Une médaille d’or logique, loin du mythe de l’inconnu surgi du néant

2Rêvant secrètement de l’or olympique, le coureur est fin prêt pour l’année 1928. Il a trente ans et se sent en pleine possession de ses moyens. Son parcours vers la médaille d’or n’est pas véritablement une surprise comme on l’a trop souvent dit en alimentant la légende surfaite de la victoire obtenue presque par hasard par un indigène inconnu. Au contraire, son excellente préparation sérieuse et minutieuse, sa progression et ses résultats en font l’un des favoris du marathon des Jeux d’Amsterdam. En effet, le 8 juillet 1928, il remporte le championnat de France du marathon organisé entre Paris (Porte de Charenton) et Melun, couru sur seulement 38,5 kilomètres devant un public enthousiaste2. Cette victoire lui donne la possibilité de représenter à nouveau la France lors des Jeux Olympiques. Géo André dans L’Intransigeant est persuadé qu’avec ce redoutable champion la France peut nourrir de solides ambitions3.

3Nous voici le 5 août 1928 : sur la ligne de départ de l’épreuve de 42,195 kilomètres, El Ouafi porte le dossard 71 frappé du coq bleu blanc rouge4. Commencée modestement, à l’image du personnage, sa course sera une longue remontée vers la victoire. Au 10^e kilomètre, il n’est qu’en 20^e position, mais au 32^e, il comble son retard et passe bientôt à la 3^e place. À cinq kilomètres de l’arrivée, il dépasse le Japonais Kanematsu Yamada et l’Américain Joie Ray (ils seront respectivement 4^e et 5^e) et parvient finalement à remporter l’épreuve en 2 heures et 32 minutes, devant le Chilien Manuel Plaza qui arrive une trentaine de secondes après lui et le Finlandais Martti Marttelin.

4Excelsior salue cette formidable victoire due « à l’intelligence de la course, au courage » et à ses « qualités athlétiques5 ». Dans ce quotidien, c’est Tristan Bernard, formidable conteur de sport – et bientôt fondateur de l’Association des écrivains sportifs en 1931 –, qui fustige ceux qui parlent de « chance » pour El Ouafi : « Quelqu’un demandait si El Ouafi s’est préparé depuis longtemps au marathon, un autre répondit qu’il s’y prépare depuis des siècles car ses ancêtres n’ont jamais bu d’alcool6. » Raconté en détail par le célèbre journaliste Maurice Pefferkorn dans La Patrie7, l’exploit de l’athlète et, en particulier, son arrivée triomphale devant les 35 000 spectateurs du stade olympique sont salués à leur juste valeur8.

« Français », « Algérien », « indigène » ? La presse hésite.

5Une partie de la presse met alors en exergue, sans aucune ambiguïté, un exploit « français », l’un des rares de cette olympiade – puisque la France glane seulement six médailles d’or, celle d’El Ouafi étant la seule en athlétisme. À l’instar de L’Écho de Paris9 ou du Journal10, L’Ami du peuple affiche une fierté toute cocardière :

« La Marseillaise a retenti dans le stade pour une de nos victoires en athlétisme. Il nous a fallu attendre le dernier jour du tournoi et nous avons eu enfin cette joie. Quelle émouvante satisfaction de voir un Français remporter une épreuve, l’une des plus classiques, l’une des plus glorieuses. El Ouafi que, à vrai dire, nous considérions comme l’un des meilleurs du lot, comme celui devant nous obtenir une bonne place, mais que nous ne croyions pas capable cependant de nous valoir ce magnifique succès que nous avions espéré, nous a procuré un sublime plaisir d’une victoire11. »

6Pour certains tenants du « génie civilisateur » de la France aux colonies – que l’on retrouvera en 1931 pour célébrer l’Exposition coloniale de Paris – la victoire d’El Ouafi est un symbole de la bonne santé du système colonial. C’est ce qu’exprime le sénateur radical-socialiste Henry Béranger qui se montre en total désaccord avec les propos exprimés à plusieurs reprises sur le fait qu’El Ouafi n’est « après tout qu’un indigène d’Algérie », c’est-à-dire un Français de « seconde zone », et qu’il est un peu artificiel d’exciter la fibre patriotique. Fustigeant ces affirmations « inacceptables », Béranger affirme que le marathonien d’Ouled Djellal est un « vrai Français12 ». Cette manière de voir le champion indigène est partagée dans la presse parisienne et locale qui, saluant cette médaille d’or, ne précise pas forcément les origines du vainqueur.

7Toutefois, El Ouafi est parfois qualifié d’« Algérien » comme dans Excelsior qui titre sur la « grande victoire de l’Algérien El Ouafi13 ». De son côté, L’Écho d’Alger, alors proche de la gauche radicale, met en avant la dimension « locale » du héros d’Amsterdam14. El Ouafi est perçu comme un « enfant du pays », avec une grande sensibilité. Pour preuve, sans tarder, L’Écho d’Alger ouvre une souscription auprès de ses lecteurs afin d’offrir « un souvenir » à ce coureur amateur méritant, « indigène algérien devenu ouvrier français ». Le quotidien en profite pour prétendre qu’il n’y a pas de différence entre Européens et Indigènes, El Ouafi représente tous les Algériens :

« Nous nous en réjouissons d’autant plus, nous autres Algériens, que cette victoire du muscle est la preuve de l’effort constant, de la loyale émulation aussi, qui se manifestent dans nos sociétés sportives entre Français et indigènes, étroitement unis. C’est à Alger, au sein de l’Association Sportive Algéroise qu’El Ouafi a fait ses débuts en course à pied. Il est aujourd’hui le porte-drapeau des couleurs françaises. Nous lui disons très sincèrement : bravo15 ! »

8La souscription permettra d’offrir à El Ouafi un objet d’art et le journal ne doute pas qu’elle « sera rapidement couverte par tous les admirateurs français et indigènes de celui qui, mieux qu’en des discours, a prouvé que l’Algérie c’est la France ». Dans Le Journal, en une, l’envoyé spécial à Amsterdam, Édouard Helbey, estime qu’« un effort sportif est un acte de foi », c’est en quelque sorte cette foi en la France qu’El Ouafi a exprimé en réalisant son exploit au prix de maints efforts. En visite à la rédaction du quotidien parisien à son retour des Jeux, le coureur voit son portrait esquissé : « Ah ! Le brave petit Français que cet Algérien aux yeux couleur de châtaigne mûre, au teint basané qu’envieraient nos élégantes, possesseur d’un petit corps fluet, presque mièvre, mais doué de muscles d’acier et d’un cœur inlassable16. »

9Cette victoire, d’autant plus importante qu’elle est la seule de l’athlétisme tricolore, suscite aussi quelques critiques sur le statut des indigènes. L’Humanité pointe la dimension coloniale avec une certaine ironie au diapason de l’anticolonialisme virulent du Parti communiste dans les années vingt : « Enfin une victoire française ! C’est – ô ironie – celle de l’Arabe El Ouafi dans le marathon17. » De son côté, L’Œuvre, quotidien situé alors dans une gauche plus modérée, s’interroge à sa une dès le lendemain de cette victoire : « L’homme qui a représenté la France au marathon olympique d’Amsterdam s’appelle El Ouafi. Jouit-il des droits de citoyen français18 ? » En réaction, Charles de Rouvre, éditorialiste et écrivain dans le quotidien La Rumeur, récemment créé, dénonce l’hypocrisie de L’Œuvre en expliquant que malgré le patriotisme ambiant, El Ouafi ne sera jamais un Français à part entière car « la naturalisation s’appliquant aux indigènes n’équivaut pas la francisation ». Selon lui, « L’indigène algérien restera à vie un suspect » et la trajectoire française du coureur reste celle d’une victime du système colonial que la victoire ne permet pas de gommer. Il écrit :

« Sans qu’on lui demandât davantage son avis, il a été soldat de France ; son temps fini, on lui a octroyé, je suppose, le beau certificat qui porte en tête “honneur et patrie”. L’honneur, il le garde. Mais la patrie, il ne l’a pas. Chez lui ce n’est pas chez soi19. »

10Mais cette vision avant-gardiste des populations colonisées dont El Ouafi apparaît soudainement comme le porte-parole n’est pas l’opinion la plus partagée. Dans Paris-Soir, Bernard Gervaise, fait montre d’un tout autre état d’esprit : s’il ne critique en aucun cas le choix d’El Ouafi, il se laisse aller à une peur de l’invasion assez significative de la grande ambiguïté à l’égard des populations coloniales :

« Tout ce qu’on pourrait raisonnablement voir de fâcheux dans l’aventure du marathonien arabe, c’est le bruit que sa prodigieuse fortune s’étant répandu dans les pays musulmans, tous les indigènes de nos possessions africaines vont rappliquer en France pour tenter la chance dans le nouveau filon20. »

11Ainsi, les réactions à la victoire d’El Ouafi contribuent à mettre en lumière la complexité des identités plurielles à travers le sport dans la France coloniale.

Les sirènes du professionnalisme et de l’Amérique

12Fort de cette notoriété soudaine, c’est en héros français que Boughera El Ouafi devient immédiatement l’objet de sollicitations d’imprésarios américains présents à Amsterdam ne se souciant en aucun cas de ses origines indigènes. Dès le 12 août, il accepte de changer de statut en devenant professionnel. Il signe un contrat pour partir aux États-Unis exercer son désormais métier de coureur à pied. Passer d’amateur à professionnel, en cédant à l’appât du gain, est souvent présenté à l’époque comme une trahison de l’éthique d’un sport pur uniquement pratiqué pour la beauté du geste. Pour l’ancien nageur et futur cinéaste Henri Decoin dans La Patrie, Boughera El Ouafi est devenu « un gentilhomme de fortune21 ». Lui qui, selon Decoin, a un nom « à vendre des cacahuètes et des tapis algériens » ne sachant pas lire, n’est toutefois pas fou : il préfère gagner des billets de banque que des « médailles en plomb et objets d’art en zinc22 ». Dès lors, la gloire d’El Ouafi est vite assombrie par des commentaires réprobateurs. Ainsi dans La Rumeur23. Ou dans L’Œuvre lorsque Marcel Delarbre croit devoir tirer la sonnette d’alarme.

« El Ouafi était un travailleur de l’usine à qui le sport fournissait une distraction. On veut en faire une machine à courir, machine qui ne tardera pas à se détraquer […] L’embauchage du marathonien est à joindre au dossier d’un procès qu’il va falloir engager si l’on ne veut point voir l’idée sportive tournée en dérision24. »

13D’autres journalistes, à l’instar de Louis Maertens dans La Liberté, tiennent des propos tout aussi prémonitoires lorsqu’ils estiment qu’aller aux États-Unis est un « mirage ». Selon Maertens, le marathon ne fera pas recette car c’est une discipline besogneuse, et au fond peu spectaculaire : Boughera El Ouafi aurait mieux fait, écrit-il, « de ne pas bazarder aussi délibérément sa blanche tunique d’amateur. Mirages que toutes ces promesses de gloire et d’argent. D’autres plus malins qu’El Ouafi s’y sont laissés prendre… Et l’on amèrement regretté par la suite25 ». Même avis dans Paris-Soir : « L’Amérique, un mirage pour un coureur à pied, un petit coureur français honnête et consciencieux […] et lui, le pauvre lui, reviendra à fond de cale, raide comme un passe-lacet26. » Voilà notre champion averti ! Mais Serge Veber dans La Patrie trouve ces réserves infondées : « El Ouafi est pauvre, sans le sou, il pratique une discipline très dure, pourquoi ne serait-il pas rémunéré27 ? » Sortir de la misère et de l’indigénat, voilà ce que lui offre son talent, ce que stipule Roland Leinad dans Paris-Soir :

« Il avait les mains vides, il était destiné à ne jamais les avoir pleines, à être soumis à la rudesse de chefs souvent brutaux, à n’avoir jamais rien à soi, à vivre en vagabond. Comme ses frères d’Afrique, il devait rester ouvrier misérable […]. Tout à coup bonheur inespéré, l’horizon sombre se découvre. On étale devant lui gloire, richesse et honneur et on lui dit “prends !” On lui offre de sortir du troupeau de quitter la misère héréditaire. Il accepte ! Bravo !28. »

14Cela n’empêche pas, par ailleurs, Roland Leinad de fustiger ces Américains qui dévoient le sport. Il oublie là, opportunément, qu’en France même, le professionnalisme fait florès depuis plus de trente ans dans le champ du cyclisme et de la boxe notamment. Bref, au débat sur l’identité de l’athlète s’ajoute un débat sur l’éthique sportive qui n’est pas sans lien avec la trajectoire sociale d’un El Ouafi qui, grâce à ses qualités hors normes de coureur de fond, peut passer de la situation d’indigène-ouvrier à celle de millionnaire faisant fortune aux États-Unis. À se demander dans quelle mesure le fait qu’il crève le plafond de verre est vécu comme une inconvenance. Pourtant, là encore, le sport est un puissant facteur d’ascension sociale pour les plus talentueux des athlètes professionnels français depuis la fin du xix^e siècle.

15Toute la presse affiche alors la photo du champion, apprêté, en costume-cravate, signant un juteux contrat de 250 000 francs29 pour lequel il s’engage à courir dix marathons et dix courses de 25 kilomètres entre septembre 1928 et janvier 1929. Du sud-algérien à Billancourt, d’Amsterdam à New York, l’ascension du coureur est fulgurante ! Dans ce cadre, la dimension indigène d’El Ouafi s’estompe voire s’efface dans les commentaires de la presse. Dès lors qu’il est éloigné de France, son image n’est plus celle d’un indigène valeureux, mais celle d’un champion français parti à la conquête de l’Amérique et si quelques références sont faites à l’Algérie, rien ne le distingue des Européens sur place. Pour autant L’Écho d’Alger le traite comme un « enfant du pays » faisant la fierté de cette « province » en suivant ce début de carrière outre-Atlantique avec plus de régularité et même de sensibilité.

Gloire éphémère et descente aux enfers

16Le 21 septembre 1928, Excelsior salue l’arrivée à New York de Boughera El Ouafi à sa une, avec un beau portrait de l’athlète devenu une vedette en l’espace d’un mois et ayant quasiment perdu ses attributs d’indigène30. Toujours aussi bienveillant, L’Écho d’Alger, qui a finalement acheté une montre en or à El Ouafi grâce à sa souscription (un succès), attendra patiemment son retour des États-Unis pour la lui offrir officiellement31. Sur place, sous l’égide de son entraîneur François Quilgars (ancien athlète et éducateur sportif), les débuts sont bons avec plusieurs victoires, bien relayées par la presse. On suit sa prestation dans le prestigieux Madison Square Garden de New York sur une piste en bois de 160 mètres de tour devant plus de 10 000 spectateurs32. On le retrouve victorieux en Oklahoma. El Ouafi parcourt les États-Unis de Boston à San Francisco, de Detroit à la Nouvelle-Orléans. Il court, mais il se prête aussi à des exhibitions avec des « machines à courir » dans les grands music-halls. Dès ces premières semaines de compétition, entièrement concluantes, il devient célèbre outre-Atlantique, en un temps où le public américain semble se passionner pour le spectacle du marathon.

17À partir de novembre 1928 cependant, le vent tourne vite : El Ouafi, sans doute fatigué, voire épuisé, commence à connaître des défaites, notamment contre l’un de ses concurrents du marathon d’Amsterdam, Joie Ray, originaire de l’Illinois, lui aussi devenu professionnel après les Jeux33. Très vite, El Ouafi ne fait « plus recette », selon le mot choisi en titraille par La Patrie34. Ses dernières courses, plus ternes, laissent à penser qu’il n’aura pas d’autres contrats.

18Rentré en France en bateau, il débarque au Havre début février 1929. À Paris, il reçoit encore les honneurs de la presse comme un héros revenu d’un pays phare où il est difficile de percer. Il se rend notamment dans les locaux parisiens de L’Écho d’Alger pour recevoir sa montre. La réception est joyeuse : très touché, El Ouafi remercie le public français de métropole et d’Algérie35. Il se confie ensuite à Paris-Soir, mine superbe, souriant et visiblement dans l’aisance financière. Il affirme avoir été très bien reçu par les Américains et par la colonie française sur place qui l’a accueilli comme Français à part entière. Il décide alors de partir pour l’Algérie à Ouled Djellal, voir ses parents et sa famille qu’il n’a pas vus depuis six ans36. Il semble être revenu en France et dans sa province pour se reposer avant de repartir pour de nouvelles perspectives, mais cette pause sonnera comme un coup d’arrêt. Les projets de nouveaux contrats s’étiolent et sa carrière s’arrête quelques mois à peine après son exploit néerlandais et sa rémunératrice escapade américaine. Banni chez les amateurs, délaissé par le monde des professionnels, il ne peut plus courir en compétition. Dès lors, El Ouafi disparaît rapidement de l’horizon médiatique. Il n’intéresse plus grand monde, sans que cela ne soit lié à ses origines indigènes : c’est davantage le sportif déchu, aux ailes brûlées, que l’on dépeint. À partir de fin 1929, c’est dans la chronique des faits divers qu’on le retrouve : bagarre dans un bar du quartier latin37, passage sans suite devant le tribunal correctionnel pour dette non acquittée38, hospitalisation pour maladie39, chômage et dénuement40 sans que cela ne donne provoque de commentaires sur ses origines indigènes qui auraient pu être évoquées pour le stigmatiser. Tel n’est pas le cas. Boughera El Ouafi n’ayant pas pu, pas su faire fructifier ses gains acquis aux États-Unis est ruiné, précisera Le Matin dix ans après le temps de ses exploits41. Dans L’Œuvre, Georges de La Fouchardière, écrivain et journaliste réputé, dessine la trajectoire malheureuse d’El Ouafi à la manière d’un conte philosophique. Ayant placé son argent dans de mauvaises affaires, roulé par un conseiller financier peu scrupuleux qui l’a dépouillé, l’ex-marathonien se retrouve sans ressource. Envoyé une nouvelle fois en correctionnelle sans comprendre véritablement pourquoi, il sera acquitté, ruiné donc, mais libéré en quelque sorte, comme il l’avoue à L’Œuvre42.

⁂

19Ainsi, l’histoire de la gloire éphémère d’El Ouafi se termine bien tristement. La notoriété du « petit indigène » qui a porté haut les couleurs de la France n’a pas dépassé le temps de l’olympiade de 1928. Le 18 octobre 1959, dans un café de Saint-Denis, en pleine guerre d’Algérie, Boughera El Ouafi est tué par balle lors d’une altercation entre Algériens aux circonstances encore restées incertaines43. Rien dans la presse n’alimente la polémique sur son nom : seule une forme de misérabilisme s’exprime à l’endroit de cet homme au palmarès éphémère que plus personne ne connaît trente ans plus tard. Ainsi, aux temps de la guerre d’Algérie, son nom était tombé dans l’oubli, sauf pour une personne et non des moindres : Alain Mimoun – lui aussi originaire d’Algérie – qui tiendra à saluer son glorieux prédécesseur lors de sa victoire fameuse au marathon des Jeux Olympiques de Melbourne en décembre 1956. Sans en faire trop sur le lien algérien complexe qui les unissait, une souscription sera ouverte dans L’Équipe pour lui venir en aide sous l’impulsion d’un Mimoun généreux et reconnaissant. Enterré au cimetière musulman de Bobigny, Boughera El Ouafi est peu à peu sorti de l’oubli depuis la fin des années 1990 grâce à l’action de sa famille, l’intérêt de la mairie de Saint-Denis, mais aussi celui des historiens du sport qui voient en lui une figure si emblématique pour notre société actuelle dans la mesure où elle invite à questionner la relation entre le sport et les questions coloniales44.