Le superspade ou l’expression de l’américanisme dans le sport

3La carrière sportive de Hubbard se construit à une période marquée par un symbolisme métaphorique imprégnant la lutte contre l’injustice raciale aux États-Unis, notamment à travers les victoires du boxeur noir Jack Johnson face à des adversaires blancs tels que James J. Jeffries à Reno dans le Nevada en 1910 ou Frank Moran à Paris en 19147. Les débats portent aussi sur le « caractère » et l’élévation de la race, alimentant le bouillonnement de la « Renaissance Noire », l’avènement du New Negro et le développement de nouvelles traditions sportives au sein des universités Noires8. C’est, par ailleurs, l’époque de l’exportation du jazz vers l’Europe par le régiment des Harlem Hellfighters, volontaires pour servir dans le corps expéditionnaire des États-Unis, mais finalement traités comme des citoyens de seconde classe9. Tous les faits d’armes sont répertoriés avec soin par une presse noire foisonnante, porte-voix d’une communauté en pleine mutation depuis l’aube de la « grande migration » de millions de Noirs du Dixieland au Sud pour les usines des villes industrielles du Nord.

4Originaire de Cincinnati dans l’Ohio, dans le cœur industriel des États-Unis, Hubbard s’inscrit dans cet héritage laborieux marqué par la ségrégation. Ses remarquables performances sportives au lycée de Walnut Hills convainquent le fils du propriétaire d’une aciérie locale de lui offrir son patronage pour rejoindre l’université Harvard ; là-bas, il ferait équipe avec Gourdin. Conscient de la réalité des rapports d’exploitation de race et de classe, Hubbard s’emploie à « réussir par lui-même10 » et ne donne pas suite à l’affaire. En 1921, il rejoint l’université du Michigan après avoir remporté un concours destiné à développer la diffusion du Cincinnati Enquirer, un quotidien majeur de la presse locale souhaitant éteindre la concurrence. Pour l’occasion, il bénéficie de l’appui du businessman Leonidas « Lon » Barringer, qui mobilise d’importants réseaux comprenant des acteurs influents du monde sportif et de l’industrie. Établi près de Détroit, Hubbard vit au rythme de la doctrine du « libéralisme racial du Nord », qui conteste la stratification sociale au nom d’une éthique d’intégration11.

5Grâce à ses remarquables qualités athlétiques, Hubbard peut alors croire dans un avenir radieux. Mais dans le Nord des États-Unis, les athlètes noirs font l’objet d’un préjugé durable selon lequel le sport leur offre une tribune pour discréditer les convenances sociales prescrites par les Blancs. Fielding H. Yost, l’entraîneur de l’équipe de football et futur directeur athlétique de l’université du Michigan, opte donc pour une approche graduelle de la doctrine d’intégration. Ceci a pour effet de renforcer l’ordre racial établi12. Idéalement, l’étudiant-athlète noir est donc un superspade, c’est-à-dire qu’il présente « l’essence de ce que l’on attendait des Noirs, qui devaient être sensationnels13 ». Car l’enjeu est de taille : l’étudiant-athlète fait rayonner l’université lors d’événements d’envergure internationale et affiche, dans le même temps, son américanisme ; ce fourre-tout notionnel exprime certes un débordement de la puissance étasunienne, mais « dit avant tout l’orgueil d’être Américain14 ». Cet orgueil est consacré par l’ensemble des méthodes d’exercice et d’exécution auxquelles se plie l’athlète étasunien, que le journal L’Auto relève dès 1923 : s’il est acquis que « le saut en longueur verra sans doute le triomphe du fameux nègre De Hart Hubbard (université de Michigan)15 », qui est « en belle forme16 » et fait à chaque coup « un bond splendide17 », c’est parce qu’on « ne lui conteste pas son exploit par des points attribués par un jury qui s’informe s’il a sauté les pieds joints, s’il a fait une grimace et s’il s’est étalé à plat ventre18 ». Chaque nation a sa technique pour vaincre ; tel qu’on le dit, le saut en longueur aux États-Unis est un art mécanique où l’efficacité l’emporte sur le reste.

6La presse française fournit des résultats essentiellement factuels. À l’affût des performances de la concurrence, le lecteur a hâte de voir les athlètes français se mesurer aux athlètes étasuniens (noirs). Hubbard, qui focalise déjà beaucoup d’attention, alimente un débat sur l’américanisme qui ne fait que s’amplifier avec l’importante couverture médiatique des Jeux de Paris en 1924.

Le spectre d’un concurrent redoutable

7Les Jeux olympiques de 1924 sont un moment fondateur pour la mise en récit médiatique de Hubbard, car le saut en longueur se prête à merveille au débat sur l’américanisme en France19. Lorsque la presse française évoque l’épreuve sportive, elle fait le lien entre un signifiant (l’athlète issu d’une équipe nationale) et un signifié (la discipline). Les règles du saut en longueur étant universelles, le lecteur porte son regard sur l’appartenance nationale de l’athlète ; ce critère sert à déterminer ce qui altère la discipline et laisse le champ libre pour interpréter sa performance. Or, nous l’avons vu, la technique étasunienne se distingue par la quête perpétuelle d’une efficacité qui en dit long sur le caractère national. Le 21 juin 1924, L’Intransigeant prévoit d’emblée « que le saut en longueur soit remporté par un athlète nègre, car le grand favori de cette spécialité pour les prochains jeux paraît, d’après ses performances, devoir être le nègre de Hart Hubbard de l’université de Michigan qui vient de franchir récemment 7 m. 8920 ». Résigné, Paris-Soir rapporte « une nouvelle victoire américaine : Hubbart [sic] et Gourdin, deux nègres, furent premiers. Hubbart [sic], dans une superbe détente, avait bondi à 7 m. 445. Les États-Unis étaient encore vainqueurs avec 15 points, les Finlandais étaient 3^e avec 3 points. Dans toutes ces épreuves, les Français furent surclassés21 ». À voir les multiples erreurs orthographiques sur son nom, la presse s’inquiète davantage de la supériorité technique des sportifs étasuniens que d’un éventuel déterminisme de la race.

8Ce faisant, Hubbard est rapidement de retour dans l’arène médiatique pour livrer deux duels symboliques. Peu après l’Olympiade, L’Auto jette une lumière scientifique sur l’échec français pour tenter de trouver le talon d’Achille de cet athlète à la puissance inexpugnable. Selon le professeur Jules Amar,

« À moins de pouvoir se donner, par une dépense de force extraordinaire, des vitesses de départ supérieures à 9 mètres, il sera impossible d’égaler l’Américain Le Gendre qui, à l’Olympiade de Paris, a réussi un saut en longueur de 7 m. 76, ou Hart Hubbard qui fut champion par 7 m. 44522. »

9Seul le Paris-Times nuance, sans surprise, la performance des « deux grands negro athletes23 » que sont Gourdin et Hubbard, marquant par ailleurs la distinction entre la couverture américaine depuis Paris et la couverture française. En effet, il raconte que le public leur aurait préféré l’athlète blanc Robert LeGendre de l’université Georgetown, qui détient le record du monde de saut en longueur. Apparaît ensuite un second rival souvent convoqué en première page de L’Auto : le sportif noir Silvio Cator « ne perd pas de vue le record mondial, et les 7 m. 898 du noir américain Hart Hubbard sont plus que jamais visés24 ». Pensionnaire haïtien du Club athlétique des sports généraux (CASG), puis du Paris Université Club (PUC), Cator a « l’ambition d’arriver à déposséder Hart Hubbard de son record du monde25 », un peu comme l’armée d’occupation des États-Unis prive son peuple de sa terre depuis 1915. En France, si la crainte d’une politisation de la barrière de couleur est fondée26, les duels proposés révèlent la véritable ambition : destituer le redoutable Hubbard.

10La rédaction de L’Auto devra toutefois s’armer de patience. À force de travail technique et de formation du « caractère », le superspade poursuit sa progression. Le 13 juin 1925, à Chicago, « le nègre Hart Hubbard, grand spécialiste du saut en longueur, a réussi un bond extraordinaire de 7 m. 898, ce qui bat de loin le record du monde, appartenant à l’Américain Legendre, avec 7 m. 76527 ». Trois années durant, les exploits sont rapportés avec minutie et indiquent souvent le précédent record : « à Boston, le nègre Hubbard a battu le record des 65 yards sur piste couverte, avec 6 sec. 8/10 (ancien record : 7 sec.)28 ». Tel un décompte, le lecteur pointe les résultats tandis que l’athlète concurrent mesure le chemin qu’il lui reste à parcourir avant la prochaine échéance : les Jeux d’Amsterdam en 1928. En 1927, une dépêche renseigne sur l’état d’alerte dans lequel se trouve le monde sportif français :

« Le nègre de Hart Hubbard saute en longueur 7 m. 98. New York, 25 septembre. On mande de Cincinnati que le sauteur noir de Hart Hubbard a franchi en longueur 7 m. 98, battant ainsi son propre record mondial, qui était de 7 m. 89. De Hart Hubbard, aujourd’hui âgé de 34 ans, reste donc un des concurrents les plus qualifiés pour vaincre l’an prochain, à Amsterdam, dans sa spécialité. »

11Cette version est reprise par plusieurs journaux, dans les éditions parues entre le 27 et le 29 septembre29. Souvent, le titre varie : L’Auto, La Patrie, Le Mémorial de la Loire et La Presse présentent Hubbard comme l’imbattable « nègre », tandis que Paris-Soir admire le « bond fantastique » de l’athlète. Parfois, la nouvelle demande vérification : Hubbard « aurait franchi 7 m. 89[8] », rapportent Comœdia et le Journal des débats politiques et littéraires. Surtout, la brève est aussi raccourcie, gommant la mention de l’âge de l’athlète. Hormis les éditeurs du Temps et du Phare de la Loire, la presse voit ainsi renaître l’espoir de battre l’athlète étasunien le plus en vue.

12Finalement, Hubbard échoue à Amsterdam ; son compatriote blanc, Edward B. Hamm, emportera l’or. S’il n’a jamais fait les gros titres, il devient néanmoins un point de repère, dont la permanence interroge le rôle joué par la couleur – et son corollaire d’un supposé déterminisme racial – dans la fabrique du champion.

Noir et américain : contrôler la double altérité pour rassurer les Français

13Au début des années 1920, les journaux français emploient autant « le nègre » que « le noir », parfois « l’américain » pour se référer à Hubbard. Mais les choix sémantiques évoluent à l’approche des Jeux olympiques de 1924. L’atmosphère est suffocante, marquée par le chauvinisme de part et d’autre de l’Atlantique. La victoire inattendue des États-Unis face à l’équipe de France de rugby à quinze suscite notamment des remous30, accentués par un débat féroce relatif à la commercialisation de photographies des équipes nationales31. Dans ce contexte, le sportif noir est avant tout un Yankee.

14À première vue, l’antiaméricanisme touche sans distinction les sportifs noirs et blancs. Cependant, des catégories de classement ethniques viennent rapidement nuancer la domination de l’intraitable champion et fabriquer une altérité au sein de l’équipe des États-Unis. Le 28 juin 1924, Excelsior annonce le premier entraînement du « nègre Dehart Hubbard32 », tandis que le 9 juillet, « l’Américain Hubbard saute 7 m 44 » et gagne la médaille d’or33. À l’évidence, la presse se sert de cette victoire pour problématiser une double altérité de l’athlète : L’Événement titre sur la « victoire de l’Anglais Lowe et des Américains DeHart Hubbard et Houser », puis développe son propos en indiquant que « le saut en longueur revint au splendide nègre américain DeHart Hubbard et le lancer de poids à l’Américain Houser34 ». Dans le premier cas, le substantif désigne un peuple et prime sur l’identité de l’individu ; dans le second cas, l’adjectif crée une catégorie permettant de distinguer la personne désignée plus largement par « nègre ». Ici, l’emphase placée sur le mot « nègre » sert à marquer l’appartenance nationale et par là même souligner sa valeur intrinsèque. L’altérité est également renforcée par l’adjectif « splendide », qui renvoie à la dimension extraordinaire de la qualité physique (et non morale) de l’athlète. En revanche, le substantif est interprété par défaut comme « blanc », montrant l’empreinte du souvenir de l’esclavage et d’une soi-disant servilité ontologique des Noirs aux États-Unis35.

15Ce faisant, une frontière se dresse entre athlètes étasuniens. Figure de proue de la presse sportive, L’Auto est partagé entre l’admiration pour la performance de l’athlète et le rejet du champion noir36. Surtout, le journal reprend les grands thèmes de la barrière de la couleur développés aux États-Unis. En effet, Hubbard est rapproché des champions de « la mystérieuse Afrique », sous la plume du littérateur désormais journaliste Marcel Berger37. Nous sommes en mai 1927, à l’époque où l’on veut croire à une victoire française. Confiant, Berger voit dans les territoires mal exploités de l’empire colonial une « pépinière » de champions signalant le possible redressement de la méthode française de formation. Il en veut pour preuve les « deux sympathiques “coloured men” Théard et Cator » – dont on ne saurait attribuer l’amalgame linguistique à l’influence du mouvement pan-noir mené, entre autres, par l’activiste Marcus M. Garvey38. Cette acrobatie vise assurément à rassurer le lecteur que Cator, qui s’est soustrait matériellement et symboliquement à l’occupation étasunienne en Haïti pour rejoindre le CASG, est en mesure de battre un Hubbard sur le déclin. Berger précise :

« Un nègre, de Hart Hubbard, est champion olympique et recordman du monde de saut en longueur. Soyez tranquilles : il représentera, quelles que soient ses difficultés actuelles avec tels dirigeants de sa région, il représentera, l’an prochain, l’Amérique aux Jeux d’Amsterdam. Un champion n’a pas de couleur39 ! »

16Pas de couleur, mais une tutelle ? C’est ce qui permet de justifier l’ambivalence dont semble empreint le traitement médiatique du sportif noir.

17Dans les années trente, la population noire de la ceinture ouvrière souffre considérablement de la Grande Dépression. La presse française scelle, pour son lectorat, le sort du débat toujours vif sur les droits civiques. Pilier de L’Auto, le journaliste Gaston Bénac se penche en février 1933 sur la question des « nègres du Nouveau Monde » et dresse le relevé scrupuleux de « ce que vingt millions de nègres dans le pays d’autres personnes – les Américains – ont pu réaliser : réalisations que beaucoup de grandes nations européennes ne peuvent que leur envier40 ». Cette façon de revisiter l’arrêt Plessy v. Ferguson de la Cour Suprême de 1896, qui reconnaissait alors la ségrégation raciale, permet de s’accorder sur « la valeur et [l]es possibilités des athlètes noirs41 ». En reformulant la doctrine de Booker T. Washington, un enseignant né esclave dans le Sud, qui proclamait que les Noirs devaient s’accommoder de la ségrégation et vivre séparés des Blancs pour leur opposer une économie concurrente, Bénac appuie l’idée que la relation entre les deux communautés a désormais une valeur transactionnelle. Il propose ainsi, tardivement et par voie de presse, une interprétation française du superspade.

18Surtout, l’importation de ce phénomène étasunien dans la presse française donne une tonalité politique à la barrière de la couleur. Dans un contexte où les demandes de progrès économique et social de la communauté noire sont de plus en plus fortes, la question raciale devient un levier de l’internationalisme libéral étasunien. En France, les méthodes d’exploitation coloniale agitent des écrivains, hommes politiques et journalistes, qui s’investissent dans des réseaux appuyés en sous-main par les États-Unis ; pour ces derniers, tout est bon pour affaiblir l’image des empires et jeter les bases du « siècle américain42 ». L’écrivain panafricaniste W. E. B. Du Bois, pourfendeur de la séparation comme de la colonisation43, s’engage sur la route d’un activisme transnational qui accentue un peu plus encore le rôle antagoniste de tout ce qui provient des États-Unis44.

19Pour finir, le sursaut d’antiaméricanisme des années trente offre une dernière plongée dans l’utilisation du stéréotype racial. En 1936, Paris-Soir fait paraître un entretien avec Daniel J. Ferris, le secrétaire général de l’Amateur Athletic Union des États-Unis (AAU). Il tente d’expliquer « le secret des Noirs », qui tiendrait d’abord « à une sorte d’atavisme et à une tradition, depuis Howard, Sol Butler et Dehart Hubbard, puis un instinct qui pourrait être qualifié de naturel chez un sauvage ». Empreint d’un fort orgueil ségrégatif, ce discours défend l’idée que « l’homme civilisé réfléchit trop [tandis que] l’homme moins civilisé a des réflexes naturels ». La presse présente l’élément biologique comme irréfutable : il n’y a qu’à voir « combien la danse est naturelle chez les Noirs, qui savent imposer à leurs muscles un repos total ou les agiter45 ». De ce fait, la double altérité de l’athlète – noir et étasunien – sert non seulement de repoussoir aux idées émancipatrices venues des États-Unis, mais aussi à contrôler la hiérarchie coloniale remise en cause par l’anthropologue scientifique W. Montague Cobb un an plus tôt – qui invalide les explications « biologisantes » d’une prétendue supériorité du sportif Noir, après des examens conduits sur Jesse Owens46.

⁂

20Revenant sur deux décennies de records établis aux Jeux olympiques, Gaston Meyer fait, en mai 1940 pour L’Auto, une recension des champions de couleur dans « l’autre royaume de Jesse Owens » : le saut en longueur. La rédaction cite volontiers Butler, Gourdin ou « le puissant de Hart Hubbard47’ », et évoque sans malice les performances de Hamm et surtout de LeGendre, dont on rappelle qu’il est « Français d’origine ». Sans être indifférente à la couleur, la presse française pourrait avant tout se caractériser par une infaillible obsession pour le sport comme unité de mesure de la rivalité politique entre les nations. De Paris à Berlin, la domination des sauteurs étasuniens symbolise, par une modernité parfaitement maîtrisée, l’emprise des États-Unis sur le vaste éventail des savoir-faire techniques.

21Néanmoins, la couleur a une importance déterminante dans la construction de l’image médiatique de l’athlète en général, en raison du défi que pose la popularité des doctrines anticolonialiste ou communiste48. Si la presse française est peu loquace quant à la victoire de Hubbard à Paris, il en va de même pour la presse étasunienne – celle-ci traite principalement des athlètes « assortis » à un lectorat « blanc et patriote49 ». En s’appropriant l’essence du superspade, Hubbard se place au fondement de nouvelles structures d’autorité symbolique marquées par un orgueil qui servit sans nul doute, quelques années plus tard, de tremplin à Owens. Incarnant le Noir qui se lève face au Blanc, ce dernier montre au monde entier, grâce aux images de presse, la voie de l’émancipation ouverte par Hubbard, dont il restera proche de nombreuses décennies durant50.

22En fin de compte, il y a un certain équilibre dans la représentation médiatique de Hubbard en France. Jusqu’à sa disparition des mémoires collectives française et étasunienne, il est défini autant par sa couleur que par son identité nationale, mais en deux temps. D’abord « Américain », il devient « nègre » dans les années trente, lorsque, entre les deux nations, l’illusion d’un lien exceptionnel est emportée par une vague d’antiaméricanisme français pourtant sans accent particulier pour les Noirs. Dans la presse française, la « barrière de la couleur » s’extrait de la seule expérience noire et devient l’affaire d’un plus grand nombre. Surtout, elle témoigne du rôle de Hubbard comme porte-drapeau indispensable à la légitime reconnaissance d’une domination noire sur la discipline du saut en longueur.