps enseignant. Convaincue du bien-fondé de sa mission, elle a su forcer les talents, provoquer les vocations98 ».

66Rétablir une harmonie entre les voies du professorat et les carrières d’ingénieur est ainsi une priorité pour les membres du cercle des ingénieures de l’AFDU, qui y voient un enjeu pour le développement économique du pays et qui estiment que « comme leurs collègues masculins, les enseignantes scientifiques ne doivent pas seulement veiller à se renouveler elles-mêmes, mais doivent fournir au pays, selon ses besoins, les cadres nécessaires99 ». Elles obtiennent du ministre de l’Éducation nationale que les concours d’entrée à l’École centrale et à l’ENS de Sèvres n’aient pas lieu le même jour, afin de permettre aux élèves de terminale de tenter les deux concours la même année100. Elles revendiquent également de favoriser davantage de passerelles entre les formations d’ingénieur et de professeur101.

67Lors des séances d’information aux professeures, les ingénieures vont au-delà des informations objectives sur les formations et les métiers envisageables, et emploient à nouveau des représentations genrées et leurs propres expériences pour essayer de convaincre que leur profession n’est pas moins adaptée aux femmes que ne l’est le professorat, même si ce dernier jouit d’une meilleure réputation car semble plus à même de permettre aux femmes de concilier leur double vocation. Le salaire, plus élevé que celui des professeures, est un argument utilisé pour démontrer que les ingénieures peuvent concilier leur vie professionnelle et leurs obligations familiales, puisqu’il permet de recourir à davantage d’aides domestiques. De même, le temps supposé « libre » des professeures, tant mis en avant pour justifier l’adéquation de ce métier avec le rôle de mère, est présenté par les ingénieures comme un piège car l’absence d’élèves ne signe pas l’arrêt du travail, la préparation des cours et les corrections occupant encore les enseignantes. Si elles reconnaissent avoir des emplois du temps très chargés, elles estiment avoir l’esprit plus libre que les professeures lorsqu’elles se retrouvent à la maison :

M^me Pauthier. — Même avec un poste à temps complet, une femme ingénieur qui gagne bien sa vie résout plus facilement les problèmes matériels du mariage. Il vaut mieux, tant qu’à travailler, avoir un bon salaire et pouvoir se faire aider. […]
M^me Delaplanche. — J’ai fait les deux métiers : service de documentation en usine, puis professeur. Je considère que la femme ingénieur est plus disponible chez elle quand elle rentre ; la femme professeur a du travail professionnel à faire chez elle. Ce n’est donc pas un avantage aussi grand qu’on le croit d’être davantage chez soi quand on est dans l’enseignement102.

68Les articles traitant plus spécifiquement des études à réaliser pour accéder aux carrières d’ingénieurs présentent les différentes grandes écoles et leurs spécificités, les filières secondaires et les classes préparatoires conseillées pour préparer le concours, les attendus et les qualités requises pour réussir ces derniers. Ils décrivent aussi la vie à l’école, qui « y est dure. Il faut fournir un grand travail et surtout un effort continu. L’atmosphère de travail, l’accueil des Professeurs et des camarades masculins peuvent être variables d’une École à l’autre103 ». Les allusions systématiques aux rapports entretenus avec les hommes, tant dans les études que dans les entreprises et laboratoires, sont révélatrices de la difficulté des femmes à trouver leur place dans ce monde masculin, et au frein que ces représentations peuvent constituer pour les aspirantes à la profession. Suzanne Pauthier-Camier, ancienne élève et professeure à l’École supérieure de physique et chimie industrielle, présente la mixité dans cette école sous son meilleur jour. Elle met en avant les brillantes réussites de certaines élèves, et la « mission civilisatrice des filles », dont la présence au sein de l’école apporterait une atmosphère plus policée.

« Le problème du féminisme ne se pose pas. Aucune différence n’est faite par les professeurs ou les chefs de travaux, pas plus que par les camarades garçons vis-à-vis des filles élèves, si ce n’est dans l’ambiance que la présence féminine apporte à une certaine délicatesse de propos et de tenue qui en résulte.
Une excellente camaraderie règne où le garçon, sans complexe, vient demander à la fille major de lui expliquer un problème ou de l’aider pour la colle du lendemain. Le pourcentage de filles sorties “major” est impressionnant : huit dans les vingt dernières promotions et, en outre, quarante-deux ont été classées dans les cinq premières places104. »

69Néanmoins, elle expose ses craintes que d’autres écoles moins féminisées, comme Centrale, l’École d’agronomie ou l’École supérieure d’électricité voient des rapports entre les sexes plus conflictuels105. Dans une conclusion très théâtrale, elle appelle les lycéennes à se diriger vers les écoles et carrières d’ingénieur pour continuer la lutte des pionnières de l’enseignement supérieur, arguant que leur situation privilégiée ne doit pas leur faire oublier ce qu’elles doivent aux femmes des générations précédentes s’étant battues pour ouvrir les portes des formations universitaires, et à la fragilité des droits acquis :

« J’espère qu’il ne s’agit pas pour les jeunes filles de 1960 d’un certain recul devant l’effort. La vie pour elles est tellement plus facile que pour leur mère et grand-mère. Les préjugés, l’antiféminisme a été à peu près vaincu dans tous les domaines. Elles sont nées libres ! […] Renonceraient-elles à la compétition avec les garçons dans certains domaines, parce que tant d’autres leur sont ouverts sans peine ? J’espère que non. Cependant, si une telle tendance se dessinait, il faudrait tout de suite crier “casse-cou”. La liberté n’est pas un bien acquis pour toujours, elle se gagne tous les jours. Et qui n’avance pas, recule106. »

70Ainsi, il semble que ce soit l’isolement des ingénieures, plus important que celui des autres membres de l’AFDU mieux intégrées à d’autres réseaux professionnels et moins minoritaires dans leur environnement de travail, qui ait conduit à leur regroupement et à la pérennité du cercle. Celui-ci quitte d’ailleurs l’AFDU en 1982 lors de sa transformation en Association française des femmes ingénieurs107. Ce besoin d’indépendance peut s’expliquer par le fort dynamisme des ingénieures, qui contraste avec l’inertie relative du reste de l’association. La précarité de leur situation professionnelle, beaucoup moins établie que celle des autres catégories professionnelles des membres de l’AFDU, les a poussées à des actions d’information et de propagande plus intenses que les activités générales de l’association française des femmes diplômées. Cherchant à déconstruire les stéréotypes existant à l’encontre des ingénieures et à encourager de bonnes élèves du secondaire à passer les concours des grandes écoles, leurs actions d’orientation sont toutefois empreintes de nombreuses représentations genrées, preuve de la difficulté de raisonner en termes d’égalité entre les sexes dans ce bastion masculin tenace.

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71Contrairement à d’autres projets de la fédération comme les bourses ou les clubs internationaux, les actions d’orientation professionnelle sont moins la résultante d’une impulsion donnée d’en haut, par les dirigeantes de la FIFDU, que d’initiatives spontanées venant d’en bas, des groupements nationaux ou locaux de diplômées. Répondant à des besoins ressentis sur le terrain, les dirigeantes de la FIFDU s’emparent tardivement de cette thématique. Commençant par diffuser les actions réalisées par les associations nationales en espérant en inspirer d’autres au cours des années 1950, elles mènent également leurs propres enquêtes sur le sujet à partir des années 1960. Dans la lignée des actions conduites par la BFUW et par le cercle des ingénieures de l’AFDU pour stimuler la présence des femmes dans les carrières scientifiques, les dirigeantes de la FIFDU se placent résolument dans une dimension d’ouverture de nouveaux horizons pour les nouvelles générations de diplômées, comme le prouve un article paru en 1962 dans un numéro de la Feuille de nouvelles de la FIFDU. Mettant à l’honneur six professions récentes et encore peu connues108, elles entretiennent l’espoir que les membres aiguilleront de jeunes étudiantes vers ces métiers et que ces dernières « assum[eront] rapidement des fonctions importantes dans ces professions où aucune discrimination n’a pu encore se former contre elles109 » :

« Aussi, les jeunes femmes, au moment de choisir une carrière, hésitent-elles à s’aventurer dans les chemins peu connus. Elles se décident trop souvent pour ceux où les femmes ont fait leurs preuves, tel l’enseignement ou les métiers hospitaliers. Pourtant, certaines carrières plus nouvelles offriraient à certaines d’entre elles un terrain propice à l’épanouissement de leurs dons personnels et ce d’autant plus qu’elles n’y rencontreraient pas les préventions qui existent encore en d’autres métiers plus anciens, trop longtemps considérés comme des fiefs masculins110. »

72S’il ne s’agit plus tant d’utiliser l’orientation professionnelle pour sélectionner les meilleures élèves du secondaire comme ce qui s’est vu à Genève durant l’entre-deux-guerres, la volonté est bien toujours de protéger et de valoriser le statut des diplômées en leur permettant d’atteindre de hautes qualifications et des postes à responsabilités. Ces mots confirment également les difficultés que rencontrent toujours les professionnelles dans certains bastions masculins tenaces, comme l’ont prouvé les expériences des associations britanniques et des ingénieures françaises, puisqu’il est ici conseillé de s’orienter vers de nouvelles professions où le poids du genre n’est pas un frein aux évolutions de carrière.

73Par ailleurs, en étudiant et en stimulant les possibilités de « cours de recyclage », le groupe de travail de la BFUW anticipe également de quelques années un autre aspect du programme de la FIFDU, qui s’intéresse plus directement à la problématique de l’éducation des adultes à partir du début des années 1960. Notamment, les dirigeantes engagent une réflexion sur « les perspectives professionnelles des femmes d’âge mûr », considérant que faciliter le retour à l’emploi de diplômées ayant abandonné leur carrière pour raisons familiales est une urgence dans un contexte économique voyant une insuffisance de main-d’œuvre qualifiée. La question émerge formellement au cours d’une enquête sur l’éducation extrascolaire conduite en 1960, dont le compte-rendu préconise aux associations nationales de « prendre des mesures pour encourager les femmes plus âgées à poursuivre leur éducation et leur formation, et d’approcher toutes les institutions s’intéressant à l’emploi avec des propositions de formations, cours de recyclage, visant une plus grande flexibilité dans les cours et les conditions de travail111 ». Le thème prend de l’importance entre 1962 et 1964, alors qu’une enquête internationale est menée spécifiquement sur ce sujet. Le rapport d’une quarantaine de pages fait état d’un fort intérêt des associations nationales, qui ont répondu avec engouement aux questionnaires, notamment les pays à haut niveau économique où les diplômées arrêtent traditionnellement leurs activités professionnelles à la naissance de leurs enfants. Les rédactrices cherchent à expliquer cet attrait par des considérations émotionnelles de la part des membres de la FIFDU, qui seraient nombreuses à avoir subi cette situation et en auraient été fortement « frustrées », et ce sentiment les pousserait dorénavant à s’engager pour que les nouvelles générations puissent bénéficier d’une « vie plus complète et équilibrée112 ». La notion d’épanouissement au travail prend une importance plus grande dans les discours des dirigeantes de la FIFDU au cours de cette période ; au-delà de l’apport à l’économie nationale et au développement mondial, le retour à l’emploi des mères de famille ayant bénéficié d’une formation supérieure est explicitement présenté en termes de satisfaction de besoins intellectuels, rejoignant par-là les résultats du sondage de la BFUW auprès des bénéficiaires des « cours de recyclage ».

74Si l’impact des actions impulsées par les associations nationales pour orienter les jeunes filles vers les études et les professions supérieures est impossible à mesurer précisément, les modalités de mise en œuvre d’une orientation professionnelle empirique, ne faisant que peu appel à l’institutionnalisation du champ scientifique et à la collaboration avec les nouveaux professionnels de l’orientation, semblent peu à même d’avoir entrainé des changements profonds sur les tendances des choix de carrière. Les pratiques actuelles se centrent aujourd’hui encore sur des actions de diffusion d’informations, et l’absence de résultats probants interroge la pertinence de ces approches113. Il n’en demeure pas moins que l’intense documentation produite par les divers groupements de la FIFDU a contribué à visibiliser les femmes dans l’histoire des sciences et de l’éducation supérieure, et offre à l’historien une entrée originale pour étudier les conditions de travail des femmes dans les professions intellectuelles dans divers contextes nationaux. Ce mode d’action, qui se base sur la compilation d’enquêtes variées, est légitimé par la formation universitaire des membres de la FIFDU. Il est utilisé dans d’autres contextes, en particulier pour faire valoir leur expertise auprès des grandes organisations internationales.