Le mouvement néomalthusien italien

3Au tournant du xx^e siècle, l’Italie est caractérisée par le paupérisme et un taux élevé de mortalité infantile, alors que la péninsule est troisième en Europe pour son taux de natalité5. Le sentiment que la pauvreté du pays est due à la surpopulation explique le phénomène de l’émigration de masse, qui a représenté l’un des traits les plus particuliers de toute l’histoire italienne contemporaine6. Le boom migratoire coïncide avec la première phase de diffusion du néomalthusianisme en Italie, qui se prolonge jusqu’à l’avènement du fascisme en 19227. Il faut savoir que le contexte législatif, notamment le code pénal Zanardelli de 1889, ne condamnait pas l’incitation à la contraception, mais seulement l’avortement, qui était considéré comme un délit similaire à l’homicide et à l’infanticide. Au sein du monde académique (notamment des économistes, des démographes, des sociologues et des médecins), mais aussi du monde ouvrier, les débats se multiplient sur la question de l’application des principes du néomalthusianisme, afin de réduire volontairement la natalité italienne.

4C’est d’abord dans le milieu des médecins démocrates-radicaux8 et au sein du mouvement anarchiste que l’on constate une première diffusion des idées néomalthusiennes9. Les anarchistes commencent à divulguer les pratiques et les théories de la « procréation consciente » auprès de la classe ouvrière italienne avec quelques années de retard par rapport à l’Angleterre (où la première ligue néomalthusienne est fondée en 1877), à la France (1896) et à l’Espagne (1904). En 1904, le journal anarchiste Il Pensiero de Rome, dirigé par Luigi Fabbri et Pietro Gori, publie des textes d’anarchistes français (comme la conférence de Sébastien Faure Le Problème de la population et des articles de Paul Robin et de Nelly Roussel), récupérant la « loi de Malthus », selon laquelle la progression de la population, plus rapide que celle des subsistances, ne peut conduire qu’à une catastrophe si on ne met pas un terme à la croissance démographique. À cette théorie s’ajoute le lien supposé entre le fait d’être prolifique et la mortalité infantile ; plus globalement, l’idée dominante est celle que la quantité et la qualité de la population s’opposent. Il Pensiero choisit cependant de divulguer également les articles de Jean Grave, directeur des Temps nouveaux, qui considérait le néomalthusianisme comme une lâcheté et une défaite morale du prolétariat vis-à-vis de la bourgeoisie. Ce débat, au sein des porte-parole des classes ouvrières et autour de la limitation des naissances, s’étend progressivement jusqu’au journal socialiste au plus grand tirage, l’Avanti!, qui à partir de 1907 commence à faire de la publicité pour différents moyens de contraception, en explicitant leurs modalités d’utilisation et en donnant des adresses de points de vente où se les procurer. Les socialistes sont cependant divisés sur la question, puisque Filippo Turati, qui ne croit pas à la loi de Malthus sur la surpopulation, s’oppose à l’universalisation du recours à la contraception pour ne pas risquer une « extinction de la race10 ».

5Le mouvement en faveur du contrôle des naissances en Italie se cristallise rapidement sur deux pôles : d’un côté les moralistes, qui prônent la solution draconienne de limiter les naissances par la chasteté dans le mariage, et de l’autre le pôle des anarchistes et socialistes, qui s’autodéfinissent « néomalthusiens » et qui diffusent des articles, des revues et des ouvrages consacrés à la contraception11. Du côté des premiers, le plus influent est sans aucun doute le mathématicien catholique Rodolfo Bettazzi12, fondateur des ligues pour la moralité publique (1894) et de la Ligue contre la pornographie. Bettazzi, qui s’engage aussi dans la lutte contre la prostitution, souhaitait « une seule morale pour les deux sexes13 » et prônait l’éducation sexuelle ayant pour but d’enseigner les valeurs de pureté et de chasteté. Parmi les autres moralistes faisant autorité, on peut citer le gynécologue obstétricien Luigi Maria Bossi14, qui condamnait le recours à la contraception, la jugeant responsable de maladies gynécologiques15. Du côté des néomalthusiens favorables aux contraceptifs, on trouve entre autres le médecin turinois Luigi Berta, l’un des instigateurs du congrès de Florence de 1910 consacré à la question sexuelle et auteur d’un ouvrage pratique « pour limiter les enfants16 », l’ouvrier autodidacte Secondo Giorni17, auteur d’un manuel de procédés anticonceptionnels pour le prolétariat, l’anarchiste Luigi Fabbri18 et la docteure Ettorina Cecchi19. Bien que farouchement opposés, les deux pôles partagent l’idée qu’il faut rendre l’acte procréatif conscient et responsable, et qu’il est important de contrôler la vie sexuelle et la reproduction tant du point de vue individuel que du point de vue sociopolitique ; la limitation du nombre de naissances doit par ailleurs porter en priorité sur les « inférieurs », les « dégénérés » qu’il s’agit d’empêcher de se reproduire. Contrairement aux disciples de Cesare Lombroso, comme Angelo Zuccarelli20, qui s’intéressent prioritairement aux femmes criminelles et atteintes de maladies mentales en proposant leur stérilisation21, les moralistes et les néomalthusiens s’adressent à tous les couples pour tenter de leur apprendre une meilleure « hygiène sexuelle ». Par des moyens différents (chasteté ou contraception), leur objectif est commun, il s’agit d’œuvrer pour améliorer biologiquement la population italienne par la diminution des tares congénitales véhiculées par les couches les plus pauvres de la population, comme le précise Luigi Berta :

« le néomalthusianisme […] offre les moyens d’améliorer la “qualité” aussi bien que de diminuer la “quantité” de la progéniture. Les pauvres sont fertiles, mais leur fertilité est malsaine et inutile, car la pauvreté devient pour ces classes prolifiques le substrat de maladies essentiellement populaires ; tuberculose, la syphilis, l’alcoolisme22 ».

6Les néomalthusiens s’adressent aussi au prolétariat dans une visée anticapitaliste : il s’agit de permettre à l’ouvrier d’améliorer sa condition, car la baisse de la natalité, provoquant à terme une pénurie relative de main-d’œuvre sur le marché du travail, entraînera par conséquence la hausse des salaires et donc des revenus des prolétaires. Enfin, si les néomalthusiens n’entendent pas renoncer aux plaisirs sexuels, ils ne sont pas pour autant libertins. Ils défendent avant tout une « procréation responsable » (en limitant les grandes familles et en évitant la naissance de « dégénérés ») dans l’objectif clairement annoncé d’une amélioration de l’espèce. Ce programme, qui diffère des tenants de l’eugénisme souhaitant forcer la sélection naturelle par une sélection artificielle des individus, est assimilable à un eugénisme « quantitatif ».

Hygiène et éducation sexuelle

7En prônant la « régénération de la race » par l’éducation sexuelle, les néomalthusiens italiens s’inscrivent dans le sillage des hygiénistes23. Paolo Mantegazza, le fondateur de la revue L’Igea. Giornale d’igiene e medicina preventiva (1862-1873) et auteur du premier manuel italien sur l’amour et la sexualité, Igiene dell’amore (1877), a eu un rôle de pionnier dans ce domaine24. Par ses ouvrages de divulgation scientifique, Mantegazza transmet et diffuse une de ses principales préoccupations, à savoir de pouvoir garantir aux familles italiennes une progéniture en bonne santé. Il est donc favorable au principe que la procréation soit contrôlée et réglementée par des lois hygiéniques, et il est convaincu de la nécessité d’éduquer « toutes les personnes de bon sens, qui veulent exercer toutes les fonctions de la vie avec science et conscience25 ». Son manuel, ainsi que ses romans, obtiennent un grand succès auprès du public italien, qui assimile ses visées médicales prophylactiques. Son roman de science-fiction L’Anno 3000 (1897) illustre particulièrement son souci d’amélioration de l’espèce humaine par le contrôle de la sexualité : Mantegazza imagine une société future qui sélectionne les couples qui auront le droit de se reproduire26.

8Le véritable tournant dans la divulgation des questions d’éducation sexuelle a lieu en 1910, lorsque la revue La Voce consacre un numéro thématique à « la question sexuelle27 », puis Giuseppe Prezzolini prend en charge l’organisation d’un grand congrès autour de trois thématiques : l’éducation sexuelle, le néomalthusianisme et le célibat des prêtres28. Après de longs débats contradictoires, une motion est votée qui déclare :

« Le Congrès :
affirme la nécessité que l’éducation sexuelle s’inspire d’un contenu moral, c’est-à-dire qu’elle doit être fondée sur l’affirmation des devoirs de l’individu devant la progéniture et la société et qu’elle doit susciter un sentiment de responsabilité individuelle dans les relations sexuelles comme dans tout acte de la vie ;
et tout en reconnaissant la légitimité des pratiques néo-malthusiennes, lorsqu’elles découlent d’un sentiment rigoureux de la responsabilité parentale envers les enfants et la société ;
juge, cependant, que la propagande néomalthusienne systématique est dangereuse dans les conditions intellectuelles et morales actuelles de notre pays. Salvemini, Prezzolini, Assagioli29. »

9Mais Luigi Berta et Secondo Giorni se déclarent contraires à la décision de retarder la diffusion publique des connaissances des pratiques néomalthusiennes30. Berta interpelle les professeurs d’université étudiant l’eugénique (entre autres l’anthropologue Giuseppe Sergi, le psychiatre Enrico Morselli, l’économiste Achille Loria, le sociologue Roberto Michels, le statisticien Alfredo Niceforo) qu’il juge comme les compagnons de route naturels des néomalthusiens. Or, les Italiens qui participeront au premier Congrès international d’eugénique de Londres en 1912 et qui donneront naissance en 1913 au Comité italien d’études eugéniques sous la présidence de Sergi ne sont pas majoritairement néomalthusiens. Berta et Giorni réussissent à obtenir le soutien de Michels et Pio Foà, mais la plupart des eugénistes, pronatalistes, expriment des objections aux « mesures pratiques pour l’amélioration de la race » proposées par les néomalthusiens. Ils évoquent des préjugés moraux, mais aussi la crainte de l’extinction de la famille nombreuse, voire la peur de la « corruption de l’espèce ».

10Luigi Berta décide de son côté de lancer une enquête sur la moralité du néomalthusianisme, et parvient à fonder à Turin en 1913 la Ligue néomalthusienne italienne (LNI), parallèlement à la création d’un Institut néomalthusien à Florence qui distribue des contraceptifs aux travailleurs. L’organe de presse de la LNI est la revue L’Educazione sessuale, dont l’objectif est de diffuser les théories néomalthusiennes internationales. Le premier numéro de la revue annonce son programme, qui prévoit :

« 1. Déchirer le voile traditionnel de fausseté […] que l’hypocrisie, la bigoterie, l’ignorance, les préjugés et les intérêts maintiennent sur la question sexuelle […] ;
2. Coopérer efficacement […] à la réforme de l’éducation sexuelle par des nouvelles idées scientifiques, des nouvelles méthodes pédagogiques et une nouvelle morale […] ;
3. divulguer les principes de l’hygiène sexuelle ;
4. proposer et divulguer la nécessité vitale, pour l’avenir de la race et de la civilisation, d’un assainissement général et profond des relations sexuelles, de l’institution du mariage, des rapports entre époux, de la vie familiale ;
5. donner une forte impulsion à l’Eugénique, à savoir aux recherches […] pour introduire dans la procréation et dans l’élevage des hommes – pour l’amélioration de leur qualité physique, mentale et morale – des critères rationnels et scientifiques […] ;
6. d’éclairer la question du Néo-malthusianisme […] en expliquant son importance surtout pour le développement et la libération de la femme […].
En un mot, notre programme est :
Génération consciente et régénération humaine31. »

11Au fil des numéros, la revue prend position pour défendre les auteurs néomalthusiens jugés pour outrage à la pudeur, notamment Secondo Giorni ; elle propose des traductions en italien d’articles étrangers (majoritairement français) et publie les réponses à l’enquête sur la moralité du néomalthusianisme. On remarque notamment l’avis de Benito Mussolini, favorable à la « prudence procréative » :

« Pour moi la prudence procréative non seulement n’est pas une doctrine immorale et pornographique, mais elle est un acte de sagesse, responsabilité et probité qui devrait être commun à tous les hommes qui ne veulent pas usurper le titre d’“animaux raisonnables”32. »

12La revue doit cesser de paraître en avril 1915, alors que l’Italie s’engage dans la guerre. La propagande néomalthusienne risquait désormais d’être perçue comme antipatriotique et comme une menace face à l’agressivité allemande. Une autre revue portant le même titre, L’Educazione sessuale du docteur Felice Marta33, publiée à Milan à partir de mars 1914, continue ses publications (sous le nouveau titre Questioni sessuali à partir 1916). Cette revue médicale illustrée n’a cependant pas la même visée que la revue publiée par la LNI, car elle se limite à passer en revue les maladies contagieuses qui pourraient être évitées par une meilleure hygiène sexuelle.

La place des femmes dans le néomalthusianisme italien

13Le fait qui saute aux yeux face aux publications italiennes consacrées à l’hygiène et à l’éducation sexuelle est la faible participation féminine. Alors que des femmes font entendre leurs voix dans les mouvements néomalthusiens étrangers (français et anglais notamment), en Italie elles n’interviennent quasiment pas dans les débats sur la liberté de la maternité ou la contraception. La différence est frappante si on compare la situation italienne avec le néomalthusianisme français. Dès la fondation de la Ligue de la régénération humaine en 1896, Paul Robin déclarait comme objectif de « faire conquérir à la femme la liberté de la maternité34 ». Plusieurs femmes écrivent dans ses organes de presse35 ou fondent leurs propres journaux et prononcent des conférences publiques pour faire connaître les principes de la « génération consciente » : parmi les néomalthusiennes, on compte entre autres Jeanne Dubois, Gabrielle Petit, Nelly Roussel, Madeleine Pelletier36. Même si les féministes néomalthusiennes sont rares, à la fois au sein du mouvement féministe et dans le mouvement néomalthusien, elles sont très actives dans le contexte hostile de la présumée « dépopulation » de la France. Les néomalthusiennes s’emparent surtout du sujet de la contraception (et de l’avortement) pour promouvoir l’émancipation féminine. Certaines participent à fondation du premier journal exclusivement tenu par des femmes, La Fronde (1897-1905), dirigé par Marguerite Durand37, notamment Nelly Roussel pour qui la contraception est une arme au service de l’émancipation des femmes, pour libérer la femme des contraintes des maternités non désirées.

14En Italie, alors que l’accroissement de la population est perçu comme une faiblesse et qu’il n’y a pas lieu d’encourager la procréation, très peu de femmes s’expriment ou écrivent sur la morale sexuelle et la liberté de la maternité. Parmi les exceptions, on trouve la pédagogue Maria Montessori38, qui prononce un discours sur la morale sexuelle dans l’éducation lors du Congrès national des femmes italiennes de Rome en avril 190839. Montessori estime que l’éducation sexuelle est nécessaire, car les femmes devaient être libérées de la tradition qui prescrivait « une sorte d’interdiction tacite pour la femme, bien que mère, de s’embarrasser de la question sexuelle sous quelque forme que ce soit40 ». Elle était persuadée que cette éducation devait être dispensée également dans les écoles, où elle devait servir à expliquer le rôle maternel de la femme. Elle incitait néanmoins les femmes à « repousser l’homme indigne de procréer, pour ne pas être la mère de l’épileptique, du fou, du malheureux41 ». Maria Di Vestea, une des premières femmes italiennes diplômées de l’Université en médecine42, prend également la plume pour défendre « la vérité aux enfants aussi pour les choses de la vie sexuelle43 ». Elle est favorable à une véritable éducation sexuelle pour les femmes et les hommes, comme elle le réitère en 1913 lors d’une conférence à l’université populaire de Pise, visant à mettre en garde contre les maladies sexuellement transmissibles44.

15Mais la majorité des femmes défend des idées opposées. La revue La Voce publie par exemple en 1909 une intervention de l’écrivaine Neera (Anna Maria Zuccari) sur le thème de la pédagogie sexuelle, où elle exprime sa conviction que ce n’est pas le rôle de l’école d’instruire les enfants sur les « fonctions génératives » et qu’il faut protéger leur innocence. Les éditeurs précisent toutefois qu’ils la publient « bien que nos idées sur le sujet soient tout à fait à l’opposé de la sienne45 ». Pour voir une autre femme s’exprimer sur le sujet, il faut attendre la réponse de Margherita Sarfatti en 1910, qui prend position en faveur d’un discours clair au sein des familles et des écoles :

« l’école doit enseigner le processus de fécondation de l’œuf dans le ventre du mammifère. Mais pour ce mammifère conscient de lui-même qu’est l’homme, qu’elle indique aussi clairement que l’acte d’amour entraîne fatalement de graves conséquences et responsabilités, et tout le développement éthique que notre mentalité a ajouté à la physiologie pure et simple. Qu’elle enseigne ce que la volonté et la connaissance peuvent signifier pour la santé morale et physique de l’homme et de la race, même dans ce domaine, pour éclairer et affiner l’instinct brut46 ».

16Sarfatti toutefois n’évoque pas la contraception : l’éducation sexuelle selon elle doit avant tout prôner la chasteté ; sa solution pratique au « problème sexuel » est ainsi d’encourager les activités physiques et sportives des jeunes, qui permettront de les distraire « par des pensées plus pures et d’occuper leur énergie exubérante dans des exercices plus sains et plus utiles que la lubricité de la pornographie et que la corruption précoce de l’amour vénal47 ».

17Très peu de femmes participent – et uniquement en qualité d’auditrices – au congrès de novembre 191048. Parmi celles qui prennent la parole lors des débats, on trouve la « Signora Michels », à savoir l’historienne Gisela Lindner, Maria Di Vestea et surtout Ersilia Majno, une des protagonistes les plus actives du mouvement émancipationniste des femmes italiennes, fondatrice de l’Union des femmes en 189949. Majno prend la parole à plusieurs reprises pour offrir son soutien au mouvement néomalthusien, comme le rapporte le compte rendu :

« Au début [Majno] s’était instinctivement rebellée contre le néo- malthusianisme. Puis elle a commencé à se pencher sur les conditions sociales. La maternité a eu lieu dans des conditions bestiales jusqu’à aujourd’hui. Le néo-malthusianisme donne conscience à l’espèce. Les enfants de parents malades affaiblissent la société, qui crée un certain nombre d’institutions médicales pour eux. Inutilement : il faut prévenir le mal. La question du néo-malthusianisme est une question de conscience et de responsabilité sociale50. »

18Mais plusieurs interventions féminines lors des débats continuent à s’opposer à toute éducation sexuelle, et Majno elle-même n’est pas à l’aise avec les termes employés : « L’expression éducation sexuelle devrait être supprimée en raison des associations d’idées équivoques qu’elle suggère ; on devrait plutôt parler d’éducation à l’hygiène corporelle et à la moralité51. »

19L’année suivante, lorsque sont publiés les résultats de l’enquête sur la moralité du néomalthusianisme dans la revue Pagine libere, réunis ensuite en volume, les cinq avis féminins sont regroupés dans une section à part, « Giudizi femminili », rendant encore plus visibles leurs divergences. Le médecin Ester Bonomi se montrait farouchement opposée au contrôle des naissances ; la contraception, en supprimant la crainte des paternités non désirées, pourrait contribuer à desserrer les liens familiaux et à favoriser la diffusion de l’immoralité. Du point de vue des femmes, elle risquait de leur porter dommage en les exposant à des rapports sexuels plus nombreux et plus fréquents, considérant que « l’exercice sexuel [est] souvent enduré par elles comme un devoir pénible, et aggraverait l’épuisement et la nervosité déjà si déplorables chez nos femmes52 ». L’écrivaine Enrica Grasso Spellanzon exprimait le même avis négatif53. Se déclaraient en revanche favorables sous conditions l’exploratrice Alexandra David-Neel et les journalistes Donna Paola54 et Flavia Steno55, mais en considérant plus le contrôle des naissances comme un remède à la misère que comme un moyen d’amélioration de la condition féminine. Flavia Steno souhaitait néanmoins que les gynécologues, les médecins et les sages-femmes puissent faire de la propagande néomalthusienne au lieu de préférer « permettre à une femme d’être irrémédiablement gâtée par une succession ininterrompue et répétée de grossesses douloureuses et d’accouchements laborieux et difficiles ; qu’un père avarié ou miné par la tuberculose ou touché par la neurasthénie puisse perpétuer ses souffrances chez une pauvre créature56 ». Donna Paola est celle qui va le plus loin, en revendiquant le droit à une sexualité féminine épanouie :

« la “limitation” de l’acte sexuel apporte [des inconvénients] dans la famille, en causant la limitation de la satisfaction de la femme… Laquelle (une femme doit finalement se décider à le dire) a des besoins sexuels identiques à ceux de l’homme57 ».

20Mais il s’agit d’une position très marginale dans le panorama des écrivaines et journalistes italiennes. Si on se penche maintenant sur la revue de la LNI, la présence de voix féminines est aussi très limitée : L’Educazione sessuale ne publie que trois réponses de femmes au sondage sur la moralité du néomalthusianisme. Donna Paola réaffirme sa position favorable58, tandis que la suffragette Emilia Mariani59 est plus virulente :

« Je crois qu’il faut considérer comme utile et bienveillant tout moyen pouvant soustraire la femme à l’esclavage des lois matrimoniales, qui l’obligent à mettre sa vie en danger, non pour une maternité saine et féconde, mais pour procréer de pauvres êtres gris, malades et rongés de toutes sortes de maladies mortelles60. »

21Celle de Maria Rygier61 est publiée un an plus tard. La militante anarchiste rappelle que dans le contexte existant d’exploitation capitaliste, les ouvriers qui procréent tout en sachant qu’ils ne pourront pas assurer la subsistance à leur progéniture se comportent de façon « malhonnête ». Elle se met aussi à rêver d’une société où les intérêts des femmes seraient pris en compte :

« Enfin, je crois que dans toute société, même dans la société libre de l’avenir, la procréation prudente sera pratiquée au nom des intérêts suprêmes de la femme, qui voudra être mère de quelques enfants forts, mais ne se satisfera pas de passer les meilleures années de sa vie dans une succession continue de grossesses et d’allaitement62. »

22Hormis ces brèves réponses à l’enquête sur la moralité du néomalthusianisme, les seuls articles rédigés par une femme sont deux traductions de textes déjà parus de Nelly Roussel63. Le premier, « Femminismo e malthusianismo64 », proclame que le néomalthusianisme fait partie intégrante du féminisme et qu’il en est même le chapitre premier ; le second, « Per le madri65 », évoque la triste condition des femmes, objets et esclaves de leurs époux. Nelly Roussel propose trois transformations pour les mères : la liberté de choisir elles-mêmes le moment d’avoir un enfant, la reconnaissance de leur droit naturel de mères et le droit à un salaire maternel. Mais aucune journaliste italienne ne reprend à son compte ces propositions.

23Les exemples précédemment cités sont les seuls témoignages de femmes que nous avons trouvés ; ainsi il apparaît que ce sont quasi exclusivement des hommes qui s’expriment au sein du mouvement néomalthusien italien, comme on le constate aussi en parcourant les noms des auteurs d’ouvrages sur l’éducation sexuelle66. Parmi ceux-ci, le manuel de la « dottoressa » Ettorina Cecchi, Neo-Malthusianesimo pratico (1913), qui comptait sept éditions en 1915, semble à première vue une exception. Or même après des recherches approfondies, il n’existe aucune information la concernant. Cecchi n’apparaît pas dans la liste des femmes diplômées de l’université67, ni dans les archives centrales. L’hypothèse la plus probable est donc que ce nom soit en réalité un pseudonyme pour cacher un auteur masculin, d’autant plus que c’était une pratique courante dans les milieux anarchistes68. Le choix de ce pseudonyme féminin pourrait avoir eu comme visée de rassurer de potentielles lectrices et d’attirer le public féminin réticent, même si l’ouvrage, qui présente avec beaucoup de détails et d’illustrations anatomiques les moyens contraceptifs disponibles pour les couples (préservatifs, capuchons, pessaires, éponges, produits chimiques, lavages vaginaux, etc.), n’est pas plus adapté que celui de Secondo Giorni69 à un public de jeunes filles ou de mères.

24Quelques indices peuvent par ailleurs corroborer l’hypothèse que cet ouvrage ait été écrit par un homme : par exemple, on peut percevoir un point de vue masculin lorsque sont examinés in primis les méfaits de la masturbation et de la prostitution du point de vue des hommes, ou lorsque l’auteur explique que les contraceptifs masculins « exigent la complicité de l’homme et un certain sacrifice qu’il est rarement prêt à accepter » et conclut sur sa préférence pour les contraceptifs féminins70.

25L’auteur est néanmoins sensible à la condition des femmes. Cecchi accuse la double morale (« La société est pleine de contradictions. Elle permet au célibataire la pleine et libre satisfaction des sens, non seulement, mais aussi couronne d’un halo héroïcomique le don Juan libertin, tandis que de l’autre côté elle exige des filles une abstinence sexuelle absolue et une vie parfaitement immaculée jusqu’au jour du mariage71 ») et consacre un paragraphe au néomalthusianisme « dans ses rapports avec la solution du problème féminin ». L’auteur y affirme que la femme a le droit d’aimer, même hors mariage, mais constate :

« La responsabilité de l’enfant replonge celle qui s’était émancipée par la culture et le travail dans l’esclavage du passé. Comment parler d’égalité si, alors qu’un homme, une fois satisfait son besoin sexuel, peut s’en aller libre et tranquille, alors que la femme voit surgir devant elle le terrible spectre de la maternité72 ? »

26Quelques points de vue féminins sont également cités au fil du texte, comme celui de Flavia Steno73 ou de Madeleine Pelletier74, mais l’impression générale, comme à la lecture de la revue L’Educazione sessuale, reste que le néomalthusianisme en Italie est avant tout une affaire d’hommes et que les femmes italiennes ne partagent pas l’opinion selon laquelle la maternité libre est le combat principal à mener pour l’émancipation des femmes, comme le souhaitait Luigi Fabbri dans Generazione cosciente.

27La nouvelle édition du manuel de Cecchi, bien que publiée sans illustrations, est mise sous procès pour pornographie et outrage à la pudeur ; elle contient également un nouveau chapitre prônant la dépénalisation de l’avortement, rendant l’ouvrage peu susceptible de faire l’unanimité même auprès des femmes italiennes les plus « libérées ». Finalement, le seul mouvement féminin qui récupère les arguments des néomalthusiens est celui des femmes anarchistes. Dans le journal La donna libertaria (1912-1913), le premier mensuel féminin anarchiste publié en Italie75, « l’amie de Tomasina » signe un article qui reprend l’idée de « grève des ventres » comme refus du capitalisme :

« Vous, mères prolétariennes, qui nous avez mis au monde pour la joie et non pour la tristesse, pour l’entente et non pour la discorde, pour l’amour et non pour la haine, pour le travail et non pour le carnage, répondez en cessant d’être des génitrices passives et résignées. Refusez à la société capitaliste les victimes qu’elle réclame avec insistance, car elle ne tend qu’à assassiner vos enfants. Pauvres mères, chères mères, mères prolétariennes cessez de faire des victimes76 ! »

28Cependant, la revue consacre très peu de place à la question du contrôle des naissances, préférant célébrer le rôle des mères dans la lutte révolutionnaire anarchiste.

Eugénisme et « mères italiennes »

29On remarque ainsi que néomalthusianisme et féminisme ne font pas bon ménage en Italie au début du xx^e siècle. En effet, la tendance dominante dans le contexte italien, très fortement marqué par le poids de la religion catholique d’un côté, et de l’autre par la critique du « féminisme bourgeois » dans les milieux socialistes et anarchistes, est davantage celle du « féminisme maternaliste77 ». Comme l’explique Rosanna De Longis :

« L’émancipationnisme italien n’a pas la force d’assumer un mot d’ordre qui risquerait de remettre radicalement en cause la centralité de la fonction maternelle des femmes. L’affirmation des droits des femmes en tant que mères serait en contradiction ouverte avec la lutte en faveur du refus conscient de la maternité78. »

30Tout au plus, des féministes revendiquaient le droit des mères à faire des enfants hors du cadre du mariage, en demandant la protection juridique des enfants naturels et l’absence de stigmatisation des filles-mères, afin aussi de limiter les infanticides et les nombreux abandons d’enfants. Les leaders du mouvement d’émancipation des femmes voient dans la « maternité forte », et dans le culte de la mère sacrificielle, la Mater dolorosa, le tremplin pour modifier les inégalités de la condition féminine et pour demander l’attribution de droits politiques aux femmes79. Les modèles maternels exaltés pendant le Risorgimento (comme celui d’Adelaide Cairoli, mère de martyrs sacrifiés sur l’autel de la patrie, ou de Maria Drago, mère compatissante du patriote Giuseppe Mazzini) continuent à être célébrés par de nombreuses intellectuelles et militantes de l’Italie libérale. On peut citer comme exemple les deux journaux fondés par Gualberta Alaide Beccari, La Donna et Mamma, qui rejoignent les préoccupations des « conservateurs de la race ». Même Ersilia Majno montre qu’elle a profondément intériorisé le canon de l’amour maternel dans son échange épistolaire avec la romancière Sibilla Aleramo, au moment de la publication de son roman très controversé Una donna en 1906. Aleramo raconte à la première personne la vie scabreuse d’une femme, malheureuse dans son couple, qui refuse de sacrifier l’amour et le bonheur au nom de la maternité. Elle décide d’abandonner sa maison, en s’exposant à devoir renoncer à son fils. Majno, qui a consacré sa vie au combat pour la cause des femmes, réagit très durement : elle se déclare scandalisée par cette confession, qui en incitant les femmes à s’éloigner de leurs devoirs maternels offre de nouveaux prétextes aux nombreux critiques de l’émancipation féminine. Face à la volonté de Sibilla Aleramo d’offrir la liberté aux femmes de refuser le chantage de la maternité, elle oppose une image conservatrice de la mère qui doit jouer coûte que coûte son rôle d’éducatrice en agissant pour améliorer la qualité de sa descendance et de son cadre de vie : « Le bonheur pour nous qui sommes mères consiste à former la conscience de nos enfants, à agir pour purifier l’environnement dans lequel ils vont vivre80. »

31De même, lorsque la revue Pagine libere de Lugano lance une enquête en 1907 auprès de ses lectrices, en leur demandant s’il est possible selon elles de concilier la recherche du bonheur, le développement personnel et les « tâches sociales » de la femme (vis-à-vis des enfants, du mari et de la vie de famille), la journaliste italienne Donna Paola s’exprime très clairement contre le renoncement à la maternité :

« Mais il n’est pas possible, car cela dépasse notre loyauté, notre conscience, notre dignité, de considérer dans le tas [des tâches sociales] conventionnelles la créature que nous avons conçue et vers laquelle nous sommes attirées non seulement par notre instinct de reproduction, mais aussi par notre instinct non moins fort, et plus inhérent à nous, de conservation de l’espèce81. »

32Le soutien de Majno et Donna Paola au mouvement néomalthusien est ainsi relativisé. Non seulement les femmes ne peuvent échapper à leurs devoirs lorsqu’elles sont mères, mais les lois de la nature les poussent à se reproduire. Donna Paola explique également que les « femmes latines », contrairement aux « femmes nordiques », sont faites pour procréer : « Nos entrailles sont celles de saines génératrices, et notre cœur est un tendre cœur de mère82. » La revue La Donna organise elle aussi un référendum en avril 1907, auquel répondent 170 lectrices, qui met au jour un élément constitutif et récurrent dans l’identité des Italiennes, à savoir le fait d’être mère83. Cette enquête, bien que réalisée sur un tout petit échantillon de femmes, est néanmoins significative : elle confirme la centralité de l’identité maternelle, même dans les autoreprésentations de la minorité de femmes alphabétisées qui lisaient les journaux, et elle montre de quelle façon le féminisme était métabolisé par les femmes bourgeoises italiennes.

33Les mères bourgeoises se persuadent ainsi rapidement que c’est en s’alliant avec les médecins hygiénistes et eugénistes maternalistes84 et pronatalistes qu’elles peuvent prétendre à un élargissement possible de leur rôle : en devenant responsables non seulement du bien-être de leurs enfants mais aussi de la santé publique, leur influence dans la société est prouvée et donc renforcée. Elles s’engagent dans des projets et programmes visant à protéger la maternité et à éduquer les mères et les enfants à prendre soin de leur santé, persuadées qu’en contribuant ainsi à l’amélioration de la qualité de la population italienne, elles défendent en fin de compte la valeur des femmes :

« La mère, ou plutôt la femme qui reconnaissait son propre pouvoir en tant que génératrice – d’enfants, mais avant tout de valeurs sur lesquelles fonder la nouvelle société – était donc la véritable femme nouvelle sur laquelle l’émancipationnisme italien a construit son projet spécifique, y mettant toute son énergie85. »

34Le stéréotype de la « mère sociale » devient un axe porteur dans la construction de l’identité individuelle et collective des femmes italiennes86 et rejoint les préoccupations des eugénistes italiens : on pense par exemple au projet du psychologue et anthropologue Giuseppe Sergi, père fondateur du mouvement eugénique national, qui vise à « régénérer la société italienne », avant tout en « améliorant les conditions de vie des individus qui laissent une descendance, et puis encore celles de la descendance née et qui naîtra », par le biais de l’assistance et de l’éducation87. Dans les programmes des eugénistes pour la régénération du patrimoine physique et racial de la nation, les « mères aimantes italiennes » sont l’élément clé pour créer un nouvel écosystème devant fournir les meilleures garanties pour la génération d’une population saine. Les mères sont régulièrement appelées à participer activement à la prophylaxie hygiénique, que ce soit dans les ouvrages de tout type qui enseignent aux femmes les « devoirs des mères », dans les journaux féminins et les manuels de puériculture qui envahissent le marché dès la fin du xix^e siècle88. Le livre de Cesare Jenna, Madre e massaia89 (Mère et ménagère), est l’exemple le plus significatif de la parfaite communion entre la morale positiviste et la rhétorique sentimentale qui idéalise les rapports mère-enfant. Valeria Benetti90, professeure de pédagogie à l’université de Rome et collaboratrice de la Rivista pedagogica, reprend cette idée du point de vue du féminisme dans un article en 1911 :

« la société devrait veiller à ce que la femme bénéficie de conditions économiques et sociales qui lui permettent d’avoir une maternité normale. Améliorer économiquement la condition de toutes les professions, de tous les métiers et de tous les arts inhérents à la fonction de mère au sens le plus large, développer tous ses aspects politiques, car ils visent directement à la conservation et à l’augmentation de la race91 ».

35On remarque que les discours féminins ont fréquemment recours à la rhétorique de la race comme puissante métaphore de la collectivité, traduisant dans un langage laïque et scientifique l’image rassurante et évocatrice de la nation comme communauté biologique unie par des liens de parenté. Les émancipationnistes italiennes sont convaincues que c’est la maternité qui exprime le « patriotisme des femmes » et élaborent l’image d’une « maternité sociale » comme valorisation politique des vertus privées féminines. En soutenant l’éducation des femmes à leurs tâches maternelles (visant à renforcer l’hygiène personnelle mais aussi collective) et en demandant des réformes pour favoriser la maternité (par le développement de structures d’assistance aux travailleuses, par l’amélioration des conditions de travail des femmes ou par la création de caisses de maternité), les Italiennes se distinguent des féministes évoluant dans les contextes anglo-saxons, qui outre leur engagement pour l’assistance sociale en faveur des mères, organisent des campagnes pour la contraception et la dépénalisation de l’avortement.

36En Italie, le mot d’ordre dominant est le rejet de la femme nouvelle « libérée », jugée frivole, égoïste, improductive, ainsi que moralement et biologiquement stérile, comme la décrivait déjà Mantagazza dans Fisiologia della donna92. Les femmes italiennes acceptent en fin de compte de participer à la « régénération de la société » en agissant en tant que mères pour résoudre les problèmes sanitaires et sociaux, au détriment de la défense de leur droit à décider de leur maternité.

37En conclusion, il est possible d’identifier la présence d’un mouvement néomalthusien en Italie dans les premières décennies du xx^e siècle, qui prône la régénération de la race italienne par la limitation des naissances et la contraception, donnant ainsi sa contribution aux discours favorables à un eugénisme quantitatif. Même si la participation féminine à la « croisade » néomalthusienne est limitée, on a vu plusieurs voix s’élever pour défendre la contraception et l’éducation sexuelle, même si le contrôle des naissances est plus considéré comme un remède à la misère que comme un moyen d’améliorer le bien-être des femmes. On remarque que quelques textes publiés par des activistes et journalistes étrangères circulent dans les milieux radicaux et anarchistes (notamment ceux de Nelly Roussel et Madeleine Pelletier), mais peu d’écrivaines et d’intellectuelles italiennes osent s’exprimer pour soutenir la procréation consciente. Dans le contexte finalement très bourgeois de l’activisme féminin, le contrôle des naissances et la dépénalisation de l’avortement ne peuvent pas devenir le cœur de l’engagement politique des femmes. La convergence entre mouvement féminin et eugéniste se fait ainsi sur le terrain de la protection de la maternité et de l’enfance ; sur la base donc d’un eugénisme de la quantité et de l’assistance, et non d’un eugénisme de la qualité par la sélection. Cette étude, qui est le prélude à un travail d’ordre comparatif sur la participation féminine aux mouvements néomalthusiens européens, est aussi une invitation à l’ouverture de ces thématiques dans une perspective transnationale, qui permettra de mieux sonder la relation entre féminisme et eugénisme. Elle se veut aussi une contribution à l’histoire des femmes italiennes et aux mouvements féministes italiens de la première vague, qui gagnent à être analysés non seulement au prisme de l’histoire comparée93, mais aussi en examinant la circulation internationale des idées et des textes produits par des femmes de tous les pays.