« Américain nègre » ou « Nègre américain » ?

16En 1936, à travers la figure admirable et admirée de Jesse Owens, la presse populaire utilise un vocabulaire assez large pour le qualifier. Jesse Owens est régulièrement – mais pas exclusivement – assigné à sa couleur de peau : le terme « nègre » est employé comme une norme. Il est parfois diversifié ou tempéré par « noir », « homme de couleur », voire « mulâtre » car, pour certains, à l’instar du Petit Journal, il n’est « pas tout à fait noir30 ». Ainsi pour saluer ses exploits Excelsior, Le Temps, Le Matin et Paris-Midi parlent unanimement du « phénomène noir31 » tandis que, plus lyrique, Le Journal souligne les qualités de « l’athlète prodigieux » en le présentant comme un « Noir luisant, ailé32 ». S’y référant tantôt comme à un Noir tantôt comme à un Américain, Excelsior met en évidence le fait que le triomphe yankee aux Jeux de Berlin est d’abord celui des Noirs dont le statut est incertain dans leur pays. Pour commenter à chaud la victoire d’Owens sur le 100 mètres, Le Journal alterne entre « noir » et « nègre33 » tandis que Le Petit Journal, dès 1935 préfère parler « d’Américain34 » avant d’employer, en gros titre, le qualificatif de « Noir américain » lorsqu’il remporte le 100 mètres des Jeux de Berlin et révèle ses talents35. Cette ligne éditoriale mesurée devient encore plus sobre dans Le Petit Parisien, seul quotidien à ne presque pas mentionner la couleur de peau d’Owens (deux occurrences uniquement). Mais Le Petit Parisien ne fait pas des Jeux olympiques sa priorité. Lorsqu’il en parle, il s’attache davantage à évoquer l’écrasante domination des Allemands plutôt que les prestations des Afro-américains. Il faut, par ailleurs, noter qu’Excelsior, sensible aux modes de désignations, rappelle, en forme de condamnation, les commentaires dépréciatifs sur un combat de boxe à Paris au Parc des Princes, en 1932, entre le Français Marcel Thil et le noir américain Gorilla Jones : avant le match, favori, Gorilla Jones était considéré comme « Américain » ; une fois vaincu, on l’assimilait à un « nègre36 ». Quant au reste, certains commentaires prétendent jouer d’un humour renvoyant à certaines invariances des imaginaires depuis plusieurs décennies, même si pour la presse populaire à gros tirage, l’intensité de ce jeu de référence est assez feutrée. Ainsi Le Petit Journal s’étonne que les Noirs soient « aussi concentrés et flegmatiques que le Britannique le plus authentique » lorsqu’il s’agit de prendre part à une épreuve37. Très admiré après ses exploits, « le diable noir » est présent dans les tribunes jusqu’à la fin des Jeux pour soutenir ses compatriotes. Le Petit Journal souligne alors son côté jovial en précisant : « il rit de toutes ses dents si blanches38 » – autre topique dans l’ordre de la description des hommes « de couleur ». L’Intransigeant titre : « J’ai le Noir ! dit Jesse Owens qui veut rentrer aux États-Unis39. » Notant que la carrière amateure de l’athlète s’achève avec ses exploits, à Londres, ce quotidien informe que « la panthère noire » émet le désir de mettre fin à de multiples compétitions post-olympiques en s’embarquant sur le Queen Mary à destination de New York.

Le triomphe des Noirs ?

17En dehors de ces premières considérations, il faut souligner que les victoires d’Owens et de ses compatriotes noirs-américains lors des Jeux de 1936 ont été souvent considérés à l’aune d’une confrontation entre les Noirs et les Blancs. Ainsi l’un des journalistes du Matin juge-t-il que les performances d’Owens révèlent des facilités incroyables qui honorent la race noire et son continent d’origine ; « L’Afrique pourrait presque s’illuminer en reconnaissance d’un descendant de la race noire qui fait si bien les choses sportives40 » conclut-il. Robert Marchand, ancien athlète ayant participé aux Jeux de 1928, reconverti en spécialiste de l’athlétisme pour plusieurs journaux, n’est pas surpris. Dans Excelsior, il écrit : « C’était prévu, le noir américain Owens est le plus rapide des coureurs du monde41. » Il considère qu’avec Cornélius Johnson (titré en saut en hauteur), Joe Woodruff (en or sur 800 m) et Ralph Metcalfe (médaille d’argent du 100 m) on assite au « triomphe des Noirs ». Dans la même veine, Le Journal titre « Tout pour les Noirs42 ». Sous ces titres, à côté de ces considérations, la presse populaire ne cesse par ailleurs de confronter les performances des noirs avec celles des blancs. Avec une dimension nationale qui passe parfois au second plan. Et un questionnement sur les États-Unis. Par exemple, L’Intransigeant note en gros titre que si l’athlète blanc Glenn Harding n’avait pas « sauvé enfin l’honneur de la race blanche » en remportant la médaille d’or sur le 400 m, « nos amis d’Amérique se seraient trouvés dans une situation fausse43 ». Le quotidien avait déjà mis en lumière ce différentiel racial. Pierre Lewden, ancien athlète du Stade français ayant participé à trois olympiades (1920, 1924 et 1928) estimait ainsi que lorsque, dans l’avenir, on évoquera Berlin 1936, on parlera des « Jeux d’Owens » ou des « Jeux des Noirs », ce qui pourrait porter ombrage aux États-Unis :

« On sait que les Américains ne portent pas spécialement dans leur cœur les hommes qui ont du sang noir dans les veines. Or, sans Owens, sans Johnson, sans Woodruff le drapeau étoilé ne serait pas monté sur le mât central du stade de Berlin. Heureusement Hardin était là et enleva dans un beau style la finale du 400 m44. »

18Le Petit Parisien livre la même analyse :

« Il convient de dire que c’est surtout à l’appui de la race noire que les USA ont pu se tailler la part du lion. Sans les Owens, Metcalfe, Woodruff et autre Johnson, les Américains n’auraient pas affirmé une telle autorité45. »

19Ce constat invite certains journalistes à la réflexion. Ainsi Gaston Meyer, ancien athlète, spécialisé dans le journalisme sportif lié à l’athlétisme (et futur rédacteur en chef à L’Équipe) suit les Jeux de Berlin pour Le Petit Journal. Dans un premier temps, son analyse des victoires d’Owens ne fait pas de différence entre les Noirs et les autres Américains, tel Harding. Le 5 août, il parle d’un triplé magnifique des athlètes américains mêlant les deux Noirs Owens et Woodruff sur 800 et le Blanc Harding46. Même analyse le 6 août : « Trois fois encore la bannière étoilée des États-Unis est hissée au sommet du mât olympique. » Il évoque alors Owens comme un « mulâtre » américain, « souriant mais un peu distant47 ». Mais, après avoir négligé la question de la couleur, il y revient fin août, après les Jeux, lorsque le stade de Colombes accueille un match France-USA-Japon. À cette occasion, il s’interroge :

« C’est encore un Nègre qui remporte le saut en longueur. Quel savant se penchera sur les secrets du corps humain et déterminera ses possibilités d’après la race ? Les physiologistes nous diront que le muscle des Noirs est plus souple, le tibia plus long ce qui explique leur faculté pour les sauts. Ils ajouteront que, plus près de la nature, ils s’adaptent mieux aux efforts naturels48. »

20L’envoyé spécial du Matin oppose, quant à lui, les victoires des Noirs aux champions de la race blanche qui défendent dignement leur « race », tel l’athlète hollandais pro-nazi Tinus Osendarp, deux fois troisième sur le 100 et 200 mètres, à chaque fois derrière deux noirs, Owens et Metcalfe pour le 100 mètres et Owens et Robinson pour le 200. Et de préciser que la revanche des Blancs existe sur 110 m haies, épreuve remportée par l’Américain Forrest Towns, initialement joueur de football américain49.

21Emblématique de ce clivage racial qui plane sur les Jeux de 1936 à travers la gloire d’Owens, le 9 août, Le Matin relate un « vif incident » dans le clan américain lors de la sélection pour le relais 4 × 100 m. Il avait en effet été convenu que, comme en 1932 à Los Angeles, les Noirs ne seraient pas mêlés aux Blancs ; en somme qu’ils seraient non sélectionnables pour cette épreuve. Pourtant, face au danger néerlandais qui menace la domination américaine, la stratégie est modifiée : Owens et Metcalfe sont intégrés pour courir avec les deux Blancs Draper et Wykoff, largement inférieurs à eux. Double conséquence : d’une part, les athlètes américains de race blanche non sélectionnés sont furieux et, d’autre part, en battant le record du monde (en 39”8), Owens et ses compatriotes remportent l’or, le quatrième pour Owens, suggérant que toute victoire athlétique ou presque, pour les États-Unis, passe par « le Noir50 ».

22Au final, après les remarques stéréotypiques relevées, on voit se dévoiler, peu à peu, la reconnaissance d’un triomphe afro-américain, sans que se déploie un discours critique ou de rejet.

Le racisme nazi écorné

23La presse populaire, globalement peu admirative de l’Allemagne nazie, considère, souvent avec une pointe d’ironie, que les médailles de Jesse Owens et de ses compatriotes sont des antidotes aux idéologies funestes ayant cours outre-Rhin. Sur ce plan, la journée du 4 août 1936 est décisive. Surnommée « journée blanche et noire » ou « journée germano-américaine », elle oppose la légèreté d’Owens « véritable lévrier noir », selon le journaliste Gaston Bénac pour Paris-Midi51 (il le qualifiera aussi de « nègre ailé52 »), aux corps lourds des Européens du nord, Allemands, Néerlandais et Scandinaves. Acclamé, Owens l’est largement dans le stade berlinois, ce que souligne Gaston Bénac. Il s’interroge d’ailleurs sur la nature de cette acclamation, car si Owens, « merveille noire53 », passe pour la coqueluche du public, ce dernier n’a pas manqué de huer la plupart des autres athlètes noirs, à l’image du boxeur Jack Wilson « tout simplement parce que le destin a voulu qu’il naisse avec la peau se rapprochant plus de l’ébène que de l’ivoire54 ». Ce 4 août toujours, le reporter du Petit Journal, Pascal Copeau, salue la victoire majestueuse du « fantastique nègre » sur le 100 mètres et s’amuse du triomphe du « Nègre » sur les « champions du racisme nordique que sont les dignitaires du nazisme55 ». L’attaque est claire : si son inimitié va à quelque chose, c’est au racisme et non à l’athlète « nègre » afro-américain. L’envoyé spécial de L’Intransigeant est sur une ligne approchante :

« On sait combien la race noire est peu appréciée en Allemagne… Il n’en est que plus piquant de voir avec quelle sportive élégance la race noire s’est vengée ! Le noir américain Jesse Owens, véritable phénomène de la détente et d’allongement musculaire a réussi la prouesse la plus rare la plus chère aux yeux du pur sportif : il a battu le record du monde du 100 m. Cent mille spectateurs en dépit de leurs opinions sur la déchéance de la race noire ont vibré d’enthousiasme à cet exploit56. »

24Pour Paris-Midi, les Jeux olympiques se résument à un affrontement racial : « Blonds aryens et Nègres se disputent la palme olympique », tel est le gros titre de l’édition du 3 août57. D’un côté le « super phénomène » Owens et ses frères, de l’autre l’armada allemande. Au fond, la sympathie va au sprinter, même quand il plastronne. Dit-il apprécier beaucoup le sexe faible et s’en vante-t-il au village olympique ? Certes, et on lui prête cette phrase : « si je bats des records et remporte des médailles j’espère qu’on me laissera faire la cour aux jolies berlinoises ». Commentaire de Paris-Midi, sans un soupçon critique vis-à-vis des appétits amoureux de l’athlète : « Après avoir eu sur les bras une histoire aussi compliquée aux États-Unis, Owens aura-t-il maille à partir avec la police allemande, chargée de veiller sur les vertus des jeunes filles aryennes58. » Plus loin encore, le journaliste et écrivain Pierre Audiat va jusqu’à mettre en exergue la figure du « nègre blond » pour aboutir à un renversement du stigmate, ce dernier pesant sur les Allemands (devine-t-on) et non sur les athlètes noirs américains.

« À la place du chancelier Hitler je me sentirais profondément vexé […]. Voici qu’un Noir, sans avoir demandé la permission du führer, s’adjuge coup sur coup trois records olympiques. Alors que devient dans cette aventure-là la théorie fondamentale de la supériorité de la race aryenne sur les autres races ? Car enfin si un Noir surclasse les dolichocéphales blonds dans le saut en longueur ou le sprint, il n’y a aucune raison pour que d’autres Noirs ne les surpassent point un jour dans les divers domaines de l’activité physique ou intellectuelle. Or, ce camouflet au racisme est donné dans la capitale, dans le sanctuaire du racisme […]. L’épreuve est si cruelle qu’à sa place j’aurais prié Owens – il aurait accepté car il semble un bon type – sinon de se blanchir le visage, du moins de se teindre les cheveux en blond platine59. »

À droite

25Admiration et fascination teintées, de-ci de-là, de remarques « désobligeantes » empruntant au catalogue raciste et différentialiste, tout en se conformant à une ligne « apolitique » assez classique en matière sportive : telle est la vision générale que donnent de Jesse Owens les journaux de droite que sont L’Écho de Paris, Le Figaro et Paris-Soir. Ils le font néanmoins quantitativement de manière différente60, mais également sur le fond et surtout sur la forme – tous utilisant néanmoins la photographie qui joue « un rôle primordial dans la couverture de cet événement sportif international61 ». Paris-Soir se montre le plus prolixe en la matière. Comme l’ont souligné Laure Demougin, Filippos Katsanos et Marie-Ève Thérenty, « dans les journaux de reportage » comme Paris-Soir et L’Intransigeant, « la page sportive se caractérise par une forme d’étoilement médiatique : deux ou trois gros articles sont consacrés aux espaces les plus centraux des JO (le stade olympique notamment au moment de l’athlétisme) tandis qu’une nuée de brèves ou de petits articles rend compte des scènes secondaires, métaphorisant ainsi sur le papier le caractère éclaté de l’espace et de l’événement olympique62 ».

26Dans les semaines qui précèdent l’ouverture des Jeux de Berlin, rares sont les mentions concernant Owens. Lorsqu’elles existent, on y signale ses performances athlétiques uniquement. En juin 1936, Le Figaro les évoque lors des championnats inter-universitaires des États-Unis63. Peu après, le même journal affirme sans ambages que « Jess Owens, qui vient de couvrir les cent mètres en 10 secondes 1/10, devrait être, pour la race noire, un sujet de fierté qui compense la déception que lui a valu le boxeur Joe Louis64 ». Pour autant, Owens demeure avant tout un « Nègre », fut-il un « Nègre volant65 ».

27Une fois la compétition lancée, à l’exception de Paris-Soir, dans les colonnes duquel Gaston Bénac s’entête (de manière discontinue, il est vrai) d’affubler le futur quadruple champion olympique de l’épithète de « nègre66 », cette expression s’efface quasi totalement pour laisser la place au « noir Owens », voire au « coloredman », au « noir américain » ou encore à « L’Américain Jess Owens67 ». Toute parabole liée à la pigmentation de sa peau disparaît alors en dehors du sens même de ces expressions. Nolens volens, il ne semble pas irraisonnable de penser que les performances sportives hors-norme de l’Américain emportent avec elles les préjugés racistes, ne serait-ce que le temps des Jeux. Ceci étant, le contexte international68 et le lieu pèsent aussi. Nous y reviendrons.

28Dès le 3 août, et son temps record lors des quarts de finale du 100 m, les colonnes bruissent des exploits de l’athlète : du « merveilleux Américain Owens » à « Owens, super-phénomène ! » en passant par « Cet athlète prodigieux est, de toute évidence, dans une classe à lui tout seul69 », rien ne manque à l’appel, pas même son fair-play et sa correction vis-à-vis de ses adversaires, tout autant que de ses coéquipiers70. D’ailleurs, à en croire L’Écho de Paris il n’y a aucun doute : « Cet Owens est le plus merveilleux [athlète] des Jeux de Berlin71 » – « des temps modernes » pour Paris-Soir72. Et Gaston Bénac d’avouer que les mots manquent désormais pour rendre compte des exploits d’un si grand athlète :

« Pour célébrer le sportif de couleur les épithètes commencent à manquer. Depuis quatre jours, en effet, la grande vedette des Jeux a obligé les journalistes à faire une telle consommation d’éloges que le stock se trouve épuisé73. »

29Au point que, à la lecture de l’ensemble de ces articles, se dégage l’impression d’une redite. Reste que, dans ce concert de louanges, pointe parfois une certaine inquiétude que Gaston Bénac, encore une fois, tient à exprimer dans les colonnes de Paris-Soir, non sans avoir préalablement encensé l’Américain : « Battre le record olympique en foulée, cela ne discrédite-t-il pas un peu le sport d’autrefois et tous les autres concurrents74 ? »

30La fascination pour l’athlète afro-américain et ses records n’est pas que sportive néanmoins. L’insistance mise sur ses talents reflète également, quoique de manière presque subliminale, une prise de position idéologique. En effet, malgré leur apolitisme autoproclamé sur la question, L’Écho de Paris, Le Figaro et Paris-Soir n’en font pas moins une incursion dans ce champ, de manière très discrète, et Jesse Owens leur sert de prétexte. Après avoir rappelé une énième fois que « la facilité avec laquelle Owens distance ses concurrents prouve la classe extraordinaire de ce remarquable athlète75 », Le Figaro plante quelques banderilles dans le dos du racisme américain :

« Les trois victoires de Owens ont été particulièrement saluées de cris enthousiastes. La fameuse opposition américaine aux hommes de couleur disparaît ainsi devant la joie de voir le drapeau américain triompher. Et c’est très bien ainsi76. »

31Mais c’est avant tout vis-à-vis du nazisme et de ses délires raciaux que cette presse s’exprime très prudemment. Le Figaro relève que « Owens est actuellement l’homme le plus photographié de Berlin et du monde peut-être77 » et Paris-Soir s’interroge sur les conséquences d’une éventuelle idylle entre l’athlète noir et une Allemande, transgression suprême, sorte de nouvelle Die schwarze Schande (« la Honte noire »). L’enthousiasme manifesté outre-Rhin par les foules germaniques pour l’Afro-Américain ressemble fort à une douteuse mise en scène ordonnée par le régime nazi. C’est du moins le doute qui s’exprime par la plume de Gaston Bénac. Il feint de s’étonner :

« Et, évidemment, le grand attrait du jour fut l’Américain Jesse Owens, qui s’exerça surtout au démarrage. On est surpris surtout de voir combien les Nègres sont appréciés et admirés des Berlinois qui, jusqu’ici, semblaient manifester peu de sympathie pour les hommes de couleur78. »

32On en restera là. Du moins pendant les Jeux car, une semaine après leur clôture, dans un article intitulé « Après le “mystère noir” », Gaston Bénac enfonce le clou. Après avoir disserté sur l’ignorance des raisons de la supériorité athlétique des noirs, il en conclut que « Les Allemands […] ont laissé ces questions-là dans l’ombre. Intentionnellement ou non ? On peut se le demander, en songeant combien il eût paru inopportun pour eux de voir leurs savants conclure en faveur du mélange des races79… »

33En revanche, les préjugés racistes ne s’effacent pas totalement vis-à-vis de Jesse Owens et des Noirs dans leur ensemble. Ils s’expriment de manière différente, soit pour les réfuter tout en les rappelant alors que rien ne l’impose : « Les Noirs américains Jesse Owens et Metcafle ne sont pas, à ce que l’on pourrait croire, des sauvages !80 » ; soit pour renvoyer les Noirs à une primitivité irréductible simplement dissimulée par leur vie en terre civilisée. Un stéréotype donc.

« Quel gars peu ordinaire et combien admiré ce Jesse Owens, auquel certains reconnaissent un masque bestial et qui, entre nous, […] a le plus gracieux sourire noir et le geste des grands seigneurs de la jungle civilisée81. »

34Autre stéréotype : l’infantilisation : « Son petit panama blanc, un peu incliné sur l’oreille, Jesse Owens, garçon aimable, souriant, véritable enfant aux réflexes spontanés82. » Ce discours touche aussi aux raisons de la supériorité des athlètes dit « de couleur » car « Les jeux de la onzième Olympiade auront été les jeux des noirs. Bien qu’en très faible minorité, ils ont enlevé jusqu’ici les plus belles épreuves83. » Les réponses apportées ne surprendront guère. Elles se réfèrent aux classiques explications en la matière, comme dans L’Écho des sports.

« À quoi attribuer cette supériorité ? Elle relève de la physiologie pure plutôt que des méthodes d’entraînement, Blancs et Noirs de l’équipe américaine étant exactement au même régime, aussi bien ici que dans les accueillantes universités d’outre-Atlantique84. »

35Seul, paradoxalement, un officiel allemand que Paris-Soir relaie ne voit dans cette supériorité que la marque d’une préparation qui les rend « insensible aux influences extérieures. Ce sont là des phénomènes de la course moderne85 ».

L’extrême droite entre admiration et tentation critique

36Comme l’a souligné Ariane Chebel d’Appollonia, les journaux, parfois quotidiens, qui relèvent de la nébuleuse de la droite nationaliste débordent de la seule catégorie des organes. Selon les périodes, des titres comme L’Intransigeant ou Le Petit Parisien adoptent des lignes imprégnées par l’idéologie des ligues d’extrême droite86. Ils n’en sont cependant pas, stricto sensu, des organes. Nous nous focaliserons ici sur trois titres liés, parfois organiquement, à des mouvements politiques.

37Depuis les années 1920, L’Action française, organe du mouvement éponyme, développe une rubrique de sport sous la houlette du journaliste littéraire et sportif Lucien Dubech. Chroniqueur pour L’Action française (théâtre et sport), critique littéraire pour Candide et collaborateur, de temps à autre, de L’Auto, il est l’auteur de Pourquoi je suis royaliste et Où va le sport, dans lequel il note la montée des périls menaçant le sport : nationalismes, partisanisme, monétarisation du spectacle sportif87. À sa mort, en 1940, il est célébré par Charles Maurras et Léon Daudet88, ce qui renvoie à sa fidélité à la droite nationaliste. En 1935, ce n’est pas lui qui présente Jesse Owens aux lecteurs mais Henri Gece, d’ordinaire attaché à l’actualité rugbystique. Lorsque le sprinteur bat les records du monde des 100 et 220 yards, et du saut en longueur, il écrit :

« Au début de la saison, on entendit parler d’abord des exploits accomplis par un de ces Nègres que les Américains blanchissent en universitaires : le nommé Jess [sic] Owens semblait annoncer un nouveau personnage tout à fait remarquable dans les deux spécialités qui exigent le don de la nature par excellence, le saut en longueur et la course sur de courtes distances. Puis, un jour, arriva une nouvelle comme le sport n’en avait pas encore connue : Owens avait dans la même journée battu deux records du monde et il en avait égalé un troisième. Non pas des records secondaires, peu attaqués, sur des distances inusitées, et qu’on bat ou frôle en série au cours d’un grand exploit unique. […] C’est extraordinaire. […] C’est un athlète du type long et mince, à l’inverse de ses prédécesseurs Tolan et Metcalfe, qui étaient taillés en force. Metcalfe surtout est un colosse. Owens est un ressort. Quel ressort ! Ses records reculent la limite du pouvoir de l’animal humain89. »

38Et de détailler l’historique des records, sans cacher son admiration pour le prodige. Si l’on excepte l’introduction de ces lignes, avec la critique récurrente, d’un système universitaire permettant aux noirs d’être « blanchis90 », et l’usage répété du mot « nègre », Henri Gece ne cède pas, de manière caricaturale, au tropisme d’une racialisation critique. Semble seulement, car la formule « animal humain », ambiguë, en relève bien et renvoie au masque « bestial » évoqué par Paris-Soir, comme vu plus haut. Lucien Dubech s’en empare à plusieurs reprises, avec une sécheresse de ton trahissant le refus de s’étendre sur le talent des « nègres ». Il renvoie ainsi à la matrice xénophobe de sa famille idéologique. Pour le reste, on informe sans commentaire. « Les coureurs de vitesse égalent les records du monde, Owens, Metcalfe. Le troisième nègre, Peacock, semble ne pas être prêt91. » Froid constat. Reconnaît-on toujours le mérite sportif de l’Américain ? Oui, Lucien Dubech en fait même son favori bien avant l’ouverture des Jeux92. Mais respect du champion ne signifie ni respect de l’homme ni respect de sa nation. À cet égard, un lecteur inattentif peut se laisser berner par l’évolution sémantique prévalant au début des Jeux : Jesse Owens devient « noir américain » ou « Américain ». Une légitimation ? En partie seulement car, à la presque fin de sa moisson de médailles, avant le titre en relais, Lucien Dubech tombe le masque. En professant un clair mépris des États-Unis, il prédit le double danger du nazisme et de la race nègre.

« C’est le sport, maintenant, cette exhibition de phénomènes formés exprès dans les forceries américaines ; et vous avez vu qui gagne à ce jeu ? La race nègre. C’est elle qui produit des animaux humains comme on n’en avait jamais vu. Jesse Owens, Metcalfe, Robinson qui ont raflé toutes les courses de vitesse, Archie Williams, Woodruff non moins phénoménaux sur les distances plus longues, Edwards, Pollard, Albritton et ce Peacock qui valait Owens et que les Américains ont claqué. Ils doivent une chandelle à Abraham Lincoln. Mais le temps n’est plus où, à Stockholm ils enfermaient le pauvre Drew dans sa cabine pour éviter la honte d’une victoire remportée par un nègre. Le sport olympique, fondé pour perpétuer le génie grec par un Français idéaliste, devient en 1936 un instrument aux mains des hitlériens et un triomphe pour les nègres. Allez comprendre, bonnes gens, la chaîne des choses humaines ; et quand vous lancez la boule, assurez-vous qu’elle ne vous retombera pas dessus93. »

39Lucien Dubech n’est ni le seul ni le premier à questionner les dispositions naturelles à l’excellence athlétiques des hommes de « race » noire, par héritage, par constitution physique et mentale. On l’a déjà vu dans L’Auto, dans la chronique pétrie de darwinisme du docteur Belin du Côteau. Bref, la part animale de l’homme, supposément plus prégnante chez les noirs, expliquerait leurs succès. Cette idée circule dans d’autres milieux, jusqu’à la gauche progressiste incarnée par Marianne, hebdomadaire dans lequel l’écrivain et scénariste Pierre Bost parle des « dons naturels des Noirs non encore déformés ou paralysés par une certaine forme de civilisation94 ». Ce détour vers la gauche nous ramène à une clé couramment à l’œuvre dans la rhétorique coloniale et raciste : l’incivilisation, menaçante, d’un indigène (ou, ici, du « Nègre ») non assimilable – principe maurrassien rimant avec le rejet antisémite, notamment forgé dans l’idée d’une hérédité raciale fixant à jamais les traits des ennemis de la France95. La ligne de L’Action française ne saurait cependant être réduite à ce point même si elle en constitue le ferment idéologique. En effet, cette ligne est dissonante, ou dissociative. Si l’inquiétude au parfum antinazi et antinoir plane, l’admiration demeure. Lucien Dubech parle ainsi, sans ambages ni commentaire, de la « reconnaissance » que mérite Peacock et du caractère « phénoménal » des performances d’Owens96.

40Dans L’Action française et, putativement, pour les franges de l’opinion que ce journal innerve (bien au-delà de ses 50 000 à 60 000 acheteurs), le bilan est donc cette discordance entre reconnaissance non feinte de l’excellence athlétique noire et critique d’un système américain favorisant l’émergence d’une inquiétante aristocratie sportive « nègre97 ».

41Deuxième quotidien : L’Écho de Paris. Originellement conservateur et catholique, il se droitise en épousant la cause de la Ligue des patriotes dans les années 1920, puis celle du Parti social français du colonel de La Rocque dix ans plus tard, sans verser néanmoins, à cause de son directeur politique, Henri de Kerilis, dans l’antiparlementarisme et l’antirépublicanisme. Avec un tirage de 270 000 exemplaires chaque jour, c’est un solide poids moyen des kiosques et un porte-voix et/ou un guide important pour de larges franges de la droite républicaine et de la droite nationaliste.

42Sa ligne diffère de celle de L’Action française. Tout d’abord ses lecteurs sont mieux informés. La rédaction a son envoyé spécial à Berlin, Jean Routhier. Ardent propagandiste de l’aviation (il fonde L’Aviation d’abord en 1935 et collabore aux Ailes), il écrit aussi pour la presse jeunesse (Benjamin) et est un avocat de la littérature sportive98. Loin d’un Lucien Dubech distillant ses billets d’humeurs en fonction de ses névroses politiques, Jean Routhier est un chef de rubrique soucieux de bien écrire, parfois avec beaucoup d’emphase. Surtout, il représente clairement la ligne de L’Écho de Paris puisque la rédaction est amenée, trois semaines durant, à valider et, au besoin amender, les reportages qu’il radiotélétype ou téléphone depuis Berlin.

43Que livre-t-il à propos des Jeux ? Beaucoup de résultats veinés, çà et là, de remarques d’ambiance et d’une valse-hésitation vis-à-vis de l’Allemagne : ébahissement devant le déploiement de force, piques contre Hitler. Cette ambivalence est celle, précisément, de Kerilis, le directeur politique de L’Écho de Paris, sur les régimes autoritaires : admiration et méfiance à la fois. À l’ouverture des Jeux, il ne cache donc pas son enthousiasme face à la parade allemande, avec le défilé de dizaines de milliers de jeunes gens, « blanche multitude aux yeux bleus exhalant son amour de la patrie » rendant grâce au « führer de lui avoir donné le goût de l’action et de la joie de vivre99 » ; il « contemple » les « légions de la nouvelle Allemagne si fortement unies, si merveilleusement disciplinées et si rigoureusement embrigadées100 » pour mieux réinventer la nation vingt ans après l’humiliation de la défaite. Aucune ambiguïté : il apprécie les résultats du modèle allemand. De quoi s’y soumettre, ne serait-ce que symboliquement ? Non. Ainsi déplore-t-il que certains membres de la délégation française aient eu le « zèle101 » d’un salut hitlérien hors de propos lors du défilé, face au chancelier, alors même qu’une partie des dignitaires allemands ne faisaient que l’esquisser. On verra plus loin comment, à l’heure où Jesse Owens brille par son talent, Jean Routhier n’est pas avare d’ironie vis-à-vis d’Hitler. Position ambivalente donc, que l’on retrouve dans la représentation du quadruple champion olympique et de ses compatriotes de couleur. Cette dernière est empreinte d’admiration, le portant au lyrisme. Le 3 août, il salue « l’extraordinaire performance de l’Américain » au 100 m, un « coup d’éclat » ayant abouti à une « merveilleuse victoire102 ». Le lendemain, l’admiration demeure, teintée par la convocation du stéréotype animal et poivrée par un trait d’humour, la toux d’Hitler, qui nous semble renvoyer à sa xénophobie et au mythe de la supériorité aryenne tout autant qu’à l’idée d’un stade saisi par le silence.

« Aux Jeux olympiques, le sport est obligatoirement de grande classe et nous avons assisté à quelques épreuves palpitantes. La plus sensationnelle, la plus émouvante, fut la finale du 100 mètres, gagnée par le Noir Owens devant un autre coloredman d’égale qualité : Metcalfe, qui ne prend jamais un départ sans se signer dévotement. On entendrait Hitler tousser dans le stade lorsque les finalistes de ce sprint magistral mettent le genou à terre pour s’élancer. […] Ces deux Noirs, Owens en particulier, sont des phénomènes avec lesquels il semble impossible de lutter et rien dans leur allure d’une souplesse féline, rien sur leurs traits ne laisse deviner l’effort cependant prodigieux qu’ils fournissent103. »

44Dès lors, hormis un patriotisme exacerbé dès qu’un Français brille et un catastrophisme agacé face à la médiocrité générale des performances françaises, les reportages voient cohabiter deux perspectives. La première renvoie au respect pour la qualité d’organisation des Jeux allemands, pour la mobilisation allemande, mais avec une méfiance vis-à-vis de la caporalisation du pays et un refus de promouvoir son leader inquiétant104. Seconde perspective : la célébration des résultats afro-américains sans procédure dépréciative. Si une veine critique traverse les reportages de Jean Routhier, elle touche donc d’abord le régime allemand. Témoin ces lignes, publiées après la victoire de John Woodruff sur 800 mètres.

« Le brave Woodruff lui-même doit être bien ému, car lorsqu’on lui ceignit le front de la couronne de lauriers, et que la musique joua l’hymne américain, il ira jusqu’à faire un salut hitlérien. Tout penaud, il regretta aussitôt cette erreur monumentale pour ses compatriotes, en laissant retomber les bras sur ses longues cuisses aux muscles d’acier105. »

45Et le reste est à l’avenant, avec un Hitler souvent objet de railleries fugaces cependant qu’Owens, tour à tour « magnifique noir » ou « Américain » (et jamais « nègre »), reste « le plus merveilleux », voué à gagner toutes ses épreuves en « prestigieux champion106 ». Sa couleur finit d’ailleurs par s’effacer au jour du relai 4 × 100, pourtant composé de deux Noirs (Jesse Owens et Ralph Metcalfe) et de deux blancs (Foy Draper et Frank Wykoff). L’excellence sportive de ce « team extraordinaire » n’a plus de couleur ; il importe avant tout de dire qu’il a permis au public de toucher au « sublime107 » et qu’il « constitue une date dans l’histoire du sport ». Jean Routhier suggère-t-il, in fine, que cette date est marquante à cause de la performance (un relai 400 couru en moins de 40 secondes) ou de la mixité des relayeurs ? On ne saurait le poser en hypothèse. Reste ce constat : jamais Jesse Owens et ses compatriotes de couleur ne sont rapportés, avant tout, à leur couleur, moins encore perçus négativement à cause d’elle. Une ultime preuve ? Une photographie de groupe publiée une semaine après les Jeux. On y voit un groupe d’athlètes américains jouant à saute-mouton, Jesse Owens au premier plan est le seul noir, et aucune allusion n’est faite au métissage naissant du sport américain108. C’est dire, en définitive, si L’Écho Paris n’entretient aucun commerce avec une logique raciste. D’aucuns jugeront qu’elle n’engage que Jean Routhier, mais cette perspective ne tient pas car une rédaction politisée comme celle de la Place de l’Opéra, il y a fort à parier qu’on n’aurait pas permis la trahison de la ligne maison ; sauf à suivre ce postulat : le temps des Jeux, tenant, théoriquement, de la trêve politique, la retenue est de mise. Or, vis-à-vis de l’Allemagne, elle ne l’est qu’à demi. En définitive, Jean Routhier professe un droitisme national et patriote préoccupé de l’enjeu sportif français et bien peu traversé par la xénophobie dont les droites extrêmes font un commerce ordinaire.

46Le troisième journal, La Liberté, est moins influent et avec ses 30 000 acheteurs, en perte de vitesse. Sa position n’en reste pas moins digne d’intérêt. Son directeur, le député meurthois Désiré Ferry, ex-ministre de la Marine et de la Santé, appartient au Centre Républicain, un parti de droite connu pour son antiparlementarisme. Il est également lié à la Ligue des Patriotes. Ayant échoué aux législatives de 1936, il délaisse La Liberté qui glisse dans l’orbite Solidarité Française, puis du Parti populaire français de Jacques Doriot109.

47L’entrée en scène de Jesse Owens dans La Liberté intervient là encore en 1935 après ses premiers records du monde, signalés, sans excès de prose, comme le « formidable exploit » d’un « nègre américain110 ». Mais les lecteurs de la rubrique « Les Sports » tenue par André Margot (futur titulaire de la Francisque) n’en sauront guère plus avant que, en 1936, le journaliste parle beaucoup du « Noir volant111 » – bien plus que Lucien Dubech et Jean Routhier.

48Le 4 août 1936, mécanique des résultats primant, André Margot invente un surnom et ne s’appesantit par sur l’enjeu des courses.

« Nos représentants à part de rares exceptions n’ont rien fait qui soit digne d’être souligné. Le Noir américain Jess [sic] Owens surnommé le lévrier de la piste, courut et battit le record du monde des cent mètres en 10”2/10. Quel merveilleux exploit et presque incroyable exploit ! Un frère de couleur de Jess Owens, le sauteur en hauteur Johnson gagna facilement la finale en franchissant 2m.03 (nouveau record olympique). L’Allemand Woellke triompha dans le lancement du poids avec un jet de 16 m.20 […]112. »

49Le lendemain, un billettiste anonyme, Méchmènes, évoque de nouveau le 100 mètres en se réjouissant, semble-t-il, de la vexation infligée par Owens aux Allemands, tout en promouvant le modèle d’intégration à la française.

« Le record du monde enlevé par le noir américain Owen [sic] sur les cent mètres plat […] ne sera pas homologué. Les juges ont donné pour raison que le vent avait trop favorisé le coureur. Mais les Allemands n’ont-ils pas été enchantés de pouvoir incriminer le vent ? N’ont-ils pas pendant des années, plus que les Américains encore, affiché le plus large mépris envers les nègres, en reprochant aux Français de donner droit de cité aux noirs ? Et il y a vraiment beaucoup de Noirs qui enlèvent des prix aux Jeux de Berlin !113 »

50La légitimité d’Owens n’est donc pas remise en cause. Au lendemain du 200 mètres, André Margot insiste sur sa popularité auprès des sportifs engagés à Berlin qui le voient comme le « phénomène » des Jeux, « extraordinaire114 ». Il répercute l’idée, mais se garde de la faire sienne. On comprend bientôt pourquoi. Lorsqu’il salue la victoire sur 110 mètres haies de l’Américain blanc Forrest Towns, il précise : « car on aurait fini par croire que les champions des États-Unis ont tous la peau noire, comme Jesse Owens115 ». Le respect dû à l’athlète est donc relativisé : d’une part, ce sont les sportifs qui font d’Owens un être extraordinaire ; d’autre part, l’accumulation des titres afro-américains trouble le journaliste, le gêne au besoin. Dans La Liberté se marient donc crispation nationaliste (anti-germanisme, anti-américanisme) et inquiétude face à la primauté athlétique noire. Il ne faut pas laisser croire que les « frères de couleurs116 » peuvent tout gagner. Et Margot d’expliquer sur le ton de la certitude, que si la « race des fils de Cham » a montré qu’elle était capable « d’accomplir d’étonnantes prouesses », ce n’est que le fait du sprint, les « nègres [répugnant] à produire des efforts prolongés », réduisant donc le champ de leur « supériorité117 » et étalant leur défaut bien connu : l’inconsistance et une certaine paresse devant l’effort. Aux yeux d’André Margot, l’éclosion des athlètes afro-américains est acceptable, digne de respect tant qu’elle ne gangrène pas plus de distances que le sprint et les sauts. Sans doute est-ce la raison pour laquelle la victoire du team mixte dans le 4 × 100 n’appelle aucun commentaire particulier.

51Au final, André Margot adopte une position à mi-chemin entre Jean Routhier et Lucien Dubech. Admiration retenue ou distanciée d’une part pour les athlètes dits « de couleur ». Inquiétude face à la mixité raciale, appelant l’étrange résurgence, à la fin des Jeux, du mot « nègre », dans des constructions dépréciatives.

52Pour le reste, La Liberté présente une différence nette avec L’Action française et L’Écho de Paris : on y suit Owens après les Jeux. Lorsque, à la fin de l’été, le sprinteur hésite à devenir professionnel, André Margot l’y encourage à plusieurs reprises, jugeant qu’il a bien mérité de l’amateurisme et de l’Amérique, qu’étant « loin de nager dans l’abondance » il est de son intérêt et de son droit de « songer à ses vieux jours118 » ; qu’enfin « la forme passant vite chez les Noirs » il aurait « grand tort de se gêner », surtout en un temps où, l’amateurisme étant une mythologie vieillissante, « il vaut mieux un professionnel bon teint qu’un amateur marron ». Là encore la plume d’André Margot est trempée dans deux encriers. Avec l’un, il reconnaît la légitimité d’Owens à vivre et bien vivre – sans cependant évoquer la ségrégation… Avec l’autre, il souligne sa couleur, les travers qu’il y associe. Ainsi, face à l’hésitation de l’Américain entre professionnalisme et amateurisme, la tentation racialisante et dépréciative, même sous couvert d’un bon mot : à force de ne pas trancher l’Américain court le risque de n’être plus qu’un « nègre… marron119 ». Longtemps après les Jeux, les ambivalences demeurent, témoins de leur ancrage dans l’esprit du journaliste. Témoins les expressions dont il use pour rappeler Owens au bon souvenir de ses lecteurs : le « merveilleux Noir », le « prodigieux Nègre », le « fameux Owens – un Noir également120 »…

Au centre, Owens « Noir » plutôt que « Nègre » : une nuance sensible

53La presse du centre, consciente du racisme à l’encontre des Noirs en Allemagne et plus encore aux États-Unis, décrit Jesse Owens et les autres vainqueurs afro-américains avec une empathie évidente, ce qui n’empêche pas les clichés de l’époque. Les propos sont modérés, mettant très peu en lumière la problématique de la victoire de Jesse Owens sur le terrain de l’Allemagne nazie, préférant questionner les troubles de l’identité américaine que ces victoires et celles des autres athlètes noirs engendrent.

54Fait notable : à sa une du 4 août au lendemain de la première médaille d’or d’Owens sur 100 mètres L’Intransigeant ne donne aucune information sur la couleur de peau du héros. Seul son nom est mentionné en indiquant qu’il était le grand favori et l’article que lui consacre le journaliste sportif envoyé spécial sur place, Jean de Lascoumettes, ne parle que de « jeunesse victorieuse » pour saluer la victoire du sprinteur : « Et l’on vit un homme sans apparence d’effort faire cette chose immense, d’abaisser d’un dixième de seconde un record qui finira bien un jour par être imbattable121. » De son côté Excelsior qualifie presqu’aussi sobrement Owens de « noir américain » à sa « une122 », propos réédité le lendemain dans un titre sur cinq colonnes sous la plume de l’ancien coureur spécialiste du 110 m haies Robert Marchand envoyé sur place comme journaliste expert : « C’était prévu, le Noir américain Jesse Owens est le plus rapide des coureurs du monde123. » Le même qualificatif de « noir » ou de « phénomène noir » est utilisé pour saluer ses autres médailles d’or, notamment en longueur124. Même propos, quoique bien plus discret, dans Le Temps, globalement peu disert sur les Jeux olympiques de Berlin, ayant donc très peu usé de termes qualifiant Owens autre que « noir » et aussi « phénomène noir125 ».

55Les commentaires sur Owens s’amplifient néanmoins dans les jours qui suivent, lorsqu’il devient la véritable vedette des Jeux et que ses performances s’avèrent hors du commun. Et inévitablement, sa couleur de peau apparaît davantage, sans que ce soit forcément stigmatisant. Ce que retiennent les journaux du centre c’est le « triomphe noir à Berlin » comme le titre à sa une L’Intransigeant dans une approche positive puisque considérée comme un camouflet au nazisme honni par le journal : « on sait combien la race noire est peu apprécié en Allemagne. Il n’en est que plus piquant de voir avec quelle sportive élégance, la race noire s’est vengée126 ». L’article ne se prive pas d’établir la liste des succès noirs dans le stade olympique comme ceux de Ralph Metcalfe (médaillé d’argent au 100 m et médaille d’or avec Owens au relais 4 × 100 m) ou John Woodruff ou Cornélius Johnson. Le constat est exactement le même dans Excelsior qui évoque sur cinq colonnes « Le triomphe des noirs après Johnson, Owens, le 100 mètres revient ainsi comme en hauteur aux athlètes de couleurs127. »

56Pierre Lewden, ancien sauteur en hauteur et perchiste médaillé de bronze aux Jeux de Paris en 1924, devenu journaliste et envoyé spécial pour L’Intransigeant à Berlin, pose la problématique raciale le 6 août128. La réflexion de ce spécialiste porte sur l’identité de l’équipe américaine, partant du postulat que « les Américains n’aiment pas les Noirs », mais que sans ses athlètes noirs, en tête desquels se trouve Owens, « le drapeau étoilé ne serait pas monté au mât central du stade de Berlin pour les épreuves d’athlétisme ». Considérant que seul le « Blanc » Glenn Hardin (médaille d’or du 400 m haies) a pu sauver l’honneur de sa « race » et peut-être l’honneur des États-Unis, il laisse entendre que les Noirs, sorte de sous-citoyens, ne représenteraient pas pleinement la nation américaine. Le quotidien insiste encore, le lendemain, sur la moisson américaine certes, mais de race noire129. Le constat de Robert Marchand est identique dans Excelsior : les succès de Owens, Metcalfe et Woodruff redonnent aux États-Unis un statut de grande nation de l’athlétisme qu’elle avait perdu lors des précédentes olympiades avec des athlètes blancs sans brio. Poussant l’analyse, Marchand laisse même entendre que lorsque les Noirs gagnent ils sont « américains » tandis que s’ils sont défaits ils restent des « Nègres ». Pour illustrer sa réflexion, il pousse l’érudition en rappelant une anecdote sur la rencontre de boxe qui quelques années plus tôt (en 1932) au Parc des Princes opposait le Français Marcel Thil à Gorilla Jones. Une dame présente dans les tribunes, visiblement peu initiée à l’actualité de la boxe, se tournait alors vers son voisin, citoyen de Chicago, pour lui demander : « qui est le champion du monde ? ». Et l’homme de lui répondre fièrement : « l’Américain ». Le combat terminé, Gorilla Jones ayant reçu une telle correction qu’il a été contraint à l’abandon, la dame se retourne à nouveau vers son voisin et lui demande ironiquement « mais qui a perdu ? » et le Chicagoen lui répond sèchement « le Nègre130 ».

57Une fois la totalité des épreuves d’athlétisme terminée, Pierre Lewden dressant un bilan à chaud dans L’Intransigeant du 13 août, considère que ces jeux sont ceux d’Owens et les « jeux des Noirs ». Ce sont eux qui ont fait triompher les États-Unis et Lewden se permet de faire remarquer qu’ils « n’ont pas été sélectionnés à la côte d’amour, ce n’est guère la mode dans ce pays ». Donc victoire américaine certes, mais avant tout victoire d’une race, celle des Noirs131. D’ailleurs, au-delà de l’image de Jesse Owens, le journaliste et écrivain Roger Millaud dans Excelsior, propose que la France prenne exemple sur les États-Unis, pays qui puise dans son vaste réservoir de descendants d’esclaves pour fabriquer des champions, voire des héros sportifs : pourquoi la France n’irait-elle pas systématiquement chercher les siens en Afrique pour redorer son blason compte tenu des piètres performances de ses athlètes blancs à Berlin132 ?

58Dans ce cadre sémantique très modéré, quelques facilités de langage reste néanmoins repérables. Le 19 août, alors que l’équipe américaine d’athlétisme est en tournée post-olympique à Londres, Jesse Owens émet le souhait de repartir dans son pays pour retrouver sa famille, mais sans doute aussi pour devenir professionnel et gagner de l’argent (ce qu’il fera dès le mois de septembre sans aucun commentaire autre que le « fameux noir »)133 L’Instransigeant s’amuse alors en titrant en gros titre de une sur un propos supposé d’Owens déjà vu en ces pages : « J’ai le noir ! » – une manière d’indiquer le vague à l’âme, le blues, qu’exprime celui que le journaliste Léon Boussard se permet de surnommer « la panthère noire134 ».

La gauche entre désintérêt socialiste et instrumentalisation communiste

59À l’été 1936, les lecteurs attentifs de la rubrique sportive du Populaire connaissent déjà Jesse Owens, apparu dans « Tous les Sports » en mai 1935, après son record du monde 220 yards, les rubricards du quotidien ayant signalé, sans autre commentaire, les performances de « l’athlète noir », du « nègre américain », du « noir135 » – parfois dans la sous-rubrique « Les performances yankees136 ». Au printemps 1936, on mentionne ses quatre victoires aux Championnats universitaires français, à Colombes, sans dire sa couleur. En somme, avant les Jeux de Berlin, la rédaction des sports n’a pas estimé utile de faire un focus sur l’athlète, ni parce qu’il fait entrer son sport dans une nouvelle ère ni parce que son statut renvoie fatalement à la question de la ségrégation.

60Les choses changent à peine lorsqu’il éclabousse de son talent les olympiades nazies. Après sa victoire sur 100 mètres, on note qu’il a couru « remarquablement137 ». Il a les honneurs de la une, une photographie le montrant en train de franchir la ligne d’arrivée. Les rédacteurs varient les genres pour le désigner : tantôt « noir », tantôt « Américain138 », mais il n’est pas l’objet du moindre article. Sa victoire au 200 mètres et au saut en longueur ne réveille pas le souci de le portraiturer. Il n’a droit qu’aux sous-titres des articles portant sur les Jeux. Seul moment où il est mis en scène : un article en forme de bilan ; mais il y apparaît encore désincarné : « Le grand triomphateur fut le Noir Jess Owens, qui enleva trois titres […] pour son compte personnel et fit partie en outre du team vainqueur aux 4 × 100. […] Signalons que le quatuor des U.S.A. vainqueur du relai […] a réalisé plus de 36 kilomètres de moyenne-horaire. Saluons tous ces exploits comme ils le méritent139. » En somme, les 170 000 lecteurs du quotidien peuvent savoir que Jesse Owens est un athlète « aux jambes alertes », qu’il participe d’un idéal athlétique140, mais l’intérêt qu’il suscite au Populaire ne va pas loin. Après deux brèves estivales (l’une sur sa suspension pour ne pas avoir honoré le meeting post-olympique de Stockholm)141, il disparaît de ses colonnes.

61Jesse Owens et ce à quoi il renvoie – la ségrégation, sa gloire soudaine en forme de provocation pour le régime nazi, le partage de l’espace de l’excellence sportive entre Blancs et Noirs – ne sont donc pas des sujets pour la rédaction dirigée par le député du Nord Alexandre Bracke. Ainsi, l’organe socialiste n’a pas le souci de s’emparer des exploits de l’athlète comme d’un symbole. À cela rien d’étonnant : le parti dont il est l’organe n’a ni véritable ligne ni unité doctrinale sur la question raciale142 ; quant à sa façon d’appréhender la question coloniale (donc de l’altérité et d’une supposée hiérarchie raciale), elle est pleine de « l’ambiguïté » qui hante tout le « discours républicain143 ». Ajoutons que la participation française aux Jeux ayant été validée par le Front Populaire, Le Populaire évite tout débat sur la légitimité de la grande parade propagandiste nazie (et le racisme qui s’y fait jour) et la problématique d’une nation américaine portée au firmament par un homme soumis au régime de la ségrégation. Bref, pour Le Populaire, Jesse Owens n’est ni une icône ni une question…

62La ligne de L’Humanité est très différente. Lors des Jeux, l’athlète, dont les lecteurs ignorent tout, est peu à peu placé au cœur d’un projet propagandiste. Dès sa première mention, l’article est titré à son nom et illustré d’une photographie. « Le Nègre américain a fait une impression formidable », lit-on, en référence à sa « magnifique144 » performance sur 100 mètres. Étrange figure que ce Nègre magnifique. Figure dépréciative d’abord : pour être encore assez ordinaire, même si son usage tend à reculer au fil de l’entre-deux-guerres, l’expression nègre n’en est pas moins dévalorisante. Figure célébrée ensuite : le journaliste anonyme dit la valeur de sa performance. Sa victoire sur 200 mètres lui vaut le même type de louange, mais il devient « noir145 ». Surtout, contrairement au Populaire, L’Humanité fait cas, en une, de sa non-poignée de main avec Hitler, suggérant sur un ton railleur que, par la stature et l’excellence, Owens aurait ridiculisé le Chancelier s’il s’était avisé de le saluer146. L’Humanité titre en outre sur les résultats des « champions de couleur ». Rompant avec son réflexe premier et racialisant (nègre) la rédaction se lève contre le mythe de l’inégalité des races.

« Les champions américains de couleur continuent à mettre en pièces les plus belles théories racistes de la supériorité des Aryens. Ils prouvent qu’à condition de vie matérielles égales, il n’y a pas de race supérieure147 ! »

63Dès lors, allant jusqu’à citer des journaux n’étant pas de son bord (Paris-Midi148), L’Humanité dénonce la théorie de la supériorité de la race aryenne cependant que les victoires des athlètes afro-américains sont placées au cœur des articles. « Et voici la sixième victoire noire » titre-t-on le 8 août en parlant des titres de Jesse Owens, de Cornelius Johnson d’Archibald Williams (400 m). Autant d’athlètes « phénomènes » appelant « l’émerveillement149 ».

64À la fin des Jeux, retour au silence. La rédaction, passée en une semaine du mot « nègre » à « noir », puis « homme de couleur » ne tire aucune conclusion sur la portée des succès afro-américains au regard de la ségrégation américaine et du colonialisme à la française. Owens sert à vilipender le national-socialisme et ses théories délétères, pas à interroger la question raciale en France. On retrouve ici l’ambiguïté d’un Parti communiste peinant à « faire respecter en ses rangs150 » sa ligne anticoloniale et pratiquant volontiers le paternalisme colonial151. « Rares sont les militants » qui s’intéressent « à la question coloniale152 ». Quant au reste, en matière anticoloniale, L’Humanité a une ligne fluctuante, parfois combative (y compris sur le plan sportif153), parfois hésitante et repoussant la question raciale à la lisière de ses préoccupations et des frontières hexagonales.

65Que reste-t-il de tout ceci dans l’esprit des 300 000 acheteurs de L’Humanité, surtout chez les communistes épris de sport ? Rien de révolutionnaire. On ne les a pas invités à un débat sur les ségrégations, lointaines ou proches ; et si Owens est iconisé, l’espace de quelques jours seulement, c’est surtout pour dénoncer la propagande nazie et pas pour s’emparer de la question raciale, des États-Unis à la France.

⁂

66Du côté de la presse sportive, deux axes cohabitent donc : d’une part la célébration des exploits d’Owens, ex abstracto, le plus souvent, de sa couleur ; d’autre part le rappel, surtout dans L’Auto, parfois sous couvert d’une approche assez ouvertement racialisante, sinon raciste, de sa couleur. Du côté de la presse généraliste, les observations concordent en partie. Les dénominations hésitantes témoignent d’une inquiétude quant aux performances spécifiques des Noirs, souvent dits « nègres », lesquelles attesteraient d’une supériorité sportive naturelle contre laquelle il conviendrait de se mobiliser. Aussi le clivage blanc/noir est souvent à l’œuvre. Au demeurant, les journalistes apprécient le talent d’Owens et, bien autant, sinon plus, le fait qu’il résonne comme un camouflet pour l’idéologie raciale d’Hitler et l’Allemagne nazie. L’ambiguïté règne donc, partagée entre admiration sportive, rappel de l’altérité et problématique de la hiérarchie sportive des races. Au final cependant, la reconnaissance du triomphe afro-américain est notable, sans que ne se déploie un discours critique ou de rejet net, l’Allemagne faisant bien plus les frais des piques journalistiques. S’agissant de la presse politique, à droite, l’admiration voire la fascination pour Owens, n’empêche pas la présence de remarques malveillantes tirant leur substance du catalogue raciste. Elle n’empêche pas non plus un discours assez prégnant, incarné par la plume de Gaston Bénac pour Paris-Soir, sur la question de la hiérarchie des races, ni le jaillissement, çà et là, de propos stéréotypés moins mobilisés, du reste, pour leur part dépréciatrice que comme des constats, des évidences qui n’en sont pas. Au total donc, malgré la rémanence de réflexes visant à souligner l’altérité, la reconnaissance du talent des afro-américains, Jesse Owens en tête, n’est pas galvaudée par un discours que l’on pourrait qualifier d’ouvertement raciste. Les titres d’extrême-droite étudiés donnent corps à des conclusions qui tendent à amplifier ce schéma repéré : l’admiration le dispute ici à un discours critique plus marqué. Sous la plume de Lucien Dubech, L’Action française met à jour discordance entre reconnaissance non feinte de l’excellence athlétique noire et critique d’un système américain favorisant l’émergence d’une inquiétante aristocratie sportive « nègre ». L’Écho de Paris montre des résonances avec le discours de L’Action française, sans être traversé par la xénophobie et le rejet racial dont les droites extrêmes font un commerce ordinaire. Dans La Liberté enfin, on retrouve ces topiques, mais avec une nuance forte : on y suit Owens avec plus d’attention et, parfois, en lui professant des encouragements. Personne, dans cette sensibilité politique ne regrette donc, nullement, la mise en majesté sportive de l’Afro-américain. Au centre, sans doute faut-il retenir qu’en conscience du racisme à l’encontre des Noirs en Allemagne et plus encore aux États-Unis, on s’intéresse à Jesse Owens et aux autres vainqueurs afro-américains en mobilisant une empathie évidente qui n’empêche pas les clichés. Modéré, le discours met très peu en lumière la problématique de la victoire de Jesse Owens sur le terrain de l’Allemagne nazie, préférant interroger les troubles de l’identité américaine face aux victoires afro-américaines plutôt que la question de la hiérarchie sportive des races ou celle de la légitimité des noirs à briller dans les arènes olympiques. À gauche enfin, si Owens est iconisé par L’Humanité, l’espace de quelques jours seulement, c’est surtout pour dénoncer la propagande nazie, non pour s’emparer de la question raciale, des États-Unis à la France. L’athlète, en lui-même, n’est pas l’objet de l’admiration observée précédemment ni, du reste, de représentations stéréotypées. Pour sa part, Le Populaire révèle son désintérêt et certainement pas l’intention de se servir de l’événement pour questionner le racisme. Pour l’organe de la SFIO, Owens n’est ni une icône ni une question ni un prétexte à débat.

67Ce tableau général, par-delà les nuances plutôt que les fractures, permet donc de répondre aux questions posées au départ de ce texte.

68Quel type de portrait fait-on d’Owens ? Portrait sportif ou portrait fondé sur sa couleur ? La palette des thématiques permettant de le mettre en scène renvoie avant tout à ses qualités athlétiques, au besoin humaines, le fait qu’il soit « noir » ou « nègre » entrant certes en ligne de compte, mais sans dominer du tout la première variable. Owens n’est, en conséquence, ni réduit à sa couleur ni enfermée par elle.

69Par effet de miroir avec la ségrégation américaine prend-on la défense, nettement, des brillants athlètes afro-américains ? Non. Le plus souvent, la question des conditions de vie des athlètes noirs est tue. Certains journalistes évoquent cette dimension néanmoins et, lorsqu’ils le font, c’est toujours au bénéfice des athlètes, dont on regrette qu’ils aient à souffrir de la ségrégation. Ce n’est pas, au demeurant, un élément de conclusion central. Bien plus notable est l’interrogation sur la question de la hiérarchie raciale en termes proprement sportifs. Sous ce jour, le laboratoire du sport est bien moins politique que proprement sportif.

70Comment est questionnée l’altérité que Jesse Owens incarne triomphalement sur la scène sportive d’une Allemagne dont l’idéologie suinte de racisme ? Elle n’est pas questionnée, elle est célébrée. C’est ici, bien autant que dans la reconnaissance de sa suprématie sportive, que le coureur et sauteur est le plus reconnu, apprécié. Pourquoi ? Parce qu’il est un vivant pied de nez au régime nazi. Nombre de journalistes se plaisent à le relever.

71Loin des poncifs qui pourraient inviter, sans aller vers les sources, à parler d’un portrait médiatique critique et racisé de Owens, on voit donc ici apparaître, dans la nuance, deux principales convergences : reconnaissance de la valeur athlétique de l’Américain ; réjouissance de la provocation owensienne face au régime hitlérien. Le fait qu’Owens soit noir ou « nègre » – selon certains –, n’est pas tu, tant s’en faut, mais il ne semble pas, en dernier ressort, que ce soit le plus important des motifs invitant les journalistes à relater ses exploits. L’ambiguïté demeure, certes, mais loin des rejets et élans critiques observés aux États-Unis pour celui qu’on y nommait, étrangement, the black pearl154.