Un boxeur « de couleur » à l’identité incertaine

2Rendu à la vie civile, il est remarqué par un manager de boxe qui le persuade de monter sur le ring. Sous le pseudonyme de Jack Walker – il choisit Jack en hommage au champion américain Jack Dempsey –, il débute le 14 novembre 1919, à Londres, contre Ted Coveney, dans un combat « noir contre blanc » qui relève autant du cirque que du sport. Jusqu’en mars 1921, il dispute une dizaine de combats. Il en remporte les deux tiers. Au printemps 1921, il prend le chemin de la France, en pleine effervescence pugilistique avec plus de 100 soirées par an rien qu’à Paris. Presque immédiatement, L’Auto le remarque et vante ses qualités pugilistiques, le qualifiant de « remarquable athlète2 », une semaine seulement avant que ne commence sa véritable carrière au Cirque d’Hiver de Paris, le 12 avril, après sa victoire par KO au deuxième round sur Hubert Roc. Le Miroir des sports s’intéresse à lui plus tardivement3. Cependant, sa renommée grandit très rapidement au point que, dès janvier 1922, L’Auto le cite en bonne compagnie lors de ses entraînements : « Noté hier soir dans la grande salle, soit dans les trois grands rings réglementaires : Battling Siki, Lyggett, Jack Walker4. » Le journal met également en exergue ses qualités démontrées sur le ring : « De tels succès se passent de commentaires et affirment la valeur d’un homme capable d’avoir successivement raison d’adversaires de tactiques aussi différentes5. » Le 5 avril 1922, il fait la une de L’Auto, photo à l’appui, à l’occasion de sa rencontre avec le redoutable champion belge René De Vos6, le quotidien titrant sur « Les grands events de boxe ». Dès lors, les matches se succèdent, plus d’une soixantaine jusqu’en décembre 19247, de Paris à Marseille en passant par Lyon ou Bordeaux ; le tout entrecoupé d’une tournée en Argentine (janvier 1924), d’une escapade à Genève (novembre-décembre 1922), d’une autre à Londres (mars 1923) et d’un aller-retour pour un match au Teatro Carcano de Milan (22 avril 1922). Au fil de ces combats, on voit en lui un « boxeur d’une surprenante agilité et d’une énorme puissance physique, doté en plus d’une technique parfaite8 » ainsi que d’un « courage à toute épreuve9 ».En revanche, la presse spécialisée française a du mal à le situer du fait de son pseudonyme pour, en fin de compte, au bout de deux ans d’incertitude, le désigner sous son véritable patronyme. Lorsque L’Auto le découvre, en avril 1921, elle l’assimile à un sujet colonial britannique10. Deux mois plus tard, il est devenu un « nègre américain11 » ou « mulâtre12 ». La confusion est encore de mise en août 1922, à l’heure où il devient sparring-partner de Georges Carpentier, sur le point de perdre son titre mondial mi-lourd face à Battling Siki. Ainsi, le 4 il est encore un « mulâtre américain », le 24 « l’Américain Jack Walker », le 29, il devient un Américain d’origine italienne par sa mère13. Enfin, en 1924, L’Auto annonce que « Jack Walker change de nationalité et devient italien14 », ce qui lui permettra de défier Bruno Frattini pour le titre de champion d’Italie, – et d’ajouter que « Walker-Jacovacci a tout ce qu’il faut pour faire sa place sur les rings européens15 ». Ce même Frattini, Jacovacci l’avait affronté sans succès en avril 1922, avant l’arrivée au pouvor de Mussolini. Or, rapidement, il apparaît que le régime fasciste ne veut pas d’un boxeur noir de nationalité italienne, et tout simplement pas d’Italien noir du tout ; d’ailleurs, au même moment, le lieutenant-colonel d’aviation d’origine érythréenne Domenico Mondelli, né Wolde Selassie16, héros de la guerre de Libye et de la Grande Guerre, se voit exclu des cadres de l’armée sous un prétexte futile. Toutes les arguties sont utilisées par le Parti fasciste contre la demande de Jacovacci. L’Auto s’en émeut d’ailleurs et prend position en sa faveur, en se réfugiant derrière le sacro-saint « apolitisme » qui lui évite de pousser son raisonnement à terme.

« Leone Jacovacci, fort de ses parchemins qui lui octroyaient la nationalité italienne voulut challenger le tenant du titre italien de sa catégorie. C’était normal… Mais la Fédération italienne, on ne sait trop pour quelle raison ne voulut pas reconnaître le mulâtre comme Italien, et n’homologua pas son défi17. »

3Finalement, au terme d’un fastidieux parcours du combattant, le boxeur obtient malgré tout satisfaction18, d’autant que, depuis 1925, il est installé à demeure en Italie, qui ne l’empêche pas, de 1925 à 1930, de boxer régulièrement à l’étranger, en Allemagne, en Angleterre, en Belgique, en Écosse et en France19, en Norvège, aux Pays-Bas et en Suisse – preuve de la reconnaissance de son talent à l’échelle européenne. Symboliquement, le 28 octobre 1926, à Nancy, il bat le futur champion du monde des poids-moyens Marcel Thil. Entre-temps, dixit L’Auto, il est devenu « la vedette des rings transalpins20 ».

Un champion d’Europe indésirable ?

4Mais l’essentiel n’est pas là. Le 16 octobre 1927, Leone Jacovacci peut enfin défier le champion d’Italie des poids-moyens, Mario Bosisio. Alors qu’il a clairement dominé le combat, les juges décident de déclarer un match nul, sous les huées des spectateurs, permettant ainsi à Bosisio de conserver son titre. L’Auto n’est pas d’un avis différent de celui du public : « Reconnaissons toutefois que Jacovacci avait nettement gagné21. » Trois jours plus tard, le quotidien reçoit la visite de l’Italien et de son manager. C’est l’occasion d’enfoncer le clou : « match superbe qui battit tous les records de recette, mais décision qui faussa le résultat22 ».

5Ce n’est que partie remise. Le 24 juin 1928, à Rome, Jacovacci retrouve Bosisio, sacré entre-temps champion d’Europe, et il remporte cette fois le combat, aux points, sous les acclamations de près de 20 000 spectateurs ; les hiérarques fascistes présents dans le public n’appréciant guère. Le mulatto (le « mulâtre ») l’a emporté sur le toro fascista, devenant coup sur coup champion d’Italie et champion d’Europe des poids-moyens.

6Les réactions de la presse italienne, tant généraliste que spécialisée, sont diverses. Au vu de la popularité de Jacovacci, le journal Lo Sport fascista rend compte de sa victoire titrant Jacovacci ha tolto a Bosisio il primato italiano ed europeo (« Jacovacci a enlevé à Bosisio le primat italien et européen ») sur une double page comprenant quatre photos23. Sous la dernière photo figure une légende sans ambiguïté : L’arbitro annuncia la vittoria del romano: Jacovacci è portato in trionfo, mentre gli applausi partono da tutto l’immenso Stadio, immerso nelle ombre vesperine (« L’arbitre annonce la victoire du Romain : Jacovacci est porté en triomphe, pendant que les applaudissements proviennent de tout l’immense Stade, immergé dans les ombres vespérales »). Au demeurant, aucun article ne suit et aucun cliché ne montre le vaincu encaissant un coup par le vainqueur. On ne voit que les deux boxeurs en garde. Au contraire, pour La Gazzetta dello sport, au lendemain du triomphe de Jacovacci, il n’est pas possible qu’un athlète « de couleur » représente l’Italie à l’étranger, il ne peut y avoir d’Italien noir ; par conséquent les titres remportés sont considérés comme nuls et non avenus24. La Stampa, quant à elle, si elle reconnaît la victoire de Jacovacci, tout en insistant sur la prétendue mauvaise tactique adoptée par Bosisio, n’en trace pas moins un portrait où se retrouve toute la gamme des stéréotypes attachée aux boxeurs dits de couleur :

« Le risorse del mulatto. Meno agile, meno tecnico, più intuitivo che intellettivo, Jacovacci ha dismostrato ancora una volta di ottenere le sue vittorie esclusivamente perché dotato di una potenza e di una forza veramente fenomenale […]. Colpisce di intuito, schiva senza coscienza, incassa con imperturbabile tenacia25. »

« Les ressources du mulâtre. Moins agile, moins technique, plus intuitif que réfléchi, Jacovacci a démontré encore une fois qu’il obtient ses victoires exclusivement parce qu’il est doté d’une puissance et d’une force vraiment phénoménale […]. Il frappe intuitivement, il esquive inconsciemment, il encaisse avec une imperturbable ténacité. »

7La Stampa ne dissimule pas pour autant « gli applausi frenetici e deliranti del pubblico, che inalza in trionfo il suo campione26 » (« les applaudissements frénétiques et délirants du public, qui porte en triomphe son champion »).

8Pour sa part, dans les mois qui suivent, Il Littoriale27 connaît une valse-hésitation s’entêtant, dans certains articles, à désigner Jacovacci uniquement comme un mulatto28 ou un neo romano29, mais le désignant également assez souvent comme Italien et même comme [il] « campione italiano dei pesi medi Leone Jacovacci30 » ; insistant aussi sur les qualités du boxeur, même vaincu : « egli sostenne il combattimento in modo ammirevole31 » (« il soutient le combat d’une manière admirable »), comme lors de sa défaite contre Len Johnson en novembre 1928. Il faut dire que le fondateur du Littoriale, Leandro Arpinati, engagé auprès de Mussolini dès 1918, personnage de premier plan du régime, joue un rôle important dans la construction d’une Italie sportive32. Il n’en conserve pas moins son franc-parler et une forme de défiance vis-à-vis de l’évolution du régime qui peuvent éventuellement expliquer le contenu de certains articles33.

9En France, dans la presse spécialisée, la rencontre du 24 juin 1928 a peu d’échos, malgré la renommée dont y jouit Jacovacci. Certes, L’Auto lui accorde quelque attention dans les jours qui précèdent la rencontre – « le mulâtre est en pleine forme34 » – mais elle consacre à peine un entrefilet à sa victoire35. Match fait un peu mieux, estimant que le titre de champion d’Europe est passé « en de bonnes mains36 ».

10Il n’en reste pas moins, pour revenir en Italie, que Leone Jacovacci est un champion et un homme noir, toute chose insupportable pour le régime fasciste. Il est impopulaire auprès des autorités politiques et victime de l’ostracisme du monde de la boxe lui-même pour sa grande popularité37. Cette dernière est réelle, notamment à Rome, où il est particulièrement aimé et apprécié, et dont il maîtrise parfaitement le parler (le romanesco). Pour preuve, à la suite de son match nul, inique, contre Bosisio, les Romains tournent en dérision le champion du régime. Nun t’arrabbia’ Bosisio se Jacovacci te rompo er viso, se ce rifarai un’artra vorta, te manna a casa co le ossa rotta38 (« ne t’énerve pas Bosisio, si Jacovacci t’a cassé la figure, il le refera une autre fois, et t’enverra à la maison avec les os cassés »).

Oublier Jacovacci, effacer le « mulâtre »

11À partir de ce moment-là, Jacovacci devient victime de l’ostracisme officiel. Dès 1929, Lo Sport fascista ne voit déjà plus en lui que Jacovacci, pugilatore imperfetto39 (« Jacovacci, boxeur imparfait ») à la technique claire mais rudimentaire. Significativement, l’article le concernant fait face à un autre consacré aux exploits des boxeurs italiens en déplacement dans le nord de l’Europe40. Passé octobre 1930, Jacovacci disparaît des pages du magazine. Il faut dire que ce dernier est dirigé, depuis 1928, par Lando Ferretti, fasciste de la première heure, l’homme en pointe de l’idéologie sportive du régime41. Sportivement parlant, il est vrai, aussi, que, sensiblement à la même époque en France, à l’inverse, L’Auto estime que « le jeu est très mobile et la boxe plaisante avec une supériorité dans la science chez Jacovacci42 ». Le Miroir des sports, en revanche, ne le trouve guère à son avantage lors d’une rencontre l’opposant au modeste Marin : « Constatons que, vexé par les cris de la foule, Jacovacci a enfin compris la conduite digne d’un véritable boxeur43. » Plus que par les insultes ou les délires racistes, même si d’aucuns lui reprochent qu’il puzzava troppo di deserto (« il puait trop le désert »), le fascisme efface Jacovacci du monde des sportifs en le frappant d’une véritable damnatio memoriae de son vivant. Il est entouré d’un voile de silence médiatique officiel. Ses victoires ne sont en aucun cas instrumentalisées par le fascisme qui ne veut pas des titres d’un champion noir, bien aidé en cela par ses résultats bientôt médiocres. Une partie de la presse, en revanche, continuera de l’évoquer pendant de longues années, de façon discontinue, y compris Il Littoriale et pas de manière forcément désavantageuse. Ainsi, en janvier 1941, peut-on lire dans ses colonnes un article ayant trait à l’utilisation des sportifs dans la vie sociale en temps de guerre à travers le portrait de l’ancien champion d’Italie des poids plumes et des poids légers, Otello Abbruciati : « I “tifosi” gli affibbiarono subito l’appellativo di “Piccolo Jacovacci” per il colore scuro dell’epidermide e per la generosa combattività che caratterizzava gli incontri del mulatto romano […]. L’avversario venne travolto. Abbruciati – o meglio il “Piccolo Jacovacci” – fu portato in trionfo44 » (« Les “supporters” l’affublèrent immédiatement du surnom de “Petit Jacovacci” à cause de la couleur foncée de son épiderme et pour la généreuse combativité qui caractérisait les rencontres du mulâtre romain […]. L’adversaire a été submergé. Abbruciati – ou mieux le “Petit Jacovacci” – fut porté en triomphe »).

12Sur un plan strictement sportif, les titres de 1928 marquent l’acmé de la carrière de Jacovacci, la suite étant moins glorieuse. Il défend néanmoins avec succès son titre européen en battant l’Allemand Hein Domgorgen, à Milan, le 16 décembre 1928. Il perd cependant la ceinture continentale à Paris face à Marcel Thil, le 27 mars 1929, dans un match qui, aux dires du Miroir des sports, est « un des plus laids qu’il nous fut donné de voir à Paris depuis la guerre […] la faute de ce lamentable spectacle incombe entièrement au vaincu Leone Jacovacci45 ». L’Auto est moins sévère : « Je m’attendais à un combat plus clair, alors qu’il fut très souvent confus, surtout par la faute de Jacovacci […]. Le match Thil-Jacovacci fut dur, acharné, mais ses phases n’enthousiasmèrent pas complètement les spectateurs46. » La Stampa est à peine moins dure : La poco buona prova del mulatto (« La mauvaise prestation du mulâtre »). En cette année 1929, il réussit toutefois à conserver le titre italien de justesse et Lo Sport fascista veut y voir la marque du début d’un déclin certain47. Mais il perd sa couronne, le 7 août 1930, à Milan, face à Mario Bosisio, par verdict aux points48. La Stampa en conclut que il mulatto romano non ha saputo smentire le voci che lo volevano in declino49 (« le mulâtre romain n’a pas su démentir les voix qui le voulaient sur le déclin »).

13Il continue de combattre épisodiquement jusqu’en juillet 1935, mais ne retrouve jamais son lustre d’antan50, reprenant néanmoins son périple international (Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, France, Roumanie et Yougoslavie). Il ne se produit plus que rarement en Italie où il n’habite plus, ayant rejoint la France. Parallèlement, il entame, à la fin de 1934, une nouvelle carrière dans le catch51 que Match croit prometteuse : « l’ex-boxeur Jacovacci en gros progrès […]. La pratique du ring, les réflexes du mulâtre laissent espérer que, dans un avenir prochain, il sera dangereux pour les meilleurs52 ». Dans les années suivantes cependant, son expérience de catcheur n’est guère concluante : « René Bukovak faisait sa rentrée, ce fut l’occasion pour lui d’un beau succès sur l’Italien Jacovacci qui, comme boxeur, sous le nom de Jack Walker connut certes de plus beaux succès qu’il n’en enregistre maintenant53. » Pour Jacovacci, chaque rencontre semble s’apparenter à un chemin de croix : « Et, comme prévu, l’ex-policeman américain Campbell se transforma pendant vingt minutes en professeur en donnant à Jacovacci une bonne leçon de catch à la manière yankee54 », lit-on dans Match fin 1937. La presse italienne rend aussi compte, épisodiquement, de ses déconvenues. Ainsi en décembre 1935, à Florence, lorsqu’il subit une nouvelle fois la loi de son adversaire, le compte rendu d’Il Littoriale fait ressortir son courage alors qu’il est rapidement handicapé par une blessure, mais sans aucun commentaire blessant ni insultant55. Jacovacci finira par mettre un point final à sa longue carrière sportive à l’orée de la Seconde Guerre mondiale.

14En 1945, le conflit terminé, il rentre en Italie et mène une vie assez difficile. Dans les années 1950-1960, il est encore interviewé par la presse, comme dans l’hebdomadaire Il Campione des 16 au 22 septembre 1957, Leone Jacovacci era un leone sul ring (« Léon Jacovacci était un lion sur le ring56 »), et même invité à la télévision. À l’automne 1979, lorsque le boxeur noir d’origine brésilienne, Vasco Faustino, s’apprête à disputer le titre de champion d’Italie des poids lourds, La Stampa ne manque pas de faire référence au précédent de Leone Jacovacci57 ; rappel qu’elle réédite, en 1985, lorsque Sumbu Kalambay concourt pour la couronne des poids moyens58. Entre-temps, Leone Jacovacci est mort presque oublié de tous, le 18 novembre 1983, à Milan, où il avait trouvé une place comme concierge dans une copropriété du centre-ville.

⁂

15Leone Jacovacci a connu une carrière internationale aux quatre coins de l’Europe, même si elle demeure marquée par l’Italie et par la France. Dans ce dernier pays, son identité, longtemps fluctuante, ne l’a pas empêché de bénéficier dans la presse spécialisée d’une renommée certaine que sa couleur de peau n’a nullement entachée. Si L’Auto, à l’instar de Match et du Miroir des sports le qualifient souvent de « nègre » ou de « mulâtre », cela n’entraîne aucun commentaire désobligeant ni aucune discussion sur la légitimité des hommes dit de couleur à être dans la lumière des rings. Les choses sont quelque peu différentes dans les périodiques italiens où le racisme s’exprime parfois clairement vis-à-vis du boxeur. Néanmoins, on ne manquera pas de noter une certaine dissonance entre l’attitude du pouvoir fasciste et celui d’une partie de la presse, pourtant inféodée au régime. Il faut dire que le champion d’Europe a bénéficié dans son pays d’une véritable popularité. Celle-ci a pu, par moments, être utilisée par les tifosi – du moins certains d’entre eux –, comme une forme de défi envers le régime, ainsi qu’en témoignent certaines chansons de l’époque.

16Pour le reste, l’histoire de Jacovacci ne sera redécouverte qu’au tout début des années 2000 par feu le sociologue Mauro Valeri (1960-2019), qui lui consacre un livre paru en 2008 aux éditions Palombi, Nero di Roma: storia di Leone Jacovacci: l’invincibile mulatto italico. À partir de cet ouvrage, Tony Saccucci réalise, en 2016, un docufilm Il Pugile del Duce, notamment projeté, le 27 avril 2017, au Parlement européen à Bruxelles lors d’un débat sur le thème « Mettre le racisme KO ». Aujourd’hui, dans la banlieue sud de Rome, une rue porte son nom, la Via Leone Jacovacci.