La Grande Guerre ou la promesse de récompense vite oubliée

4On sait combien la participation de la « Force noire1 » et les sacrifices consentis dans les tranchées, lors de la Première Guerre mondiale, contribuent à modifier positivement l’image des noirs, même si le « Y’a bon Banania » du célèbre tirailleur sénégalais en montre toutes les limites. Or, force est de constater que, dans les colonnes de L’Auto, cette transformation n’a guère lieu. Certes, le journal se plaît à donner des nouvelles des champions sous l’uniforme, à l’instar de Germain le nègre, motocycliste dans une section de ravitaillement2, ou à signaler le patriotisme de l’Américain Bob Scanlon, depuis longtemps installé en France et engagé dans la Légion étrangère3 – le même Scanlon qu’en 1910 L’Auto voulait voir lyncher4. Rien d’exceptionnel donc ; les sportifs dits « de couleur » ont un traitement similaire à celui des blancs.

5Au final, seuls deux textes peuvent retenir vraiment l’attention : le premier, un éditorial d’Henri Desgrange, date du 20 juin 1915, le second, une fiction de Charles-Henri Hirsch, du 31 juillet 1918. L’un et l’autre, qui renvoient à la question « noire » au sens large plutôt qu’à celle, spécifique, des sportifs noirs, sont extrêmement intéressants.

6Dans le premier, intitulé « Que ferons-nous pour eux ? », l’emblématique directeur de L’Auto rend un vibrant hommage à l’action et aux sacrifices des troupes noires. De manière surprenante lorsque l’on connaît le conservatisme du personnage5, il admet que le système colonial n’est pas toujours tendre à l’égard des sujets de l’Empire. Pour autant, selon lui, cela n’empêche pas la France d’exercer sa bénéfique « mission civilisatrice », ce dont les colonisés lui sont, tout compte fait, reconnaissants. Voici, pour les Allemands, une situation incompréhensible, propre à déclencher leur haine envers les troupes noires :

« [Eux] qui ne vont pas au feu pour défendre leur pays, auxquels parfois notre administration française fut sans douceur qui pourraient voir en nous des envahisseurs et nous détester et nous regarder nous défendre tous seuls en se tournant, eux, les pouces sous le grand soleil africain ; oui tous [ceux] qui vont aux Boches bellement, crânement […] pour la gloire, et parce qu’ils nous aiment […]. Pour eux, les cruautés raffinées des Allemands ; pour eux les traitements impitoyables ; pour eux les camps de prisonniers à la discipline féroce ; pour eux des procédés qui ressemblent trop souvent à ceux qu’ils réservent aux francs-tireurs qu’ils prétendent trouver dans nos campagnes. Ces Boches poursuivent haineusement de leur colère nos hommes de couleur. Il semble qu’ils n’entendent rien au sentiment qui pousse dans nos bras nos soldats coloniaux. Ces pionniers de la Kultur ne comprennent pas qu’il puisse y avoir autre chose que la discipline, la schlague et la brutalité pour régler les rapports d’une colonie et de la mère-patrie, les rapports des populations nègres avec les peuples européens. »

7Henri Desgrange s’interroge ensuite sur l’avenir. Comment la France soldera-t-elle sa dette envers ses fils adoptifs ? Il énonce le principe d’une reconnaissance nationale à l’ambiguïté éclatante puisqu’elle est fortement empreinte d’un paternalisme flirtant avec le mépris et le topique de l’infantilisme et/ou de l’immaturité des noirs, du sauvage et du civilisé.

« Tous ceux qui lui ont généreusement apporté, pour le défendre, le rempart de leur poitrine et la virilité de leur âme […]. Oui, pour ceux-là, que ferons-nous quand la bataille sera terminée ? Nous leur devrons double : d’abord, pour leur désintéressement, puis pour les traitements spéciaux que leur bravoure leur vaut depuis dix mois d’un ennemi impitoyable. Sera-ce une petite pension ? Préféreront-ils, ces enfants, une Croix de guerre ? Ne leur pourrait-on réserver de très modestes emplois administratifs de surveillants, de gardiens ? […] Les noirs, les Sénégalais, les Marocains, tous les négrillons, tous les “Y’a bon !”, toutes les bouches fendues, tous ces grands enfants qui ne comprennent rien à toutes nos subtilités d’hommes civilisés. »

8Remercier donc, tel est le projet d’Henri Desgrange, mais de la façon la plus modérée qui soit et en n’évitant pas l’ornière du « gardien » ou de « l’emploi administratif », autrement dit l’image du chien de garde qui protège et du rond-de-cuir exécutant les ordres – rien qui soit émancipateur. On voit ici jouer la perpétuation d’une nécessaire domination coloniale, seule apte à hisser l’homme de couleur, très progressivement, vers le statut de civilisé. Sous la plume du directeur de L’Auto, la reconnaissance des « abus » de la colonisation sonne donc comme une maigre concession, certainement pas comme une remise en cause du principe colonial. On ne saurait dire, partant de ce premier article, que la guerre justifie une révolution mentale chez Henri Desgrange. Si son journal traite les poilus sportifs noirs à l’égal des blancs, une fois le paquetage et l’uniforme enlevés, la discrimination et le racisme reprennent leurs droits.

9Le second article notable publié pendant la guerre est signé par le romancier Charles-Henri Hirsch. Auteur de nombreux romans populaires, il a commencé sa carrière en 1891, à vingt-et-un ans, comme rubricard pour Le Mercure de France. Des personnages noir(e)s figurent épisodiquement dans certains de ses romans, sous un jour en général peu engageant. Dans Un vieux bougre, en 1908, on lit : « Nul ne savait rien de l’exil du transfuge, sinon qu’il avait vu […] les nègres simiesques sur les deux flancs de l’Afrique et dans les îles6. » Deux ans plus tard, dans Pantins et Ficelles, il écrit : « C’est peut-être bien la négresse qui déteint, railla-t-elle7. » Ces deux images témoignent d’une inflexion caricaturale et dépréciative très ordinaire à l’époque. Elles ne situent pas Henri Hirsch dans le champ des émancipateurs.

10En 1918, il publie dans L’Auto une nouvelle intitulée « Madame Pâques ». Elle parait en première page, agrémentée de trois dessins : l’un représente Boutrat, un jardinier, le suivant, une petite fille jouant avec son cerceau, le dernier, une femme habillée d’un manteau qu’on devine luxueux après avoir lu le récit. L’enfant et la femme sont noires. Le jardinier est blanc. L’histoire est celle d’une très improbable femme « de couleur » riche, Madame Pâques, et de sa fille, prénommée Blanche (sic) qui s’installent dans un petit village français après l’acquisition d’une maison. On ne dit rien du mari. Dans un premier temps, elles suscitent la curiosité du jardinier, puis de toute la communauté. Quelques hésitations passées, elles sont d’autant plus facilement acceptées par les villageois que Madame Pâques montre une grande générosité, alimentaire notamment. À l’heure où les Alliés vont vers la victoire8, on peut y voir une parabole de la contribution, non seulement des troupes coloniales, mais de l’Empire dans son entier. Contribution qui permet la résurrection (Madame Pâques…) de la France, tout en contenant en germe l’attachement définitif des colonisés à la Mère-Patrie, jusqu’au fantasme de blanchiment et d’inclusion. Contrairement à la mère, qu’Henri Hirsch fait résolument s’exprimer en « petit nègre » (« Bonzou’ ! Bonzou’ mes b’aves pe’sonnes ! »), sa fille s’exprime en effet dans un français parfait.

« Quand je fais un mensonge, maman le voit à la couleur de mes yeux. Ça fait que je les ferme toujours, quand j’ai envie de mentir […]. Je serai blanche comme toi quand je serai grande […], c’est maman qui me l’a promis. »

11Cette histoire et cette promesse en forme de chimère constituent un des leviers de ce court récit sans véritable profondeur. Comme sous la plume d’Henri Desgrange, et malgré des dehors apparemment libérateurs, l’émancipation n’est pas au programme.

12En dehors de ces deux textes, on ne peut pas négliger, même si elles sont rares, d’autres mentions elles aussi tout à fait significatives. Elles permettent de boucler le portrait de la représentation des noirs dans L’Auto en temps de guerre.

13En l’espèce, l’image du « nègre » est surtout utilisée pour son aspect repoussoir et animalier. Henri Desgrange l’associe ainsi aux Allemands, aux « Boches, les sales Boches9 ! » Le 15 octobre 1917, le directeur du quotidien, dont on sait le patriotisme teinté de nationalisme, écrit : « Penser que chacune de ces brutes [allemandes] aurait pu prendre à la gorge quelqu’une de nos jolies Parisiennes et la violenter comme un grand gorille dégoûtant qui capture une négresse dans un village équatorial10. » Et de renchérir sur le mode de l’assimilation entre le sauvage allemand et le sauvage africain, en allant jusqu’au délire le plus simple. Les Allemands sont devenus pires que les « nègres » dont ils font désormais leurs repas : « Au Cameroun, les tirailleurs allemands, devenus anthropophages découpent les nègres en petits morceaux11. »

14Les révolutionnaires russes sont eux aussi voués aux gémonies selon le même procédé, y compris par Pierre Giffard, venu à L’Auto bien après le conflit des années 190012 :

« La conception du commandement militaire subordonné au consentement des soldats est burlesque ; il serait toutefois injuste d’en attribuer l’invention aux révolutionnaires de Petrograd. [Elle] appartient à Soulouque, Faustin, nègre qui devint empereur d’Haïti sous le nom de Faustin I^er. »

15S’ensuit un récit où ne manque aucun des stéréotypes racistes attachés aux noirs, pas même le langage dit « petit nègre13 ».

16Le conflit achevé, L’Auto retourne à ses topiques d’avant-guerre, la récompense pour les « frères noirs » attendra car, après-tout, « des colifichets souvent fassent à ces grands enfants plus de plaisir que du “solide” ou “des z’argents”14 ». Le 8 janvier 1919 paraît, en première page, une nouvelle intitulée « La flûte enchantée ». Elle rapporte les déboires d’un jeune homme mal dégourdi.

« Et Loupy [se] regarda, et Loupy vit une sorte de nègre mal teint, avec des zébrures […] et Loupy compris que son mauvais génie avait rempli de suie l’instrument. »

17Le noir comme mauvais génie : cette chute est tout à la fois terrible et emblématique d’un discours discriminant assumé. La dette est-elle alors tout oubliée ? Non. De temps à autre on peut rencontrer le fugace rappel des illusions « émancipatrices » des années de guerre, comme en 1922.

« Nous avons demandé pendant la guerre aux Nègres, à qui nous avons donné l’empreinte de l’esprit français, de venir nous aider à défendre notre maison et notre jardin. Le Nègre l’a fait : il a contribué à conserver les petites choses auxquelles nous tenions, il est donc logique qu’il ait le droit de s’asseoir à la même table que ses compatriotes blancs15. »

18Mais ces lignes s’inscrivent dans un contexte particulier : celui de la victoire de Battling Siki sur Georges Carpentier, en septembre 1922, et de la polémique qui s’ensuit. Elles n’ont donc qu’une portée très contextuelle et demeurent dans un registre ne rompant pas avec l’obsession civilisatrice donc, in fine, avec l’esprit de domination coloniale.

Entre-deux-guerres : d’inquiétantes évolutions

19Dans l’entre-deux-guerres, L’Auto reste un titre phare et donne encore, à bien des égards, le la de l’information sportive. Au début des années 1930, il tire en moyenne à 360 000 exemplaires par jour, avec des pointes à 730 000 au moment du Tour de France (elles étaient de 300 000 en 1914). Cependant, les difficultés nées de la Grande Dépression, l’apparition de redoutables concurrents, tel Paris-Soir, le dynamisme de la presse de province et de ses rubriques sportives de plus en plus développées, mais également de la radio, entraînent un tassement des ventes obligeant le journal à se diversifier (les ventes ne sont plus que de 205 000 en 1938)16. Deux décennies durant, la voix de L’Auto continue donc d’avoir un rôle-clé dans la construction du récit médiatique de sport et dans la représentation des sportifs, noirs y compris.

20Dès 1919, le « nègre » y retrouve quasiment toute sa place. Seul héritage apparent de la souplesse d’esprit très partiellement affichée pendant la Grande Guerre : l’usage des termes « noir » et « homme de couleur » se fait moins rares, venant euphémiser le mot « nègre » ici et là. Pour autant, le mot « nègre », pleine de sa puissante charge négative, reste archi-dominant. Quant à la structure discursive du discours, elle demeure à l’identique. Rien de vraiment notable dans l’ordre de la sémantique donc, du moins jusqu’à l’orée des années Trente.

21En dehors du sport, L’Auto poursuit sur sa lancée ethniciste de la Belle Époque, tant dans le domaine de la publicité, des petites annonces, des spectacles, du cinéma ou de la littérature, comme avec l’annonce de la parution de « Choucoune. Roman nègre de Paul Reboux17 ». Néanmoins, les publicités et les offres d’emploi ethniques sont nettement moins présentes passé le mitan des années 1920. Un autre maigre acquis de la Grande Guerre ? On ne saurait en jurer. Mais d’autres signes attestent d’une évolution, malgré tout. Dans l’atmosphère émancipatrice des « Années Folles », le quotidien n’hésite pas à publier en une un extrait d’un roman de Louise Faure-Favier, Blanche et Noir, où le héros est un aviateur noir et l’héroïne une jeune fille blanche qui l’accompagne, s’exclamant enthousiaste : « Fraternité des races, je vole vers vous18. » Autre signe des temps, la Revue Nègre est à l’honneur à travers une interview de Joséphine Baker au titre significatif : « Une exception… “Je danse d’instinct et je n’estime pas, à 20 ans, nécessaire de m’entraîner” ». Passons sur le stéréotype du noir/de la noire danseur(se) par nature et notons que si le journaliste fait s’exprimer Joséphine Baker en parler « petit nègre », il la qualifie cependant d’« artiste noire ». Ambivalence donc… Vis-à-vis du jazz enfin, le journal est partagé entre une forme d’acceptation (« Quant à la danse, représentée par le tango, le one-step et le shimmy, rythmés par la musique nègre des jazz-bands, certains semblent y trouver l’avantage d’une gymnastique intégrale19 ») et le rejet (« l’horrible trépidement des orchestres nègres20 »), sans jamais réellement choisir entre les deux positions.

22Pour le reste, on retrouve dans les colonnes les topiques de la fainéantise, non sans référence au temps béni où le « nègre » travaillait réellement, c’est-à-dire celui de l’esclavage.

« “Travailler comme un Nègre” est une formule qui, au temps aboli de la traite, empruntait sa valeur au fouet excitateur des planteurs. Depuis, nous nous sommes humanisés et travailler comme un Nègre signifie de nos jours travailler comme travaille un nègre dans son milieu, c’est-à-dire, en général, peu et mal21. »

23L’arriération ne manque pas à l’appel – « La race nègre, enfermée dans ses traditions, reste réfractaire à, tout ce qui n’est pas… passe-temps rituel22 » –, tout comme le mépris : « Les mains de ces braves nègres sont supposées être propres. Si elles ne sont pas lavées ça ne se voit pas23 » ; enfin et évidemment, la bestialité : « Des Nègres, à force de se défigurer pour faire rire, finissent par avoir figure humaine24. » Le florilège des stéréotypes racistes qui émaillent le journal ne laisse aucun doute sur le retournement qui s’est joué depuis la mise en avant de la vraie-fausse dette de guerre. Henri Desgrange et sa rédaction ont semble-t-il, sous ce jour, la mémoire courte. Au demeurant, une évolution finit par intervenir qui établit une sorte de ligne de partage : l’ensemble de ces caractéristiques trouvent de plus en plus leur emploi dans les feuilletons publiés par L’Auto plutôt que dans les articles portant sur l’actualité, sportive en particulier. Dans les années 1920, on en voit assez clairement le signe dans le portrait de plusieurs boxeurs noirs, d’origines diverses, qui sont très peu, et sans élan caricatural, rapportés à leur couleur. Ainsi en va-t-il de Joseph Youyou et Jean Topas dit John French étudiés par ailleurs en ces pages. Cette tendance s’affirme avec les années 1930. Ainsi, à l’été 1938, on publie une partie du récit de Jo Roger-Tourte En campant du Cap Nord au Cap de Bonne Espérance : en l’espèce, seuls les passages sur l’Afrique sont reproduits, laissant là encore apparaître toute une série de poncifs bien connus.

24Dans le domaine sportif, si, comme on vient de le suggérer, l’insistance sur la couleur et l’activation de stéréotypes négatifs ne sont pas systématiques, L’Auto poursuit malgré tout sur un chemin ambivalent. D’une part, on est ordinairement capable d’y tancer, voire condamner le « nègre » qui n’a pas su rester à sa place, grisé par le succès que ses soi-disant tares congénitales l’empêcheraient de gérer. « Nous avons tant de raisons de nous méfier des pauvres nègres enivrés par la gloire et pervertis par la paresse25 » lit-on ainsi en 1937. D’autre part, on y reconnaît volontiers et sincèrement les talents, comme celui de l’Américain Jimmy Ligett, non sans recours au topique négatif du « nègre » : « Quand, pour la première fois, le nègre Liggett nous apparut sur le ring du Wonderland français, nous eûmes immédiatement la sensation que nous nous trouvions en présence d’un homme de grande classe26. » La chose est plus patente encore lors des Jeux olympiques de Los Angeles, en 1932, puis de Berlin, en 1936, avec, en particulier, l’accueil admiratif fait aux exploits de Jesse Owens – même si, parfois, au détour d’une phrase, reparaît en filigrane l’idée de l’être primitif :

« La pensée en vient nécessairement à l’esprit puisque les jeux de Berlin ont confirmé avec la rigueur d’une règle l’extraordinaire aptitude de la race nègre pour les sports de détente et de vitesse, courses sur les courtes distancés et sauts […] don qu’elle tient de son voisinage des nécessités de la vie naturelle27. »

25L’Auto s’emploie aussi à célébrer les champions noirs du passé. À l’été 1932, apprenant la mort du Major Taylor, elle lui rend un hommage appuyé, toujours marié à l’emploi si dépréciatif du mot « nègre » : « Espérons que nos fils garderont pendant longtemps le souvenir d’un Nègre qui a tant intéressé leurs pères28. »

26Le journal n’hésite pas, une fois encore, à condamner sans appel le racisme dont souffrent les sportifs Afro-Américains. À l’orée des Jeux de Los Angeles, le quotidien va même plus loin en condamnant, rétrospectivement il est vrai, les sinistres anthropological days29 de Saint-Louis en 1904. Puis, en 1936, en référence aux réussites des athlètes afro-américains, on lit : « Si après cela le nègre est encore méprisé en Amérique c’est à vouloir le suicide de “Father Divine”30. » Mais, comme souvent dans L’Auto, cela n’empêche pas des voix discordantes de se faire entendre, à l’instar de celle de Jacques Goddet, pour lequel un Noir n’est pas vraiment un Américain31.

27On devine ici que le traitement des étrangers est finalement assez favorable. Les choses sont sensiblement différentes pour les sportifs issus des colonies et du monde ultramarin. Concernant les capacités de l’empire colonial à fournir la France en athlètes noirs de talent, à devenir un véritable « réservoir humain » sportif, L’Auto après y avoir cru fermement : « [il faut] rechercher dans la brousse de nos colonies les sujets qui nous représenterons dignement32 », est finalement circonspecte. D’une part, elle ne nie pas l’éducation progressive des Africains aux pratiques corporelles : « Les petits nègres de l’Oubanghi-Chari jouent au football et font du sport et cela grâce aux missionnaires français qui leur ont appris à aimer les exercices physiques33. » De-ci de-là, ces possibilités sont en train de devenir réalité puisque, désormais, la race malgache se prête admirablement à la pratique du rugby. Mais ces progrès se trouvent entravés par des préjugés racistes : « La question de couleur joue un grand rôle, certains ne voulant pas admettre que les Nègres puissent être supérieurs aux Blancs34. » L’empire britannique, pour sa part, ne se prive pas de ces talents pour des questions de race, comme le démontre la tournée européenne de l’équipe mixte de cricket des Indes de l’Ouest35 : « Ce team, mélangé de blancs et de nègres, est d’un enthousiasme exemplaire36. » On voit encore ici s’exprimer toute l’ambiguïté de L’Auto et cette idée, centrale, que ce qui vaut et est admirable à l’étranger, ne l’est pas nécessairement en France.

28Au fond, la rédaction de L’Auto ne semble pas croire que l’Afrique, entre autres, puisse devenir un véritable vivier sportif pour la France, sinon de manière ponctuelle37. Pourquoi ? Parce qu’imposer des méthodes toutes faites et hexagonales ne peut pas a priori satisfaire à la formation des indigènes38. Là encore L’Auto reconnaît que les fils d’Albion ont su s’adapter aux réalités culturelles des coloured men, tout en leur inculquant le meilleur du sport. Le rugby, justement, en offre une belle illustration à travers la tournée effectuée dans les îles britanniques par l’équipe toute africaine du Zoulouland. En tire-t-on une conclusion qui vaudrait pour la France ? Non.

« Des Nègres, des vrais Nègres ! Or voilà que cet assemblage de représentants d’une race prétendument inférieure se révélait incomparable dans la pratique du noble jeu ! […]. Et, après le Pays de Galles et l’Irlande, le team de la Rose lui-même s’était fait ridiculiser sur le ground-fétiche de Twickenham par 26 à 6, by Jove39 ! »

29Et puis, il y a également et surtout l’état physique déplorable de la plupart des populations colonisées. Cette amère réalité saute aux yeux des membres de la mission conjointe entre les représentants de la FFA et ceux de L’Auto, financé par le quotidien et le ministère des Colonies, effectuée en AOF en décembre 1937-janvier 193840, dans le but de découvrir de nouveaux talents. Dès lors, rien d’étonnant à ce que, dans la perspective de la préparation des Jeux olympiques de 1940, le quotidien se laisse aller, dans un article à l’humour raciste, à présenter d’improbables peuplades nègres devant fournir des athlètes à la France, comme les Kirikikis d’Oubangui ou les Kaouhahouas qui « ne déteignent point au soleil, pas plus qu’à la sudation prolongée41 ».

30Plus caricatural encore, entre 1933 et 1939, dans un climat national et international progressivement dégradé à cause des effets polymorphes de la Grande Dépression, des guerres, des agressions fascistes et nazies42, sur fond de montée de la xénophobie, du racisme et de repli identitaire un peu partout en Europe, L’Auto se retrouve bientôt à formuler des idées aux antipodes de sa ligne de conduite depuis plus de vingt ans : jamais en effet le journal n’a refusé les rencontres entre blancs et noirs. Or, au printemps 1933, le journal prend un brusque tournant en soutenant très clairement la décision de la Fédération française de boxe (FFB) d’exclure les sportifs noirs issus des colonies de certaines catégories de compétitions, tout en se défendant de vouloir imiter les États-Unis. Le temps où le journal défendait Siki en tant que « français » (1922) semble bien loin. Certes, il ne s’agit ici que des « administrés », c’est-à-dire des sujets français et non des citoyens noirs des quatre communes du Sénégal, de Guyane ou des Antilles, il n’empêche, L’Auto n’en affirme pas moins l’incompatibilité entre la couleur de peau et l’appartenance à la communauté française au nom de l’identité raciale :

« Toujours la même fédération, qui semble décidemment fort sage, a décidé qu’à l’avenir un administré de nos colonies ne pourrait plus être champion de France : elle a été raisonnable. Ce n’est pas nous qui voulons raison garder, qui iront imiter la phobie enfantine des Américains contre les Nègres. Nous en faisons des soldats pour notre défense, c’est bien le moins que nous en fassions des amis. Mais ce n’est pas leur faire offense de constater qu’ils sont noirs, et qu’à cause de ce détail on peut difficilement les confondre avec la race française. Un champion de France doit pouvoir être champion d’Europe. Or, imaginez que les huit champions de France soient champions d’Europe et que les huit champions d’Europe soient un Berbère, un Bambara, un Pahouin, un Somali, un Sakalave, un Moï, un Canaque et un Indien Roucouyenne. Nous avons déjà vu l’Australie et le Japon dans la zone européenne de la Coupe Davis, il ne faudrait tout de même pas que la géographie du sport devienne un objet de risée43. »

31Avec les années 1930, les tendances politiquement conservatrices du journal s’exacerbent donc et s’inscrivent dans le contexte xénophobe plus général d’un pays durement frappé par la Crise. En août 1932, le parlement vote une loi protégeant la main-d’œuvre nationale. Les choses vont encore plus loin l’année suivante puisque, à compter de 1933, seuls les Français peuvent exercer la médecine. Dès lors, la décision de la FFB répond comme un écho à ces mesures, et l’on peut subodorer que les sportifs colonisés sont assimilés à une main-d’œuvre étrangère dont il faut éliminer la concurrence.

32En somme là où, hier, L’Auto se plaisait, à travers la carrière de nombreux « champions nègres », à vanter les qualités pugilistiques de la race noire, elle ne voit plus désormais que danger : « Les “gérants” canadiens nous parlent du péril noir dans le monde pugilistique44. » Il existe désormais un véritable « flot montant » de boxeurs noirs de talent qui a grossi dans le sillage de Joe Louis. Trois sont déjà champions du monde de leur catégorie, à ce rythme, en 1940, la totalité des champions du monde seront noirs. Aucune alternative à l’horizon pour les boxeurs blancs. Alors : constat sportif alarmant au niveau de la formation ou irrémédiable déclin de la « race blanche » ? L’Auto ne se prononce pas sur le fond. À proprement parler, ce n’est pas la première fois que le journal pose la question en ces termes. En 1914 déjà, il s’était mis en avant afin de contribuer à « la restauration blanche45 » à travers la rencontre organisée entre Jack Johnson et Franck Moran, ce dernier présenté comme « le sauveur appelé à détrôner le nègre et rendre le titre à la race blanche46 ». Mais, dorénavant, il n’existe plus aucun contre-discours pour adoucir, un tant soit peu, la vulgate raciste.

33Poussant la logique jusqu’à son terme, le quotidien n’apprécie plus vraiment l’apport des sportifs coloniaux ou naturalisés. Ainsi, à quelques jours de la rencontre amicale de football contre l’Italie, prévue à Naples, le 4 décembre 193847, on lit : « nous allons avoir à Naples deux Nègres et un Autrichien naturalisé pour représenter la race française. Enfin, les Italiens vont peut-être faire jouer le négus48 ». Une fois encore, le journal est dans l’air nocif du temps puisque, depuis 1934, une loi écarte de la profession d’avocats les naturalisés depuis moins d’une décennie, instaurant, nolens volens, deux catégories de citoyens. En février 1939, L’Auto va encore plus loin dans ce raidissement en sortant du cadre uniquement sportif. Sous le titre « Simple histoire nègre », on commence par se défendre de tout racisme sur le modèle américain (« La France est l’un des rares pays au monde qui ne nourrisse aucun préjugé de race. Si un monsieur jaune ou noir de peau, parvient à un poste élevé, ses subalternes blancs se conformerons à ses décisions sans murmurer49 »), mais c’est pour enchaîner sur le fait que « le nègre supporte mais n’admet pas que la France soit représentée par un homme de sa race50 » S’ensuit une condamnation de la nomination de Félix Éboué51 comme Gouverneur du Tchad : la France, sans déchoir, ne peut être représentée que par un vrai Français, et non par un quelconque succédané, surtout dans ce territoire, le Tchad, confinant au nord à la Libye italienne et cible des ambitions mussoliniennes.

Un journal sous influence allemande (1939-1944)

34La guerre intervient donc dans un temps où le discours du quotidien, après avoir eu deux facettes, assez janusiennes, s’est crispé jusqu’à devenir de plus en plus délétère. Avant la débâcle de juin 1940, le journal garde une part de son ambivalence. D’un côté, il rend un hommage aux qualités sportives, voire intellectuelles, de certains Noirs. De l’autre, il publie de petits dessins où les Noirs ne brillent pas par leur intelligence – le tout parfois sur la même page, comme lorsqu’un épisode du feuilleton de L’Auto-Soldat où « Amadou. Le diamant noir52 » côtoie deux petites vignettes sur lesquelles un fantassin africain garde les buts de son équipe de football, casqué et en armes53. Il n’est pas inintéressant de noter que, dans ce feuilleton, l’un des épisodes dénonce une mise en scène qui, en d’autres temps, aurait fait les délices d’une mauvaise plaisanterie du journal : « On a osé publier un cliché sur lequel une énorme négresse allaite de son outre flasque un négrillon informe et violacé, loué, je gage, pour la circonstance54. »

35Après l’armistice du 22 juin 1940, outre les difficultés inhérentes à la reconstitution de l’équipe rédactionnelle, s’ajoute la coupure en deux de la France par la ligne de démarcation, les complications qu’elle soulève dans la distribution du journal et les réalités sportives différentes qui obligent L’Auto, dès l’automne, à publier deux éditions : une pour la Zone occupée et une pour la Zone non occupée55.

36Concernant la question des « Nègres », de l’été 1940 jusqu’à la disparition du journal en 1944, il y a finalement peu de choses. Il faut dire que l’empire figure parmi les priorités de l’État français, c’est par lui qu’il existe en grande partie56. On sait l’importance de la politique, également sportive, menée dans et vers les colonies par le régime du Maréchal, dont le voyage de Jean Borotra en Afrique du Nord (avril-mai 1941), la Semaine impériale (15-22 juillet 1941), toujours au Maghreb, et la Quinzaine impériale en métropole (15-31 mai 1942) constituent des exemples emblématiques57. L’Auto suit…

« Afin de lutter contre les oppositions sociales ou politiques susceptibles de diviser le corps social, Vichy propose une métaphore, ou plutôt un mirage : l’union des colons et des colonisés dans les activités physiques et la promotion d’un “égalitarisme sportif”, qui renvoie au désir du régime de voir l’ensemble des Français unis, en métropole, autour du Maréchal58. »

37L’accentuation du racisme anti-noir n’en est pas moins réelle sous Pétain59. Il n’est guère perceptible dans L’Auto. Dès lors, malgré le racisme manifesté par le nouveau régime, tourner le « Nègre » en dérision60 plus que de raison ne saurait être que contre-productif. Il en va de même, pendant quelque temps, vis-à-vis des Afro-Américains. Ainsi, en janvier 1941 encore, le journal évoque le fameux match de boxe de 1910 entre le Noir australien Peter Jackson et l’Américain Jim Jeffries, sans connotation raciste61. Mais les vieux réflexes stigmatisants ont la peau dure. En 1942, l’ancien international de rugby et romancier Charles-Antoine Gonnet (1897-1985), sous la forme d’un conte inédit intitulé Jours de peur62, raconte l’histoire d’un boxeur célèbre, ancien combattant émérite aussi courageux au front que sur le ring, après une opération aux yeux. Ce dernier avoue avoir eu peur une seule fois dans sa vie, celle où il fut confronté à des médecins noirs. Ici, la thématique du « nègre » repoussoir refait clairement surface :

« Autour de moi des hommes penchés, attentifs. Avec des faces de suie, de gros yeux blancs, des lèvres aux lippes goulues. D’un noir uniforme, comme sont à l’été les morts des batailles. Et pas de fantômes, puisque leurs bouches remuent, que leurs yeux m’interrogent, que s’allongent leurs mains aux ongles à peine pâles… Je crois bien avoir hurlé […] je me suis cru en enfer […]. Puis, j’ai éclaté en sanglots convulsifs, comme un enfant… La vérité ? J’étais bien guéri. Mais un congrès de médecins nègres se tenant dans la même ville, on avait profité de l’occasion pour leur montrer quelques “décollés de la rétine” en instance de guérison. Je les intéressais ces gens-là : je représentais pour eux un cas clinique… Seulement, non prévenu, j’avais connu en une seconde plus d’horreur que durant le reste de mon existence. Et j’en ai conservé une phobie de l’ombre que rien, désormais, ne pourra vaincre63. »

38Au-delà du racisme anti-noir, on ne peut s’empêcher, à la lecture de cette historiette, de ressentir un autre malaise car, derrière le « Nègre », semble bien se profiler le « Juif » et la fantasmagorie antisémite. Cela, non seulement avec le style du dessin des trois têtes reproduites dans le bandeau de l’article, mais également dans le portrait dressé de bien hypothétiques médecins noirs au chevet d’un boxeur blanc. Le tout n’est pas sans rappeler la sinistre affiche de l’exposition « Le Juif et la France », clôturée quelques mois plus tôt64. La mise en forme du « monstre » se fait bien selon les mêmes procédés graphiques et textuels (altérité rédhibitoire, description du visage hideux, doigts assimilables à des griffes). Mais peut-être surinterprétons-nous ce texte écrit par un homme qui publiera, en 1945, Dick-Vercors : le roman de la Résistance65.

39Entre-temps, un changement fondamental est intervenu pour le journal. En février 1941, les Allemands deviennent actionnaires majoritaires de la Société L’Auto-sports qui le gère66. Désormais, le quotidien n’est plus forcément maître d’une partie de son propre contenu. Dès lors, à l’exception de Jours de peur, la mise à l’index du nègre n’est pas nécessairement le fait de L’Auto. En effet, les textes les plus véhéments, ou les plus pervers, relèvent de la rubrique « Savoir vite », créée en 1937 mais ici détournée de sa vocation originelle. Ils s’évertuent, sans surprise, à condamner le système démocratique. Or, le maintien de cette chronique a été exigé par la Propagandastaffel et elle « ne contient que des textes imposés [par les Allemands] ou des dépêches d’agence, et aucun article signé ou rédigé par la rédaction de L’Auto67 ». D’ailleurs, « Savoir vite » n’existe que dans l’édition de la Zone occupée. Dès lors, on comprend mieux qu’elle se complaise, d’une part, dans la condamnation de la démocratie et, d’autre part, fasse étalage du racisme qui sévit aux États-Unis. La rubrique appuie en effet sur les affrontements raciaux, mêlant actualité plus ou moins réelle et pures inventions selon un processus classique et bien établi68. Une lourde insistance est mise sur les nominations de noirs – réelles, supposées ou inventées – à des postes importants de responsabilité dans l’armée américaine69, comme pour en souligner la médiocrité, l’inconsistance et leur faible valeur dans le cas d’une entrée en guerre des États-Unis contre le Reich et ses alliés. Une fois l’Amérique en guerre, la même rubrique s’étend jusqu’à satiété sur les affrontements raciaux qui déchireraient le pays dans un climat de véritable guerre civile : « Troubles sanglants a Los Angeles et à Detroit entre Blancs et Nègres70. » La même antienne est reprise pour les possessions caraïbéennes britanniques sur fond de véritable complot « nègre ». Ainsi à propos de la Jamaïque : « Certains éléments de la population, entraînés par des nègres nord-américains, ont provoqué des troubles suscitant des grèves et semant la panique71. » Le Congo belge lui-même n’échappe pas aux troubles fomentés par les noirs72.

40Et l’Empire colonial français ? Après novembre 1942, les territoires d’Afrique connaissent un traitement particulier. Point de complot nègre ici, mais le risque d’une conjuration gaulliste par nègres interposés, le gouverneur général de l’AOF, Boisson, « fait remarquer au général Fitzgerald que ces nègres, influencés par la propagande du poste de Brazzaville, risquaient de propager en Afrique du Nord le bacille gaulliste73 ». Bacille : le même terme qu’utilisent les nazis à propos des juifs. Dans le même temps, les Anglo-saxons sont accusés de vouloir se servir des tirailleurs sénégalais comme chair à canon contre les forces de l’Axe. Plus généralement, on retrouve à travers le « nègre », accompagné du « juif », la vieille rengaine de la propagande allemande, accusant les Anglo-Saxons de se battre par procuration et par peuples interposés : « L’unique préoccupation des Anglais et des Américains est de faire travailler ou combattre Français ou Marocains, nègres ou juifs, qu’ils soient giraudistes ou gaullistes74. » Soulignons encore un renversement du stigmate de Die schwarze Schande (la « Honte noire ») dans une vision d’apocalypse de hordes sauvages déferlant sur la France une fois celle-ci aux mains des Alliés : « Dans un article récent, M. Kingsfoury Smith, le journaliste américain bien connu, proposait de faire occuper la France part des troupes coloniales britanniques et par des régiments de nègres américains75. » Or, c’est déjà ce climat de peur qui règne sur le sol anglais, où sont rassemblés plus de sept cent mille « nègres76 » des troupes dites d’invasion : « À nouveau, une jeune Anglaise a été assassinée par un soldat nègre de l’armée américaine77. »

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41Jusqu’au début des années 1930, force est de constater le maintien quasi inchangé de l’idéal-type du « Nègre » construit par L’Auto avant la Grande Guerre. Rien n’y manque, rien n’en est retranché. Tout au plus certains des aspects les plus infects ont été adoucis sous l’effet des combats partagés en commun par les Français, les Africains et les Ultramarins dans la boue des tranchées. De même, les Afro-Américains continuent globalement de bénéficier d’un traitement favorable.

42En revanche, le contexte si particulier du mitan des années Trente exacerbe les tendances conservatrices, voire réactionnaires, d’un journal né sur la droite de l’échiquier politique. Jusque-là, jamais, dans le domaine sportif, L’Auto n’avait pris de positions aussi extrêmes. Évidemment, certains athlètes noirs avaient été particulièrement maltraités, notamment avant 1914, mais jamais le quotidien n’avait versé dans la fantasmagorie du « péril noir » généralisé, y compris vis-à-vis des Afro-Américains. Ce changement de ligne de conduite ne se perpétue pas vraiment sous l’occupation, car le « nègre » passe alors au second plan, voire au troisième. À compter de 1941, du fait de la prise de contrôle financière du journal par les Allemands, le racisme s’accroît néanmoins à travers la rubrique « Savoir vite », mais L’Auto n’en est pas totalement responsable. Pour autant, aucun contre-discours n’est produit, pas même en filigrane, afin d’atténuer, un tant soit peu, ces délires racistes.