Chapitre VII. Dépasser la rupture

Coquille, le chantre de la Révolution (1794-1805)

p. 235-260


Texte intégral

1En ayant rompu avec son précédent état d’ecclésiastique, Horatius Coclès Coquille aspire à un changement de société, avec « cette conviction de l’impact possible de l’engagement individuel sur l’histoire, cette envie d’agir, aussi, et d’être reconnu comme acteur du moment1 ». Il incarne pleinement à cet instant la figure du protagoniste conceptualisé par Haïm Burstin2. Pour dépasser la rupture qu’il vient d’opérer, dans la douleur puisque ses prises de position politique lui ont valu une incarcération, il s’emploie à professer sous de multiples formes son catéchisme patriotique dans les nombreuses fêtes qui jalonnent le calendrier révolutionnaire. Il fait également le choix de la nouvelle profession de défenseur officieux dans laquelle il peut s’employer à mettre en pratique les principes d’une justice éclairée. Ces convictions l’accompagnent jusqu’au seuil de sa vie, où se dévoilent les réseaux de sociabilité qu’il a développés tout au long de ces années jusqu’au Consulat. Les archives se font plus éparses chronologiquement parlant que pour les années 1789-1793, mais elles laissent entrevoir la cohérence du parcours de Coquille, qui use de recompositions plurielles pour poursuivre son itinéraire dans la Révolution.

Célébrer la Révolution : Coquille, l’orateur des solennités nationales

2En choisissant sciemment la rupture, Coquille se lance dans un nouveau ministère au service de la Révolution. Il apparaît désormais tel un missionnaire laïcisé en charge de la propagande révolutionnaire3. Il sait pertinemment qu’il incarne l’exemple éclatant du changement des mentalités de l’époque4. À ce titre, il se doit de guider le peuple tel un « apôtre du prosélytisme de la Révolution5 ». Éduquer les citoyens au nouveau régime passe par une participation pédagogique aux nombreuses fêtes organisées à Angers à cet effet, que ce soit sous la Convention ou le Directoire. Cela se conçoit aussi par des publications sous diverses formes qui s’étalent jusque sous le Consulat.

Fêter l’Être suprême

3Projeté dans une nouvelle vie, Jacques-Antoine cherche à mettre ses compétences au profit de la Nation. Il va en avoir l’occasion cinq mois après sa sortie de prison lors de la fête de l’Être suprême. Sur le plan national, Robespierre mène depuis l’automne 1793 une lutte contre les factions qui conduit en particulier à l’élimination des hébertistes dont il dénonce l’athéisme. C’est ce qui lui permet d’engager la Convention, à la suite de son discours sur l’Être suprême du 18 floréal an II (7 mai 1794), dans la promotion d’un déisme d’État « qui servirait de référence morale à tous les Français, quelle que soit par ailleurs leur croyance6 ». Il ne s’agit pas d’instaurer un nouveau culte7 à proprement parler, mais de promouvoir une pratique des devoirs de l’homme qui soit digne de l’Être suprême. C’est dans cet esprit que se tient à Paris et en province la fête du même nom le 20 prairial an II (8 juin 1794) alors que la Grande Terreur atteint son paroxysme8.

4La cérémonie angevine est bien connue depuis les travaux de Benjamin Bois9 basés sur les publications des Affiches d’Angers. Elle s’appuie largement sur le modèle parisien. Un cortège constitué d’une vingtaine de groupes de citoyens des deux sexes et de tous âges, de militaires, des autorités, défile vers la place du Mail où une montagne en bois de charpente a été érigée, avec en son sommet un obélisque surmonté d’un globe sonnant la liberté du monde10. Sur un côté, le fanatisme et l’athéisme sont terrassés par la statue de la Sagesse. Le maire Jacques Berger prononce à cet endroit un discours contre l’athéisme, puis le cortège s’ébranle à nouveau en direction de la cathédrale Saint-Maurice transformée pour l’occasion en temple de l’Être suprême. L’accusateur public du tribunal criminel du département de Maine-et-Loire y prononce « les grandes idées de l’existence d’un Dieu et de l’immortalité de l’âme11 ». C’est à ce moment que retentissent plusieurs hymnes « qui ont été chantés par des musiciens et musiciennes choisis à cet effet et accompagnées de la musique la plus mélodieuse12 ». D’autres chants patriotiques sont entamés après la lecture du discours de Robespierre du 18 floréal. Deux recueils réunissent l’ensemble de ces chansons. C’est dans le premier13, édité à l’avance à 1 200 exemplaires et distribué par l’imprimeur angevin Mame, que figure l’hymne dédié à l’Être suprême et composé par Coquille en quatre strophes sur l’air de Quels accens ! Quels transports ! :

Ô Dieu de l’univers ! Ô majesté suprême !
Où dois-je te chercher, si ce n’est en toi-même ?
Si je sors du néant pour chanter ta grandeur,
Je crains de tomber dans l’erreur :
Tout célèbre ton nom du couchant à l’aurore,
Je te contemple en tout et partout je t’adore.
Ô souverain moteur, protège tes enfants :
Pourroient-ils t’adorer et souffrir les tyrans ?

Le tyran est l’horreur de la nature humaine,
À toi seul appartient, ô bonté souveraine !
Le droit de gouverner les timides mortels,
Selon tes décrets éternels.
Seconde du Français le sublime génie,
Qui veut anéantir l’infâme tyrannie.
Ô souverain moteur, etc. [sic]

Sans toutes les vertus tu n’as pas d’existence,
Ces attributs divins ont formé ton essence :
Le crime est aux tyrans ; leurs coupables forfaits
Font blasphêmer tout tes bienfaits.
Grand Dieu ! sois nous propice, arme-toi de la foudre,
Écrase nos bourreaux, et réduits-les en poudre.
Ô souverain moteur, etc. [sic]

La paix est dans ton sein, le tyran fait la guerre ;
Tu nourris les mortels, il affame la terre ;
Tu veux que je sois libre, il accourt des enfers ;
Il vient nous fabriquer des fers.
Ce monstre forcené dit qu’il est ton image !…
Que l’horrible néant soit son affreux partage !
Ô souverain moteur, protège tes enfans ;
Pourroient-ils t’adorer et souffrir les tyrans14 ?

5Dans cet opus, Coquille adhère pleinement au déisme d’État proposé par Robespierre, à ce « cadre moral commun à toutes les opinions philosophiques et religieuses, à l’exception de l’athéisme15 ». Nul n’est besoin d’intermédiaires, encore moins de prêtres, pour « chercher » le Dieu de l’univers qui est accessible partout. La charge y est plus longue et plus vive encore à l’égard des « tyrans », ces rois qui se veulent les lieutenants de Dieu sur terre. Cet hymne revêt une portée d’autant plus symbolique venant d’un ancien religieux, comme une justification ici de son choix de rupture avec le clergé. Il n’est pas le seul dans ce cas puisque son ami Renou, ancien curé constitutionnel de Chalonnes-sur-Loire, est lui aussi présent et l’auteur de deux hymnes16 chantés lors de cette fête de l’Être suprême, qui reprennent sensiblement les mêmes idées développées par Coquille. Ensemble, ils aspirent à prendre part à l’entreprise de régénération de la Nation.

6À l’occasion de cette fête de l’Être suprême, Jacques-Antoine retrouve donc une place au sein de la société révolutionnaire angevine après en avoir été écarté quelques mois plus tôt17. Avec l’élimination de Robespierre et « l’inflexion thermidorienne18 » à l’été 1794, c’est vers une autre république que se dirige peu à peu la France, « passant de la république démocratique de 1793 à la république “des meilleurs” de 179519 ». Il n’est malheureusement pas possible dans les archives de retracer la vie de Coquille dans cet intervalle, au moment même où la liberté des cultes est proclamée20. Cherche-t-il à se faire discret dans ce temps de la Réaction thermidorienne21 où certains jacobins, militants révolutionnaires et proches de Robespierre sont poursuivis ? Ce n’est qu’en 1796 qu’il réapparaît dans les sources à la faveur de nouvelles fêtes révolutionnaires.

Un républicain au cœur des fêtes nationales du Directoire

7Dans son entreprise d’achèvement des fondations de la République, la Convention développe tout un arsenal législatif au mois d’octobre 179522 : un nouveau Code pénal est adopté, l’abolition de la peine de mort est programmée et une amnistie partielle est votée pour les personnes faisant l’objet de poursuites liées à la Révolution. Le plus marquant reste la grande loi d’éducation complétant voire modifiant les précédentes réformes en la matière23. C’est dans ce décret du 3 brumaire an IV (25 octobre 1795) qu’un panel de sept fêtes nationales24 est institué, rappelant que « l’ambition pédagogique continue de concerner autant les adultes que les enfants25 ». Officialisé le lendemain, le Directoire ajoute à celles-ci les commémorations de la prise de la Bastille le 14 juillet, de la chute de la monarchie le 10 août, de la mort du tyran Louis XVI le 21 janvier, et les fêtes de la souveraineté du peuple le 20 mars et de l’anniversaire des victoires de la République et de la Reconnaissance pour les héros morts pour la patrie le 29 mai26. Coquille va participer activement à ces fêtes et jouer pleinement son rôle de prédicateur patriote, sous de multiples formes pédagogiques, en prononçant des discours, en composant divers hymnes, odes, chansons et vers, et en publiant plusieurs textes en rapport avec l’œuvre de la République. C’est à un véritable apostolat révolutionnaire27 auquel il se livre. L’engagement est sûrement d’importance à ses yeux, car si la pacification de l’Ouest est en passe d’être réalisée en 1796 avec les arrestations et exécutions des généraux vendéens Stofflet28 et Charette29, la menace royaliste n’est pas totalement écartée et la chouannerie reprend de la vigueur en Bretagne.

8Jacques-Antoine s’investit donc dans ces fêtes nationales, notamment le 10 floréal an IV (29 avril 1796) à l’occasion de la fête des Époux, succédant à celle de la Jeunesse et précédant celle des Vieillards, dans ce qui apparaît comme une « sorte de trilogie à l’antique30 ». La fête a lieu à dix heures du matin sur le mail des Tilleuls, autour d’un autel de la patrie posé sur un socle de verdure et orné de fleurs :

« Le citoyen Coquille […] dans un autre discours en vers […] a démontré que le nœud conjugal tient à la nature ; il a peint cette différence si sensible qui existe entre l’époux vertueux et cet être sans moralité qui, en prostituant les mœurs, se plaît à rendre criminelle celle qui, trop faible, quoique vertueuse encore, n’a pas su résister à ses insinuations perfides. On a surtout entendu avec plaisir cette partie de son discours où il dit :
L’himen, le tendre himen ne connaît rien d’extrême,
Il attache, il unit à l’objet que l’on aime,
Par les mêmes penchants, par les mêmes plaisirs,
Ne donnant à nos cœurs que les mêmes désirs,
Il unit à l’amour le respect et l’estime ;
À son aspect flatteur la vieillesse s’anime,
La jeunesse n’a point de plaisirs turbulents
Ils ne sont que l’effet des plus purs sentiments31. »

9Le registre retient donc cet extrait du discours dans lequel Coquille fait l’éloge du mariage républicain et de ses vertus. Qui mieux que lui pour célébrer les époux ? Depuis presque trois années il vit les liens du mariage, semble-t-il avec bonheur. Car dans cet extrait, Coquille se célèbre en quelque sorte lui-même, comme pour se convaincre davantage encore d’avoir bien fait de se marier. Cette dimension personnelle au sein d’un événement collectif est ici essentielle : Jacques-Antoine guide la société de sa propre expérience et la communauté le conforte indirectement dans son choix lors de cette fête. Ce processus à l’œuvre est constant chez lui dans les diverses fêtes auxquelles il participe. Déjà, lors de celle de l’Être suprême, il validait sa pensée déiste aux yeux de tous, en parfaite harmonie avec l’esprit de la célébration. Ce déisme s’exprime encore en ce 10 floréal. Et c’est à un Dieu bon qu’il s’adresse et qu’il oppose au Dieu des fanatiques :

N’est-ce pas ce Dieu léger dont la folle inconstance,
Se plaît à voir couler les pleurs de l’innocence ;
Non ; ce n’est pas non plus ce sentiment fougueux
Qui cause les tourmens des amans malheureux…
C’est un Dieu bienfaisant, un Dieu prudent et sage,
Qui n’a rien d’inconstant, qui n’est jamais volage…
Loin de lui ce perfide, insensible, cruel,
Qui d’un cœur innocent fait un cœur criminel ;
Qui porte le poison dans une âme sensible,
Qui trouble le repos d’un ménage paisible,
Qui livre l’innocence à ses lâches fureurs,
Qui souille les vertus, et prostitue les mœurs…
[…]
Dieu chérit des époux, seul Dieu de la tendresse,
Viens resserrer nos nœuds, veille sur la jeunesse ;
Rappèle dans ton sein les volages amans,
Qui n’ont, du faible amour, connu que les tourmens ;
Renverse les autels de ce Dieu trop cynique,
L’hymen seul doit régner dans une république32.

10Ce passage confirme qu’en 1793 Jacques-Antoine n’a pas rompu avec la croyance en Dieu mais bien avec les formes de celle-ci. Une fois encore, il engage à cet instant l’assistance à suivre la voie qu’il a tracée.

11Un mois plus tard, au matin du 10 prairial an IV (29 mai 1796), il joue de nouveau les premiers rôles lors de la fête des Victoires et de la Reconnaissance orchestrée sur le même mail des Tilleuls. Destinée à célébrer les armées de la République et à commémorer « ceux qui sont morts pour la cause de la liberté33 », celle-ci résonne de manière toute particulière dans le contexte des combats qui se poursuivent contre les monarchies étrangères et qui, au regard des succès remportés, laissent entrevoir une prochaine paix possible. Autel de la patrie à l’antique, statue de la liberté, trophées d’armes et plate-forme revêtue de gazon composent le décorum de la fête. Après des interventions de Bourgeois, président de la municipalité, de Monnier, président du département, de Bénaben alors professeur de l’École centrale, Coquille prononce un long discours en vers accompagné d’une ode. Cette forme qu’il réemploie ici est tout à fait usuelle pour l’époque, les vers « ayant occupé une place significative dans [les] supports médiatiques […] comme source de l’engagement politique34 ». Elle lui sert ici à glorifier les soldats :

Qui peut donc au mortel donner cette énergie ?
Ah ! C’est, n’en doutons pas, l’amour de la patrie :
C’est cet amour sacré, cet amour généreux
Qui donne aux vrais soldats la puissance des dieux !
L’amour de la patrie appèle [sic] la victoire
Qui conduit le héros au temple de la mémoire35.

12Il s’emploie à sensibiliser les citoyens contre les méfaits des divisions internes à la patrie, qui sont la cause des défaites militaires, en utilisant la répétition du mot « passion » :

Soyons dans les combats intrépides et braves,
Si de nos passions nous sommes les esclaves,
La victoire s’échappe et quitte nos drapeaux ;
Il faut, pour la fixer, la vertu des héros ;
Cette vertu consiste à se vaincre soi-même,
Domter [sic] ses passions, c’est la vertu suprême ! :
En vain la renommée a vanté nos exploits,
C’est à nos passions qu’il faut dicter des lois ;
Si de ses passions un vainqueur n’est pas maître,
L’ennemi qui s’en fuit, peut bientôt reparaître.
Oh ! que les passions ont flétri de lauriers,
Qu’elles ont asservi d’intrépides guerriers !
Alexandre et César ont été leurs victimes ;
On voit les passions enfanter tous les crimes,
Elles sont le malheur de tout le genre humain ;
Qui ne peut les domter [sic], n’est pas républicain36.

13Cette fête n’est pas sans rappeler la bénédiction des drapeaux de la garde nationale de Beaufort-en-Vallée en septembre 1789. La marche de deux longues files de gardes nationaux et de troupes de ligne, se déployant parallèlement en procession vers la place de la fête, évoque sans doute à l’ancien aumônier son engagement auprès des gardes beaufortains. Coquille célèbre les combattants de la liberté auxquels il peut s’identifier. Devant une foule a priori nombreuse, il offre une ode au peuple français « qui a fait la plus vive sensation37 » :

Descends des cieux, céleste flamme ;
Pénètre-moi de tes ardeurs,
Électrise, embrase mon âme,
Je chante un peuple de vainqueurs ;
Un peuple grand et magnanime,
Que la victoire seule anime ;
Qui de l’homme a conquis les droits ;
Qui, semblable au dieu du tonnerre,
Portant la foudre et la lumière,
À l’univers dicte ses lois.
Tombez, tyrans, et vous esclaves ;
Dressez aux Français des autels ;
Brisez vos pesantes entraves,
Mettez-vous au rang des mortels ;
Écoutez la voix de la gloire,
Obéissez à la victoire,
Et pour finir tous les combats ;
Brisez les sceptres et les trônes,
Et foulez aux pieds les couronnes,
De vos orgueilleux potentats.
Plus de rois, plus de diadèmes ;
Plus de crimes, plus de forfaits,
L’homme triomphant de lui-même,
Aura le bonheur et la paix ;
Ô vous qui troublez la nature,
Vils partisans de l’imposture,
Rentrez dans la nuit du néant ;
Le Français en dieu tutélaire
Doit être de toute la terre
Le pacifique conquérant38.

14Dans un contexte de menace royaliste persistante malgré les succès rencontrés dans l’Ouest de la France par le général Hoche, Coquille poursuit son engagement politique en refusant la royauté, conjuguant en cela ses efforts à ceux de La Révellière-Lépeaux qui, à la tête du Directoire, vient d’écarter les anarchistes en mettant un terme à la conjuration des Égaux de Babeuf39.

15Le 1er vendémiaire an V (22 septembre 1796), c’est la République qu’il chante à l’occasion de la fête de sa fondation. Cette journée de réjouissances se déroule en deux temps. Au matin, les citoyens angevins se réunissent dans l’ancienne cathédrale Saint-Maurice, formant « un cortège nombreux, composé des autorités civiles et militaires et d’un grand nombre d’autres fonctionnaires publics […] escorté d’un détachement de la garde nationale et de la force armée, et précédé de l’Institut de musique40 ». Villier, président du département, et Bénaben, toujours professeur aux écoles centrales, prononcent tour à tour un discours louant la République. Coquille, devenu incontournable lors des fêtes nationales, prend alors la parole pour conter une fable intitulée Le vieux bâtiment changé en bâtiment nouveau, ou le gouvernement monarchique, changé en gouvernement républicain41. Cette histoire, toujours en vers, narre les malheurs d’un peuple qui « dans un pays fertile et magnifique […] conservait un bâtiment antique42 » dans lequel il est maintenu en esclavage. Se rendant maîtres de l’édifice, les sujets s’interrogent sur le devenir réservé à celui-ci :

Les uns voulaient que ce vieux bâtiment
Fût renversé, disparut à l’instant ;
D’autres voyant la fortune propice,
Au nom du peuple occupaient l’édifice,
En promettant au peuple le bonheur,
Du peuple enfin ils faisaient le malheur.
On vit régner un désordre effroyable ;
Ce bâtiment devint épouvantable ;
On y voyait des hommes corrompus,
Qui, sans talens, sans mœurs et sans vertus,
Remplissaient tout de meurtre et de carnage,
Et réduisaient le peuple à l’esclavage ;
On vit couler le sang des innocens,
Avec le sang des premiers courtisans :
Un monstre affreux, appuyé sur les crimes,
Assassinait, dévorait les victimes ;
Ce monstre était l’exécrable terreur,
Qui maintenait l’infâme usurpateur.
Le peuple crut avoir affaire au diable ;
Tant il était à plaindre et misérable43.

16Avec une certaine pédagogie, l’orateur des solennités nationales retrace l’histoire de la Révolution et de ses déboires, avec la lutte fratricide entre Girondins et Montagnards, les excès de la Terreur et l’action de Robespierre qu’il prend soin de ne pas nommer. C’est finalement la Raison qui vient arracher ce bâtiment « des mains des égorgeurs et des vils assassins44 ». Ses fondements sont alors bien cimentés par les vertus, le bon sens, la sagesse et obéissent à la nature. Coquille conclut alors en guise de morale :

Peuple français, le bâtiment antique,
Vous le savez, c’est l’état monarchique,
Le bâtiment qui vous faisait frayeur,
C’est l’insolent règne de la terreur ;
Les courtisans sont tous les royalistes ;
Les intrigans sont tous les anarchistes ;
Le bâtiment qui peut vous rendre heureux ;
Qui peut combler vos désirs et vos vœux,
Ce bâtiment si beau, si magnifique,
N’en doutons pas, oui, c’est la république45.

17L’œuvre est assurément didactique, destinée à éduquer les Angevins à la modération, à l’image de cette « république du centre46 » qu’est le Directoire. L’engagement de Jacques-Antoine est désormais, à n’en pas douter, entièrement voué à la cause de la République et à sa défense. L’hymne qu’il compose, et qui est entonné lors de cette même fête, s’inscrit parfaitement en ce sens. Mieux, ce chant exprime, dans une forme syncrétique, la fusion de l’expérience religieuse de Coquille et de sa croyance républicaine : ainsi devient-il à Angers le véritable chantre de la Révolution. Dès le premier vers, c’est au divin qu’il adresse sa reconnaissance :

Sois bénis à jamais, ô Dieu de l’univers !
Enfin des nations tu veux briser les fers !
Peuples, obéissez à ses ordres suprêmes,
Il détrône les rois, brise leurs diadêmes47.

18La prégnance des références à la puissance divine est frappante, comme l’indique ce condensé des expressions utilisées par l’auteur :

Qui peut, Dieu tout-puissant, oublier tes bienfaits ?
Dans cet ordre nouveau, j’adore tes décrets […]
Contre la liberté d’un peuple magnanime
À la voix du Très-Haut, ô prodige sublime ! […]
Être éternel ! quel est le fanatique
Qui peut parler contre la république ? […]
La République !… ô Dieu !… c’est ton plus bel ouvrage ;
L’enfer en sa fureur a vomi l’esclavage :
Bénis donc tes enfans, maîtres de l’univers,
Jamais ils ne pourront retomber dans les fers,
S’ils sont soumis à ta volonté sainte […]
L’amour d’un peuple libre est le premier hommage
Qu’on doit à ta grandeur, qu’on doit à ta bonté ;
L’homme pour t’adorer, doit être en liberté ;
En finissant son sublime cantique,
Il doit chanter : Vive la République48 !

19C’est « l’auguste vérité » alliée à « la liberté » qui assure « le salut des humains ». L’approche, comme celle du Dieu auquel il se réfère, est universaliste et dépasse donc les frontières de la République française dont les autres peuples doivent suivre l’exemple, au-delà même des religions :

Partisans de Luther, disciples de Calvin,
Et vous peuples soumis au grand prêtre romain ;
Vous avez tous été témoins de ces miracles,
Et de la liberté vous suivez les oracles !
Bientôt de Mahomet le disciple indolent,
Tout en brisant ses fers, va quitter l’Alcoran49.

20D’après Les Affiches d’Angers, la fête se poursuit l’après-midi sur la prairie de la Baumette, en présence « d’une multitude innombrable de personnes50 » rassemblées pour assister à des jeux sportifs dans l’amphithéâtre élevé à cet endroit, et sur la Maine où des courses de bateaux sont organisées. Certes, le récit du journal angevin est quelque peu dithyrambique. Mais s’il y a assisté, Coquille n’a pu qu’être transporté par le spectacle de ce peuple uni dans la célébration de la République.

21Cinq mois plus tard, il est de nouveau présent, cette fois-ci pour la fête de la mort du roi le 2 pluviôse an V (21 janvier 1797). Il s’agit de marquer l’« anniversaire de la juste punition du dernier roi des Français51 ». Dans un cérémonial désormais bien rôdé, mais avec un faible concours de la part de la population52, le cortège des autorités civiles et militaires se rend au « temple s. Maurice ». Après un discours de Leterme-Saulnier, remplaçant le président de la municipalité Villier retenu pour maladie, et les paroles du général Dessirac engageant les soldats à jurer de défendre la République, Coquille prononce son allocution une nouvelle fois sous la forme d’une fable, dont seules quelques bribes ont été conservées dans le récit de la journée retranscrit par Les Affiches d’Angers :

« Le citoyen Coquille a lu une fable où après avoir peint la royauté, c’est-à-dire le despotisme d’un seul, nous a rappelé ce que nous avons souffert sous celui de plusieurs hommes dont le talent fut d’assassiner le peuple, au lieu de faire son bonheur. Il a terminé par jurer haine à la royauté, mais haine aux fripons, mais haine à l’anarchie53. »

22Là encore le contexte est tendu puisque la scène se déroule quelques semaines avant les élections du printemps 1797, organisées pour renouveler les représentants des assemblées du Directoire. La fête est donc d’autant plus symbolique qu’il convient de contrer « la mouvance conservatrice qui a été de loin la plus active dans la préparation de cette échéance54 ». La menace est réelle et se traduit bientôt dans les urnes, puisque de nombreux partisans d’un rétablissement monarchique entrent dans les Conseils, ce qui conduit trois des membres du directoire exécutif, dont La Révellière-Lépeaux, à écarter par un coup de force les royalistes élus le 18 fructidor an V (4 septembre 1797). À Angers règne alors « une atmosphère de combat contre les émigrés et les prêtres sujets à la déportation, contre les journaux et les sociétés particulières professant des principes contraires à la Constitution de l’an III55 ».

23L’annonce de la mort par maladie à 29 ans du général Hoche, qui survient à Wetzlar56 le 3e jour complémentaire de l’an V (19 septembre 1797), vient à ce moment-là sidérer les Angevins. Très vite, devançant de vingt jours la date nationale fixée pour la fête funèbre à célébrer par les départements, les autorités de Maine-et-Loire organisent l’hommage le 10 vendémiaire an VI (1er octobre 1797). Les discours en l’honneur du pacificateur de la Vendée se succèdent devant le monument érigé à cet effet sur le mail des Tilleuls, représentant « une pyramide surmontée d’une urne funéraire et environnée à sa base de drapeaux tricolores, de lauriers et de cyprès57 ». Coquille compose l’épitaphe du général dans ces termes :

Il est mort ce héros à la fleur de son âge ;
Le Rhin et Quiberon attestent sa valeur ;
Il fut dans la Vendée aussi prudent que sage,
En nous donnant la paix, il fit notre bonheur ;
Ses vertus le portaient au temple de mémoire,
Lorsque l’envie osait l’accabler de ses coups ;
La haine des méchans éternise sa gloire ;
Il vécut trop pour eux et pas assez pour nous58.

24Le prédicateur patriote est de toutes les fêtes, en toutes circonstances, devenu indispensable aux yeux des autorités, qui le convient dans les moments collectifs essentiels que constituent les fêtes et hommages nationaux sous le Directoire. Il est un possible relai de l’action politique du directeur La Révellière-Lépeaux, ce dernier étant entre autres chargé de la conduite des affaires religieuses du pays. Rien n’indique cependant que Coquille ait versé par la suite dans la théophilanthropie59 soutenue à partir de 1797 par l’homme politique angevin.

25Il a sans doute été plus actif encore que ne le laissent suggérer les archives60. Célestin Port lui attribue par exemple un Hymne à la liberté pour les 9 et 10 thermidor ou encore une chanson en onze couplets parue chez Jahyer en l’an III, intitulée Voilà les masques, les vrais masques, grands et petits. Rien ne permet cependant de lui donner catégoriquement la paternité de ces écrits61.

Chanter Bonaparte

26Avec l’arrivée au pouvoir de Bonaparte après le coup d’État du 18 brumaire de l’an VIII (9 novembre 1799), les fêtes nationales sont réduites au 14 juillet (« jour de la conquête de la liberté sur le despotisme ») et au 1er vendémiaire (« anniversaire de la fondation de la République conquise le 10 août 1792 »). En 1801, le Concordat signé avec le pape Pie VII « liquida les séquelles d’un culte déjà moribond62 ». À Angers, les deux fêtes sont malgré tout célébrées de manière régulière jusqu’à la fin du Consulat, mais elles deviennent des parades militaires plutôt que des cérémonies patriotiques63. Comment Coquille a-t-il appréhendé cette évolution, alors qu’il était profondément impliqué dans ce domaine ? Les indices sont minces. Ce qui est sûr, c’est qu’il poursuit son activité, prudemment, comme il l’annonce le 24 brumaire de l’an X (15 novembre 1801) dans Les Affiches d’Angers :

« Il fait aussi des compliments pour les fêtes, des chansons, des dialogues, des pastorales ; mais il prévient qu’il ne fait ni satires ni libelles64. »

27Seuls deux petits textes non datés laissent entrevoir qu’il cautionne l’arrivée au pouvoir du consul Bonaparte. Le premier, L’ombre de Brennus, hymne. Aux citoyens qui m’ont engagé à chanter Bonaparte, est une petite publication vers 1800 sous la forme d’une chanson favorable au nouvel homme fort :

Mes amis, vous savez que le bonhomme Homère,
En chantant ses héros était au-dessus d’eux.
Et vous n’ignorez pas que Virgile et Voltaire
Valaient bien leurs sujets, s’ils ne valaient pas mieux.
Mais, ma foi ! Pour chanter le vainqueur d’Italie,
Célébrer ses vertus, ses talents, son génie,
Bonaparte en un mot, cet homme plein de feu,
Il faut être lui-même ou bien donc être un dieu65 !

28Le second est publié par Les Affiches d’Angers quelque temps après, le 20 brumaire an X (11 novembre 1801), sous la forme d’un petit Dialogue entre un poète, un juif, un chrétien, un mahométan, un idolâtre et un philosophe :

« Le Poète.
Bonaparte, je crois, est envoyé des cieux ;
Homère l’aurait mis au-dessus de ses dieux.
Le Juif.
C’est le grand conquérant prédit par Isaïe ;
Il nous donne la paix, il est notre messie.
Le Chrétien.
C’est l’ange bienfaisant et pacificateur ;
Il vient de vaincre enfin l’ange exterminateur.
Le Mahométan.
Il est prédestiné ; le bien qu’il pourra faire
En détruisant le mal, doit étonner la terre.
L’Idolâtre.
Je brise tous mes dieux, Bonaparte est le mien ;
Il fait du bien au monde, et mes dieux ne font rien.
Le Philosophe.
Mes amis, s’il pouvait unir les hémisphères,
Les hommes ne feraient qu’un bon peuple de frères ;
Bonaparte n’est point un envoyé des cieux,
Il est homme, il est sage et conquérant heureux ;
Il pense, il réfléchit lui seul pour tout le monde ;
Son esprit, ses talens, sa sagesse profonde,
Ont déjà plus servi les fragiles mortels
Que les héros auxquels on dresse des autels66. »

29Pour Coquille, soutenir Bonaparte est semble-t-il une évidence car il est celui qui rassemble tous les hommes, quelles que soient leurs croyances ou convictions. Il participe donc à développer à sa manière la popularité du consul à l’instar de certains journalistes, peintres et autres artistes67. Il se montre plus circonspect, voire fataliste toutefois à l’occasion de la réouverture des églises. En prenant possession de la cathédrale Saint-Maurice, ancien temple de la Raison, le nouvel évêque de Maine-et-Loire Charles Montault-Desisles68 fait ôter le bonnet phrygien, qui coiffait l’édifice, pour le remplacer par une croix. Jacques-Antoine réagit en publiant la chanson suivante sur l’air de Femmes voulez-vous éprouver :

Le bonnet de la liberté
Qui dominait sur notre église,
Vient dit-on d’en être ôté ;
Vous témoignez votre surprise.
Ma foi, vous n’avez pas raison,
Il est permis sans qu’on s’en plaigne,
À celui qui prend la maison
D’y placer sa nouvelle enseigne69.

30Jacques-Antoine a fait son œuvre de prédicateur patriote, selon ce que les archives laissent transparaître, car il n’y a plus après cela d’éléments témoignant de son activité publique parce que l’heure n’était plus aux célébrations patriotiques comme sous le Directoire. Rien ne le prédestinait pourtant à endosser ce rôle. Ce sont bien les conditions politiques qu’il a rencontrées qui lui ont permis d’exprimer ses talents d’orateur. Il recycle ici sa longue expérience du prêche chez les récollets pour s’adapter aux nouvelles voies qui s’offrent à lui. Les multiples chansons et hymnes qu’il compose sont à analyser en ce sens : le chant, dont le volume horaire n’a cessé de progresser dans l’ordre franciscain à la fin du xviiie siècle au détriment de l’oraison70, a accompagné toute sa vie religieuse. Il réemploie ce talent au service des fêtes nationales, spécialement sous le Directoire. C’est ce qui lui permet de négocier, tant bien que mal, les propriétés sociales qui s’attachent à ses positions successives, en apparence inconciliables71, de prêtre puis d’orateur républicain déiste. Le même constat est à faire pour la dimension pédagogique de son rôle lors des festivités civiques, où s’exprime à la fois son passé de professeur et sa volonté d’éduquer les citoyens de tous âges, dans l’objectif révolutionnaire de transformation des mentalités. C’est enfin une mise en scène de lui-même que Coquille prolonge par le biais de cet engagement dans les célébrations révolutionnaires. Il recherche une certaine lumière pour prouver son utilité à la Nation et le bien-fondé de sa rupture, en opposition à l’inanité de la fonction du prêtre. C’est cette même motivation qui a joué dans son choix de devenir défenseur officieux.

Du prêche à la plaidoirie : Coquille, le défenseur officieux

31Son entrée dans le domaine de la justice sous le Directoire compte parmi les recompositions majeures de son itinéraire. Il peut mettre en application son expérience rhétorique du prêche grâce à une opportunité offerte par une nouveauté du système judiciaire de la Révolution, celle des défenseurs officieux.

Les motifs d’une reconversion dans la sphère judiciaire

32La loi du 22 novembre 1793 exige en théorie de « payer comme à l’ordinaire les ecclésiastiques qui abdiquent leur état jusqu’au premier janvier 179472 ». En pratique, certains anciens prêtres constitutionnels rencontrent bien des difficultés pour obtenir leur traitement avant même la suppression du budget des cultes le 18 septembre 1794, l’Assemblée se dégageant « de ses obligations envers un clergé dont la disparition est tenue comme virtuellement acquise73 ». À partir de là, Jacques-Antoine ne touche donc plus son ancienne pension annuelle de fonctionnaire de 2 000 livres. Mais avant même son abdication à l’automne 1793, il cherche d’autres sources de revenus conjointement avec sa femme Louise-Marie Vivien, comme l’atteste cette annonce qu’ils font paraître le 12 octobre 1793 dans Les Affiches d’Angers :

« Le citoyen Coquille, demeurant rue basse s. Martin, numéro 1621, jaloux d’être de quelque utilité à ses concitoyens, prévient qu’il se fera un plaisir de faire les adresses, pétitions, mémoires et lettres de tous ceux qui voudront avoir confiance en lui, et qu’il gardera le secret le plus inviolable. La citoyenne Vivien, femme Coquille, prévient qu’elle continuera de blanchir les bas de soie et autres, les vestes, habits, toutes sortes de soieries, rubans, taffetas, plumets, etc. Elle racommode aussi tout espèce de bas, avec autant de promptitude que de délicatesse74. »

33Son incarcération pour deux mois à la citadelle d’Angers à l’hiver 1793-1794 marque sans doute un tournant dans sa réinsertion professionnelle. Il s’y trouve à un moment où les prisonniers vendéens sont conduits en masse dans les prisons angevines, après leurs défaites successives en décembre à Angers le 4, puis dans les marais de Savenay le 23, et avec le début des opérations des colonnes infernales du plan Turreau à partir de janvier 1794. Francastel est intraitable sur le sort à réserver à ces prisonniers :

« [Il faut] débarrasser nos prisons de tous les infâmes fanatiques qui s’étoient échappés de l’Armée catholique. Pas de mollesse ; que le torrent révolutionnaire entraîne tout ce qui lui résiste scandaleusement ; purgeons, mes amis, saignons jusqu’au blanc ; il ne faut pas qu’il reste un germe de rébellion75. »

34Si Coquille partage une position de fermeté à l’égard des « fanatiques » vendéens qu’il a longtemps côtoyés, ses écrits précédents76 suggèrent qu’il n’est pas partisan de mesures extrêmes, ou tout au moins qui ne respectent pas les rudiments d’une procédure judiciaire fondée sur les droits les plus élémentaires de l’homme. Ce contexte a pu jouer dans sa décision ultérieure d’embrasser les fonctions de défenseur officieux, à une date indéterminée77. C’est aussi l’influence du club des jacobins de l’Est, dont il faisait partie, qui a pu être déterminante. Cette société populaire avait constitué un comité des défenseurs officieux au moment où Coquille sortait de prison en février 179478.

35Toujours est-il qu’une fois encore, c’est la Révolution qui offre à Jacques-Antoine l’opportunité d’exercer une nouvelle activité. La réforme judiciaire entreprise dès 1790 a conduit à la suppression du barreau par le décret des 2-11 septembre 1790 destiné à faire disparaître la corporation des avocats79. C’est dans ce cadre que naît la défense officieuse80, c’est-à-dire la possibilité pour tout un chacun « de confier à chaque citoyen le droit de défendre lui-même sa propre cause ou de s’en remettre au défenseur de son choix, homme de loi ou plus simplement parent ou ami81 ». Le défenseur officieux est donc celui qui s’engage, dans une démarche civique, à défendre un autre citoyen au civil ou au pénal, appliquant en cela ce droit naturel qu’est la défense « fondé sur les premiers principes de la raison et de la justice82 ». Cette activité doit s’accomplir en théorie sans contrepartie financière, suivant l’idéal de gratuité de la justice. La pratique montre cependant que ces fonctions se professionnalisent, ouvrant la voie à une rémunération, car certains comme Jacques-Antoine en font leur métier.

36L’accès à cette nouvelle fonction judiciaire est tout à fait libre, sans conditions ni formation ce qui contribue à rapprocher la justice des citoyens83 qui en deviennent des acteurs à part entière. Seul un certificat de civisme pour exercer en tant que défenseur officieux est exigé suivant la législation en vigueur depuis 179384. Un simple serment est requis, celui de s’exprimer avec décence et modération. Ainsi, l’ex-récollet puis prêtre constitutionnel Coquille s’engage dans un domaine qui lui sied pleinement, puisque la liberté de parole est largement consacrée pour le défenseur officieux85. L’expérience du prédicateur joue à plein dans cette recomposition du prêche qui devient plaidoirie. Il s’agit là d’une véritable chance de reconversion, d’autant plus cohérente pour lui qu’elle est l’occasion d’afficher un modèle de dévouement patriotique86.

37Un fragment de plaidoirie de Jacques-Antoine daté du 9 messidor an IV (27 juin 1796) renseigne sur sa conception de la fonction de défenseur officieux87. Il y exprime d’emblée, comme un impératif, ce qui doit guider son action, à savoir « les principes qui constituent la justice des hommes libres » et plus particulièrement parmi ceux-ci la présomption d’innocence. L’objectif de ce qu’il nomme « cette saine institution » est bien de mettre « le crime en évidence », et d’éclairer « la conscience des jurés », d’employer « la vérité » à cet effet, conformément au serment « sacré » du défenseur officieux. Il poursuit sur la protection qu’il procure à la société :

« Il empêche que la clameur publique influence l’opinion des jurés, en faisant respecter l’accusé jusqu’au moment de son jugement ; c’est lui qui empêche les clabauderies ou propos injurieux que les fauteurs du crime et quelquefois ceux qui sont disposés à le commettre se permettent contre la justice et ceux qui la rendent lorsqu’un accusé est condamné sans avoir de défenseur88. »

38A-t-il en tête à ce moment précis ses expériences passées où il s’est retrouvé dans cette position d’accusé sans défense ? Pense-t-il à cette justice arbitraire d’Ancien Régime qui l’a emprisonné en 1776 sur demande du maire et du curé du village de Condé-sur-Huisne, ou bien à celle expéditive de la Terreur qui le prive de liberté au mois de décembre 1793 ? En tout état de cause, il prend le parti de la défense « des victimes de la calomnie, de la prévention et de la fausse clameur publique qui poursuit sans connaissance de cause l’infortuné qui en devient l’objet89 » et c’est donc parce qu’il est « intimement convaincu qu’un défenseur officieux ne peut faire que le bien90 » qu’il se décide à « prendre la défense des prévenus, quelque horrible que soit le crime dont ils sont accusés91 ». D’après lui, il rend service à la communauté en mettant le crime en évidence, en éclairant la conscience des jurés et en n’usant que de la seule vérité. Cette fonction de défenseur officieux réinsère pleinement Jacques-Antoine dans la société en tant que citoyen au service de ses semblables. C’est une trajectoire tracée dans la continuité de ses engagements patriotiques au service de la Nation. Il est animé dans ce rôle par la volonté de faire triompher ses idéaux de justice et d’égalité.

L’exemple de l’affaire Malinge-Vaillant

39Il n’est pas possible de déterminer l’intensité de l’activité de Jacques-Antoine dans le domaine judiciaire, mais il semble bien qu’il n’ait pas fait fausse route en choisissant cette voie, contrairement à ce que laisse supposer l’historiographie sur son compte. En effet, il exerce sa fonction de défenseur officieux pendant plusieurs années, au moins jusqu’en 1801 puisqu’il fait encore la publicité de ses services dans Les Affiches d’Angers le 24 brumaire an X (15 novembre 1801) :

« Le cit. [sic] Coquille, demeurant place Constitution, no 3, donne avis qu’il plaide comme défenseur officieux près les tribunaux, surtout devant les tribunaux criminel, de police correctionnelle et de commerce. Il rédige les mémoires et pétitions que l’on veut adresser au corps législatif, au tribunat, aux conseillers d’état, aux ministres et aux autorités constituées ; il se charge d’en poursuivre la réponse, et de la faire parvenir à ses cliens92. »

40Par ailleurs, signe peut-être d’une certaine réussite au moins à ses débuts93, il se porte acquéreur d’un bien national le 4 thermidor de l’an IV (22 juillet 1796) conjointement avec Françoise Bauné, veuve d’un horloger angevin nommé Charles Dulière. L’acquisition consiste en une closerie nommée la Gaudinière à Saint-Laurent-de-la-Plaine94. Avec les terres afférentes à ce bien, le montant de la vente atteint les 5 581 livres. En 1798, il établit seul un bail à ferme de neuf ans95 avec deux couples de cultivateurs, ce qui lui procure un revenu annuel de 275 livres. Investissement et rentabilité sont certes modestes, mais révélateurs d’une certaine confiance de Jacques-Antoine dans ses activités. Il conserve d’ailleurs cette closerie jusqu’à sa mort.

41Seule une affaire pour laquelle il a plaidée en tant que défenseur officieux a été conservée et compose une liasse volumineuse conservée aux archives départementales de Maine-et-Loire96. La procédure concerne trois hommes originaires de Savennières au sud-ouest d’Angers : Simon Malinge, 71 ans, bêcheur de profession, son fils Jean-Pierre, 31 ans, vigneron, et Urbain Vaillant, 15 ans, bêcheur également. Les Malinge sont accusés d’avoir extorqué en décembre 1793 la signature d’un certain Morna, ayant participé aux guerres de Vendée, et de l’avoir forcé, sous peine de le dénoncer, à consentir l’amortissement d’une rente de 400 livres au principal de 8 000 livres qu’ils n’ont pas remboursées. Par ailleurs Jean-Pierre Malinge et Urbain Vaillant sont accusés de divers vols de pièces d’or et d’argent, et de différents effets mobiliers à plusieurs habitants de Bouchemaine commis sur plusieurs années « sous le nom de chouans » et au nom « d’un Roi 18 [sic] ». Le 16 messidor an IV (4 juillet 1796), Simon Malinge et Urbain Vaillant sont acquittés, mais Jean-Pierre Malinge, ayant usé de violence et de la menace d’un fusil et d’un sabre, est condamné à « vingt-quatre années de fers et à six heures d’exposition97 ». Saisi, le tribunal de cassation confirme le jugement le 19 thermidor suivant (6 août 1796)98.

42Coquille se charge donc ici de la défense de probables insurgés des guerres de Vendée qui commettent des voies de fait pendant ces années de troubles marquées par un brigandage endémique99. La situation n’est pas banale pour celui qui a longtemps condamné ces contre-révolutionnaires, mais paraît confirmer la sincérité de son engagement au service d’une justice équitable.

43À l’occasion de cette affaire, et très certainement de plusieurs autres en l’an IV, il retrouve au tribunal criminel d’Angers un certain Jacques Gautret, président de cette cour, qu’il a bien connu à Beaupréau en 1791 alors que celui-ci était commissaire du gouvernement auprès du tribunal de la ville et qui avait pris fait et cause pour la défense du curé constitutionnel. Cette relation a-t-elle également compté dans son choix de devenir défenseur officieux ou a-t-elle été un facteur favorisant son activité ? Célestin Port indique pour sa part que Coquille sollicite en vain un poste dans l’administration en l’an VII100. Est-ce là le signe de difficultés professionnelles ou bien le souhait d’un changement d’activité ? Toujours est-il qu’il s’intitule encore défenseur officieux en 1803101.

Mourir : ultime mise en scène d’un éternel incompris

44Si l’on se fie à l’historiographie du xixe siècle, Jacques-Antoine meurt à Angers le 22 mai 1805102 dans la misère et l’ivrognerie, abandonné de tous. Une lecture fine des archives laisse pourtant entrevoir une réalité plus complexe.

Les combattants de la Sainte-Croix

45Alité au premier étage de son logement angevin du no 3 place Sainte-Croix, il fait venir le 24 floréal an XIII (14 mai 1805) le notaire Charles Witvoët à l’effet de rédiger son testament103. Celui-ci est accompagné de quatre témoins requis à la demande de Coquille. Parmi eux, un nom retient toute l’attention, celui de Joachim Proust. À première vue, il s’agit simplement là d’un voisin de Jacques-Antoine habitant lui aussi cette place Sainte-Croix au no 9. Les Angevins connaissent toujours cette demeure, la maison de la Licorne, conservée jusqu’à nos jours et abritant il y a quelques années encore une pharmacie. Pourtant, il ne s’agit pas là d’un quidam. Né en 1751 à Angers d’un père apothicaire qui lui apprend le métier de pharmacien, il est le frère aîné de Joseph Proust qui mène une brillante carrière de chimiste en Espagne et devient l’auteur de la loi des proportions définies ou loi de Proust104. Joachim, lui, est très tôt connu à Angers pour son engagement politique dès 1788. Il est l’organisateur en avril 1789 d’une cavalcade masquée à Angers restée célèbre sous le nom de « la barque à Caron105 ». Député de Briollay en 1789, il participe à la commission chargée de fusionner les cahiers de doléances avec Volney et La Révellière-Lépeaux et fait rapidement partie du club jacobin. Il se marie dans la cathédrale Saint-Maurice le 23 juillet 1792 lors d’une cérémonie célébrée par l’évêque constitutionnel Hugues Pelletier. Après avoir été membre du conseil municipal d’Angers en 1790, c’est comme membre du premier comité révolutionnaire de la ville qu’il s’engage à l’été 1793106. Il prend la présidence de la commission à laquelle il donne son nom, chargée comme la commission Parein-Félix107 de suivre les armées pour juger et guillotiner les insurgés vendéens. C’est lui qui intervient le 15 février 1794 devant les jacobins de l’Est pour dénoncer les excès de cette commission Parein-Félix. Relevé de ses fonctions, il s’investit pleinement dans l’organisation de l’atelier de salpêtre et de poudre du district d’Angers, participant à diffuser là aussi ses convictions politiques108. Il meurt en 1819 sans sépulture sur le refus du prêtre de sa paroisse109.

46La présence de Joachim au domicile de Jacques-Antoine en ce printemps 1805 ne semble donc pas fortuite. Proust a côtoyé de nombreuses personnes croisées par Coquille. Il en va ainsi de la Révellière-Lépeaux et de l’évêque constitutionnel Hugues Pelletier comme nous l’avons mentionné, mais il a aussi appartenu « au groupe de jeunes que fréquentait François-Yves Besnard à Angers pendant les années de séminaire110 ». Anticlérical, jacobin, il a partagé les combats politiques de Coquille qu’il connaissait sans doute bien. Auteur chez Pavie en 1789 du Triomphe de la philosophie ou la réception de Voltaire et de Jean-Jacques Rousseau aux Champs Élysées111, il a aussi fait partie des théophilanthropes angevins et se plaignait dans le journal L’Ami des Principes le 18 juillet 1797 qu’on ait enlevé de la cathédrale l’inscription de l’Être suprême « qui servait de point de ralliement à moi et beaucoup d’autres, dont le but est d’étendre, quand il nous plaira, le rite pur et touchant du culte théophilanthropique112 ».

47C’est un réseau amical qui se dévoile au travers des témoins du testament de Coquille. En effet, c’est un autre voisin et ami de Proust, le relieur Jacques-André Berthe qui accompagne Jacques-Antoine dans l’écriture de ses dernières volontés. Il a laissé un Recueil historique sur l’ancienne province d’Anjou déposé à la bibliothèque municipale d’Angers. Célestin Port dit de lui qu’il était « soldat de la Révolution, humble relieur qui finit sa carrière comme gardien du musée David » et auteur de nombreux dessins « naïfs mais précieux, qui nous ont gardé l’aspect d’une grande quantité de monuments d’Angers, aujourd’hui disparus113 ». Berthe a été très impliqué dans les combats de la Révolution et a mené une carrière militaire. Défenseur d’Angers en 1790 lors de la révolte des perreyeurs et lors du siège des Vendéens les 3 et 4 décembre 1793, il est blessé à plusieurs reprises pendant l’insurrection vendéenne, puis nommé commandant de bataillon dans l’armée par Francastel.

48Les deux autres témoins sont Jacques Le Breton114 et Claude Harneau115. À ces quatre personnes il est possible de rajouter Lazare Dard116, présent lors de la rédaction du deuxième testament de Jacques-Antoine qui y apporte des modifications deux jours plus tard le 26 floréal117. La rédaction de celui-ci est donc l’occasion de réunir par deux fois autour de lui, dans une ultime mise en scène place Sainte-Croix, ces anciens combattants des idéaux révolutionnaires qui ont traversé avec lui cette période bouleversante à bien des égards.

49Les réseaux amicaux de Jacques-Antoine étaient donc étendus à n’en pas douter et ont certainement joué dans le dépassement de sa rupture. Même dans sa sphère familiale il a pu obtenir de précieux appuis dans les moments difficiles. Il déclare ainsi dans son testament être redevable à son frère François, directeur de la poste à Bourgueil en Indre-et-Loire, « de la somme de plus de six mille francs qu’il luy a presté dans les besoins pressants en argent et surtout depuis que son épouse Louise Vivien118 a eue la bassesse de l’abbandonner119 ». Ce frère avait en outre des liens potentiellement utiles puisqu’il était le cousin par alliance120 du conventionnel Albert Ruelle121.

« Ci-gît celui qui dans sa vie a passé pour un fou »

50À 57 ans, atteint d’hydropisie122, Jacques-Antoine Coquille d’Alleux, « ex-récollet et défenseur officieux123 » meurt le 1er prairial an XIII (21 mai 1805) dans son logement du no 3 de la place Sainte-Croix à Angers. Nous avons déjà évoqué l’ivrognerie supposée dans laquelle l’historiographie le fait tomber dans les derniers moments de sa vie. Les auteurs du xixe siècle mentionnent aussi l’état de misère et de pauvreté dans lesquelles il finit ses jours. Pourtant, l’analyse de l’inventaire après décès réalisé le 21 prairial an XIII (10 juin 1805) et la vente de ses biens organisée deux jours plus tard, conduisent à un autre constat124. Dans cette habitation composée de deux chambres, d’un grenier et d’une cave, ses biens ne sont pas exceptionnels mais pas inexistants non plus. Il disposait d’un mobilier et de vaisselle suffisants pour deux personnes125 et d’une garde-robe correctement fournie126. Il possédait par ailleurs 123 livres dans sa bibliothèque, dont seuls trois titres qu’il lègue à sa domestique Jeanne Charlotte Derouet sont identifiés127. Il laisse un actif de 822 francs contre un passif de 189,95 francs et la somme de la vente de ses biens s’élève à 604,60 francs. Autrement dit, s’il termine sa vie modestement, Coquille n’est pas non plus dans l’extrême indigence.

51Toute l’originalité de la fin de la vie de Coquille, malade et alité certes, mais « sain et ayant toute sa teste128 », tient dans une dernière volonté exprimée dans les premières lignes de son testament et dont la formule à elle seule résonne comme le résumé de l’itinéraire de toute une vie :

« Il donne son corps aux chirurgiens de cette commune, ils en feront un scequelet [sic] ou une momie au bas duquel scequelet [sic] ou de laquelle momie ils metteront cette inscription “cy gît qui dans sa vie a passé pour un fou, il vous dit aujourd’hui qu’il l’étoit moins que vous”129. »

52Comment interpréter ce qui apparaît comme un dernier coup d’éclat théâtral de sa part ? La version révisée du dictionnaire de Célestin Port indique qu’il refusa obstinément de voir un prêtre qui tentait de le convertir. Ce fait ne figure pas dans la version originale et s’appuie sur le témoignage du curé Urbain-Loir Mongazon, supérieur du collège de Beaupréau, rapporté par l’abbé Deniau :

« L’intrus de Beaupréau, Coquille, après avoir mené la vie la plus dissolue […] se vit, après la tourmente, repoussé de tout le monde. Réduit à la plus extrême misère, on le trouva un jour couché sur un misérable grabat, prêt à rendre le dernier soupir. Un prêtre charitable accourut auprès de lui pour l’engager à implorer la miséricorde divine. Il le repoussa et lui fit entendre ces effroyables paroles : “Retirez-vous, vous savez qu’il est très rare qu’un mauvais prêtre se convertisse, et qu’il est inouï qu’un mauvais religieux se reconnaisse jamais”130. »

53Ce récit est évidemment sujet à caution, tant il importe aux auteurs de construire la légende noire de Coquille comme nous l’avons démontré au préalable dans cette étude. Ce qui est plus sûr et qui vient corroborer sa demande de momification, c’est qu’il n’a pas renoué avec le catholicisme, qui reprend de la vigueur en Anjou à cette époque131, et est resté fidèle à ses convictions.

54Mais il se sent sans conteste incompris dans son parcours personnel, peut-être est-il même encore l’objet de sarcasmes qui justifient le terme de « fou » qu’il emploie ? Lui renvoie-t-on de manière sempiternelle son ancien état d’ecclésiastique ou son abdication comme une tache indélébile132 ? Il rejette alors cette folie sur ceux qui le méprisent. Qui au juste ? Les « fanatiques », ou encore ceux qui soutiennent ce nouveau régime de l’Empire, depuis peu mis en place et rappelant par bien des aspects la monarchie d’Ancien Régime qu’il exécrait ? Cette épitaphe qu’il appelle de ses vœux traduit sa crainte de passer à la postérité comme un homme incompris, une crainte lucide et justifiée au regard de l’historiographie du xixe siècle.

Notes de bas de page

1Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 223.

2Burstin Haïm, Révolutionnaires, op. cit.

3Bianchi Serge, « Les curés rouges dans la Révolution française », art. cité, p. 459.

4Ibid., p. 460.

5Ibid., p. 459.

6Chopelin Paul, « Le mythe du “grand prêtre” de la Révolution. Robespierre, la religion et l’Être suprême », in Michel Biard et Philippe Bourdin (dir.), Robespierre. Portraits croisés, Paris, Armand Colin, 2012.

7Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 205.

8Martin Jean-Clément, La Terreur. Part maudite de la Révolution, Paris, Gallimard, 2010, p. 72.

9Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit.

10« Les fêtes civiques à Angers pendant la Révolution », L’Anjou historique, no 3, 1903, p. 383.

11Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 45.

12Ibid.

13BMA, H 1560, Recueil des hymnes qui seront chantés à Angers, le jour de la fête consacrée à l’Être suprême, le 20 prairial an II de la République française une et indivisible.

14Ibid.

15Chopelin Paul, « Le mythe du “grand prêtre” de la Révolution. Robespierre, la religion et l’Être suprême », art. cité, p. 144.

16BMA, H 1560, Hymnes et chansons patriotiques pour la fête de l’Être suprême, célébrée à Angers, le décadi 20 prairial an II de la République française une et indivisible.

17Le 30 juin 1794, il annonce dans Les Affiches d’Angers : « Le citoyen Coquille continue toujours à écrire pour le public ; il fait mémoires, pétitions, adresses, lettres et écrits quelconques, en vers ou en prose ; excepté libelles, satyres, épigrammes et tout ce qui ne serait pas conforme à la loi, et garde le secret le plus inviolable. »

18Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 246.

19Ibid.

20La liberté des cultes est proclamée par décret le 21 février 1795 et reconnue par la loi du 31 mai 1795.

21La Réaction thermidorienne, après la chute de Robespierre, couvre la période allant du 27 juillet 1794 au 26 octobre 1795.

22Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 264.

23Notamment la loi Lakanal du 17 novembre 1794 qui pose les bases d’un système éducatif.

24Fondation de la République (rappelant le 22 septembre 1792) le 1er vendémiaire, Liberté (rappelant l’exécution et la mort de Robespierre) les 9 et 10 thermidor, Fête de la Reconnaissance (pour honorer les patriotes morts pour la liberté) le 10 prairial, Fête de la Jeunesse le 10 germinal, Fête des Époux le 10 floréal, Fête des Vieillards le 10 fructidor, Fête de l’Agriculture le 10 messidor.

25Ozouf Mona, La fête révolutionnaire, op. cit., citée dans Leweurs Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 265.

26Cousin Bernard, Cubells Monique et Moulinas René, La pique et la croix, op. cit., p. 216.

27Bianchi Serge, « Les curés rouges dans la Révolution française », art. cité, p. 460.

28Stofflet est arrêté dans la nuit du 23 au 24 février 1796 près de la Poitevinière et fusillé à Angers le 25.

29Charette est arrêté le 23 mars 1796 dans les bois de la Chabotterie et fusillé à Nantes le 29.

30Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 81.

31Registre des délibérations de la municipalité d’Angers, t. VII, p. 104, 10 floréal an IV, cité par Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 90.

32Les Affiches d’Angers, no 112, 12 floréal an IV (1er mai 1796).

33Registre des délibérations de la municipalité d’Angers, t. VII, p. 108, cité par Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 98.

34Decot Jérémy et Siviter Clare (dir.), Un engagement en vers et contre tous. Servir les révolutions, rejouer leurs mémoires (1789-1848), Clermont-Ferrand, Presses universitaires Blaise-Pascal, 2021.

35Les Affiches d’Angers, no 128, 14 prairial an IV (2 juin 1796).

36Ibid.

37Registre des délibérations de la municipalité d’Angers, t. VII, p. 109, cité par Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 100.

38Les Affiches d’Angers, no 128, 14 prairial an IV (2 juin 1796).

39Ce projet de conjuration emmenée par Babeuf et Drouet visait à établir une république plus démocratique. Ils sont arrêtés, jugés et exécutés en 1797.

40Les Affiches d’Angers, no 1, 2 vendémiaire an V (23 septembre 1796).

41BMA, BL 1260, Le vieux bâtiment changé en bâtiment nouveau, ou le gouvernement monarchique, changé en gouvernement républicain.

42Ibid.

43Ibid.

44Ibid.

45Ibid.

46Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 270.

47BMA, BL 1260, hymne pour le jour de la fondation de la République.

48Ibid.

49Ibid. Le terme Alcoran est employé pour désigner le Coran.

50Les Affiches d’Angers, no 1, 2 vendémiaire an V (23 septembre 1796).

51ADML, 1 L 94, Directoire du département, procès-verbaux des séances, séance du 29 nivôse an V.

52Les Affiches d’Angers, no 62, 5 pluviôse an V (24 janvier 1797).

53Ibid.

54Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 272.

55Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 129.

56Aujourd’hui en Allemagne dans le land de Hesse.

57Les Affiches d’Angers, no 6, 12 vendémiaire an VI (3 octobre 1797).

58Ibid.

59La théophilanthropie est une forme de culte civique initiée en 1796 par Chemin, un républicain modéré. Elle préconise « une religion simple et naturelle, fondée sur l’existence de Dieu et l’immortalité de l’âme, la pratique des vertus morales et civiques, un culte simple servi par des pères de famille, sans autre décor qu’un autel, des fleurs et des fruits, et quelques inscriptions ». Cousin Bernard, Cubells Monique et Moulinas René, La pique et la croix, op. cit., p. 218.

60On peut supposer sa participation au culte décadaire. Apparu en l’an II puis réactivé après le coup d’État du 18 fructidor an V, ce culte était basé sur le respect du nouveau calendrier révolutionnaire et donc du decadi, jour chômé tous les 10 jours au cours duquel on procédait à un rassemblement des citoyens dans une cérémonie et où l’on lisait notamment les lois. Ce culte décadaire tombe en désuétude après le 30 prairial an VII (18 juin 1799) au moment où les directeurs La Révellière-Lépeaux et Merlin de Douai se voient contraints de démissionner. À Angers, il n’y a plus de fêtes décadaires après le 10 thermidor an VIII (29 juillet 1800) d’après Benjamin Bois.

61La chanson en question est signée « Par un citoyen d’Angers ». Elle comporte simplement la mention « Par Coquille » inscrite au crayon à papier sur l’imprimé. Ce texte est une vive critique de la papauté. Sa forme fait effectivement penser à la prose de Coquille. BMA, H 1560.

62Cousin Bernard, Cubells Monique et Moulinas René, La pique et la croix, op. cit., p. 217.

63Bois Benjamin, Les fêtes révolutionnaires à Angers, op. cit., p. 235.

64Les Affiches d’Angers, no 27, 24 brumaire an X (15 novembre 1801).

65BMA, BL 1261, Coquille d’Alleux Jacques, L’ombre de Brennus, hymne. Aux citoyens qui m’ont engagé à chanter Bonaparte, vers 1800.

66Les Affiches d’Angers, no 25, 20 brumaire an X (11 novembre 1801).

67Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 309.

68Charles Montault-Desisles, évêque d’Angers de 1802 à 1839.

69De Soland Aimé, Histoire des rues d’Angers, op. cit., p. 74-75. La date est indéterminée.

70Meyer Frédéric, « Pour faire l’histoire des Récollets en France (xvie-xixe siècles) », art. cité, p. 5.

71Granger Christophe, Joseph Kabris, op. cit., p. 30.

72ADML, 6 L 31, 31 juillet 1794, lettre du district de Saint-Florent-le-Vieil adressée au département de Maine-et-Loire.

73Pierrard Pierre, Histoire des curés de campagne de 1789 à nos jours, Étrépilly, C. De Bartillat, 1986, p. 74.

74Les Affiches d’Angers, no 157, 12 octobre 1793.

75Le Cossec Anne Louise, « Francastel, représentant en mission dans la guerre de Vendée », art. cité, p. 4.

76Coquille d’Alleux Jacques, Dialogue entre un pauvre et un riche républicains, op. cit.

77Ses fonctions sont attestées dans les archives à partir de 1796. Il est tout à fait possible qu’il exerçait déjà en qualité de défenseur officieux auparavant mais nous ne disposons d’aucun élément sur la vie de Coquille pour l’année 1795.

78Blordier-Langlois André, Angers et le département de Maine-et-Loire, op. cit., p. 202-203.

79Leuwers Hervé, L’invention du barreau français, 1660-1830, Paris, EHESS, 2006.

80Officialisée par les lois des 29 janvier et 20 mars 1791. Elle permet l’emploi pour les parties en présence d’un défenseur officieux. La loi du 15 juin 1791 stipule que « tout citoyen pourra exercer les fonctions de défenseur officieux ».

81Derasse Nicolas, « Les défenseurs officieux : une défense sans barreaux », AHRF, no 350, 2007, p. 49-67.

82Archives parlementaires, séance du 14 décembre 1790, t. XXI, p. 466, cité dans Derasse Nicolas, « Les défenseurs officieux : une défense sans barreaux », art. cité, p. 50.

83Derasse Nicolas, « Les défenseurs officieux : une défense sans barreaux », art. cité, p. 53.

84Loi des 26-29 janvier 1793.

85Derasse Nicolas, « Les défenseurs officieux : une défense sans barreaux », art. cité, p. 54.

86Ibid., p. 55.

87Nous n’avons pas retrouvé l’original de ce document. Il en existe une transcription dans l’ouvrage de Léon de la Sicotière, Notice sur Notre-Dame du Chêne ou de la miséricorde, op. cit., p. 26-27, accompagnée de cette note de l’auteur : « Je dois à l’obligeante amitié de M. G. Bord communication d’un fragment d’une plaidoirie de Coquille qu’il a trouvé dans les papiers de Villenave. Le défenseur y retrace avec un assez juste sentiment de son rôle, à défaut d’éloquence, les devoirs de l’avocat au criminel. Il plaidait pour trois individus accusés de “cruautés inouïes” devant le Tribunal criminel de Maine-et-Loire (9 messidor an IV). »

88Sicotière Léon de la, Notice sur Notre-Dame du Chêne ou de la Miséricorde (Anjou), op. cit., p. 27.

89Ibid.

90Ibid.

91Ibid.

92Les Affiches d’Angers, no 27, 24 brumaire an X (15 novembre 1801).

93Élément supplémentaire en ce sens, Coquille est porté sur la liste des électeurs en l’an V et en l’an VII. Avec le suffrage censitaire en usage à ce moment-là, cela signifie qu’il devait payer l’impôt. AMA, 1 K 42 et 1 K 43, listes des électeurs ayant droit de voter aux assemblées primaires.

94ADML, 1 Q 533, registre des ventes de biens nationaux de 2e origine, 4 thermidor an IV (22 juillet 1796).

95ADML, 5 E 8/365, minute du notaire Mathurin Brevet à Angers, bail à ferme Coquille-Martin-Ménard, 22 prairial an VI (10 juin 1798).

96ADML, 83 L 53, dossier de procédure, 4 prairial-17 messidor an IV, affaire Malinge-Vaillant.

97Ibid.

98Ibid.

99Leuwers Hervé, La Révolution française, op. cit., p. 278.

100Port Célestin, Dictionnaire historique, géographique et biographique de Maine-et-Loire, op. cit.

101Il signe encore en tant que défenseur officieux le 2 ventôse an XI (21 février 1803) lorsqu’il publie dans Les Affiches d’Angers sa réponse à une énigme proposée par un lecteur du journal. Sur les remous suscités par cette amusante histoire, voir Soland Aimé de, « Histoire des rues d’Angers », Bulletin historique et monumental de l’Anjou, 1868-1869, p. 74-77.

102En réalité le 21.

103ADML, 5 E 36/632, minute du notaire Witvoët à Angers, testament de Jacques-Antoine Coquille d’Alleux, 24 floréal an XIII (14 mai 1805).

104La loi de Proust définit le corps pur, c’est-à-dire l’espèce chimique. Voir Fournier Josette, « Les pharmaciens et la récolte du salpêtre sous la Convention : l’exemple de Joachim Proust (1751-1819) », Revue d’histoire de la pharmacie, no 337, 2003, p. 79-102.

105Blordier-Langlois parle d’un retentissement européen pour cette affaire. Blordier-Langlois André, Angers et le département de Maine-et-Loire, op. cit.

106Du 8 juillet au 1er septembre 1793.

107Soulignons à ce propos les liens que l’ami de Coquille et ex-curé de Chalonnes-sur-Loire Denis-Jacques Renou entretient avec les membres de cette commission Parein-Félix. Trois d’entre eux sont présents à son mariage à Angers le 8 pluviôse an II (27 janvier 1794) : Louis-Denis Obrumier et son fils Marie Louis François, de même que Gabriel Goupil, dont le père est le propriétaire du logement occupé par Coquille place Sainte-Croix (AMA, 1 F 1-2/13, recensement 1796-1797). Renou assiste en tant qu’ami à Angers au divorce (6 nivôse an III – 26 décembre 1794) de Marie Louis François Obrumier puis à son mariage (18 pluviôse an III – 6 février 1795). Il était déjà devenu le parrain de son fils Barra né à Angers le 14 messidor an II (2 juillet 1794) et issu de son premier mariage.

108Fournier Josette, « Les pharmaciens et la récolte du salpêtre sous la Convention : l’exemple de Joachim Proust (1751-1819) », art. cité, p. 99.

109Le Four Du Loiret, Histoire abrégée du sacrilège chez les différents peuples, et particulièrement en France, avec des notes historiques sur les persécutions religieuses et leurs victimes, Paris, Chez l’auteur, 1825, p. 221.

110Taroni Martine, François-Yves Besnard. Un prêtre en révolution, op. cit., p. 216.

111Proust Joachim, Le Triomphe de la philosophie ou la réception de Voltaire et de Jean-Jacques Rousseau aux Champs Élysées, Angers, Pavie, 1789.

112« Les fêtes civiques à Angers pendant la Révolution », L’Anjou historique, art. cité.

113Port Célestin, Dictionnaire historique, géographique et biographique de Maine-et-Loire, op. cit.

114Maître-tailleur d’habits demeurant place Sainte-Croix.

115Huissier des Ponts-de-Cé.

116Maître-sellier demeurant place Sainte-Croix.

117Il lègue toutes ses chemises et sa garde-robe à Mathurin Trouvé, un menuisier vivant à la même adresse que lui.

118Elle habite alors rue Saint-Aubin à Angers. Avant de mourir, elle lègue tous ses biens à l’hôpital d’Angers où elle se trouve malade (ADML, 5 E 10/255, minute du notaire Brichet à Angers, testament de Louise-Marie Vivien, 26 janvier 1809). Elle y décède le 23 février 1809 (ADML, registre des décès du 3e arrondissement d’Angers, 24 février 1809, vue 20, [http://www.archives49.fr]).

119ADML, 5 E 36/632, minute du notaire Witvoët à Angers, testament de Jacques-Antoine Coquille d’Alleux, 24 floréal an XIII (14 mai 1805).

120Une lettre adressée par François Marie Casimir Coquille à Albert Ruelle datée du 22 décembre 1793 atteste du lien familial entre ces deux hommes. Il lui demande dans celle-ci de bien vouloir faciliter la demande de pension à laquelle il peut prétendre après avoir exercé trente ans dans la régie des aides. ADIL, 1 J 792, 2 nivôse an II (22 décembre 1793).

121Albert Ruelle a été député à la Convention pour l’Indre-et-Loire. Il est envoyé en Vendée comme représentant en mission en 1793. Il participe à la pacification en 1795. Sur ce point, voir Rolland-Boulestreau Anne, Guerre et paix en Vendée militaire, 1794-1796, Paris, Fayard, 2019.

122Selon Célestin Port. L’hydropisie est une forme d’œdème généralisé provoqué par des problèmes circulatoires, digestifs ou rénaux.

123ADML, registre des décès du 2e arrondissement d’Angers, 2 prairial an XIII, vue 146, [∑; les témoins du décès sont Claude Mathurin Fernet, 50 ans, guaisnier, demeurant rue Saint-Aubin et Jacques Gaignard, facteur, 48 ans, demeurant également à Angers.

124ADML, 5 E 10/247, minute du notaire Brichet à Angers, inventaire du mobilier de la communauté entre feu Jacques-Antoine Coquille et Louise Marie Vivien sa veuve, 21 prairial an XIII (10 juin 1805), et vente des biens, 22 et 23 prairial an XIII (11 et 12 juin 1805).

125Un lit, un bar de buffet en bois de noyer, une table, une table à écrire, un bureau, une glace, une commode, un autre buffet, un bois de lit à baldaquin, une armoire en bois de noyer, etc.

126Vingt-trois chemises, une redingote d’étoffe grise, un habit de drap bleu, un habit de drap noir, une redingote d’étoffe brune, un pantalon d’étoffe grise, trois culottes noires, deux gilets de drap de coton, un gilet de soie brodé, deux gilets de drap rouge, deux gilets de nankin, un gilet et une redingote de nankin, quatre gilets de laine, etc.

127Fouquet Françoise, Recueil de remèdes faciles et domestiques, choisis, expérimentés et très aprouvez pour toutes sortes de maladies internes et externes, invétérées, et difficiles à guérir, Paris, Hichallet, 1682 ; La Varenne François-Pierre, Le cuisinier françois, 1651 ; L’histoire des animaux à l’usage des jeunes gens, et de ceux qui ont du goût pour l’histoire naturelle, Samuel Pitra, 1780. À noter que sa veuve Louise Vivien achète 19 volumes de sa collection, seule acquisition qu’elle fait lors de la vente.

128ADML, 5 E 36/632, minute du notaire Witvoët à Angers, testament de Jacques-Antoine Coquille d’Alleux, 24 floréal an XIII (14 mai 1805).

129Ibid.

130Deniau Félix, Histoire de la Vendée d’après des documents nouveaux et inédits, op. cit., p. 159.

131Lebrun François (dir.), Histoire des diocèses de France. Angers, op. cit., p. 173.

132La mention de son décès dans le no 134 des Affiches d’Angers le 28 prairial an XIII (17 juin 1805) accole encore à son nom ce passé de religieux, plus de onze ans après son abdication : « Jacques-Antoine Coquille, ex-récollet, défenseur officieux, âgé de 60 ans, mort place Ste-Croix le 2 prairial. »


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